“ฝ่าบาท!”
กลางท้องพระโรง ทูตใหญ่แห่งแคว้นฉีคุกเข่าทั้งสองข้าง สูดหายใจลึก ก่อนเปล่งเสียงกังวานทำลายความเงียบงันทั่วโถง
“เพื่อร่วมแสดงความยินดีในวาระสถาปนาราชวงศ์ต้าไป๋ ท่านอ๋องฉีจึงส่งกระหม่อมมาเป็นตัวแทนถวายคำอวยพร!”
“เพียงแต่ราชวงศ์ต้าไป๋เพิ่งก่อตั้ง มีพรมแดนติดกับชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือของแคว้นฉีอยู่หลายแห่ง หากสองแคว้นไม่รู้จักกันดี เกรงว่าภายหน้าคงเกิดข้อขัดแย้งและความเข้าใจผิดตามแนวชายแดนอยู่ไม่น้อย”
คำพูดนี้แฝงคมดาบไว้ในถ้อยคำ ความหมายข่มขู่ชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ย
“ฮึ!”
บนบัลลังก์มังกร เซียวเถี่ยต่านประคองจอกสุรา เพียงแค่นเสียงเย็นเบา ๆ ไม่แสดงท่าที ใบหน้าเปี่ยมบารมีแม้ไม่แสดงโทสะก็ยังน่าเกรงขาม จนยากคาดเดาอารมณ์
เมื่อเห็นเช่นนั้น ทูตแคว้นฉีก็เหลือบมองเซียวไป๋ซึ่งนั่งฟังอยู่ทางขวามืออย่างเงียบ ๆ แล้วเอ่ยเสียงดังต่อ
“อย่างไรก็ตาม ท่านอ๋องฉีได้ยินเรื่ององค์ชายของฝ่าบาทมาหลายครั้งแล้ว ว่าเป็นยอดศิษย์แห่งสำนักเซียน มีท่วงท่าดุจเซียน รูปโฉมและความสามารถโดดเด่น ทั้งการปกครองและการศึกก็ล้วนเป็นเลิศเหนือผู้ใดในยุคนี้!”
“วันนี้กระหม่อมได้เห็นองค์รัชทายาทด้วยตาตนเอง ชื่อเสียงสมคำร่ำลือจริง ๆ น่าเลื่อมใสยิ่งนัก!”
เซียวไป๋ได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ให้ตายเถอะ ปูทางมาตั้งนาน ที่แท้ก็หมายตาข้านี่เองหรือ? เขาพอจะคาดเดาเรื่องราวที่จะตามมาได้ราง ๆ
เป็นดังคาด ทูตเปลี่ยนเรื่องฉับพลัน เสียงดังขึ้นหลายส่วน “ท่านอ๋องฉีมีธิดาอยู่ผู้หนึ่ง เป็นแก้วตาดวงใจที่พระองค์โปรดปรานที่สุด ท่านหญิงน้อยปีนี้อายุสิบหก ยังมิได้ออกเรือน ทั้งยังงามล่มเมือง”
“ก่อนออกเดินทาง ท่านอ๋องฉีได้กำชับเป็นพิเศษว่า หากสามารถให้บุพเพสวรรค์ครั้งนี้สมหวัง สองแคว้นจะได้ผูกสัมพันธ์เป็นทองแผ่นเดียวกัน แล้วชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือก็จะสงบสุขไปชั่วกาลนาน! ขอฝ่าบาทโปรดทรงอนุญาต!”
ตูม!
สิ้นคำ บรรยากาศในงานเลี้ยงหลวงซึ่งคลื่นใต้น้ำปั่นป่วนอยู่แล้วก็พลันแตกฮือ
“โอ้โห! นี่มันบทเรียนภาคบังคับของเชื้อพระวงศ์—การแต่งงานทางการเมืองชัด ๆ!”
เซียวไป๋นั่งอยู่บนที่นั่ง อดบ่นในใจไม่ได้