กู้ชิงหวนวิ่งไปถึงข้าง ๆ เขาแล้ว ก็อดสงสารไม่ได้จริง ๆ ถ้าเด็กคนนี้ร้องไห้โฮ ๆ เธอคงเดินจากไปแน่นอน
แต่เด็กคนนี้ล้มแล้วล้มอีก ลุกขึ้นมาใหม่ ถูกผลัก ถูกเตะ ถูกเหยียบย่ำก็ไม่ร้องไห้ แข็งแกร่งจนคนอดสงสารไม่ได้
เด็กคนนี้อาจจะยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการรุกรานของชนต่างแดนคืออะไร? ความวุ่นวายใหญ่คืออะไร? คนอื่นบอกว่ามีอันตราย เขาก็แค่รู้ว่าต้องวิ่งตามไป
กู้ชิงหวนดึงกระสอบบนหลังไว้ข้างหนึ่ง ขณะที่ยกกระสอบก็หยิบมีดทำครัวออกมา เหลือมือว่างข้างหนึ่ง แล้วสอดมือข้างนั้นใต้รักแร้ของเด็ก ลากเด็กวิ่งไป
กู้ชิงหวนไม่หวังจะตามกลุ่มใหญ่แล้ว เธอวิ่งไปตามตรอกที่คนน้อยและเก่าโทรมเป็นพิเศษ
ย่านที่อยู่อาศัยแบบนี้ พวกทหารโจรดูไม่เข้าตา หรือพูดได้ว่าจนเกินไป พวกทหารโจรยังไม่มีเวลามาค้นของชั่วคราว
กู้ชิงหวนวิ่งไปเรื่อย ๆ อย่างมั่ว ๆ มุ่งหน้าไปที่คนน้อยแถวนั้น ตอนแรกยังคิดจะวิ่งไปที่ประตูเมืองอื่น ดูว่าจะออกไปได้หรือไม่
แต่เมืองหลวงใหญ่เกินไป ในช่วงเวลาตึงเครียดแบบนี้ เธอตื่นตระหนกจนคิดอะไรไม่ออก วิ่งหลงทางไปแล้วตั้งแต่เนิ่น ๆ
เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองวิ่งออกจากถนนสายหลักไปตั้งแต่เมื่อไหร่? เธอไร้แผนการแล้ว ทำได้แค่วิ่งไปตามถนน วิ่งไปทางที่คนน้อย
รอบข้างไม่ได้ยินเสียงรบราฆ่าฟันอีกแล้ว เธอจึงหยุดฝีเท้า ปล่อยมือทั้งสองข้าง นอนแผ่ลงบนพื้นหายใจหอบใหญ่
เหนื่อยเกินไป ขาวิ่งจนหมดแรง ขณะหายใจแต่ละครั้ง ปอดก็เจ็บแสบร้อน เธอทนไม่ไหวแล้วจริง ๆ
เธอประคองลมหายใจสุดท้าย พูดกับเด็กที่หายใจหอบไม่แพ้กันว่า
“เด็กน้อย เจ้าไปเอาชีวิตรอดเองเถอะ ข้าช่วยเจ้าได้แค่นี้จริง ๆ”
กู้ชิงหวนพูดจบ ก็ปล่อยจิตใจให้ผ่อนคลายโดยสิ้นเชิง ในช่วงเวลานี้เธอเหนื่อยจนไม่แคร์อะไรแล้ว จะเป็นตายก็ปล่อยวางได้
เด็กน้อยอยากอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง? แต่ช่วงหลัง ๆ ก็ไม่พูดออกมาสักคำ
เด็กน้อยพักสองนาที ก็กลับมามีแรงบ้าง เพราะระหว่างที่หนีมา กู้ชิงหวนเป็นคนลากเขาตลอด เขาไม่ได้ออกแรงมากนัก
