ปีโคโนฮะที่ 50 หน่วยของมินาโตะทำลายสะพานคันนาบิ ตัดเส้นทางส่งกำลังสำคัญของหมู่บ้านอิวะงาคุเระ พลิกสถานการณ์ที่โคโนฮะกำลังเสียเปรียบอิวะงาคุเระได้ในคราวเดียว
ปีเดียวกัน อุจิวะ โทบิรามะ วัยเพียง 13 ปีเสียชีวิตในสนามรบ
ปีเดียวกัน อุจิวะ เหลียวอู้ถูกเปิดโปงว่าทดลองมนุษย์และศึกษาวิชาต้องห้ามอย่างลับ ๆ จึงแปรพักตร์!
……
แคว้นหญ้า สะพานคันนาบิ
ภายในป่าทึบ กิ่งไม้ใบไม้สานทับกันเป็นเครือ สามหน่วยลับสวมหน้ากากสัตว์พุ่งทะยานผ่านแสงเงาพร่างพราวราวภูตผี
ชุดรัดรูปสีดำวูบผ่านกิ่งไม้ใหญ่ของต้นไม้เก่าแก่ ดาวกระจายพุ่งไล่ตามลมดุจนกนางแอ่น ฉีกอากาศอึมครึมในป่าออกเป็นทาง
ผู้หลบหนีที่อยู่ข้างหน้าสวมชุดดำทั้งตัว รูปร่างผอมเพรียว หมวกคลุมศีรษะบดบังใบหน้า สิ่งเดียวที่มองเห็นได้ชัดคือสัญลักษณ์พัดอุจิวะบนแผ่นหลัง
ร่างของเขาปราดเปรียว ราวกับมีตาอยู่ด้านหลัง จึงเห็นดาวกระจายที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก่อนพลิกตัวหลบได้ในไม่กี่ครั้ง
เสียงเย็นเยียบของหน่วยลับดังตามมาติด ๆ
“อุจิวะ เหลียวอู้ นายแอบศึกษาวิชาต้องห้ามและฆ่าพวกเดียวกันในหมู่บ้าน ตอนนี้กลายเป็นนินจาถอนตัวที่หมู่บ้านตั้งค่าหัวแล้ว หยุดเดี๋ยวนี้แล้วมอบตัวซะ”
อุจิวะ เหลียวอู้หัวเราะเยาะ ก่อนหันกลับไปยืนบนกิ่งไม้
หน่วยลับทั้งสามหยุดทันที สีหน้าลังเลไม่กล้าลงมือ
มีข่าวลือว่าอุจิวะ เหลียวอู้ป่วยเป็นโรคสายเลือด ทั้งที่อายุสามสิบกว่าแล้วยังเป็นแค่นินจาระดับกลาง แต่การหนีจากโคโนฮะมาถึงแคว้นหญ้าได้ก็แสดงว่าข่าวลือนั้นไม่จริง
หน่วยลับไล่ล่าเขามานานแต่ยังจับไม่ได้ เพราะต่างเกรงว่าเขาจะซ่อนแผนเด็ดเอาไว้
เหลียวอู้แค่นหัวเราะขึ้นมาทันที “ฆ่าพวกเดียวกันในหมู่บ้านงั้นเหรอ? คนที่ฉันฆ่าคือฮิรุโกะต่างหาก เขาไม่ใช่คนดีสักหน่อย พวกนายควรขอบคุณฉันด้วยซ้ำที่กำจัดภัยร้ายให้โคโนฮะ”
เสียงของหน่วยลับเย็นเฉียบดุจคมมีด “เลิกแก้ตัวได้แล้ว เราไม่สนว่าฮิรุโกะเป็นคนยังไง การฆ่าพวกเดียวกันเป็นเรื่องที่ให้อภัยไม่ได้”
“กลับไปกับเราเถอะ ท่านโฮคาเงะจะเห็นแก่ที่นายทำงานในโรงพยาบาลโคโนฮะมาหลายปีและสร้างผลงานไว้มาก แล้วลงโทษสถานเบาให้”
เหลียวอู้ถุยน้ำลาย “สร้างผลงานไว้มากงั้นเหรอ? ถ้าฉันเก่งขนาดนั้น ทำไมยังเป็นแค่นินจาระดับกลาง? ก็เพราะเบื้องบนของโคโนฮะทนไม่ได้ที่อุจิวะเข้ามายุ่งกับโรงพยาบาลน่ะสิ!”
“ส่วนพวกนายสามคน ไล่ตามฉันมาสามวันสามคืน ขยันกันขนาดนี้เพราะอยากเอาวิชาอมตะของฉันกลับไปสร้างความชอบสินะ?”
หน่วยลับชี้หน้าเหลียวอู้แล้วตะคอก “พูดเหลวไหล!”
เหลียวอู้ไม่อยากเสียเวลาคุยกับพวกหน่วยลับอีก “หึ ไม่ต้องพูดมาก ตอนนี้ฉันแก้ปัญหาสุขภาพได้แล้ว แถมยังปลดโซ่ตรวนไปได้หนึ่งอย่าง พวกนายยังอยากให้ฉันกลับไปคล้องโซ่ตรวนแห่งเจตจำนงแห่งไฟไว้บนหัวอีกงั้นเหรอ?”
“น่าขำ!”
เหลียวอู้พูดพลางเริ่มประสานอิน
ชวด-ฉลู-จอ-มะเมีย-วอก……
นินจาคนหนึ่งซึ่งเชี่ยวชาญวิชานินจาธาตุไฟหรี่ตาลง เห็นได้ชัดว่าจำวิชาของเหลียวอู้ได้
โกคะเม็ตสึ
“แย่แล้ว! วิชานินจาธาตุไฟระดับสูงของอุจิวะ โกคะเม็ตสึ! รีบหลบเร็ว!”
