อรุณรุ่งฉีกทำลายม่านหมอกบางเบาเหนือผิวน้ำทะเล ดวงตะวันสีแดงฉานผุดพ้นเส้นขอบฟ้าทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า แต่งแต้มผืนสมุทรกว้างไกลให้กลายเป็นประกายทองสุกสกาวระยิบระยับ
บนหอสังเกตการณ์ชั้นสูงสุดของเรือฟางโจว โจวตู้เจวียนยกกล้องส่องทางไกลแบบสองตาทางทหารขึ้นจับจ้องไปยังผืนน้ำห่างออกไปสิบลี้ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ทว่าทันทีที่ปลายธงสีแดงสดผืนหนึ่งซึ่งปลิวสะบัดอย่างองอาจบนยอดเสากระโดงสูงสุดปรากฏสู่สายตา นางก็คลายไหล่ที่เกร็งแน่นลงเฮือใหญ่ ก่อนระบายลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวยาว
"ท่านพ่อ ท่านแม่ ไอ้อวี่ หลิวไป๋และพวกได้รับชัยชนะ ช่วยผู้คนไว้ได้แล้ว" โจวตู้เจวียนลดกล้องลง หันกลับไปมองครอบครัวเบื้องหลัง รอยยิ้มเบาบางเปี่ยมด้วยความโล่งอกผุดแต้มริมฝีปากในที่สุด
"ยอดเยี่ยม! ข้าก็ว่าแล้วว่าพี่ใหญ่หลิวไป๋ลงมือเอง ย่อมหนึ่งคนเทียบสองคนได้เป็นแน่" โจวต้าอวี่ตะโกนด้วยความตื่นเต้นพลางกระโดดโลดเต้นบนดาดฟ้าอย่างห้ามไม่อยู่
โจวจงซิ่นและหวังอิงเองก็ตบอกด้วยความรู้สึกราวยกภูเขาออกจากอก ตลอดครึ่งชั่วยามมานี้ ดวงใจของคนทั้งครอบครัวแขวนอยู่แค่ปลายลิ้นไก่อย่างแท้จริง
เมื่อคืนก่อน โจวตู้เจวียนได้เล่าข้อตกลงความร่วมมือครั้งใหม่กับหลิวไป๋ในฉยงโจว รวมไปถึงความเป็นไปได้ว่าคนบนเรือลำนั้นอาจเป็นญาติวงศ์ทางมารดาของหลิวไป๋ ให้บิดามารดาและน้องชายฟังในห้องลับใต้ท้องเรือจนหมดสิ้นแล้ว
บัดนี้ เมื่อมองดูธงสีแดงอันเป็นสัญลักษณ์แห่งชัยชนะผืนนั้น ทั้งสี่คนก็รู้แก่ใจดีว่า หมากตาที่เต็มไปด้วยภยันตรายที่สุดนี้ พวกเขาเดินได้อย่างมั่นคงแล้ว
"ไอ้อวี่ สั่งการลงไป เปิดใบเรือเต็มที่ บ่ายหัวเรือไปรับหลิวไป๋และพวกเดี๋ยวนี้" โจวตู้เจวียนออกคำสั่งเสียงกังวานใส