อาสะไภ้ใหญ่เย่เป็นสตรี อีกทั้งยังอุ้มเด็กน้อยไว้ในอ้อมแขน ไม่ว่าจะเป็นความเร็วหรือเรี่ยวแรงย่อมสู้สื่อเฒ่าไม่ได้
“เจ้าแย่งเด็กของข้าไปทำไม? รีบส่งคืนมาเดี๋ยวนั้น!” น้ำเสียงของสื่อเฒ่าดังราวกับสายฟ้าฟาดอยู่ด้านหลังนาง
อาสะไภ้ใหญ่เย่สะดุ้งจนตัวสั่น ไร้ซึ่งอาวุธที่จะหันกลับไปมอง แม้จะหายใจแทบไม่ทัน แต่นางก็ยังวิ่งอย่างสุดกำลังจนกลับมาถึงที่พักของครอบครัวตนเอง จึงได้แต่ถอนหายใจโล่งอก
อาสะไภ้รองเย่เห็นดังนั้นก็รีบถามขึ้นว่า “พี่สะไภ้ใหญ่ วิ่งหนีอะไรกันหรือ ถูกสุนัขป่าไล่หรือ?”
ยังไม่ทันจะพูดจบ สื่อเฒ่าก็วิ่งตามมาติด ๆ ด้วยความอ่อนเปลี้ยเพลียแรง
ระหว่างทางเขาล้มไม่รู้กี่ครั้ง กางเกงก็ขาด ยังโหม่งเข้ากับก้อนหินใหญ่อีกต่างหาก
แต่เดิมสื่อเฒ่าก็มีหน้าตาดุร้ายอยู่แล้ว ยามนี้ทั้งหน้าเปื้อนเลือด ยิ่งดูน่ากลัวยิ่งขึ้นไปอีก
อาหัวหน้าใหญ่เย่จึงรีบก้าวเข้าไปข้างหน้า ปกป้องภรรยาของตนไว้ด้านหลัง พลางถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?”
พี่น้องอีกสามคนแม้จะมิได้เอ่ยปาก แต่ก็พากันหยิบไม้ขึ้นมา ยืนอยู่ด้านหลังอาหัวหน้าใหญ่เย่เพื่อเป็นกำลังเสริม
สื่อเฒ่าถอยหลังสองก้าวแล้วกล่าวว่า “อาหัวหน้าใหญ่เย่ เจ้าลองถามภรรยาของเจ้าดูก่อนว่าทำสิ่งใดลงไป! รีบส่งลูกสาวข้ากลับมาเดี๋ยวนั้น!”
อาสะไภ้ใหญ่เย่รีบพูดว่า “ท่านพี่ อย่าได้คืนให้เขาเด็ดขาด! เขามิใช่คนดี มีอันจะเอาตัวชิงเทียนไปแลกเด็กกับคนอื่นกิน!”
พอได้ยินดังนั้น พี่น้องตระกูลเย่ทั้งสี่ก็ถึงกับตะลึงงัน
เคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อน แต่ไม่คิดว่าจะมาประสบด้วยตนเอง
เย่อร์เหล่าเอ้อและเย่อร์เหล่าสี่เป็นคนเลือดร้อนใจเร็ว ทนไม่ไหวแล้ว เริ่มล้วงแขนเลิกเสื้อ เตรียมจะเข้าต่อยตี
อาสะไภ้ใหญ่เย่อุ้มชิงเทียนซึ่งผ่ายผอมจนเหลือแต่กระดูกไว้ในอ้อมอก ความรักของแม่ในใจพลุ่งพล่านเป็นสายน้ำ มิอาจยอมส่งเด็กกลับไปให้เขาทำร้ายได้ จึงกัดฟันกล่าวว่า “เจ้าไม่ก็แค่ต้องการอาหาร เราเอาเสบียงมาแลกกับเจ้า!”
สื่อเฒ่ารีบต่อรองทันที “เช่นนั้นข้าขอข้าวโพดหนึ่งถุง กับลูกเดือยเหลืองหนึ่งถุง!”
“ถุย!” เย่อร์เหล่าสี่ถุยน้ำลายใส่หน้าพลางด่าทอ “ข้าว่าหน้าตาเจ้าสิถึงจะเหมือนลูกเดือยเหลือง!”
“อย่างไรข้าก็เลี้ยงนางมาจนโตขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้อง...” สื่อเฒ่าพูดยังไม่ทันจบ ก็ถูกกำปั้นใหญ่โตของเย่อร์เหล่าสี่ขู่จนต้องหดหัว ยอมอ่อนข้อ “งะ งั้นก็เอาลูกเดือยเหลืองหนึ่งถุง!”