หน่วยลับอีกสองคนได้ยินก็รีบใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาหนีไปทันที แต่ในใจก็ยังสงสัยอยู่บ้าง
“โกคะเม็ตสึไม่ใช่วิชานินจาระดับบีเหรอ? นินจาระดับกลางอย่างเขาใช้ได้ด้วยหรือ?”
โดยทั่วไป วิชานินจาระดับบีเป็นวิชาสำหรับนินจาระดับสูง แต่นินจาระดับกลางบางคนที่มีความสามารถโดดเด่นหรือพรสวรรค์พิเศษก็ใช้ได้เหมือนกัน
แต่ไม่ใช่เหลียวอู้
“จริงด้วย อุจิวะ เหลียวอู้ป่วยเป็นโรคสายเลือดมาตั้งแต่เด็ก ก่อนหน้านี้ยังพัฒนาวิชานินจาไร้ประสานอินที่ชื่อราเซ็นกันจนทำให้ทั้งโคโนฮะฮือฮา นอกจากนั้นก็ไม่เคยใช้วิชาห้าธาตุอีกเลย”
“แย่แล้ว โดนหลอก!”
เหลียวอู้หัวเราะลั่น โยนระเบิดควันออกไป แล้วลากควันยาวหนีไปอีกฝั่งของภูเขา
“พวกนายจับฉันไม่ได้หรอก เพราะว่า…ฉันเป็นหมาที่ว่องไวที่สุดในป่า!”
“ฮ่า ๆ……”
“น่าหงุดหงิดชะมัด!”
หน่วยลับทั้งสามคนโมโหจนแทบคลั่ง อุจิวะนี่ลื่นเป็นปลาไหลจริง ๆ
……
สะพานคันนาบิ
สะพานคันนาบิ
สะพานใหญ่ที่เคยโอ่อ่ากลายเป็นสะพานแขวนเรียบง่ายในตอนนี้ กว้างพอให้คนเดินผ่านได้แค่สองคน
เชือกป่านเส้นใหญ่ทอดจากแคว้นหญ้าฝั่งหนึ่งไปยังแคว้นดินอีกฝั่ง แกว่งไกวแผ่วเบาอยู่กลางหุบเขา พร้อมส่งเสียงครืดคราดราวกับกำลังเจ็บปวด
ร่างของเหลียวอู้ปรากฏที่หัวสะพาน เขามองสะพานคันนาบิซึ่งกลายเป็นสะพานแขวนเรียบง่ายแล้วรู้สึกทอดถอนใจ
เขาเองก็ไม่รู้ว่าถอนใจเรื่องอะไร รู้แค่ว่าถอนใจก็พอแล้ว
สะพานแขวนที่สร้างใหม่น่าจะเป็นฝีมือของหมู่บ้านคุสะงาคุเระ เพราะแคว้นหญ้ากับแคว้นดินยังต้องใช้สะพานนี้ทำการค้ากัน
ศึกสะพานคันนาบิให้กำเนิดวีรบุรุษเนตรวงแหวนสองคน คนหนึ่งคือคาคาชิแห่งเนตรวงแหวน ตอนนี้กำลังสังหารคนอยู่ในสนามรบคิริงาคุเระ
อีกคนคืออุจิวะ โทบิ ซึ่งหน่วยลับยืนยันไปแล้วว่าเสียชีวิต แต่ที่จริงตอนนี้กำลังพักฟื้นอยู่ในฐานของมาดาระ
สงครามโลกนินจาครั้งที่สามดำเนินมาถึงตอนนี้ โคโนฮะไม่เหลือคนให้ใช้อีกแล้ว ถึงขั้นต้องส่งนินจาระดับกลางอย่างโทบิออกสนามรบให้แบกรับภารกิจใหญ่
ที่เหลียวอู้ซึ่งเป็นแค่นินจาระดับกลางหนีออกจากโคโนฮะได้ ก็เพราะการป้องกันของหมู่บ้านอ่อนแอ คนเฝ้าประตูยังเป็นชายชราคนหนึ่ง
เหลียวอู้มองหาคนติดต่ออยู่ข้างสะพาน
เหตุผลที่เขามาถึงสะพานคันนาบิในแคว้นหญ้าไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เขาติดต่อกับอีกฝ่ายไว้ล่วงหน้าแล้ว
หาเท่าไรก็ไม่เจอ เหลียวอู้เริ่มร้อนใจ ก่อนตัดสินใจข้ามสะพาน ทิ้งสัมภาระแล้วหนีไป
จู่ ๆ เสียงแหบพร่าที่เย็นเยียบราวงูพิษก็ดังเข้าหู “เหลียวอู้ เพื่อนร่วมชั้นคนเก่งของฉัน นายคิดจะไปไหน?”
รูม่านตาของเหลียวอู้หดวูบ ความตกตะลึงสุดขีดเอ่อล้นในแววตา ร่างกายแข็งค้างไปโดยไม่รู้ตัว
อีกฝั่งของสะพานคันนาบิ ชายผิวซีด ผมดำยาวตรงมองเหลียวอู้ด้วยรอยยิ้มชวนขนลุก
ดวงตาสีทองเต็มไปด้วยแววอำมหิต รอบกายแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบ เขาคือโอโรจิมารุ หนึ่งในสามนินจาในตำนาน
เด็กน้อย คิดจะทิ้งสัมภาระหนีหรือไง?
