คนตระกูลอุจิวะพอเห็นสามนินจาก็เหมือนเห็นพ่อจอมเข้มงวด รีบปิดเนตรวงแหวนกันหมด ทำตัวเป็นพลเมืองดี
คนของหน่วยรากเองก็ไม่กล้าเข้าไปขัดจังหวะการเผชิญหน้าระหว่างสามนินจากับเหลียวอู้ นี่แหละคือสถานะของสามนินจา
ทุกคนละสายตาจากสามนินจา แล้วหันไปมองเหลียวอู้แทน แววตาเจือความสะเทือนใจและความโลภ
ใบหน้าอ่อนเยาว์กับร่างกายแข็งแรงของเหลียวอู้เป็นของจริง นี่คือหลักฐานชิ้นใหญ่ที่สุดของวิชาต้องห้ามอมตะของเขา
ใครบ้างไม่อยากเป็นอมตะ ใครบ้างไม่อยากกลับไปเป็นหนุ่มสาว?
มีเพียงฟุงาคุที่มองเหลียวอู้ด้วยแววตาอาลัย ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเด็ดเดี่ยว
ชื่อเสียงของเหลียวอู้ในตระกูลอุจิวะไม่ค่อยดีนัก เพราะหลังเรียนจบเขาไม่ไปรายงานตัวที่หน่วยตำรวจ กลับไปเรียนแพทย์ที่โรงพยาบาลโคโนฮะแทน
อีกทั้งยังมีเสียงตำหนิว่าอายุมากแล้วแต่ไม่มีเมียไม่มีลูก ไม่อาจเบิกเนตร และใช้วิชานินจาไม่ได้
คนรุ่นเดียวกับเขาเป็นถึงสามนินจาหรือโจนินของหมู่บ้านกันแล้ว
ในตระกูลเขามีชื่อเสียงไม่ดี แต่ในหมู่บ้านกลับมีชื่อเสียงดีมาก เหล่านินจาที่เคยได้รับการรักษาจากเขาต่างบอกว่าเขาใช้ยาแรงไปหน่อย แต่ได้ผลชะงัด
เด็กแกล้งป่วยหรือเปล่า? คนแก่เดินเหินไม่สะดวกหรือ? แค่ซ้อมสักยกก็รู้แล้ว
วันที่เขาถูกตัดสินให้เป็นนินจาถอนตัว ยังมีคนไข้ที่เคยได้รับความช่วยเหลือจากเหลียวอู้ไปโต้เถียงกับโฮคาเงะรุ่นที่สามด้วย
ส่วนข่าวลือที่ว่าเหลียวอู้ยักยอกเงินและขายยาปลอมในโรงพยาบาลโคโนฮะ ฟุงาคุก็ถือว่าเป็นแค่ข่าวลือ
สำหรับตระกูลอุจิวะแล้ว เหลียวอู้เห็นชัดว่าเป็นตัวเชื่อมสำคัญที่จะช่วยปรับความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลกับหมู่บ้าน ส่วนสำหรับฟุงาคุ เขายังเป็นญาติห่าง ๆ ของมิโคโตะด้วย
อิทาจิก็ชอบติดตามคุณน้าอย่างเหลียวอู้
แต่ตอนนี้...
ทดลองกับมนุษย์ก็ทดลองกับมนุษย์เถอะ หน่วยงานไหนในโคโนฮะไม่เคยข้องเกี่ยวกับการทดลองแบบนี้บ้าง?
หน่วยลับฆ่าคนก็ต้องเข้าใจโครงสร้างร่างกายสิ! หน่วยแพทย์รักษาอาการบาดเจ็บภายในก็ต้องรู้โครงสร้างร่างกายเหมือนกัน ส่วนหน่วยสอบสวนยิ่งชอบถลกหนังคนที่ถูกสอบสวนทั้งเป็น
เรื่องของเหลียวอู้เป็นการทดลองกับมนุษย์เพื่อศึกษาวิชานินจา ความผิดอยู่ตรงที่เขาไม่ได้รับอนุญาตจากทางการ
แถมยังเป็นวิชาอมตะ! เรื่องแบบนี้ไม่ใช่สไลเดอร์ที่จะไปแตะเล่นได้!
