ไก่ป่าที่ตกลงมาจากฟ้า ทำเอาทั้งตระกูลเย่ตื่นเต้นกันสุดขีด
แต่ยายเย่กลับเอ่ยปากอย่างเยือกเย็น "ส่งเสียงเบาๆ หน่อย ฉวยจังหวะที่คนอื่นหลับอยู่ ให้รีบเอาไปเคี่ยวเงียบๆ
"กินลงท้องไปถึงจะเป็นของเรา ถ้าคนอื่นเห็นเข้าก็จะเป็นเรื่อง!"
อาสะไภ้ใหญ่เย่ฉวยโอกาสอุ้มชิงเทียนเข้าไปหาแม่สามีเพื่อเอาใจ "แม่คะ ดูนี่สิคะ นี่คือชิงเทียน
"พูดไม่ทันไร พอรับเด็กมาได้ไม่นาน ครอบครัวเราก็จับไก่ป่าตัวใหญ่ได้เลย"
ยายเย่เงยหน้ามองชิงเทียน แล้วก็จับมือเล็กๆ นั้นลูบสองสามครั้ง พยักหน้า "เป็นเด็กน่าสงสาร ถ้าพวกเจ้าสองคนชอบ ข้าก็ไม่มีอะไรจะว่า
"แต่ข้าขอบอกไว้ก่อน ถ้ารับเลี้ยงแล้ว ก็ต้องเลี้ยงเหมือนลูกในไส้
"ถ้าต่อไปนี้ไม่ดีต่อเด็ก ก็อย่าเลี้ยงตั้งแต่ตอนนี้เลย
"ไม่งั้นไม่ใช่การเลี้ยงเด็ก แต่เป็นการสร้างศัตรูให้ตัวเอง!"
เย่ชางรุ่ยได้ยินดังนั้นก็รีบออกมาประกาศ "แม่ครับ แม่วางใจได้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชิงเทียนคือลูกสาวแท้ๆ ของผม"
ฝ่ายนี้เพิ่งพูดจบเรื่องรับเลี้ยงชิงเทียน พี่น้องอีกสามคนก็ช่วยกันย้ายเตาไปไว้ที่ท้ายลม ซึ่งไกลจากผู้คน
พวกสะใภ้ช่วยกันลงมือ ไม่นานก็จัดการไก่ป่าได้สะอาดหมดจด แล้วไปเรียกอาสะไภ้ใหญ่เย่มาทำอาหาร
อาสะไภ้รองเย่อุ้มชิงเทียนจากอ้อมอกเธอ "เด็กดี ข้าเป็นป้าสองของเจ้า จะช่วยอุ้มเจ้าอยู่ครู่หนึ่งแทนแม่เจ้า
"กว่าจะได้กินเนื้อสักที ต้องให้แม่เจ้าซึ่งเป็นแม่ครัวใหญ่ลงมือทำ ไม่งั้นก็เสียของ"
เด็กๆ ในบ้านตอนนี้ก็ไม่วิ่งเล่นให้วุ่นวายแล้ว ต่างถือชามไปล้อมรอบเตาเพื่อรอ
ชิงเทียนเพิ่งเคยได้กลิ่นหอมๆ แบบนี้เป็นครั้งแรก เมื่อก่อนแม่สื่อซ่านเคี่ยวเนื้อก็ไม่เห็นหอมขนาดนี้มาก่อน
แต่เธอไม่กล้าแสดงออกมา ได้แต่แอบกลืนน้ำลายเงียบๆ
พอเคี่ยวไก่ป่าเสร็จ เย่ชางรุ่ยก็พยุงยายเย่เดินมา
คนในตระกูลเย่พากันหลบทาง แม้แต่เด็กซนทั้งหลายก็ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างๆ
"พวกเด็กๆ วันนี้จับไก่ป่าได้ก็มีส่วนด้วย ให้คนละสามชิ้น
"พอแล้ว อย่ามาตอแยะอยู่ตรงนี้ ไปกินไกลๆ หน่อย!"
ยายเย่แม้ผมจะขาวโพลนแล้ว แต่การตักเนื้อจากหม้อกลับนิ่งและแม่นยำ ยกให้เด็กทั้งห้าคนล้วนเป็นชิ้นเนื้อดีๆ ที่มีเนื้อเยอะกระดูกน้อย
เด็กทั้งห้าคนแทบจะละลายไปกับความหอม ต่างหาที่นั่งแล้วก็กินกันอย่างเอร็ดอร่อย
พอเห็นพี่ๆ กินกันอย่างตะกละตะกลาม ชิงเทียนก็อดส่งสายตาอิจฉาไปไม่ได้
อาสะไภ้ใหญ่เย่เห็นก็ถาม "ชิงเทียนหิวหรือจ๊ะ?"
