โดยทั่วไปแล้ว ศาลาว่าการอำเภอจะแบ่งออกเป็นสองส่วนหน้าและหลัง ว่าที่นายอำเภอส่วนใหญ่มักมีวาระการดำรงตำแหน่งเพียงสามปี เว้นแต่จะเป็นผู้ที่มีฐานะร่ำรวยเป็นพิเศษ มิฉนั้นก็จะไม่สิ้นเปลืองเงินทองไปกับการซื้อหาที่พำนักเป็นของตนเอง แล้วจึงพำนักอยู่ที่ศาลาหลังนั้น
แน่นอนว่า โจวเสี่ยวเผิง มิได้อยู่ในจำพวกนั้น
เรือนของเขาตั้งอยู่บนถนนสายที่สองถัดจากศาลาว่าการอำเภอ ที่นั่นเป็นย่านที่เจริญรุ่งเรือง เป็นศูนย์กลางของเมืองหลวง นับว่าสะดวกสบายไม่ว่าจะไปแห่งหนใด
ชีหยวนพำนักอยู่ที่โรงน้ำชาแห่งหนึ่งครู่หนึ่ง สิ่งใดที่ควรล่วงรู้ก็ล่วงรู้จนหมดสิ้นแล้ว จึงมิได้รั้งรอต่อ ออกจากโรงน้ำชามุ่งตรงไปยังหน้าเรือนของโจวเสี่ยวเผิง
ช่วงเวลาที่อยู่หน้าศาลาว่าการอำเภอก่อนหน้านี้ นางได้สืบสาวเรื่องราวจนกระจ่างแล้วว่า ไม่นานมานี้ มารดาที่ป่วยติดเตียงของโจวเสี่ยวเผิงนั้นสุขภาพไม่สู้ดีนัก
ตระกูลโจวในยามนี้ ต่างก็ต้องเชื้อเชิญแพทย์มาดูแลทุกวี่วัน
ต่อมาเมื่อแพทย์รักษาไม่หาย ก็หันไปพึ่งพาความเชื่อถือในหมอผีและนางชีเสียอย่างสิ้นเชิง ไม่นานมานี้มีคนจำพวกนี้มาค้นหาถึงเรือนหลายราย
เพราะหากหญิงชราของตระกูลโจวผู้นี้จากไปจริง ๆ โจวเสี่ยวเผิงจะต้องไว้ทุกข์ให้มารดาถึงสามปีเลยทีเดียว
ดังนั้น ต่อให้ได้พึ่งพาอ๋องฉีแล้วก็ตาม โจวเสี่ยวเผิงก็ยังใส่ใจในอาการป่วยของมารดาเป็นอย่างยิ่ง
ฝ่ายเขาละก็ใส่ใจ ฮูหยินโจวเองก็ย่อมไม่กล้าละเลยตาม
เมื่อชีหยวนมาถึงเรือน ฮูหยินโจวกำลังนวดขมับด้วยความเหน็ดเหนื่อยระอาใจ
นับตามวัยแล้ว ฮูหยินโจวมีอายุเพียงราวสามสิบปีเท่านั้น แต่ทว่าภายนอกกลับดูราวกับคนอายุสี่สิบกว่า โดยเฉพาะวงดำใต้ดวงตาทั้งสองข้าง ยิ่งขับให้สีหน้าดูทรุดโทรมไร้ราศี