อ๋องฉีเล่นแหวนหยกเขียววงหนึ่ง เพลินมือไปมา นั่นคือเจ้าเมืองอำเภอฮุ่ยชางคนปัจจุบันที่ได้ยินว่าเขาจะมา จึงรีบถวายให้เป็นของกำนัล
เหล่าขุนนางเหล่านี้ หากจะไต่เต้าทีละขั้นตามลำดับอย่างเคร่งครัด ก็ไม่รู้ว่าจะต้องรอไปจนชาติไหน
ต่อให้เก่งกาจขนาดไหน ได้เลื่อนขึ้นถึงตำแหน่งรองเสนาบดีเมื่ออายุหกสิบเจ็ดสิบ ก็ถือว่าบุพพการีท่านได้ทำบุญไว้แล้ว
แต่หากมีทางลัด ราชสำนักยุคนี้ก็ยังมีเสนาบดีวัยเพียงสามสิบปีอยู่
เช่นนั้นแล้ว ทางลัด ใครเล่าจะไม่อยากเดิน
อ๋องใหญ่ที่โปรดปรานที่สุดตกลงมาจากฟ้า เจ้าเมืองอำเภอฮุ่ยชางชื่อโจวเสี่ยวเผิงแทบจะดีใจจนคลั่ง
แม้ชื่อของเขาจะมีอักษร "เผิง" (หงส์) แฝงอยู่ แต่แท้จริงแล้วเส้นทางราชการของเขากลับไม่ราบรื่นเอาเสียเลย คนรุ่นราวคราวเดียวกันตอนนี้ล้วนไต่เต้าขึ้นไปถึงตำแหน่งเจ้าเมืองได้แล้ว
มีเพียงเขาเท่านั้นที่ยังทุกข์ทนเฝ้าอยู่กับเมืองยากจนแห่งหนึ่งในตำแหน่งเจ้าเมืองอำเภอ จะให้ไปร้องเรียนกับผู้ใดเล่า
ครั้งนี้อ๋องฉีลดเกียรติลงมาเยือนถึงที่นี่ ราวกับตกลงมาจากฟ้า โจวเสี่ยวเผิงจึงทุ่มสุดตัวหมายจะเอาใจฝ่าบาทองค์นี้ให้ได้
มองดูโต๊ะอาหารที่เต็มไปด้วยของหายากนานาพันธุ์ อ๋องฉีทำเสียง"เชอะ"ในลำคอแล้วหัวเราะเบา ๆ :"เจ้าเมืองโจวขยันคิดหนักหนาจริงนะ?"
โจวเสี่ยวเผิงแยกไม่ออกว่าคำพูดนี้เป็นการเสียดสีหรือชื่นชม จึงได้แต่ทำหน้ามืดด้านถือเสียว่าเป็นคำชม :"ฝ่าบาทเสด็จมาถึงแต่ไกล ข้ากระหม่อมรู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก ไม่กล้าไม่ทุ่มเทสุดกำลังต้อนรับพ่ะย่ะค่ะ"
จูเช่อยืนคอยอยู่ด้านข้าง เห็นท่าทางอ๋องฉีไม่ค่อยพอใจนัก ก็รีบหันหน้าหนีไม่กล้ามอง