“ข้าวโพดหนึ่งถุง!” อาหัวหน้าใหญ่เย่ตัดสินใจเด็ดขาด “พอเท่านี้ก็พอแล้ว อย่าได้หน้าไม่อาย!”
อพยพหนีภัยมาครึ่งเดือนแล้ว ยามนี้ใครจะยังมีของล้ำค่าอย่างลูกเดือยเหลืองไว้ในครอบครอง?
ยังพอมีเมล็ดข้าวโพดแห้งไว้กินก็ถือว่าเป็นครอบครัวที่มั่งคั่งแล้ว
สื่อเฒ่าสู้ก็สู้ไม่ได้ ท้ายที่สุดก็ต้องยอมจำนน “เอาล่ะ ๆ!”
“เหล่าสี่ ไปเอาข้าวโพดหนึ่งถุงมาให้เขา!”
เย่อร์เหล่าสี่วิ่งไปที่รถเข็น หยิบข้าวโพดมาเต็มถุงหนึ่ง ยกจะไป ก็ถูกกรรยาของเขานางกั๋วฉือคว้าแขนไว้พลางถามว่า “ยังมีอีกครึ่งถุงที่กินไม่หมดไม่ใช่หรือ เหตุใดต้องเอาถุงเต็มไปด้วย เหลืออยู่ถุงเดียวแล้วนะ!”
“พี่ใหญ่ให้ข้าไปเอา” เย่อร์เหล่าสี่ถือเสบียงแล้วเดินจากไป
นางกั๋วฉือรีบตามไปดู เห็นเย่อร์เหล่าสี่ยื่นข้าวโพดถุงนั้นให้แก่สื่อเฒ่า
อาสะไภ้ใหญ่เย่กล่าวทันทีว่า “ตั้งแต่นี้ต่อไปชิงเทียนคือลูกสาวของข้า ไม่เกี่ยวกับครอบครัวเจ้าอีกต่อไป!”
“ข้ามีลูกชายแท้ ๆ ของตัวเอง ใครจะไปอยากได้!” สื่อเฒ่าชั่งน้ำหนักถุงในมือด้วยความพอใจ แล้วก็จากไป
นางกั๋วฉือถึงกับเดือดพล่านทันที ในยามอพยพหนีภัย อาหารคือชีวิต!
ข้าวโพดถุงนี้ถูกเอาไป ครอบครัวก็เหลืออยู่เพียงครึ่งถุงใหญ่ คนมากมายขนาดนี้จะพอกินได้กี่วัน?
“พี่สะไภ้ใหญ่ ท่านบ้าไปแล้วหรือ! เสบียงมากมายขนาดนั้น แลกเปลี่ยนกับเด็กหญิงที่ใกล้ตายคนหนึ่งกลับมา?”
เย่อร์เหล่าสี่รีบดึงนางกั๋วฉือไว้ “เจ้าจะส่งเสียงดังอะไรกัน ไปพูดกับพี่สะไภ้ใหญ่เช่นนั้นได้อย่างไร!”
“ข้าพูดผิดไปหรือ!” นางกั๋วฉืออาละวาด “คนทั้งครอบครัวต่างรัดเข็มขัดกินอย่างประหยัด แต่นางกลับใจกว้าง อ้าปากก็ยกถุงหนึ่งให้เขาไปแล้วหรือ?”
อาหัวหน้าใหญ่เย่เอ่ยเสียงทุ้ม “ข้าจะออกไปล่าสัตว์หาอาหารให้มากขึ้น ไม่ปล่อยให้ใครในครอบครัวต้องหิวโหยแน่นอน”
อาสะไภ้ใหญ่เย่รีบพูดเสริม “ต่อไปข้าจะกินน้อยลง ส่วนเสบียงของเด็กก็จะประหยัดจากส่วนของข้ากับท่านพี่”
“พูดได้เพราะนัก ล่าสัตว์ก็ต้องล่าได้ของมาด้วย!” นางกั๋วฉือพูดพลางคิดจะชวนพวกพ้อง “พี่สะไภ้รอง พี่สะไภ้สาม ท่านทั้งสองช่วยตัดสินหน่อย ข้าพูดผิดหรือ?”
อาสะไภ้รองเย่ขมวดคิ้วกล่าว “มิอาจมองดูคนตายได้โดยไม่ช่วย”
อาสะไภ้สามเย่ยิ่งพูดตรงไปตรงมา “พี่ใหญ่กับพี่สะไภ้ใหญ่ออกแรงมากที่สุดมาหลายปี ช่วยพ่อแม่เลี้ยงน้องชายจนได้แต่งงาน ยังช่วยน้อง ๆ เลี้ยงลูกอีก ใช้ข้าวโพดไปหนึ่งถุงจะมีปัญหาอะไร?
