ชิงเทียนกำลังนอนหลับสบาย กลับถูกรบกวนโดยนางกั๋วที่วิ่งกลับมา
“ว้า” ร้องไห้ออกมาดังลั่น ปลุกอาสะใภ้ใหญ่เย่ที่อยู่ข้างๆ ให้ตื่น
อาสะใภ้ใหญ่เย่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติอย่างเฉียบไว จึงตะโกนขึ้นว่า “เกิดเรื่องแล้ว รีบลุกขึ้นมาเร็ว!”
เสียงตะโกนนั้นปลุกคนทั้งครอบครัวให้ตื่นขึ้นมาทันที
พี่น้องสามคนกระโดดขึ้นมาตามสัญชาตญาณ คว้าอาวุธแล้วพุ่งเข้าไปช่วยเหลือ
อาสะใภ้ใหญ่เย่ยัดชิงเทียนซึ่งยังไม่รู้เรื่องอะไรเข้าไปในอ้อมอกของยายเย่ แล้วยืนขวางหน้าเกวียนไม้แผ่นเรียบพร้อมกับอาสะใภ้อีกสองคน
เห็นว่าตระกูลเย่มีผู้คนมากมาย ฝ่ายที่มารุกรานดูเหมือนจะเริ่มหวั่นกลัว
แต่เมื่อเห็นมันฝรั่งกองใหญ่ที่เห็นรางๆ อยู่ใต้หญ้าแห้ง ก็ยังเกิดใจโหดขึ้นมา
เขายกแขนตะโกน “พี่น้องทั้งหลาย บ้านนี้มีของกิน ทุกคนจงตามข้าไป!”
พี่น้องทั้งสี่ของตระกูลเย่ก็เตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่
มองเห็นชายผอมแห้งตัวเล็กๆ หลายคนวิ่งออกมาจากความมืด ถือก้อนหินหรือกิ่งไม้ ทำท่าทางก้าวร้าวเหมือนลิงลงมาจากเขา
ไม่ต้องพูดถึงพี่น้องสี่คน กระทั่งผู้หญิงและเด็กๆ ในบ้านก็มองแล้วพูดไม่ออก
ตัวเองมีร่างกายแบบไหนไม่รู้จักหรือไง ยังจะแกล้งทำเป็นโจรปล้นอีกหรือนี่
หนึ่งในนั้นวิ่งไปวิ่งมา กลับสะดุดเท้าตัวเอง คว่ำหน้าฟาดพื้น
พี่น้องตระกูลเย่ไม่ต้องใช้ความพยายามมาก ก็ตีไล่คนเหล่านั้นไปได้อย่างง่ายดาย
เย่เหล่าซื่อยังวิ่งไล่ตามไปไกล พอกลับมาถือไม้เท้าโบกไปมาอย่างภาคภูมิใจ “คนเราต้องกินเนื้อ กินเนื้อแล้วถึงมีแรง!”
เย่ชางเหนียนได้ยินก็รีบยกแขนตะโกน “อยากกินเนื้อทุกวันที่สุด!”
“ฝันไปเถอะ!” อาสะใภ้สามเย่หยิกจมูกเล็กลูกชาย “รีบกลับไปนอนได้แล้ว!”
เย่เหล่าซื่อกลับมาแล้วมองไปรอบๆ ไม่เห็นภรรยาตัวเอง ก็เริ่มร้อนใจ “เฟิ่งอิงหายไปไหน?”
นางกั๋วจึงโผล่ออกมาจากท้ายรถเข็นอย่างน่าอับอาย บนหัวมีหญ้าแห้งสองสามเส้นติดอยู่ มือยังถือมันฝรั่งที่กินเหลือครึ่งลูก
อาสะใภ้สามเย่หัวเราะ “ปุด” ออกมา พูดประชด “เอ๊ะ น้องสะใภ้สี่ ความกล้าของแกนี่ต้องฝึกอีกมากนะ
“แค่ผู้ชายขี้ขลาดไม่กี่คนก็ทำแกกลัวขนาดนี้ ถ้าเจอโจรป่าจริงๆ จะทำยังไง?”