เมื่อเหลียวอู้ตั้งสติได้ เขาก็ด่ากราด “โอโรจิมารุ ไอ้เวรเอ๊ย! ถึงกับมาดักฉันที่สะพานเลยเหรอ? มิน่าล่ะทั้งตระกูลนายถึงตายหมด!”
ต่อยคนอย่าต่อยจุดลับ ด่าคนอย่าด่าพ่อแม่
แม้แต่โอโรจิมารุผู้เย็นชาก็แทบกลั้นไม่อยู่ เขาหัวเราะเย็น ๆ สองสามครั้ง “เหลียวอู้ ปากนายยังร้ายเหมือนเดิมไม่มีผิด!”
“แต่วันนี้ฉันไม่ได้มาเถียงกับนาย ส่งวิชาอมตะมาให้ฉัน แล้วฉันจะไว้ชีวิตนาย!”
เหลียวอู้ถ่มน้ำลายใส่โอโรจิมารุ “โอโรจิมารุ เรื่องของฉันถูกเปิดโปงก็เพราะไอ้สารเลวอย่างนายแอบไปฟ้องสินะ? วันนั้นฉันเห็นกับตา นายใส่เสื้อผ้ามิดชิดออกไปที่สำนักงานหมู่บ้านกลางดึกเพื่อแจ้งเบาะแส”
“น่าเจ็บใจชะมัด นายเองก็ไม่ใช่คนมือสะอาด ฉันน่าจะแจ้งความนายก่อน!”
เรื่องที่เหลียวอู้กับฮิรุโกะศึกษาวิชาต้องห้ามถูกปกปิดไว้แน่นหนา แม้แต่คนในตระกูลอุจิวะก็ไม่รู้ว่าเจ้าหมอนี่ที่ดูซื่อ ๆ จะเล่นอะไรพิเรนทร์ขนาดนี้
หลังศึกษาวิชาต้องห้ามสำเร็จ เหลียวอู้ระวังตัวมาก หุ้นส่วนก็ปิดปากกันหมด แล้วจะยังมีคนจับได้อีกได้ยังไง?
คนแรกที่เหลียวอู้สงสัยคือโอโรจิมารุ คนที่สองคือดันโซ
ถ้าไม่ใช่ไอ้แมลงร้ายสองคนนั้น…ก็ต้องเป็นอุจิวะ มาดาระ!
ถ้าโลกนินจาขาดสามคนนี้ไป อย่างน้อยก็คงสงบสุขขึ้นครึ่งหนึ่ง
แล้วโทบิล่ะ?
ก่อนหน้านี้ไม่นาน รินยังมาขอคำแนะนำวิชานินจาแพทย์จากเหลียวอู้เลย โทบิคงยังไม่ลงสนาม
โอโรจิมารุหัวเราะเย็น ๆ ไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ ก่อนประสานอินเตรียมใช้วิชาได้ทุกเมื่อ
แต่ก่อนเริ่มใช้วิชา เขายังอยากชักชวนเหลียวอู้เข้าพวก
“เหลียวอู้ ฉันสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างนาย วิชาต้องห้ามของนายสำเร็จแล้ว”
“นายก้าวข้ามข้อห้ามแห่งความเป็นความตาย และได้รับชีวิตอมตะ!”
“อาจารย์มองนายผิดไป ตระกูลอุจิวะก็มองนายผิดไป มีแค่ฉันที่รู้ว่านายซ่อนพรสวรรค์ไว้มากแค่ไหน”
“มาสิ มาเข้าพวกกับฉัน เราจะไล่ตามความเป็นอมตะด้วยกัน ศึกษาความลับสูงสุดของวิชานินจาด้วยกัน”
เหลียวอู้พยักหน้าทันทีโดยไม่ลังเล “ได้ โอโรจิมารุ ฉันจะเข้าพวกกับนาย แต่ขอผลประโยชน์สักหน่อย เอาม้วนคัมภีร์วิชาต้องห้ามให้ฉันสักสองสามม้วนก่อน”
“ฮึ……”
โอโรจิมารุหัวเราะเย็นอีกครั้ง “เหลียวอู้ รับปากเร็วขนาดนี้ เหมือนตอนเด็กที่นายโกหกไม่มีผิด”
คนแบบนี้ตอนเรียนหนังสือเจ้าเล่ห์ที่สุด
โอโรจิมารุเลิกพูดไร้สาระ
ตอนนี้เหลียวอู้แก้โรคสายเลือดได้แล้ว แถมยังกลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้ง เมื่อรวมกับวิชานินจาแพทย์และราเซ็นกันแล้ว ต่อให้เป็นนินจาระดับสูงก็ยังสู้ได้
แต่…เขาคือโอโรจิมารุ หนึ่งในสามนินจาในตำนาน!
“เหลียวอู้ มอบทุกอย่างใหฉันซะ!”
โอโรจิมารุกำลังจะใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาเข้าไปจับเหลียวอู้ แต่จู่ ๆ ก็มีสองร่างปรากฏขึ้นข้างกายเขา
“โอโรจิมารุ ไม่อยู่ในหมู่บ้านแล้วละทิ้งหน้าที่ออกมาทำอะไร?”
“โอโรจิมารุ ถ้าไม่มีอนุญาตจากเจ้าหนวด นายออกจากหมู่บ้านตามใจชอบได้ยังไง?”