ทันทีที่เรื่องถูกเปิดโปง หน่วยตำรวจอุจิวะก็ควบคุมตัวเหลียวอู้ไว้ เตรียมให้เขาคว้านท้องฆ่าตัวตายต่อหน้าผู้บริหารระดับสูงของหมู่บ้าน
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าเหลียวอู้จะหนีจากการเฝ้าคุมของโจนินอุจิวะได้อย่างปาฏิหาริย์
อุจิวะ ฟุงาคุร้อนใจจนพาคนจากหน่วยตำรวจมาตามจับเหลียวอู้
...
จิไรยะก้าวออกมาหนึ่งก้าว พูดต่อจากเรื่องก่อนหน้า “เหลียวอู้ นายบอกว่ายังมีคนในหมู่บ้านทำการทดลองกับมนุษย์อย่างผิดกฎอีกงั้นเหรอ? เป็นใคร?”
เหลียวอู้มองโอโรจิมารุ
จิไรยะกับซึนาเดะก็มองเขาพร้อมกัน ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างก็หันไปมองโอโรจิมารุโดยไม่รู้ตัว
บรรยากาศชวนให้นึกถึงครั้งที่ทุกคนสงสัยว่าใครเป็นพ่อของสวีจู๋ แล้วพากันหันไปมองต้วนเจิ้งฉุน
นี่แหละ...ชื่อเสียง!
แค่เห็นบรรยากาศเย็นยะเยือกของโอโรจิมารุ ต่อให้บอกว่าเพิ่งกินคนมา ใคร ๆ ก็คงเชื่อ
โอโรจิมารุพูดอย่างไม่รีบร้อน “เหลียวอู้ จะพูดอะไรก็ต้องมีหลักฐาน ถ้าไม่มีหลักฐานก็ถือว่าใส่ร้าย”
เหลียวอู้หาหลักฐานมาแสดงไม่ได้จริง ๆ
อีกปีสองปีโอโรจิมารุถึงจะถูกเปิดโปงเรื่องทดลองกับมนุษย์และศึกษาวิชาต้องห้าม ก่อนจะหลบหนีในฐานะนินจาถอนตัว ตอนนี้เขายังต้องชิงตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่สี่ ซ่อนตัวเก่งกว่าใครทั้งนั้น!
เหลียวอู้ไม่มีหลักฐานให้ดู จึงได้แต่พูดส่งเดช “ซึนาเดะ จิไรยะ ฉันไม่อยากพูดอะไรมากแล้ว”
“เรื่องแบบนี้ ฉันพูดได้แค่ว่าคนที่เข้าใจก็เข้าใจ ส่วนคนไม่เข้าใจก็ไม่ต้องอธิบายให้มาก ความเกี่ยวพันของผลประโยชน์ในเรื่องนี้ใหญ่เกินไป พูดไปก็ไม่มีผลดีกับนายหรือฉัน...”
“ฮึ่ม!”
ซึนาเดะส่งเสียงฮึดฮัด ก่อนกระทืบพื้นอย่างแรง สะพานคันนาบิอันเรียบง่ายสั่นสะเทือนขึ้นมาทันที
เหลียวอู้สะดุ้ง ชี้โอโรจิมารุแล้วพูดว่า “โอโรจิมารุ ฉันจะพูดไว้ตรงนี้เลยนะ ถ้าอีกสองปีนายไม่กลายเป็นนินจาถอนตัวเพราะเรื่องทดลองกับมนุษย์ ฉันยอมให้ทั้งครอบครัวตายหมดเลย!”
