ก่อนนอน ถือโอกาสที่ไฟใต้หม้อยังไม่มอดสนิท อาสะใภ้ใหญ่เย่ก็ต้มน้ำร้อนมาเล็กน้อย เตรียมจะเช็ดตัวให้ชิงเทียน
ผลคือเสื้อผ้าเพิ่งจะแก้ออก อาสะใภ้ใหญ่เย่ก็ทนไม่ไหว น้ำตาทะลักออกมา
นึกว่าเด็กน้อยบาดเจ็บแค่ที่หน้าผาก พอแก้เสื้อออกถึงได้รู้ว่าทั้งตัวแทบไม่มีผิวเนื้อดี ๆ สักแห่งแล้ว
แขนขามีแต่รอยเขียวช้ำที่ถูกหยิกจนเป็นปื้น ส่วนบนหลังเป็นรอยแดงเป็นเส้น ๆ ยิ่งน่าตกใจ
แผลใหม่ซ้อนแผลเก่า ดูแล้วใจสั่นระรัว
ชิงเทียนยื่นมือมาเช็ดน้ำตาให้นาง พูดเสียงเบาว่า “อย่าร้อง”
“ดี แม่ไม่ร้อง” อาสะใภ้ใหญ่เย่กลั้นน้ำตา คอยเลี่ยงรอยแผลอย่างระมัดระวัง เช็ดตัวให้นางเบา ๆ
อาสะใภ้รองเย่แต่เดิมเดินมาช่วยงาน พอเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ก็อดไม่ได้ ร่วมปาดน้ำตาไปด้วย
“เป็นแม่คนเสียเอง ไฉนใจร้ายถึงเพียงนี้ ลงมือลงไปได้อย่างไรกัน!”
อาศัยแสงไฟ อาสะใภ้ใหญ่เย่เห็นลาง ๆ ว่าใต้ฝ่าเท้าขวาของชิงเทียนดูเหมือนจะเปื้อนอะไรอยู่ จึงเช็ดซ้ำอีกหลายที
ผลคือก็ยังเช็ดไม่ออก นางโน้มตัวเข้าไปมองให้ชัดจึงได้เห็น
“โอ๊ะ ใต้ฝ่าเท้าของชิงเทียนเราก็มีปานด้วยนี่นา!”
อาสะใภ้รองเย่โผล่หน้ามาดู “จริงด้วย แดงระเรื่อ เหมือนจันทร์เสี้ยวดวงน้อย”
ขณะพูด อาสะใภ้สามเย่ก็เดินมาด้วย ในมือถือเสื้อผ้าไม่กี่ชุดพลางเอ่ยว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ นี่เป็นเสื้อผ้าของชางเหนียน ให้ชิงเทียนสวมคงจะหลวมไปบ้าง แต่สะอาดทั้งนั้น”
อาสะใภ้รองเย่รับงานนี้ไว้ทันที “สวมไปก่อนเถิด พรุ่งนี้ระหว่างทาง ข้าหาเวลาว่างแก้ให้นางเอง”
เห็นพี่สะใภ้ทั้งสามห้อมล้อมชิงเทียนวุ่นวายไปมา นางกั๋วก็อดไม่ได้ที่จะบ่นกับเย่เหล่าซื่อว่า “ท่านลองว่าดู พี่สะใภ้ใหญ่ก็ช่างเถิด พี่สะใภ้รองกับพี่สะใภ้สามจะเข้ามาร่วมวงอะไรด้วย?
“ก็ใช่ว่าตัวเองไม่มีลูก จะมากระตือรือร้นกับเด็กนอกคอกคนหนึ่งไปไย!”
เย่เหล่าซื่อถูกคำพูดนี้ทำให้ตกใจไม่เบา รีบกระซิบว่า “แม่คุณเอ๋ย อย่าได้พูดเช่นนี้อีกเลย!
“ท่านแม่ก็พยักหน้าแล้ว ต่อไปชิงเทียนก็คือบุตรสาวแท้ ๆ ของพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่ เป็นเช่นเดียวกับชางรุ่ยและชางเสวี่ยพวกนั้น
“หากคำพูดนี้ไปเข้าหูท่านแม่ ท่านก็จะถูกด่าอีกแล้ว!
“อีกอย่าง ท่านดูชิงเทียนสิ น่าสงสารเพียงใด!