สึนาเดะ
ร่างหนึ่งสวมเกราะนินจาสีเทาทับด้านนอก มีผมสีทอง หน้าผากประทับตรารูปข้าวหลามตัด ใบหน้างดงามราวดอกโบตั๋นที่กำลังเบ่งบาน เธอคือสึนาเดะ
จิไรยะ
อีกร่างสวมเสื้อคลุมกว้างสีเขียวลายดำเปิดอ้า ผมขาวฟูยุ่งเหยิง ดูเป็นคนสบาย ๆ ไม่ยึดติด เขาคือจิไรยะ
การปรากฏตัวกะทันหันของสึนาเดะกับจิไรยะทำให้โอโรจิมารุชักมือกลับ สีหน้ามืดครึ้ม เขาไม่คิดว่าสึนาเดะกับจิไรยะจะมาอยู่ที่นี่
ทั้งที่พวกเขาอยู่แนวหน้าแท้ ๆ
หรือว่าอาจารย์…
สามนินจาในตำนานยืนอยู่ด้วยกัน สีหน้าเป็นมิตรสนิทสนมราวพี่น้องร่วมสำนักที่รู้ใจกัน แต่เบื้องหลังระแวดระวังกันแค่ไหนก็ไม่มีใครรู้
เหลียวอู้ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกุมหัวแทบอยากกระโดดสะพานหนี โคโนฮะให้ความสำคัญกับเขาเกินไปแล้ว ถึงกับส่งสามนินจาในตำนานมาไล่ฆ่าเขาเลยเหรอ?
แค่เตะหมาข้างถนนให้ตาย จำเป็นต้องใช้อาวุธนิวเคลียร์ด้วยหรือไง?
เจ้าลิงนี่เล่นไม่เป็นแล้วหรือไง?
เหลียวอู้ตะโกนอย่างโมโห “ดี ๆ ๆ โอโรจิมารุ จิไรยะ สึนาเดะ ทีมสามคนมาพอดี มากันครบเลย”
“สามนินจาในตำนานมาดักฉันที่สะพาน ฉันจะพูดอะไรได้อีก? เอาสิ อยากได้อะไรฉันก็ยกให้หมด!”
จิไรยะหันไปมองเหลียวอู้ที่อีกฝั่งของสะพาน สีหน้าซับซ้อนเล็กน้อย
“เหลียวอู้ นายถลำลึกไปแล้ว!”
มาถึงขั้นนี้ เหลียวอู้ทำได้แค่หวังว่าคนติดต่อของเขาจะสนใจวิชาต้องห้าม
วิชาต้องห้ามที่ทำให้เป็นอมตะและคืนความหนุ่มสาวแบบนี้ เขาไม่เชื่อว่า “อีกฝ่าย” จะไม่หวั่นไหว
เหลียวอู้ค่อย ๆ ถอดหมวกคลุมศีรษะออก “จิไรยะ สึนาเดะ แนวหน้ากำลังรบกันอยู่ พวกนายสองคนว่างมากหรือไง?”
“เหลียวอู้ นาย…!”
รูม่านตาของจิไรยะกับสึนาเดะหดวูบ เพราะใบหน้าของเหลียวอู้ในตอนนี้——
อุจิวะ เหลียวอู้
ตอนนี้เป็นเวลาพลบค่ำ ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำหลังแนวเขา แสงสุดท้ายไม่กี่สายอาบไล้ท้องฟ้าอย่างเกียจคร้าน
ชายที่อยู่ฝั่งตรงข้ามมีผมดำยาวประบ่า จมูกโด่ง ริมฝีปากได้รูป ใครเห็นก็ต้องบอกว่าเป็นหนุ่มรูปงาม
ไม่มีใครคิดว่าเขาเป็นอุจิวะชั่วร้ายที่ศึกษาการทดลองมนุษย์และแตะต้องวิชาต้องห้าม
แต่เหลียวอู้อายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเขา ใกล้จะเข้าสู่วัยกลางคนตอนสี่สิบแล้ว
นอกจากใบหน้าที่อ่อนเยาว์ลง สิ่งที่สะดุดตาที่สุดของเหลียวอู้คือที่คาดหน้าผาก
บนนั้นมีรอยขีดข่วน ซึ่งหมายถึงนินจาถอนตัว
การกรีดเพียงครั้งเดียวตัดสายสัมพันธ์กับโคโนฮะ จากนั้นก็หลงเดินบนเส้นทางที่เป็นศัตรูกับบ้านเกิด
โอโรจิมารุตื่นเต้นจนเลียริมฝีปาก ความโลภที่อยากชิงวิชาต้องห้ามของเหลียวอู้แทบควบคุมไม่อยู่
แต่จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ “เหลียวอู้ รอยขีดบนที่คาดหน้าผากนายวาดขึ้นมาใช่ไหม?”
หมอนี่เจ้าเล่ห์ถึงขนาดนั้น ตอนเป็นนินจาถอนตัวก็แค่ขีดวาดรอยไว้ มีรอยก็ทำตัวเป็นนินจาถอนตัวเร่ร่อนไปทั่วโลกนินจา ไม่มีรอยก็ปลอมเป็นนินจาโคโนฮะรับงานจากชาวบ้าน สลับไปมาได้ตามใจ
เหลียวอู้ก้มหน้าลง “โอโรจิมารุ อย่าไปสนใจรายละเอียดเล็กน้อยเลย ตอนนี้พวกเราไม่ใช่พวกเดียวกันแล้ว!”
แววตาของสึนาเดะเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน “เหลียวอู้ นายดูหนุ่มขึ้น แต่ตัวนายยังเป็นนายคนเดิมหรือเปล่า?”