โอโรจิมารุหัวเราะหึ “เหลียวอู้ บ้านนายก็ไม่มีใครอยู่แล้ว คำพูดนี้ก็แค่ใส่ร้ายฉันแบบจนตรอก จะถือเป็นจริงไม่ได้หรอก”
สีหน้าโอโรจิมารุไม่เปลี่ยน แต่ในใจกลับระแวดระวังขึ้นมา เขาคิดว่าตัวเองซ่อนเรื่องนี้ได้ดีแล้ว ทำไมเหลียวอู้ถึงมองออก?
อีกอย่าง เขาจะหนีออกจากหมู่บ้านงั้นเหรอ?
น่าขัน ตำแหน่งโฮคาเงะยังไม่รู้ว่าจะตกเป็นของใคร ถ้าเขาได้เป็นโฮคาเงะแล้วจะกลายเป็นหมาข้างถนนที่หนีออกจากหมู่บ้านเหมือนเหลียวอู้หรือไง?
เพื่อไม่ให้เรื่องบานปลาย ต้องรีบจัดการเหลียวอู้ให้ได้
“โอโรจิมารุ—”
ซึนาเดะกับจิไรยะชะงักไป โอโรจิมารุเริ่มร้อนใจแล้ว หรือว่าเรื่องที่เหลียวอู้พูดจะเป็นความจริง?
โอโรจิมารุก็ทำเหมือนกัน!
จู่ ๆ ร่างโอโรจิมารุก็เลื้อยไปเหมือนงูยักษ์ พุ่งไปตามสะพานแขวนด้วยความเร็วราวกับเงาผี พริบตาเดียวก็ใกล้ถึงตัวเหลียวอู้
เหลียวอู้รีบตะโกนห้าม “เดี๋ยวก่อน โอโรจิมารุ ค่อย ๆ พูดกันได้ ค่อย ๆ พูด!”
โอโรจิมารุไม่มีทีท่าว่าจะหยุด การพุ่งเข้ามาครั้งนี้ไม่ต่างอะไรกับผีร้ายปรากฏตัว
เหลียวอู้ตัดสินใจเดิมพัน “ไอ้เวรโอโรจิมารุ ถ้ายังไม่หยุด ฉันจะระเบิดหัวตัวเองให้ดู!”
โอโรจิมารุหยุดกึกทันที
เหลียวอู้อมยันต์ระเบิดไว้ในปาก มือประสานอินขึ้นมาแล้ว ขอแค่ประสานอินขาลเสืออีกครั้ง หัวของเขาก็จะระเบิดได้ทันที
โอโรจิมารุไม่รู้ว่าเหลียวอู้จารึกวิชาต้องห้ามไว้ในม้วนคัมภีร์หรือเปล่า ถ้าไม่ใช่ วิชาต้องห้ามคิเมระของเขาก็ต้องอยู่ในสมอง
โอโรจิมารุไม่ใช่คนที่ยอมทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อเจตจำนงแห่งไฟของโคโนฮะ วิชาอมตะของเหลียวอู้มีความหมายกับเขามาก จะปล่อยให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด
เหลียวอู้เห็นว่าโอโรจิมารุโล่งใจขึ้น แต่ก็ยังไม่ลดมือลง
ตอนนี้เขาเหมือนกำลังเต้นรำอยู่บนคมมีด อีกฝ่ายอาจเป็นร่างแยกของโอโรจิมารุก็ได้ ส่วนร่างจริงอาจซ่อนอยู่ใต้ดินตรงนี้
การต่อสู้ของนินจาคือการใช้กลอุบาย! แต่ละคนเจ้าเล่ห์กันทั้งนั้น!
“โอโรจิมารุ ฉันคุมสถานการณ์นายได้จริง ๆ นะ!”
เหลียวอู้ยกมือที่ประสานอินขาลเสือขึ้นเล็งไปทางโอโรจิมารุ ราวกับกำลังใช้ปืนจ่ออีกฝ่าย
“ถอยไป ไปอีกฝั่งของสะพาน ไม่งั้นหัวฉันระเบิดแล้วนายจะไม่ได้อะไรเลย!”