ชิงเทียนกลับตกใจจนตัวสั่น รีบส่ายหน้า "ชิงเทียนไม่หิว ชิงเทียนไม่อยากกิน อย่า อย่าตีหนู..."
"เด็กดี อย่ากลัวไป ต่อจากนี้จะไม่มีใครตีเจ้าอีกแล้ว อีกเดี๋ยวคุณยายก็จะตักเนื้อไก่ให้เจ้าแล้วจ๊ะ"
หัวใจของอาสะไภ้ใหญ่เย่แทบจะแตกสลายลงตรงหน้า เป็นห่วงอยากจะมอบของดีๆ ทั้งหมดให้เธอ
นางกั๋วฉือรับชามของตัวเองจากมือยายเย่ แต่สายตายังจ้องไปที่หม้อ "แม่จ๊ะ เหลือขาไก่โตๆ อยู่อีกตั้งชิ้น แบ่งให้หนูอีกหน่อยสิ!"
"นั่งรถมาทั้งวันไม่เห็นจะได้ลงไปเดินสักก้าว มีกินก็บุญแล้ว ยังจะอยากได้ขาไก่อีก เราดูเจ้าแล้วเหมือนขาไก่ชัดๆ!"
ยายเย่ด่าเสร็จก็พูดต่อ "เย่ชางรุ่ย ไปเติมฟืนหน่อย เคี่ยวขาไก่ให้เปื่อยๆ หน่อย แล้วค่อยให้ชิงเทียนกิน"
"ทำไมล่ะ!" พอนางกั๋วฉือได้ยินก็ไม่ยอม แม้เย่อร์เหล่าสี่จะพยายามดึงเธออยู่ข้างๆ เธอก็ยังกระโดดดึ๋งๆ ตะโกน "เพื่อเด็กคนนี้ก็ต้องควักข้าวโพดไปตั้งถุงหนึ่งแล้ว ทำไมยังต้องให้ขาไก่อีก!"
ยายเย่สีหน้าคล้ำลง ปาตะเกียบในมือทิ้ง "ก็เพราะนั่นเป็นสิ่งที่พี่ชายกับพี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าอดออมจากปากตัวเอง เกี่ยวข้องอะไรกับเจ้า?"
เย่อร์เหล่าสี่รีบออกมาพูดประนีประนอม "แม่ครับ หล่อนพูดจาไม่คิด แม่อย่าถือสาคนโง่เลย"
เขาดึงนางกั๋วฉือไปด้านข้าง แล้วคีบเนื้อไก่สองชิ้นในชามของตัวเองใส่ลงในชามนาง "ของฉันเก็บไว้ให้เจ้าแล้ว รีบกินตอนที่ยังร้อนๆ เถอะ!"
พอเห็นเนื้อไก่ นางกั๋วฉือก็ลืมโกรธไปทันที กินรวดเดียวเกลี้ยง แล้วก็ยังไม่ยอมแพ้ ถือชามเดินวนไปวนมาอยู่ข้างหม้อ ไม่ยอมไปไหนไกล
อาสะไภ้ใหญ่เย่ตักน้ำซุปไก่ถ้วยเล็กๆ มา แล้วเป่าไปพลางคนไปพลาง
กลิ่นหอมลอยออกมาจากถ้วย ทำเอาชิงเทียนกลืนน้ำลายไม่หยุด
พอชิมน้ำซุปได้ว่าไม่ร้อนแล้ว อาสะไภ้ใหญ่เย่ก็รีบป้อนให้ชิงเทียน
"ดื่มน้ำซุปอุ่น ๆ ให้ท้องอุ่นก่อน แล้วเดี๋ยวเราค่อยกินเนื้อกันนะจ๊ะ"
น้ำซุปอุ่นๆ คำหนึ่งถูกส่งเข้าปาก
ชิงเทียนลืมตากว้างทันที บนโลกนี้มีอะไรอร่อยขนาดนี้ด้วยหรือ?
ของอร่อยขนาดนี้ยังจะให้ตัวเองกินอีก?
ป้าคนนี้ดูเหมือนจะดีกับตัวเองจริงๆ นะ...
เธอพยายามกลืนน้ำซุปที่อาสะไภ้ใหญ่เย่ป้อนเข้าปากอย่างสุดชีวิต
อาสะไภ้ใหญ่เย่ป้อนไปพลางบ่นอย่างเสียดาย "น่าเสียดายที่ตอนนี้กำลังอพยพหนีภัย เครื่องปรุงไม่ครบ คงทำได้แค่พอประทัง
"ไว้มีโอกาสเมื่อไหร่ แม่จะทำให้เจ้ากินเมนูเด็ดของแม่ นั่นคือไก่ตุ๋นเห็ดหอม หอมจนเจ้าเผลอกลืนลิ้นตัวเองลงไปเลยล่ะ"
ชิงเทียนได้ยินดังนั้นก็รีบยกมือปิดปาก พูดอ้ำอึ้ง "ลิ้น ลิ้นกินไม่ได้! ยังต้องใช้อยู่!"