“ปัด! ปัด! ปัด!” ยายเย่พูด “อย่าไปพูดถึงเรื่องแบบนั้น!”
อาสะใภ้สามเย่ก็รีบถุยน้ำลายตามสามครั้ง “อ้าย เจ้าแม่จงอย่าได้ถือสา ขอให้เรื่องไม่ดีไม่มา เรื่องดีจงมา!”
ยายเย่ตบไม้กระดานรถแล้วพูด “เหล่าสี่ กับเมียแกมานี่!”
“แม่ ข้ารู้ว่าผิดแล้ว” เย่เหล่าซื่อยอมรับผิดอย่างจริงจัง “พรุ่งนี้เช้าข้าจะออกไปหาของกิน เอามันฝรั่งที่เฟิ่งอิงกินไปมาแทน”
นางกั๋วได้ยินยายเย่เรียก ก็รีบยัดมันฝรั่งที่เหลือทั้งหมดเข้าปาก จนเกือบสำลักตาย
นางยืดคอกลืนลงไปได้อย่างยากลำบาก แล้วค่อยๆ เดินมา เอ่ยปากบ่นเป็นคนแรก “แม่ ข้าหิวตื่นกลางดึก...”
“อย่าเล่นละครกับข้าได้แล้ว!” ยายเย่ถลึงตาใส่อย่างดุร้าย “อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ หลายวันมานี้ อาหารของเหล่าสี่ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งก็เข้าท้องของแก!”
“เขารักเมียข้าไม่ว่า อดตายก็เป็นเพราะเขาสมควร
“แต่มันฝรั่งพวกนี้เป็นอาหารของทั้งครอบครัว แกกับสามีแอบกินกลางคืนไม่พอ ยังเรียกพวกมิจฉาชีพมาให้อีก
“โชคดีที่มันแค่พวกคนพเนจรหิวโซ ถ้าเจอโจรป่าตัวจริง พวกเราทั้งครอบครัวคงต้องเดือดร้อนเพราะแกสองคน...”
“ข้าบอกแกไว้นะ ถ้ากล้าทำอีก ข้าจะให้เหล่าสี่ตีขาแกให้หัก!”
นางกั๋วตกใจหดคอ พยักหน้ารับคำอย่างต่อเนื่อง
เย่เหล่าซื่อรู้สึกอับอายจนก้มหน้าไม่ขึ้น อยากจะหาที่มุดดินหนี
อาสะใภ้ใหญ่เย่เห็นว่าดุกันพอสมควรแล้ว ก็เข้ามาช่วยพูดประนีประนอม
“ปัด! ปัด! ปัด! แม่จ๋า อย่าไปพูดถึงเรื่องแบบนั้นเลย
“พวกเรามาตลอดทางราบรื่นขนาดนี้ ยังไงก็คงไม่เจอโจรป่าหรอก”
นางพูดเลียนแบบคำพูดของคุณยายเย่เป๊ะๆ
ยายเย่ได้ยินก็อึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็อดหัวเราะไม่ได้ ถุยน้ำลายตามอีกสามครั้ง
แบบนี้ก็ดุต่อไปไม่ได้แล้ว นางยกมือชี้ไปที่อาสะใภ้ใหญ่เย่ แล้วดุอย่างเล่นๆ “แกนี่นะ ก็เอาแต่เข้าข้างเขาสองคนนั่นแหละ!”
“ใครเข้าข้างเขาสองคนล่ะ ข้ากลัวว่าเขาสองคนจะทำให้แม่โกรธน่ะสิ”
อาสะใภ้ใหญ่เย่แต่งงานเข้าบ้านมากว่าสิบปี รู้จักนิสัยยายเย่เป็นอย่างดี ไม่กี่คำก็ทำให้ยายเย่อารมณ์ดีขึ้น
“เอาล่ะ กลับไปนอนกันต่อเถอะ!”