“...”
โอโรจิมารุมองเหลียวอู้ด้วยรอยยิ้มเย็นชา ไม่ขยับสักนิด
คนจากหน่วยลับและหน่วยรากกลั้นหายใจ ส่วนคนที่ซ่อนอยู่ในป่าก็ใจเต้นระทึก กลัวเหลือเกินว่าโอโรจิมารุจะวู่วามจนวิชาอมตะสูญเปล่า
“โอโรจิมารุ ใจเย็น!”
“โอโรจิมารุ อย่าหุนหันพลันแล่น!”
ซึนาเดะกับจิไรยะตะโกนเรียก โอโรจิมารุจึงใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตากลับไปอยู่ข้างพวกเขา
อีกด้านหนึ่ง บนลำต้นไม้มีสมาชิกอุจิวะคนหนึ่งถามฟุงาคุเสียงเบา “หัวหน้าครับ เอาเลยไหม?”
คนจากหน่วยตำรวจเบิกเนตรวงแหวน เตรียมใช้ภาพลวงตาควบคุมเหลียวอู้
ตระกูลอุจิวะเองก็อยากได้วิชาต้องห้ามของเหลียวอู้มาก ถ้าได้วิชานั้นมา ก็เอาไปต่อรองกับผู้บริหารระดับสูงได้ชัด ๆ!
ฟุงาคุส่ายหน้า “ใจเย็นไว้ สามนินจาอยู่ที่นี่ พวกเราไม่ต้องบุ่มบ่ามให้เกิดเรื่องเพิ่ม”
เหลียวอู้เปลี่ยนเป้าหมาย ชี้ไปยังคนจากหน่วยลับและหน่วยรากที่อยู่ด้านหลังซึ่งกุมอาวุธนินจาไว้แน่น “คนของหน่วยลับ กับหมาของหน่วยราก ถอยไปให้หมด อย่าให้ฉันเห็นพวกนาย!”
คนของหน่วยลับกับหน่วยรากไม่ขยับ
จิไรยะตะโกน “ถอยไปให้หมด!”
ชั่วพริบตา คนของหน่วยลับและหน่วยรากก็ใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตาเข้าไปในป่าทึบ
เหลียวอู้หันไปทางตระกูลอุจิวะแล้วตะโกน “พวกอุจิวะ ถึงฉันจะไม่เคยเบิกเนตร แต่ความรู้เรื่องเนตรวงแหวนของฉันเหนือกว่าพวกนายทุกคน!”
“หลับตาให้หมด หันหลังไป ใครกล้าแอบมองแม้แต่แวบเดียว ฉันจะตายให้ดู!”
สมาชิกหน่วยตำรวจหันไปมองฟุงาคุ ฟุงาคุพยักหน้า
นินจาอุจิวะทุกคนจึงหันหลัง พวกเขาไม่กล้าหันกลับไปมอง เพราะ...มองอีกแวบเดียวก็ระเบิดได้!
ฟุงาคุหลับตาลงด้วย ในสถานการณ์แบบนี้เขาจำเป็นต้องลืมความดีที่เหลียวอู้เคยทำ เพื่อตัดตระกูลอุจิวะออกจากเรื่องวุ่นวายนี้และตัดขาดจากเหลียวอู้ให้ชัดเจน
ฟุงาคุตวาดเหลียวอู้เสียงดังต่อหน้าสามนินจา “เหลียวอู้ ฉันรู้มาตั้งนานแล้วว่านายมีเจตนาร้าย ไม่คิดเลยว่านายจะกล้าลงมือกับพวกเดียวกันในหมู่บ้าน ช่างทำให้วงศ์ตระกูลอุจิวะเสื่อมเสียจริง ๆ”
“ก่อนออกมา คนในตระกูลลบชื่ออุจิวะของนายออกจากทะเบียนตระกูลแล้ว นายไม่ใช่คนตระกูลอุจิวะอีกต่อไป!”