แต่บาดแผลบนตัวทำให้เขารู้สึกไม่สบายจริง ๆ ขยับตัวทีไรก็เจ็บไปทั้งตัว แต่ในฐานะขอทานน้อย เขาชินกับความเจ็บปวดแบบนี้แล้ว
เด็กน้อยคุ้นเคยกับที่นี่ดี พอเห็นกู้ชิงหวนยังนอนแผ่อยู่พักผ่อน เขาก็ลุกขึ้นย้ายไปในลานบ้านร้างหลังหนึ่ง
คล่องแคล่วราวกับรู้ทางดี หาบ่อน้ำเก่าเจอหนึ่งบ่อ ตักน้ำด้วยชามแตกดื่มกลั่ก ๆ ไปสองชาม
คืนนี้ช่างน่าตื่นเต้นนัก กู้ชิงหวนวิ่งจนขาชา
แต่เธอก็ไม่กล้าผ่อนคลายความระมัดระวัง พอหายใจทันก็รีบลุกขึ้น
ตอนนี้เอง เธอถึงได้รู้ว่าเด็กคนนี้เป็นขอทาน ตัวสกปรกมอมแมมมองไม่เห็นหน้าตา มองไม่เห็นด้วยว่าเป็นหญิงหรือชาย แค่มองเธอด้วยแววตาเขินอาย
และยังยื่นชามน้ำให้เธอ: “พี่หญิง เชิญดื่มน้ำ”
กู้ชิงหวนไม่ปฏิเสธ ไม่รังเกียจที่สกปรก ยกขึ้นดื่มจนเกลี้ยง
กู้ชิงหวนถอนหายใจ ขยี้ผมยุ่ง ๆ ที่สกปรกของตัวเอง แล้วถามด้วยความหงุดหงิดบ้าง
“เจ้ายังมีญาติคนอื่นอีกไหม?”
ถ้ามี กู้ชิงหวนก็จะไม่ยุ่งกับเขาแล้ว ตอนนี้เธอเอาตัวเองไม่รอด ดูแลเด็กไม่ได้หรอก
ถ้าไม่มีญาติ เอ้อ ถ้าไหวก็พาไปด้วยก็ได้ ไม่ว่าจะพาหรือไม่พาเด็ก วัน ๆ ของเธอก็อยู่ได้ไม่แน่นอน อยู่ได้วันหนึ่งก็ถือว่ากำไรวันหนึ่ง
เด็กขอทานเคยเห็นคนสารพัดประเภทตอนขอทาน รู้ว่านี่คือฟางเส้นสุดท้ายของตัวเอง รู้ว่านี่เป็นคนใจอ่อน
เขายื่นมือไปดึงชายเสื้อกู้ชิงหวน:
“พี่หญิง ผมไม่มีญาติแล้วครับ”
“ผมซักผ้าทำอาหารเป็น ผมยังปรนนิบัติคนเป็น การขอทานของผมก็เก่งมากด้วย ผมยังมีทองแดง”
“พี่หญิง ทองแดงของผมให้พี่หมด ผมขอตามพี่ได้ไหมครับ?”
พูดพลาง ก็ลากกู้ชิงหวนเข้าไปในลานบ้านร้างแห่งหนึ่ง
ที่นี่แต่ก่อนน่าจะเป็นแหล่งรวมของขอทาน แต่ตอนนี้ไม่มีคนแล้ว หนีกันหมดแล้ว
ขอทานน้อยในซอกที่ดูเหมือนรูหนู หยิบทองแดงออกมาสิบเหรียญ ยัดใส่ในมือกู้ชิงหวนทั้งหมด มองเธอด้วยสายตาอ้อนวอน:
“ผมไม่กินฟรี ๆ ขอทานก็กินอิ่มได้ ต่อไปมีทองแดงอีกผมจะให้พี่หมด พี่พาผมไปด้วยได้ไหมครับ?”
กู้ชิงหวนถอนหายใจ:
“เอ้อ ก็ได้ แต่ตอนนี้เมืองหลวงวุ่นวายใหญ่ เจ้าตามข้าไป ก็ไม่แน่ว่าจะรอด เจ้ายังจะตามอีกไหม?”