“อายุแค่นี้ก็ผ่านความทุกข์ยากมามากมาย พวกเราเป็นอากับอาสะใภ้ ต้องเอ็นดูนางให้มากเข้าไว้!”
นางกั๋วกลอกตาจนแทบจะพลิกขึ้นฟ้า
“ไม่เคยเห็นใครรนหาที่ไปเป็นอาให้คนนอกเยี่ยงนี้!
“อีกอย่าง ข้าวของในบ้านก็มีไม่มากอยู่แล้ว
“นี่ยังยกให้ไปอีกหนึ่งถุง วันข้างหน้าจะอยู่กันอย่างไร?”
เย่เหล่าซื่อกลับตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “เฮอะ มีท่านแม่อยู่ทั้งคน จะกังวลไปไย!
“อีกอย่าง ขอเพียงคนทั้งบ้านอยู่พร้อมหน้า มีอะไรที่ผ่านไปไม่ได้เล่า!”
นางกั๋วโกรธจนหยิกเขาอย่างแรง “ท่านโง่หรืออย่างไร? โมโหจนตายแล้วจริง ๆ!”
“โธ่ อย่าโกรธเลยน่า” เย่เหล่าซื่อหัวเราะง้อนาง “พรุ่งนี้ฟ้าสางข้าก็จะออกไปหาของกิน ถึงเวลานั้นส่วนของข้าก็ให้เจ้ากิน”
“เชอะ ใครจะอยากเล่า”
“ข้าอยากเจ้าก็แล้วกัน ได้หรือไม่!”
คู่สามีภรรยาหนุ่มสาวที่เพิ่งแต่งงานใหม่ ไม่ช้าก็กลับมาหวานชื่นดุจน้ำผึ้งผสมน้ำมันอีกครั้ง
ทางฝั่งโน้น อาสะใภ้ใหญ่เย่เช็ดตัวชิงเทียนจนสะอาดและสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้ว กำลังจะพานางไปนอน
ตระกูลเย่เป็นครอบครัวใหญ่ ผู้ดูแลบ้านคือยายเย่ ลูกชายทั้งสี่ต่างก็ตั้งครอบครัวกันหมดแล้ว
นอกจากอาสะใภ้ใหญ่เย่ที่ไม่มีบุตรมาหลายปี และสะใภ้สี่ที่เพิ่งแต่งเข้ามายังไม่ทันมีลูกแล้ว
พี่สะใภ้รองให้กำเนิดหลานชายคนโตเย่ชางรุ่ย และฝาแฝดอีกคู่ คือเหล่าซานเย่ชางเจ้า กับเหล่าซื่อเย่ชางเฟิง
ส่วนพี่สะใภ้สามให้กำเนิดเหล่าเอ้อร์เย่ชางเสวี่ย และเหล่าอู่เย่ชางเหนียน สองพี่น้อง
ชื่อของหลานชายทั้งห้า ตอนที่คลอดเย่ชางรุ่ยเมื่อปีนั้น ได้ไปขอให้อาจารย์สำนักหนังสือในหมู่บ้านช่วยตั้งให้
ขณะนั้นหมู่บ้านหิมะตกหนักพอดี อาจารย์สำนักหนังสือจึงเอ่ยขึ้นมาเรื่อยเปื่อยว่า “รุ่นอักษรชางนั้น ต่อไปก็ใช้ ‘หิมะมงคลบอกปีอุดม’ เถิด ความหมายดี!”