อาสะใภ้ใหญ่เย่กลับมาที่รถเข็น เห็นชิงเทียนมองมาที่ตน ก็ลูบหัวนางถาม “ตกใจหรือ?”
ชิงเทียนส่ายหน้า แล้วย้ายตัวเองเข้าไปข้างในให้มากที่สุด พยายามเว้นที่ให้อาสะใภ้ใหญ่เย่มากขึ้น
อาสะใภ้ใหญ่เย่รู้สึกอบอุ่นใจ นอนลงแล้วโอบชิงเทียนเข้ามาในอ้อมแขน
“ชิงเทียนของเรา ทำไมถึงรู้จักเอาใจใส่ขนาดนี้นะ!
“เอาล่ะ รีบนอนเถอะ พรุ่งนี้แม่จะตุ๋นมันฝรั่งให้กิน”
ชิงเทียนหลับตาตามคำพูด พอตื่นขึ้นมาอีกที ฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว
กลิ่นอาหารลอยอบอวลไปในอากาศ ทำให้ชิงเทียนกลืนน้ำลายอย่างบ้าคลั่ง
คนพเนจรที่เดินผ่านไปมาบางครั้งก็ส่งสายตาโลภมาทางพวกเขา
แต่พอเห็นพี่น้องสี่คนร่างสูงใหญ่กำยำ ก็ต้องเก็บความคิดชั่วร้าย แล้วเดินทางต่อไป
อาหารเช้าของครอบครัวคือมันฝรั่งตุ๋นน้ำซุปไก่ ทุกคนกินก้มหน้าก้มตาไม่เงยขึ้นมาดูเลย
ชิงเทียนตื่นเป็นคนสุดท้าย นั่งบนเกวียนไม้แผ่นเรียบเพื่อเรียกความสดชื่น
อาสะใภ้ใหญ่เย่ถือผ้าขนหนูในมือข้างหนึ่ง อีกมือถือชามเดินเข้ามา
นางนั่งลงข้างๆ ชิงเทียน เช็ดหน้าเช็ดมือให้อย่างประณีต แล้วจึงเริ่มป้อนอาหาร
มันฝรั่งตุ๋นจนนุ่มละลาย ร้อนๆ เข้าปากก็ละลายทันที
ข้างในดูดซับน้ำซุปไก่ไว้เต็มที่ ยิ่งหอมอร่อย
“อร่อยไหม?”
“อื้ม!” ชิงเทียนพยักหน้าแต่กลับผลักมืออาสะใภ้ใหญ่เย่ออกไปอย่างแรง
“เป็นอะไรไป?”
อาสะใภ้ใหญ่เย่ไม่เข้าใจ ถูกผลักหลายครั้งก็เลยไม่ขัดขืน ดูซิว่านางจะทำอะไร
ชิงเทียนดันช้อนมาตรงหน้าโดยตรง
“ให้กินหรือ?” อาสะใภ้ใหญ่เย่ทายถาม
ชิงเทียนพยักหน้าอย่างหนักแน่น “อร่อย!”
“อร่อยก็เลยให้กินหรือ?” อาสะใภ้ใหญ่เย่เห็นนางรู้จักเอาใจใส่ขนาดนี้ ดีใจยิ่งกว่าตัวเองได้กินเสียอีก “เด็กดี พอกินอิ่มแล้วแม่ค่อยกิน”
ชิงเทียนเม้มริมฝีปาก แล้วพูดเสียงเบา “แม่จ๋า กินด้วยกันเถอะ!”
ความดีใจนี้มาถึงเร็วเกินไป อาสะใภ้ใหญ่เย่ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ดีใจสุดขีด
“จ้ะ!” นางตอบรับด้วยความยินดี “แม่จะกินกับลูก!”
แม่ลูกกำลังกินมันฝรั่งคนละคำสองคำ ก็เห็นเย่เหล่าซื่อวิ่งกลับมาจากระยะไกลอย่างร้อนรน
“เหล่าสี่ วิ่งอะไรนักหนา!”