ขอทานน้อยหน้าสกปรกเต็มไปด้วยรอยถลอก ในคืนที่แสนวุ่นวายนี้ กลับยิ้มสดใสบริสุทธิ์ เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น:
“ครับ ตามพี่หญิง”
กู้ชิงหวนถอนหายใจ: “ก็ได้สิ ยังไงข้าก็คนเดียว พาเจ้าด้วยก็มีเพื่อน อยู่ก็ช่วยกันหนีตาย ถ้าชะตากำหนดให้ตาย ก็มีคนเป็นเพื่อนตายด้วย ก็ลดความกลัวลงได้บ้าง”
เธอไม่คุ้นเคยที่นี่ ผู้ใหญ่ความคิดมาก เธอจับทางไม่ถนัด แต่เด็กแบบนี้จะเชื่อฟัง อีกทั้งยังห่างจากการคิดเองได้อีกนาน เหมาะที่สุดแล้ว
กู้ชิงหวนหายใจทันแล้ว สมองก็ปลอดโปร่งผิดปกติ ขอทานเดินวนเวียนขอทานในเมือง ต้องรู้จักทางแน่นอน เธอจึงถาม:
“เจ้าชื่ออะไร? นอกจากประตูเมืองเมื่อกี้ ที่นี่ใกล้ประตูเมืองไหน? เจ้ารู้ใช่ไหมว่า เราต้องออกไปนอกเมืองถึงจะมีโอกาสรอดชีวิต”
“ผมชื่อเจ้ารือตง พี่หญิงเรียกผมว่าตงก็ได้ครับ”
เจ้ารือตงยิ้มอย่างบริสุทธิ์ อายุยังน้อย แม้จะผ่านการหนีตายมาครั้งหนึ่ง แต่ใบหน้าก็ไม่ถูกแต่งแต้มด้วยความเศร้าโศก กลับกันเพราะมีคนพาไปด้วย ดูมีความสุขมาก
“พี่หญิง ประตูเมืองที่ใกล้ที่สุดคือประตูเมืองตะวันออก พี่หญิง พวกเราออกไปได้ไหมครับ?”
เจ้ารือตงนึกถึงความตื่นเต้นเมื่อครู่นี้ ยังรู้สึกใจสั่นไม่หาย
“อืม เราจะรีบออกไปแต่เช้า ลองไปดูก็รู้ แล้วเจ้ายังมีของต้องเอาไหม?”
เจ้ารือตงกำเครื่องประดับที่คอไว้ — เครื่องประดับดินเผารูปวัวตัวเล็ก:
“เอาครบแล้วครับ พี่หญิง พวกเราออกจากประตูเมืองใต้กันเถอะ ทหารรักษาประตูเมืองใต้ใจดีมาก ต้องยอมปล่อยพวกเราไปแน่นอนครับ”
ทหารรักษาประตูเมืองใต้ใจดีจริง ๆ พอพวกเขาหนีไปถึงประตูเมืองใต้ ทหารรักษาประตูเมืองใต้กำลังต่อสู้กับพวกกบฏนานเยว่และทหารโจรอยู่พอดี
ทหารรักษาประตูเมืองใต้มีเพียงไม่กี่คน ต้องเผชิญกับการล้อมโจมตีสองทาง รู้อยู่ว่าสู้ไม่ได้ แต่เพื่อให้คนจำนวนมากหนีรอดได้ พวกเขาก็ยังคงสู้ต่อไป
เมื่อกู้ชิงหวนทั้งสองคนมาถึงหน้าประตูเมือง ทหารรักษาเมืองของแคว้นเยี่ยนก็เร่งเร้า:
“หนีเร็ว! ออกไปเร็ว!”
กู้ชิงหวนมือหนึ่งถือเสบียง อีกมือหนึ่งลากเจ้ารือตงที่วิ่งไม่เร็ว พยายามสุดชีวิตพุ่งออกนอกเมือง
แต่พอออกจากประตูเมืองก็ถึงรู้ว่า อันตรายของแคว้นเยี่ยนตอนนี้เป็นเช่นไร ในเมืองมีกองทัพกบฏของแคว้นเยี่ยนและกบฏนานเยว่ ส่วนนอกเมืองก็มีทหารโจรหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย
แคว้นเยี่ยน กำลังจะล่มสลายแล้ว!