เหลียวอู้มองสึนาเดะ แววตาเผยความขมขื่น ก่อนจะกลับมาแน่วแน่ในชั่วพริบตา “สึนาเดะ ฉันไม่เคยเปลี่ยนไป มีแต่พวกเธอที่ไม่เคยมองฉันให้ชัด”
“ตั้งแต่เด็กฉันก็ไตไม่ดี หมอบอกว่าฉันอยู่ไม่ถึง 40 แต่ฉันไม่ยอมรับ ฉันคิดว่าชีวิตคนเราเป็นหรือตายต้องตัดสินใจด้วยตัวเอง”
จิไรยะตวาด “เพราะงั้นนายถึงศึกษาวิชาต้องห้าม ทำร้ายผู้บริสุทธิ์ กลืนกินชีวิตคนอื่นเพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเองงั้นเหรอ?”
“ฮ่า ๆ……”
เหลียวอู้หัวเราะลั่น “จิไรยะ สึนาเดะ โอโรจิมารุ เลือดบนมือพวกนายรวมกันยังมากกว่าประจำเดือนของผู้หญิงทั้งหมู่บ้านอีก”
“ส่วนเรื่องทำร้ายผู้บริสุทธิ์ ฉันกับฮิรุโกะเลือกแต่พวกเศษสวะ ถ้ามีคนบริสุทธิ์โดนไปด้วย ก็เป็นฝีมือฮิรุโกะทั้งนั้น”
“ฉัน อุจิวะ เหลียวอู้ บริสุทธิ์ผุดผ่อง พวกนายอย่ามาใส่ร้ายกันได้ไหม”
สึนาเดะเกลี้ยกล่อม “เหลียวอู้ ถ้าอย่างที่นายพูด นายไม่ได้ทำผิดร้ายแรงอะไรก็กลับหมู่บ้านกับฉันเถอะ เจ้าหนวดจะให้อภัยนาย”
“ผลงานที่นายทำให้ระบบการแพทย์ของโคโนฮะ ทั้งนินจาที่นายช่วยชีวิตไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แค่นี้ก็พอชดเชยความผิดของนายแล้ว”
เหลียวอู้ยิ้มอย่างหดหู่ “กลับไปไม่ได้แล้ว สึนาเดะ หลายปีมานี้ฉันเข้าใจแล้วว่าไม่ว่าจะทำอะไร ถ้าฉันยังใช้นามสกุลอุจิวะ ชาตินี้ก็ไม่มีทางลืมตาอ้าปากได้”
“เหลียวอู้——”
สึนาเดะยื่นมือออกไป หวังจะรั้งเขาไว้
โอโรจิมารุหัวเราะเย็น “สึนาเดะ เหลียวอู้ไม่ใช่ไอ้ทึ่มเรื่องความรักอย่างจิไรยะ เขาหลอกเธอมาตลอด รู้ไหมว่าวิชาต้องห้ามของเขาพัฒนาขึ้นมายังไง?”
“……”
สึนาเดะก้มหน้าเงียบ
โอโรจิมารุพูดต่อ “สิ่งที่เหลียวอู้ต้องการมาตลอดคือข้อมูลการแพทย์ของตระกูลเซ็นจู เพื่อรักษาโรคร้ายในร่างกายตัวเอง ส่วนวิชาต้องห้ามของเขาก็พัฒนาจากการขโมยข้อมูลวิชานินจาของเธอ แล้วนำไปผสมกับวิชาคิเมระของฮิรุโกะ”
สึนาเดะมองเหลียวอู้ อยากฟังคำตอบจากเขา
เมื่อเผชิญกับแววตาที่ซักถามของสึนาเดะ เหลียวอู้ก็พยักหน้า ก่อนบอกความจริงกับเธอ
“ใช่ สึนาเดะ วิชาต้องห้ามของฉันคือคิเมระ—การช่วงชิงชีวิตใหม่ หลักการของวิชานี้คือช่วงชิงเซลล์ของคนอื่นมาเติมเต็มเซลล์ของตัวเอง พูดง่าย ๆ ก็คือช่วงชิงชีวิตคนอื่น”
สึนาเดะได้ยินแล้วเหมือนเข้าใจอะไรขึ้นมา “การช่วงชิงชีวิตใหม่? ฟื้นฟู? หรือว่าข้อมูลที่ถูกขโมยไปจากบ้านฉัน?”
เหลียวอู้พยักหน้า “ใช่ วันนั้นฉันเผลอเข้าไปในบ้านเธอ เผลอค้นชั้นหนังสือ แล้วก็เผลอหยิบของออกมาเองโดยลืมปิดระบบเก็บของอัตโนมัติ”
พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว เหลียวอู้ไม่ได้ป่วยเป็นโรคสายเลือด แต่เป็นความบกพร่องทางพันธุกรรมจากการแต่งงานระหว่างญาติใกล้ชิดของคนรุ่นก่อน แถมเหลียวอู้ยังไม่เคยเบิกเนตร
นินจาแพทย์จึงวินิจฉัยปัญหาของเหลียวอู้ว่าเป็นโรคสายเลือด
ปัญหาสุขภาพเป็นปมในใจของเหลียวอู้มาโดยตลอด เขาฝันอยากมีร่างกายแข็งแรง
ส่วนวิชานั้น…
วิชาคิเมระเป็นสิ่งที่เหลียวอู้กับฮิรุโกะร่วมกันพัฒนาขึ้น แต่เป็นเพียงรุ่น 1.0 ในช่วงแรก สามารถช่วงชิงได้แค่ขีดจำกัดสายเลือดชนิดเดียว
นอกจากเซลล์ของฮาชิรามะแล้ว ก็ไม่มีขีดจำกัดสายเลือดชนิดไหนช่วยแก้ปัญหาสุขภาพของเหลียวอู้ได้
เหลียวอู้จึงเล็งวิชาต้องห้ามของสึนาเดะ นั่นคือการสร้างใหม่
ตอนนี้เป็นช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่สาม สึนาเดะยังไม่ได้พัฒนาวิชาการสร้างใหม่ แต่ยามว่างก็เริ่มคิดค้นมันแล้ว
เหลียวอู้หมายตาข้อมูลวิชานินจาเหล่านั้น หลังขโมยมาแล้วก็อนุมานวิชาการสร้างใหม่ขึ้นมา จากนั้นนำไปผสานกับวิชาคิเมระจนพัฒนาเป็นการช่วงชิงชีวิตใหม่ แล้วช่วงชิงชีวิตของเศษสวะคนหนึ่งมาแก้โรคสายเลือดของตัวเอง
สึนาเดะด่ากราด “ไอ้สารเลว ขโมยม้วนคัมภีร์ฉันก็ว่าไปอย่าง ทำไมต้องขโมยชุดชั้นในกับกางเกงในฉันด้วย?”