“อีกอย่าง ข้าวโพดนั้นเป็นผลผลิตปีที่แล้วของบ้านเรา เจ้าเพิ่งเข้ามาเป็นสะไภ้ได้ไม่กี่วัน เราไม่มีใครว่าอะไร จะไปยุ่งอะไรกับเจ้า!”
นางกั๋วฉือไม่คิดว่าจะกลายเป็นฝ่ายถูกโต้กลับเสียเอง โกรธจนกระทืบเท้าหนึ่งที กลับไปที่รถเพื่อฟ้องยายเย่
อาสะไภ้ใหญ่เย่เริ่มกังวล “ท่านพี่ เราไม่ได้บอกแม่ก่อน แม่จะโกรธหรือไม่?”
“ไม่เป็นไร แม่เคยพูดไว้นานแล้ว ว่าให้พวกเราเห็นเด็กดี ๆ ก็รับเลี้ยงสักคนหนึ่ง
“ข้าว่าชิงเทียนก็ดีไม่เบา บ้านเราล้วนแต่เป็นเด็กผู้ชาย ตอนนี้ได้ลูกสาวตัวน้อยมาเสียที!”
อาหัวหน้าใหญ่เย่พูดพลาง เห็นว่านางกั๋วฉือโกรธจนวิ่งหนีไปแล้ว จึงแนบปากกระซิบข้างหูอาสะไภ้ใหญ่เย่ว่า “วางใจเถิด ก่อนออกจากบ้าน แม่ให้ข้าแอบซ่อนเสบียงไว้ใต้รถอีกสองถุง คนอื่นในบ้านไม่มีใครรู้
“ช่วงนี้ข้าจะออกไปหาอาหารให้มากขึ้น ไม่ปล่อยให้คนในครอบครัวหิวโหยแน่นอน”
อาสะไภ้ใหญ่เย่ได้ยินดังนั้นจึงค่อยวางใจลง มองไปยังเด็กในอ้อมแขนแล้วพูดว่า “ชิงเทียน ต่อไปนี้เราเป็นพ่อแม่ของเจ้าแล้ว รู้หรือไม่?”
ชิงเทียนยังไม่ทันได้พูดอะไร ก็ถูกเด็กผู้ชายห้าคนที่กรูกันเข้ามาล้อมไว้แน่นหนา
“ถอยไป ถอยไป อย่าทำให้ลูกสาวข้าตกใจ!” อาหัวหน้าใหญ่เย่เดินไปข้างหน้าแล้วดีดหัวพวกเขาให้คนละที “ชิงเทียนเป็นน้องสาว ต่อไปพวกเจ้าทุกคนต้องทำตัวเป็นพี่ชายที่ดี พาน้องไปเล่นด้วย คอยปกป้องน้องให้ดี รู้หรือไม่?”
“น้องผอมเหลือเกิน!” เย่ชางรุ่ยพี่ชายคนโตพูดด้วยความเป็นห่วง
คอของน้องยังไม่เท่าแขนของตน บางทีพลาดพลั้งก็อาจหักได้ น้องแบบนี้ออกไปเล่นด้วยได้จริงหรือ?
“น้องสาวจะมีดีอะไร ผอมแห้งตัวเล็กนิดเดียว ใครจะไปอยากได้!”
เย่ชางเฟิงน้องชายคนที่สี่แสดงสีหน้าเหยียดหยามพลางเม้มปาก แต่สายตากลับจ้องชิงเทียนไม่วางตา
ส่วนเด็กผู้ชายอีกสามคนนั้นช่างไร้กังวลเหลือเกิน พากันตะโกนเสียงดัง
เย่ชางเสวี่ย: “น้อง ข้าเป็นพี่รอง!”
เย่ชางเจ้า: “ข้าเป็นพี่สาม...”
เย่ชางเหนียนคนเล็กแทรกตัวไม่เข้า จึงต้องกระโดดไปมาแล้วตะโกนว่า “ข้า ข้าก็เป็นพี่ชาย!”
ชิงเทียนไม่เคยเห็นสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน กลอกตาโตพลางไม่กล้าพูดอะไร
แม่สื่อซ่านเคยพูดเสมอว่าบ้านเขาเลี้ยงนางมาอย่างยากลำบากเพียงใด
หวังเพียงนางโตขึ้นแล้วแต่งงานเพื่อหาสินสอด จะได้นำมาเป็นค่าใช้จ่ายในการหาภรรยาให้น้องชาย
บ้านใหม่นี้กลับมีพี่ชายถึงห้าคน
แต่นางมีเพียงคนเดียว จะแลกค่าสินสอดได้มากมายขนาดนั้นหรือ?
ถ้าแลกไม่ได้ แล้วทุกคนจะรังเกียจนางหรือไม่?