เหลียวอู้โกรธจัด “ดีเลย ฟุงาคุ ไอ้คนใจดำ อิทาจิฉันยังเป็นคนทำคลอดให้เลย นายกลับตัดขาดกันได้ลงคอ!”
ฟุงาคุตวาดเสียงเย็นชา “ยอมจำนนเดี๋ยวนี้ แล้วไปคว้านท้องฆ่าตัวตายต่อหน้าโฮคาเงะอย่างว่าง่าย!”
เหลียวอู้ตะโกน “ไอ้ฟุงาคุ ถ้าฉันไม่ได้เป็นโรคสายเลือด ตำแหน่งของมิโคโตะกับหัวหน้าหน่วยตำรวจอุจิวะจะเป็นของนายได้หรือไง?”
“เหลียวอู้ นาย...”
ฟุงาคุชะงักไป เริ่มสงสัยว่าคำพูดของเหลียวอู้เป็นเรื่องจริงหรือไม่ เหลียวอู้คิดอะไรกับมิโคโตะจริง ๆ หรือแค่พยายามตัดขาดจากตระกูลอุจิวะ?
เหลียวอู้กับมิโคโตะเป็นญาติกันก็จริง แต่เป็นญาติห่าง ๆ ห่างกันเกินสามรุ่น
ตอนเด็ก ๆ เหลียวอู้ไม่มีที่พึ่ง พ่อแม่ของมิโคโตะจึงรับเขามาเลี้ยง มิโคโตะเรียกเหลียวอู้ว่าพี่ชาย และได้รับการดูแลจากเขาเป็นอย่างดี
บางครั้งฟุงาคุยังอดอิจฉาความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไม่ได้
เพราะเหลียวอู้ มิโคโตะจึงไม่ได้เชื่อฟังฟุงาคุเหมือนภรรยาอุจิวะตามขนบทั่วไปนัก
โอโรจิมารุเห็นว่าเหลียวอู้กำลังเสียสมาธิเพราะฟุงาคุ จึงลอบใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตาพุ่งเข้าไป
ซึนาเดะทำท่าจะห้าม แต่ก็หยุดไว้ เพราะตอนนี้เหลียวอู้กลายเป็นนินจาถอนตัวไปแล้ว
เหลียวอู้สัมผัสได้ถึงไอเย็นเยียบจากด้านหลัง จึงร้อนใจขึ้นมาทันที แต่ไม่ทันแล้ว
โอโรจิมารุเร็วเกินไป
ขณะที่โอโรจิมารุกำลังจะใช้ท่าพันรัดบุรุษเข้าควบคุมเหลียวอู้ จู่ ๆ ร่างเขาก็เหมือนแข็งค้างไปชั่วขณะ เหลียวอู้ฉวยโอกาสพลิกตัวถอยหลังไปหลายตลบ
จากนั้นก็ทำสีหน้าเหี้ยมเกรียม ยกมือที่ประสานอินขึ้นจ่อหัวตัวเอง “โอโรจิมารุ นายถึงกับหลุดจากการควบคุมของฉันได้ เรื่องวันนี้คงจบดีไม่ได้แล้ว”
“รีบขอโทษ ไม่งั้นฉันจะชกหัวตัวเองให้ระเบิด!”
“...”
โอโรจิมารุถอยหลังหนึ่งก้าว หัวเราะหึ ๆ “เหลียวอู้ ไม่ต้องตื่นตระหนกขนาดนั้น ฉันแค่ล้อเล่นกับนายเอง”
เหลียวอู้ค่อย ๆ ถอยหลังไปจนไม่มีที่ให้ถอยอีก ด้านหลังเป็นหน้าผา เขาได้ยินเสียงกระแสน้ำเชี่ยวกรากจากก้นหุบเหวอย่างชัดเจน
ดูสิ เรื่องชักวุ่นวายไปใหญ่แล้ว จะลงจากเวทียังไงดี?