จิไรยะด่าตาม “เหลียวอู้ นายเห็นแก่ตัวขนาดนี้ ขโมยมาแล้วทำไมไม่แบ่งให้เพื่อนซี้บ้าง?”
“ไสหัวไปเลย!”
สึนาเดะซัดจิไรยะด้วยหมัดพลังช้าง จิไรยะปลิวหายไปทันที
โอโรจิมารุถอยหลังไปสองสามก้าว พยายามอยู่ให้ห่างจากพวกโรคจิตกลุ่มนี้ หลายปีมานี้เขายังรู้สึกว่าอาจารย์ซารุโทบิควรเลือกเหลียวอู้ ไม่ใช่เขา
จิไรยะ สึนาเดะ และเหลียวอู้อยู่ด้วยกันแล้วดูเหมือนพี่น้องร่วมสำนักกันมากกว่า
เหลียวอู้สวมหมวกคลุมกลับ เพื่อรักษาหน้าตัวเองไว้สักนิด แต่พอสวมเสร็จก็ไม่คิดจะแสดงละครอีกแล้ว
“สึนาเดะ ฉันชอบเธอมากจริง ๆ แต่เธอก็รู้ว่าร่างกายฉันเป็นยังไง ขโมยกลับมาแล้วยังไม่กล้ากินเลย”
“หมอรักษาตัวเองไม่ได้ ช่วยคนอื่นได้แต่ช่วยตัวเองไม่ได้ ฉันแค่อยากมีร่างกายที่แข็งแรงเหลือเกิน”
จิไรยะกลับมาแล้วพูดอย่างจริงจัง “เหลียวอู้ นี่เป็นเหตุผลที่นายถลำลึกหรือไง?”
เหลียวอู้ส่ายหน้าแล้วพูดความจริง “จิไรยะ ฉันไม่เคยถลำลึก นี่แหละคือตัวตนที่แท้จริงของฉัน การมีร่างกายแข็งแรงเป็นแค่วิธีการ เป้าหมายที่แท้จริงของฉันคือ…แข็งแกร่งขึ้น!”
“ฉันรักวิชานินจามากจริง ๆ!”
“พวกเราเป็นรุ่นเดียวกัน แต่ตอนนี้พวกนายเป็นสามนินจาในตำนาน มีชื่อเสียงโด่งดัง แล้วฉันล่ะ?”
“รู้ไหมจิไรยะ ตอนพวกนายกลับหมู่บ้านอย่างภาคภูมิหลังสร้างผลงานในสนามรบ ฉันอยากเข้าไปอยู่ในนั้นด้วยมากแค่ไหน”
“ฉันบอกว่าตัวเองเป็นรุ่นเดียวกับสามนินจาในตำนาน แม้แต่โทบิยังหัวเราะเยาะฉันเลย”
“อย่าดูถูกคนหนุ่มว่ายากจน อย่าดูถูกคนวัยกลางคนว่ายากจน อย่าดูถูกคนแก่แล้วยังจน ฉันไม่อยากตายแล้วยังโดนโจรขุดสุสานดูถูกว่าหลุมศพจน!”
“……”
จิไรยะกับสึนาเดะเงียบงัน
โอโรจิมารุกอดอกไม่พูดอะไร
ในสายตาของโอโรจิมารุ เหลียวอู้เป็นอัจฉริยะ ไม่ว่าจะเป็นความคิดแปลกใหม่สมัยเรียนหรือราเซ็นกันที่พัฒนาขึ้นภายหลัง
แต่สวรรค์มักกลั่นแกล้งอัจฉริยะ แม้มีพรสวรรค์สะเทือนโลก ทว่ากลับมีร่างกายอ่อนแอเหลือเกิน
เหลียวอู้ถอนใจ “ที่จริงการเป็นนินจาระดับกลางก็ไม่ได้แย่อะไร เป็นคนแปลกก็เป็นไปเถอะ ในตระกูลอุจิวะก็ยังมีคนธรรมดาอีกมาก ยิ่งไปกว่านั้นฉันยังเป็นนินจาแพทย์ที่คนเคารพด้วย”
“สิ่งที่ฉันสนใจจริง ๆ คือเธอ สึนาเดะ!”
เหลียวอู้ชี้ไปที่สึนาเดะ ปลายนิ้วเต็มไปด้วยความเสียดาย
“ฉันเหรอ?”