อาสะไภ้ใหญ่เย่ขำจนหลุดออกมาทันที ก้มลงหอมแก้มเธอฟอดใหญ่ "เด็กแบบนี้ ไปไหนก็เป็นที่รักจริงๆ!"
ชิงเทียนโดนหอมจนงงไปหมด
ตั้งแต่จำความได้ ก็ไม่เคยมีใครหอมเธอมาก่อน
เวลาที่แม่สื่อซ่านหอมน้องชาย เธอก็ทำได้แค่แอบมองด้วยความอิจฉาอยู่ตรงมุมห้อง
เธอก้มหน้าลง แล้วแอบเหลือบมองอาสะไภ้ใหญ่เย่
หรือว่าป้าคนนี้จะชอบเธอจริงๆ อยากเป็นแม่ของเธอ?
อาสะไภ้ใหญ่เย่ป้อนน้ำซุปให้ชิงเทียนไปครึ่งถ้วยเล็กก็หยุด พอเห็นเธอยังมองตาปริบๆ อยู่ ก็รีบอธิบาย "ดื่มแค่สองสามคำก็พอ ไม่งั้นเดี๋ยวกินเนื้อไม่ไหวเอานะจ๊ะ"
เธอเทน้ำซุปที่เหลือครึ่งถ้วยเข้าปากตัวเอง รสชาติยังติดปาก
"น้ำซุปไก่ป่าสดจริงๆ ถ้ามีมันฝรั่งด้วย โยนลงไปตุ๋นด้วยกัน คงหอมน่าดู"
"หอมกว่าน้ำซุปไก่อีกเหรอ?" ชิงเทียนไม่สามารถจินตนาการได้ว่า บนโลกนี้ยังมีของอร่อยกว่านี้อีก
"หอมกว่ามาก!" อาสะไภ้ใหญ่เย่พูดกล่อมๆ ไปอย่างนั้น "เสียดายปีนี้ข้าวปลาถูกตั๊กแตนกัดกินหมด แม้แต่มันฝรั่งที่แต่ก่อนราคาถูกหดหายก็ยังไม่มีกิน"
ยังพูดไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงเย็นชาของเย่ชางรุ่ยดังมาจากด้านหลัง "เจ้าทำอะไรอยู่?"
"ข้า ข้าตักน้ำซุปอยู่!" นางกั๋วฉือพูดอย่างขวยเขิน โกรธเล็กน้อย "ปล่อยมือ! เจ้าเป็นพี่สามีแท้ๆ ยังมาลงไม้ลงมือกับน้องสะใภ้ หน้าไม่อายหรือไง!"
"ขาไก่นี่ไว้ให้ลูกสาวข้า!"
อาสะไภ้ใหญ่เย่เห็นดังนั้นก็รีบลุกขึ้น พุ่งเข้าไปแย่งทัพพีจากมือนางกั๋วฉือ
เธอตักขาไก่ใส่ชามตัวเองก่อน แล้วค่อยพูด "โตเป็นผู้ใหญ่แล้วยังมาแย่งของกินกับเด็ก ใครกันแน่ที่หน้าไม่อาย?"
พอเห็นขาไก่ที่ใกล้จะได้เข้าปากต้องไปอยู่ในชามของคนอื่น หน้านางกั๋วฉือก็ดำคล้ำเหมือนก้นหม้อทันที
อาสะไภ้ใหญ่เย่ไม่สนใจว่าเธอจะโกรธหรือไม่ คีบเนื้อชิ้นหนึ่ง เป่าลมสองสามที แล้วส่งเข้าปากชิงเทียน
ขาไก่เป็นส่วนที่อร่อยที่สุดของไก่ เนื้อขาไก่ป่ายิ่งแน่นและเด้ง
เนื้อไก่ถูกตุ๋นจนนุ่มละลาย เข้าปากปุ๊บ ก็ลื่นไหลลงคอเข้าสู่ท้องทันที
ชิงเทียนยังไม่ทันได้ลิ้มรส เนื้อก็หายไปแล้ว ตะลึงไปครู่หนึ่ง
อาสะไภ้ใหญ่เย่รีบยัดเนื้ออีกชิ้นเข้าปากเธอ พร้อมยิ้ม "ไม่ต้องรีบ เคี้ยวก่อนแล้วค่อยกลืนนะจ๊ะ"
อืม เนื้อ เนื้ออร่อยจริงๆ!