กู้ชิงหวนและคนอื่น ๆ เพิ่งออกจากเมือง ก็เจอกับทหารนานเยว่ตรงหน้า
คนที่วิ่งอยู่แถวหน้าสุด ถูกทหารที่ขี่ม้าชนล้มลงกับพื้น กีบม้าของทหารโจรเหยียบย่ำลงบนร่างกายชาวบ้านเหล่านั้น เลือดสดเปื้อนสะพานแขวน
แต่ทหารนานเยว่สีหน้าไม่เปลี่ยน ไม่มีความเมตตาต่อการตายของพวกเดียวกัน บนใบหน้ามีเพียงความตื่นเต้นที่จะบดขยี้เมืองของแคว้นเยี่ยน
กู้ชิงหวนรู้ว่า ถ้าทุกคนเบียดกันบนสะพานแขวน ไม่ถูกเหยียบตาย ก็ต้องตายใต้กีบม้าของศัตรู
สมองกู้ชิงหวนหมุนเร็วมาก ศักยภาพของมนุษย์นั้นไร้ขีดจำกัด คนที่ถูกบีบจนมุม ต้องหาทางออกได้เสมอ
กู้ชิงหวนรีบก้าวขึ้นสะพานแขวนก่อน พร้อมกับดึงเจ้ารือตงขึ้นมาด้วย หลังจากนั้นก็ทุ่มสุดตัวกระโดดลงไป
คูเมืองยังไม่ได้เปิดประตูระบายน้ำ กระแสน้ำจึงไม่แรงนัก แล้วเธอยังว่ายน้ำเป็น ดังนั้นชีวิตก็ปลอดภัยชั่วคราว
กู้ชิงหวนจับเจ้ารือตง ว่ายไปไกล ๆ อย่างรวดเร็ว ที่นี่ยังอยู่ในระยะยิงธนู เธอกลัวว่าทหารนานเยว่บนสะพานแขวนจะไม่ยอมปล่อยพวกเธอไป
มีคนไม่น้อยที่ทำตามกู้ชิงหวนเพื่อเอาชีวิตรอด
ชั่วขณะหนึ่ง บนสะพานแขวน ทุกคนเหมือนต้มเกี๊ยว กระโดดลงไปทีละคน ๆ จะว่ายน้ำเป็นหรือไม่ก็ตาม ต่างก็ส่งเสียงดังครืน ๆ ในน้ำ
ทหารโจรบนสะพานแขวน ไม่ได้สนใจพวกกู้ชิงหวนเลยแม้แต่น้อย แต่รีบเร่งจะบุกเข้าเมืองให้ได้
นี่ก็ทำให้กู้ชิงหวนและคนอื่น ๆ มีโอกาสได้หายใจ
กู้ชิงหวนนึกว่าเจ้ารือตงจะว่ายน้ำไม่เป็น ถึงกับคิดจะทิ้งกระสอบแล้ว ขนมเปี๊ยะเปียกน้ำจะกินได้ไหม จะเก็บได้ไหม ยังไม่รู้เลย ที่ไหนได้เจ้ารือตงกลับว่ายน้ำเป็น
ตอนแรกที่เจ้ารือตงถูกจับกระโดดลงแม่น้ำ ก็ตกใจจริง ๆ
แต่พอตั้งสติได้ กลับว่ายน้ำเก่งกว่ากู้ชิงหวนอีก
นี่ก็โทษกู้ชิงหวนไม่ได้ กระสอบขนาดครึ่งคนที่ใส่ของเต็มเปี่ยม ภาระค่อนข้างหนักจริง ๆ ทุกครั้งที่วิ่งไม่ไหวก็อยากจะทิ้งของ แต่พอนึกว่าอุตส่าห์แบกมาไกลขนาดนี้ เธอก็เสียดาย
ตอนนี้ก็เหมือนกัน ของพวกนี้จมลงเรื่อย ๆ พร้อมกับลากเธอลงไปที่ก้นแม่น้ำด้วย
แต่ระหว่างทางเหนื่อยขนาดนี้ยังไม่ยอมทิ้ง ตอนนี้ก็เสียดายอยู่ดี เธอเอาไปได้ เพียงแต่ออกแรงเพิ่มขึ้นหน่อย
กัดฟัน! ทนได้!
รู้ว่าเธอมีภาระหนัก เจ้ารือตงก็ช่วยแบ่งเบา ความกดดันถึงได้ลดลงบ้าง
ต่อมา เมื่อกู้ชิงหวนรู้เหตุผลที่เจ้ารือตงว่ายน้ำเป็น ก็ถึงกับตาแดงก่ำ สงสารไปนานมาก