สึนาเดะชี้ตัวเอง
เหลียวอู้พยักหน้า “ใช่ สึนาเดะ ตราบใดที่ฉันยังใช้นามสกุลอุจิวะ เราก็ไม่มีทางอยู่ด้วยกันได้”
“ที่จริงวันนั้นไม่ใช่ว่าฉันผิดสัญญาไม่ไปหา แต่เบื้องบนบังคับส่งฉันไปแนวหน้ากะทันหัน แถมยังเตือนว่าห้ามบอกเธอ”
“ตระกูลเซ็นจูและอาจารย์ของเธอไม่อยากเห็นเลือดคนบาปอย่างอุจิวะมาแปดเปื้อนเจ้าหญิงสูงศักดิ์ของโคโนฮะ”
สึนาเดะตะโกนอย่างไม่อยากเชื่อ “เป็นไปไม่ได้! อาจารย์กับตระกูลไม่มีทางเข้ามายุ่งเรื่องส่วนตัวของฉัน!”
เหลียวอู้ตอบ “จริง ๆ เธอไม่ต้องโทษพวกเขาหรอก สถานะของอุจิวะในหมู่บ้านตอนนี้ ใครจะไปรู้ว่าฉันเข้าหาเธอตามคำสั่งของตระกูลหรือเปล่า เพื่อยกระดับสถานะทางการเมืองของอุจิวะ?”
สึนาเดะส่ายหน้า “ไม่ นายไม่ใช่คนแบบนั้น”
เหลียวอู้อดบอกความจริงไม่ได้ “ที่จริงฉันรับภารกิจจากตระกูลมาด้วย ตระกูลให้เงินฉันก้อนโต บอกว่าถ้าแต่งกับเธอ ฉันจะได้เป็นหัวหน้าหน่วยตำรวจ”
“ตระกูลยังจะหาทางแก้ปัญหาสุขภาพของฉัน แล้วช่วยให้ฉันเบิกเนตรด้วย”
“พวกเขาให้เยอะเกินไป ฉันเลยปฏิเสธไม่ลง!”
“เหลียวอู้——”
สึนาเดะโมโห ไม่รู้ว่าเหลียวอู้กำลังโกหกหรือพูดจากใจ คำโกหกของเขามีมากเกินไปแล้ว
เหลียวอู้โบกมือ “เอาละ ๆ สึนาเดะ อย่าโกรธเลย สิ่งที่ฉันเสียดายที่สุดเกี่ยวกับเธอคือวันที่นาวากิไปแนวหน้า ฉันห้ามเขาไว้ไม่ทัน”
“เขาเป็นหลานชายของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง มีคนอยากให้เขาตายตั้งมากมาย”
“นาวากิ……”
สึนาเดะเจ็บปวดจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ
เหลียวอู้เปิดใจต่อ “ฉันเสียใจเรื่องนาวากิจริง ๆ แต่เรื่องดัน ฉันต้องลุกขึ้นยืนให้ได้”
สึนาเดะสงสัย “ดัน? ดันเป็นอะไร? นายฆ่าเขาหรือไง?”
เหลียวอู้ส่ายหน้า “ฉันยังไม่มีฝีมือขนาดนั้น แต่ฉันก็กลัวไอ้หนุ่มหน้าขาวนั่นแย่งเธอไป ทุกครั้งที่เขามาโรงพยาบาล ฉันเป็นคนตรวจรักษาให้ แอบจัดยาแก้อาการเสื่อมสมรรถภาพให้เขา แล้วก็ยัดยามั่วซั่วให้กิน”
คาโต ดันกำลังตามจีบสึนาเดะ เหลียวอู้ติดปัญหาทางการเมืองจนคบกับสึนาเดะไม่ได้ แต่เขาก็เห็นแก่ตัวจนทนดูคนอื่นอยู่กับเธอไม่ได้
ดันปวดหัวบ่อยเพราะฝึกวิชาวิญญาณแยกร่าง รักษายังไงก็ไม่หาย เหลียวอู้เลยใช้วิธีคิดแบบหมอจีนโบราณจากชาติก่อนจัดยาแรงให้
อะไรที่เป็นอุจจาระหนูบินตากแห้ง ลูกอ๊อดเป็น ๆ และอึคนหมัก เขาจับยัดใส่ไปหมด
ไม่เชื่อก็ต้องเชื่อ อาการปวดหัวของดันหายจริง ๆ เพราะเจ้าตัวหายไปเลย
แน่นอนว่าไม่ใช่ฝีมือเหลียวอู้ แต่ดันดวงไม่ดีเอง เขาเป็นนินจาระดับสูง อยู่ในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง ไม่มีตระกูล ไม่มีคนหนุนหลัง แถมยังครอบครองวิชาต้องห้ามอย่างวิญญาณแยกร่าง เบื้องบนย่อมใช้งานเขาอย่างหนัก
สุดท้ายเขาตายในภารกิจครั้งหนึ่ง เพราะเพื่อนร่วมทีมเฝ้าร่างจริงของเขาไว้ไม่ดีจนถูกลอบโจมตี
อาชีพนินจาเป็นอาชีพเสี่ยงตายอยู่แล้ว การที่เหลียวอู้ซึ่งเป็นนินจาอายุไม่ถึง 40 ก็ไม่ได้ถือเป็นโศกนาฏกรรมอะไร เพราะหลายคนเพิ่งจบจากโรงเรียนนินจาก็ถูกส่งไปแนวหน้าเพื่ออุดช่องโหว่แล้ว
ผลลัพธ์ก็เห็นกันอยู่ แค่เฝ้าประตูก็ยังต้องหาชายชราที่สายตาเริ่มพร่ามัวมาทำงาน
ตอนเหลียวอู้แปรพักตร์ เขาวิ่งไปประตูใหญ่ตอนเที่ยงแสก ๆ พอผ่านประตูก็ยื่นบุหรี่ให้ชายชรา ชายชรายิ้มแฉ่งจนไม่ต้องลงทะเบียนให้ด้วยซ้ำ
กลับเข้าเรื่องกันดีกว่า เพราะสึนาเดะไม่ต้องพบกับโศกนาฏกรรมของดัน จึงไม่ต้องเจ็บปวดซ้ำจากการตายของเขา และไม่เป็นโรคกลัวเลือดหรือคิดจะเร่ร่อนออกจากหมู่บ้าน
สงครามโลกนินจาครั้งที่สามมีสึนาเดะ ยอดนินจาแพทย์ อยู่ด้วย โคโนฮะจึงมั่นใจในการทำสงครามมากขึ้น
ในแง่หนึ่ง การที่ดันไม่ได้อยู่กับสึนาเดะก็เป็นเรื่องดี
เหลียวอู้ได้ยินเสียงลมพัดมาจากด้านหลัง คาดว่าหน่วยลับคงตามมาทันแล้ว
เขาเล่นไพ่ความรู้สึก “สึนาเดะ จิไรยะ โอโรจิมารุ เห็นแก่ที่เราเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันมาตั้งแต่เด็ก ปล่อยฉันหนีไปสักรอบเถอะ!”