บัดนี้เมื่อรวมชิงเทียนเข้าไป คนทั้งบ้านก็มีสิบห้าชีวิตแล้ว
คราวนี้ออกมาอพยพหนีภัย ตระกูลเย่ลากเกวียนไม้แผ่นเรียบมาสองคัน
คันหนึ่งนั่งคน อีกคันบรรทุกข้าวของในบ้าน
พอตกกลางคืน ยายเฒ่าพาเด็ก ๆ นอนบนเกวียน ส่วนคนอื่นก็ปูพื้นนอนอยู่รอบ ๆ
พี่น้องทั้งสี่สลับกันลากเกวียนและเฝ้ายาม ตลอดทางมาก็ราบรื่นดี
ตอนอาสะใภ้ใหญ่เย่อุ้มชิงเทียนเดินมาถึง เด็กชายทั้งห้าก็นอนเรียบร้อยดังเช่นทุกคืนแล้ว
ยายเย่เว้นที่ข้างกายตนไว้ให้ชิงเทียน
“เอาล่ะ ถึงเวลานอนแล้วนะ” อาสะใภ้ใหญ่เย่เอ่ยพลางจะวางชิงเทียนลงบนเกวียน
ทว่าชิงเทียนกลับยื่นมือโอบคอนางไว้เสียดื้อ ๆ ซุกหน้าลงที่ซอกคอ ไม่พูดไม่จา และไม่ยอมปล่อยมือ
“เป็นอะไรไปหรือ นอนกับยายและพี่ ๆ ดีไหมจ๊ะ” อาสะใภ้ใหญ่เย่ถามเสียงอ่อนโยน
ชิงเทียนส่ายหน้า รัดแขนแน่นขึ้น กอดนางแน่นกว่าเดิมอีกหน่อย
คนในตระกูลเย่แม้จะใจดีกันทุกคน แต่สำหรับชิงเทียนแล้ว อย่างไรเสียก็ยังรู้สึกแปลกหน้าอยู่บ้าง
โดยเฉพาะยามค่ำคืนเช่นนี้ คนเดียวที่นางรู้สึกคุ้นเคยใกล้ชิด ก็มีเพียงอาสะใภ้ใหญ่เย่เท่านั้น
ยายเย่เอ่ยว่า “ชางรุ่ย เจ้าขยับเข้าไปข้างในเถิด
“พวกเจ้าทั้งหลายก็เบียดกันหน่อย ให้ป้าใหญ่ของพวกเจ้าอุ้มชิงเทียนขึ้นมา”
เด็กชายทั้งหลายพลันหัวเราะคิกคักเบียดกันไปมาจนเอะอะโวยวายกันขึ้นมา
เย่ชางรุ่ยคลานไปอีกด้านเพื่อเว้นที่ว่างให้ แล้วเอ่ยว่า “พอดีคืนนี้ลมขึ้น พวกเราเบียดกันนอนจะได้อุ่นกว่าเดิม”
“ชิงเทียนรีบขอบคุณยายกับพี่ใหญ่เร็วเข้า!”
อาสะใภ้ใหญ่เย่เอ่ยพลางวางชิงเทียนลงข้างกายยายเย่ แล้วตนเองก็เบียดขึ้นไปด้วย นอนตะแคงอยู่ริมสุด
ชิงเทียนเอ่ยเสียงเบา “ขอบคุณท่านยาย ขอบคุณพี่ใหญ่เจ้าค่ะ”
“เด็กคนนี้ช่างว่านอนสอนง่ายจริง ๆ”
ยายเย่ให้กำเนิดบุตรชายสี่คน บุตรชายก็มอบหลานชายห้าคนให้นาง
จู่ ๆ ได้เห็นเด็กหญิงตัวน้อยนุ่มนิ่มบอบบางเช่นนี้ นางก็พลอยเอ็นดูยิ่งนัก
อาสะใภ้ใหญ่เย่พยักหน้าเอ่ยว่า “ก็จริงน่ะสิเจ้าคะ ข้าเองก็ไม่รู้เป็นอย่างไร แค่รักชิงเทียนจากใจจริงเลยเจ้าค่ะ”
นางกั๋วที่นอนอยู่ด้านล่างแค่นเสียงฮึดฮัดออกมา พลิกตัวห่มผ้าห่มของตนแน่นขึ้น
อาสะใภ้ใหญ่เย่แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ตบเบา ๆ ที่ตัวชิงเทียนพลางฮัมเพลงเล็ก ๆ ที่ไม่รู้ชื่อ
ชิงเทียนเพิ่งเคยได้รับการดูแลเช่นนี้เป็นครั้งแรก ไม่ช้าก็หลับสู่ห้วงฝันอันแสนหวาน
อาสะใภ้ใหญ่เย่ตบช้าลงเรื่อย ๆ จนตนเองก็หลับตามไปด้วย
ครั้นถึงยามจันทร์ลอยกลางฟ้า คนทั้งบ้านต่างหลับสนิทกันแล้ว นางกั๋วกลับพลิกตัวลุกขึ้นนั่งอย่างฉับพลัน ย่องเบา ๆ ไปยังกองไฟ
เย่เหล่าซื่อที่เฝ้ายามอยู่เห็นนางเดินมา ก็รีบลดเสียงถามว่า “จะไปทำธุระหรือ ข้าไปเป็นเพื่อน”
“ชู่ว!” นางกั๋วคุ้ยกองหญ้าแห้งที่อยู่ข้าง ๆ ออก หยิบมันฝรั่งหัวหนึ่งโยนลงกองไฟ
“เจ้าทำอะไรน่ะ” เย่เหล่าซื่อตกใจ เผลอยื่นมือจะเก็บมันฝรั่งขึ้นมา กลับถูกถ่านร้อนลวกจนตัวกระโดดโหยง “ซี้ด เจ้าหยิบมันฝรั่งในบ้านมาตามอำเภอใจได้อย่างไร!”