เย่เหล่าซื่อเข้าไปใกล้ แล้วพูดอย่างลึกลับ “พี่สะใภ้ใหญ่ ดูสิข้าหาของดีอะไรมาได้!”
อาสะใภ้ใหญ่เย่มองดีๆ ในอ้อมแขนของเขามีไข่สีเขียวอมฟ้าอยู่หกเจ็ดฟอง
“โอ้แม่เจ้า นี่มันไข่เป็ดป่านี่นา!” อาสะใภ้ใหญ่เย่จำได้ทันที
“ใช่แล้วล่ะ ยังอุ่นๆ อยู่เลย ต้องเพิ่งวางไข่มาแน่ๆ!” เย่เหล่าซื่อพูดอย่างภาคภูมิใจ “ไข่พวกนี้มีค่ายิ่งกว่ามันฝรั่งอีก แม่คงไม่ดุข้าอีกแล้ว!”
แต่อาสะใภ้ใหญ่เย่กลับดึงเย่เหล่าซื่อถาม “ไปเจอที่ไหนมา เจอไข่เป็ดป่าแล้วก็กลับมาอย่างนั้นเลยหรือ?”
“ก็ในกองหญ้าริมแม่น้ำน่ะสิ พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าหาไปทั่วบริเวณนั้นแล้ว มีแค่ไม่กี่ฟองนี้แหละ!” เย่เหล่าซื่อพูดอย่างไม่แยแส
“แกโง่หรือเปล่า!” อาสะใภ้ใหญ่เย่ตบไปที่หลังเขาทีหนึ่ง “ไข่จะงอกขึ้นมาจากกองหญ้าเองได้หรือ?”
“ก็เป็ดป่ามาวาง... อ้าย ดูสมองข้าสิ!” เย่เหล่าซื่อตบหัวตัวเอง “ข้าจะไปวางกับดักเดี๋ยวนี้!”
เขายัดไข่เป็ดทั้งหมดใส่อ้อมกอดชิงเทียน แล้ววิ่งจากไป
“เจ้าเด็กโง่นี่จะทำยังไงดี!” อาสะใภ้ใหญ่เย่ส่ายหัวอย่างจนใจ “มิน่าล่ะ โดนเมียกุมไว้อยู่หมัด!”
ชิงเทียนลูบไข่เป็ดกลมๆ ในอ้อมแขนอย่างเบามือ
อาสะใภ้ใหญ่เย่สอนไปด้วย “นี่คือไข่เป็ด พอฟักออกมาแล้วก็จะเป็นลูกเป็ด”
ชิงเทียนได้ยินก็เงยหน้ามายิ้มให้อาสะใภ้ใหญ่เย่ “แม่จ๋า เป็ด!”
อาสะใภ้ใหญ่เย่อดทนแก้ “ไม่ใช่เป็ด ไข่เป็ด!”
แต่ชิงเทียนกลับชี้ไปข้างหลังนาง แล้วย้ำอย่างดื้อรั้น “เป็นเป็ด!”
อาสะใภ้ใหญ่เย่หันกลับไปมอง ก็เห็นเย่เหล่าซื่อวิ่งกลับมาพร้อมกับถือเป็ดป่าสองตัวในมือ
“พี่สะใภ้ใหญ่ แกไม่รู้เลย มันมหัศจรรย์มาก!
“ข้าเพิ่งวางกับดัก เจ้าสองตัวโง่นี้ก็แย่งกันวิ่งเข้าไป!
“นี่มันยื่นหน้าเข้ามาให้เองชัดๆ!”
อาสะใภ้ใหญ่เย่หายใจถี่ขึ้น กุมมือเล็กๆ ของชิงเทียนแล้วจูบแรงๆ หนึ่งที
แล้วคิดในใจว่า ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร มันมหัศจรรย์จริงๆ นั่นแหละ!