“คราวนี้หนีไม่รอด ฉันตายแน่!”
สึนาเดะกับจิไรยะไม่พูดอะไร โอโรจิมารุก้าวไปข้างหน้าแล้วขวางปากสะพานไว้
จิไรยะตามไปติด ๆ สึนาเดะเองก็แน่วแน่ขึ้น
ฮาชิรามะ เซ็นจูกับอุจิวะ มาดาระเคยเป็นเพื่อนรักกันมากแค่ไหน แต่เพื่อโคโนฮะ ฮาชิรามะก็ยังหักหลังมาดาระ
หมู่บ้านคือจุดยืน สหายคือเส้นแบ่ง คนที่ทำร้ายพวกเดียวกันในหมู่บ้านล้วนเป็นศัตรู
เหลียวอู้เปิดหมวกคลุมแล้วตะโกนใส่สามนินจาในตำนาน “ทั้งโคโนฮะมีฉันคนเดียวหรือไงที่เล่นวิชาต้องห้าม? ทำไมพวกนายถึงเอาแต่ตามไล่เพื่อนร่วมชั้นตัวเองไม่เลิก?”
ฟู่ ๆ ๆ——
เสียงลมดังขึ้น เงาสามร่างปรากฏไม่ไกลด้านหลังเหลียวอู้ พวกเขาคือหน่วยลับโคโนฮะที่ไล่ตามเหลียวอู้ก่อนหน้านี้
เมื่อหน่วยลับทั้งสามเห็นสามนินจาในตำนานอยู่ฝั่งตรงข้ามของสะพาน ต่างก็ผิดหวังเล็กน้อย สามนินจาในตำนานมารวมตัวกันหมดแล้ว ความดีความชอบอันยิ่งใหญ่จากการชิงวิชาอมตะกลับคืนก็แบ่งกันกินคนเดียวไม่ได้
แต่พวกเขาก็แอบโล่งใจ อุจิวะ เหลียวอู้ลื่นเป็นปลาไหล ถ้าปล่อยให้หนีไปได้ พวกเขาทั้งสามคงโดนลงโทษหนัก
พวกตาแก่ยายแก่ของโคโนฮะพอได้ยินเรื่องวิชาที่ทำให้เหลียวอู้กลับเป็นหนุ่ม ก็แทบถลนตาออกมา อยากได้กันจนตัวสั่น!
ไม่ใช่แค่หน่วยลับโคโนฮะที่มาถึง ยังมีเสียงลมพัดดังขึ้นในป่าอีกด้วย
ตระกูลอุจิวะ
นินจาผมดำกลุ่มหนึ่งสวมชุดรัดรูปสีดำพร้อมสัญลักษณ์พัดแดงขาว ยืนอยู่บนยอดไม้ ผู้มาเยือนคือหนึ่งในตระกูลที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดของโคโนฮะ ตระกูลอุจิวะ
ผู้นำมีใบหน้าค่อนข้างเหลี่ยม สีหน้าเคร่งขรึม ให้ความรู้สึกสุขุมและน่าเกรงขาม เขาคือหัวหน้าหน่วยตำรวจของตระกูลอุจิวะ อุจิวะ ฟุงาคุ
หลังตระกูลอุจิวะ หน่วยลับกลุ่มหนึ่งสวมหน้ากากตามมาปรากฏตัว หน้ากากของพวกเขาต่างจากหน้ากากรูปสัตว์ของหน่วยลับ สีหลักเป็นดำสนิทกับเทาเข้ม
ราก
หน่วยฝึกของหน่วยลับ แต่แท้จริงแล้วเป็นกองกำลังลับอิสระที่ดันโซควบคุมอยู่ นั่นคือราก
เมื่อเห็นนินจารากกลุ่มนี้ ตระกูลอุจิวะไม่ได้มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับแสดงความยั่วยุมากขึ้นด้วยซ้ำ ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนลูกน้ำสีแดงเข้มจะหมุนวนอยู่ในรูม่านตา
พวกเขาจ้องนินจารากราวกับกำลังจ้องเหยื่อ
ในป่ายังมีเสียงลมพัด เพียงแต่คนเหล่านั้นไม่กล้าโผล่มาเหมือนอุจิวะกับราก คงเป็นพวกขี้ขลาดที่หมายตาวิชาอมตะ แต่ก็กลัวถูกหน่วยลับหรือรากจับตามอง
เหลียวอู้ประเมินแรงดึงดูดของชีวิตอมตะที่มีต่อพวกเขาต่ำไปจริง ๆ
คนมีเงินมีอำนาจกลัวอะไรมากที่สุด?
กลัวตายน่ะสิ!