“ข้าหิว” นางกั๋วเอ่ยอย่างหน้าตาเฉย “ก็ไม่ใช่ของมีค่าอะไร กินไม่ได้หรือไร”
เย่เหล่าซื่อยังอยากจะพูดอะไรอีก แต่เห็นนางกั๋วใช้ไม้เขี่ยถ่านกลบมันฝรั่งไว้แล้ว จึงได้แต่กลืนคำพูดกลับลงไป
คิดในใจว่าอีกเดี๋ยวรอนางหลับแล้ว ตนจะไปหาดูรอบ ๆ ว่าจะขุดมาได้อีกสักสองสามหัวไว้ชดเชยหรือไม่
มันฝรั่งถูกถ่านร้อนอบอยู่ ไม่ช้าก็ส่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ ที่เจือกลิ่นไหม้เล็กน้อย ลอยตามสายลมยามค่ำคืนฟุ้งกระจายไปรอบด้าน
ในที่สุดนางกั๋วก็ยิ้มออกมาบ้าง ใช้กิ่งไม้เขี่ยมันฝรั่งที่สุกแล้วออกมาจากกองไฟ
ในบ้านแม้ยังมีเสบียงอยู่บ้าง แต่ยายเย่ไม่ยอมให้กินมากมาโดยตลอด ทุกมื้อต้องผสมรากหญ้าและเปลือกไม้ลงไป
กินเช่นนี้มาตลอดทาง แม้แต่มันฝรั่งปิ้งที่ยามปกติไม่เห็นเป็นของสำคัญอะไร ก็กลับกลายเป็นของดีหายากไปเสียแล้ว
ครั้นมันฝรั่งไม่ร้อนลวกมือแล้ว นางกั๋วก็หักแบ่งเป็นสองซีก ยื่นให้เย่เหล่าซื่อเสี้ยวหนึ่งที่เล็กกว่า
เย่เหล่าซื่อไม่อยากแอบกินคนเดียวลับหลังครอบครัว จึงส่ายหน้าเอ่ยว่า “เจ้ากินเถิด ข้าไม่หิว”
“หึ! ไม่กินก็ช่าง” นางกั๋วรู้ใจเขา จึงแค่นเสียงฮึดฮัด ก้มหน้ากัดกินคำโตตามใจตน
เพิ่งกัดไปได้สองคำ ก็ได้ยินเสียง “เพียะ” ก้อนหินก้อนหนึ่งลอยผ่านระหว่างทั้งสองไปตกลงบนพื้น
เย่เหล่าซื่อตอบสนองไวยิ่ง คว้าคีมคีบฟืนไว้ในมือ กระโดดขึ้นมาขวางหน้านางกั๋ว “ผู้ใด”
ได้ยินเพียงเสียงคนหลายคนเอ่ยขึ้นพร้อมกันจากความมืด
“ดึกดื่นป่านนี้กินอะไรกัน หอมเช่นนี้!”
“ของอร่อยเอาออกมาให้หมด!”
“เสบียงก็เอาออกมาด้วย!”
นางกั๋วได้ยินว่าอีกฝ่ายมีคนมากมาย ก็ตกใจทิ้งเย่เหล่าซื่อไว้ทันที แล้ววิ่งกลับไปทางเดิม
เย่เหล่าซื่อก็ตะลึงงันเช่นกัน ใครจะคิดว่าตอนที่คนทั้งบ้านกินไก่ป่ากัน ทุกอย่างยังสงบสุขดี
นางกั๋วแอบย่างมันฝรั่งกลางดึก ไม่นึกว่าจะนำเภทภัยเช่นนี้มาให้!