ชิงเทียนอมนิ้ว คิดจนเหม่อลอย
“หิวแล้วหรือ? แม่พาไปกินข้าว” อาสะไภ้ใหญ่เย่รีบเรียกหลาน ๆ “พวกเจ้าก็ไปล้างมือเร็วเข้า”
เด็ก ๆ ถึงจะหิว แต่คุณหนูใหม่เห็นได้ชัดว่าน่าสนใจกว่าโจ๊กรากไม้กับเปลือกไม้ที่มีเมล็ดข้าวเพียงไม่กี่เมล็ด
“ไม่ไป ข้าจะดูน้อง!”
“ยังไงก็ไม่มีเนื้อ ใครอยากกินก็กินไป!”
เย่ชางเหนียนยิ่งลูบท้องแฟบของตัวเองแล้วถาม “อาสะไภ้ใหญ่ เมื่อไหร่จะมีเนื้อกินหรือ? เหนียนเหนียนผอมลงแล้ว”
เห็นน้ำลายที่มุมปากของเย่ชางเหนียนเป็นประกาย ชิงเทียนก็อดคิดตามไม่ได้
เนื้อคงอร่อยน่าดู ถ้าได้ชิมสักคำคงดี
ความคิดยังไม่ทันจบ ก็เห็นสิ่งสีดำปุกปุยมีหางยาวบินปีกกิ้ว ๆ เข้ามา
เย่ชางเจ้าตาไว ชี้ไปบนฟ้าพลางตะโกน “ไก่ป่า! เป็นไก่ป่า!”
“อยู่ไหน?” เย่ชางเหนียนยังดูไม่ทันชัด ก็รู้สึกว่าบนหัวของตัวเองมีอะไรบางอย่างตกลงมา
มองดูไก่ป่าที่เกาะบนหัวกำลังเล็มขนของมัน อาสะไภ้ใหญ่เย่ตาโตขึ้นอีกเท่าตัว
นางพูดตะกุกตะกักด้วยเสียงเบา “เหนียนเหนียน เจ้า เจ้าห้ามขยับเด็ดขาด
“เจ้า moves เนื้อที่ส่งมาให้ถึงมือก็บินหนีไปแล้ว!”
เด็กอีกสี่คนเห็นไก่ป่าก็พากันกลั้นหายใจ พร้อมกันพุ่งเข้าไปจากคนละทิศทาง ทับซ้อนกันทั้งคนทั้งไก่
“ปัง——”
“โอ๊ย——”
“อ๊าก——”
“ทับข้าตายแล้ว——”
เด็กห้าคนกลิ้งเกลือกกันอยู่บนพื้น
อาสะไภ้ใหญ่เย่อุ้มชิงเทียนไว้ ได้แต่มองด้วยความร้อนใจ “กดไว้ให้แน่น อย่าให้มันหนีไปได้!”
วุ่นวายอยู่พักใหญ่
เห็นเย่ชางรุ่ยหัวฟูไปด้วยขนไก่ ใบหน้ายังมีรอยเท้าที่ไม่รู้ว่าใครเตะใส่ ค่อย ๆ คลานออกมาจากกองคน
เขาชูมือขวาขึ้นราวกับแม่ทัพผู้ชนะศึก โชว์ถ้วยรางวัลของตัวเอง——ไก่ป่าตัวหนึ่งที่ขนถูกถอนจนเกลี้ยง
เด็กอีกสี่คนก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้นทีละคน
แม้จะเปื้อนฝุ่นไปทั้งตัว แต่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มกว้าง พากันส่งเสียงเชียร์อลหม่าน
อาสะไภ้ใหญ่เย่ยิ้มจนปากแทบฉีก “โอ้โฮ เมื่อก่อนเคยได้ยินแต่ข้าวต้มตกจากฟ้า ไม่คิดว่าไก่ป่าจะตกจากฟ้าด้วย!”
เย่ชางเหนียนแม้จะถูกพี่ ๆ ทับจนตัวเจ็บ ยังถูกไก่ป่าจิกอีกหลายที แต่ก็ร่วมเชียร์ด้วย “ในที่สุดก็มีเนื้อกินเสียที!”
ชิงเทียนถามอาสะไภ้ใหญ่เย่ด้วยเสียงเบา “เนื้ออร่อยหรือ?”
“อร่อยสิ เจ้า...” จู่ ๆ อาสะไภ้ใหญ่เย่ก็นึกขึ้นได้
ที่ชิงเทียนถามเช่นนี้ ก็เพราะนางไม่เคยได้กินเนื้อมาก่อน
จมูกของอาสะไภ้ใหญ่เย่รู้สึกจี๊ดขึ้นมา พูดด้วยเสียงสั่นเครือ “แม่จะไปตุ๋นไก่ป่าเดี๋ยวนี้ อีกเดี๋ยวก็ให้ชิงเทียนได้กินเนื้อแล้ว”