เมื่อครู่ชิงเทียนยังคิดว่าน้ำซุปไก่คือสุดยอดของความอร่อยแล้ว
ตอนนี้เพิ่งจะรู้ว่า เนื้อไก่นั้นอร่อยยิ่งกว่า
เธอกินช้าๆ ส่วนคนอื่นๆ ในบ้านกินเสร็จกันหมดแล้ว เริ่มเก็บของเตรียมพักผ่อน
เย่ชางรุ่ยถือคบเพลิง ตามธรรมเนียมทุกคืนก่อนนอนก็จะพาน้องชายๆ ไปปัสสาวะ
เย่ชางเจ้านึกถึงที่เย่ชางรุ่ยกำชับไว้ ก็รีบเข้าไปหาชิงเทียน จับมือเธอพูด "หนูน้อย พี่ชายจะพาเจ้าไปปัสสาวะ ไม่งั้นกลางคืนปัสสาวะรดที่นอน คุณยายจะตีก้นเอานะ!"
อาสะไภ้ใหญ่เย่ทั้งขำทั้งโมโห ตบแผ่นหลังเขาเบาๆ
"ไปๆ ไปๆ เด็กผู้ชายจะไปปัสสาวะกับเด็กผู้หญิงได้ยังไง"
"โอ้! น้องสาว ข้าไปก่อนนะ!" เย่ชางเจ้าเลยวิ่งตามคนอื่นไป
ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงเขาร้อง "อ้าว! นี่มันอะไรเนี่ย!"
เย่อร์เหล่าเอ้อและอาสะไภ้รองเย่คิดว่าลูกชายมีอันตราย ก็รีบวิ่งไป
คนทั้งบ้านก็อดตื่นเต้นตามไปด้วยไม่ได้
พี่น้องตระกูลเย่สามคนยืนขึ้นมองไปทางนั้น เตรียมพร้อมที่จะเข้าไปช่วยได้ทุกเมื่อ
"ฮ่าๆๆๆ—"
ไม่คิดว่า กลับได้ยินเสียงหัวเราะลั่นของเย่อร์เหล่าเอ้อ
"รีบมานี่สิ! มาดูสิว่าลูกชายข้าเจอของดีอะไร!"
พี่น้องสามคนวิ่งกันพรวดพราดไป อาศัยแสงคบเพลิงก้มลงไปดู
เห็นเพียงพื้นดินที่เย่ชางเจ้ากัดปัสสาวะเป็นแอ่งเล็กๆ เผยให้เห็นก้อนกลมๆ สีน้ำตาลเหลืองที่ดูคุ้นตาอย่างยิ่ง
เย่อร์เหล่าเอ้อไม่รังเกียจเลย ลงมือขุดด้วยมือเปล่า ไม่นานก็ขุดมันฝรั่งก้อนโตออกมาจากดินได้เป็นสิบๆ หัว
พอเห็นพี่น้องแต่ละคนอุ้มมันฝรั่งกลับมาหลายหัว อาสะไภ้ใหญ่เย่ก็ตาโต
คนอพยพหนีภัยไปที่ไหน รากไม้กับเปลือกไม้ก็ไม่เหลือ ราวกับตั๊กแตนแล้ว ยังจะหามันฝรั่งได้มากมายขนาดนี้อีกหรือ?
ความคิดหนึ่งแล่นขึ้นมาในหัว เธอก้มลงมองชิงเทียนที่เริ่มง่วงในอ้อมกอด แล้วลองถาม "ชิงเทียน อยากกินมันฝรั่งไหมจ๊ะ?"
ชิงเทียนครึ่งหลับครึ่งตื่น พึมพำ "เอาไปตุ๋นกับน้ำซุปไก่ อร่อย"
อาสะไภ้ใหญ่เย่นึกถึงตอนที่ชิงเทียนเพิ่งถามว่าเนื้ออร่อยไหม แล้วไก่ป่าก็บินมาจากฟ้า
เย่ชางเจ้าเพิ่งจับมือเธอ ก็เจอมันฝรั่งมากมายขนาดนี้...
นี่ มันเป็นแค่เรื่องบังเอิญจริงๆ งั้นหรือ?
อาสะไภ้ใหญ่เย่กวาดตามองซ้ายขวา ไม่เห็นใคร แล้วลดเสียงถาม "ชิงเทียน ตอนอยู่บ้านเดิม อยากได้อะไรหรือจ๊ะ?"
"พ่อแม่ต้องการน้องชาย ชิงเทียนก็ อยากได้น้องชายเหมือนกัน..."
หัวใจอาสะไภ้ใหญ่เย่เต้นแรงจนควบคุมไม่ได้ เธอรีบกอดชิงเทียนแน่น แล้วหอมแก้มเธอฟอดใหญ่
"เจ้าเป็นสมบัติล้ำค่าของแม่จริงๆ!"