เหลียวอู้ไม่มีทางหนีจากการตามล่าของสามนินจาได้ อย่าว่าแต่สามนินจาเลย ต่อให้เป็นหน่วยลับหรือหน่วยรากก็สลัดไม่หลุดง่าย ๆ
เหลียวอู้ด่าอุจิวะ มาดาระในใจว่าไอ้บ้าเอ๊ย ทำไมยังไม่มาคุ้มกันอีก?
ใช่แล้ว เหลียวอู้หนีออกจากหมู่บ้านมาหามาดาระ เพราะได้รับจดหมายลับจากเขา
「เจ้าหนู ฉันคืออุจิวะ มาดาระ ฉันยังไม่ตาย เอาวิชาต้องห้ามของนายมาที่สะพานคันนาบิ ช่วยฉันกลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้ง」
「พอฉันฟื้นคืนสู่จุดสูงสุดแล้ว จะกลับไปถล่มโคโนฮะและรับนายเป็นลูกบุญธรรม ถึงตอนนั้นสาวสวยในโคโนฮะจะให้นายเลือกได้ตามใจ」
ใจความก็ประมาณนี้ แต่พอมาถึงแล้วเหลียวอู้ถึงได้รู้ว่า...นี่มันหลอกลวงชัด ๆ!
รู้อย่างนี้ตั้งแต่แรก เขาเอาวิชาต้องห้ามให้โอโรจิมารุ แล้วให้อีกฝ่ายช่วยปกป้องตัวเองดีกว่า
เหลียวอู้แอบมองก้นหุบเหว ตอนนี้คงมีแต่ต้องกระโดดหน้าผาเพื่อเอาชีวิตรอด
แต่นินจาไม่ใช่คนโง่ ต่อให้เหลียวอู้ตาย พวกนั้นก็ต้องเอาศพเขาไป
เพราะวิชาลับของตระกูลยามานากะทำให้ตรวจสอบข้อมูลในสมองคนได้ แม้เจ้าตัวจะตายไปแล้ว
ทันใดนั้น เหลียวอู้ก็เห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายคนสีขาว ดูเหมือนต้นหม้อข้าวหม้อแกงลิง ซ่อนตัวอยู่บนหน้าผาฝั่งตรงข้าม
เซ็ตสึขาว
มันซ่อนตัวได้แนบเนียนมาก หากไม่เลือกตำแหน่งดี ๆ และไม่ตั้งใจมอง ก็แทบไม่มีทางเห็น
เหลียวอู้ดีใจขึ้นมาทันที เป็นเซ็ตสึขาว แถมยังเป็นร่างจริงระดับสูง เซ็ตสึขาวมือขวาคนสนิทของมาดาระ
เยี่ยมเลย มาดาระอยู่แถวนี้!
เหลียวอู้มีความมั่นใจขึ้นมา ชี้โอโรจิมารุแล้วพูดด้วยน้ำเสียงดูแคลน ราวกับมองอีกฝ่ายเป็นฝุ่นผง “โอโรจิมารุ นายฉวยโอกาสบีบให้ฉันจนมุมอยู่ในหุบเหวลึกไร้ก้นบึ้ง นั่นยังไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร ถ้ากล้าก้าวมาอีกก้าวเดียว ฟ้าดินจะพลิกคว่ำ!”
เห็นเหลียวอู้ไม่ลงมือสักที โอโรจิมารุจึงลองค่อย ๆ ขยับเข้าไป “เหลียวอู้ ยันต์ระเบิดเมื่อกี้นายเขียนเองหรือเปล่า?”
ในหมู่บ้านมีข่าวลือว่า นอกจากขายยาปลอมแล้ว เหลียวอู้ยังขายยันต์ปลอมด้วย
บางครั้งก็เอามาปนขายด้วยกัน บอกว่าน้ำยันต์ที่เขาท่องคาถาใส่ช่วยรักษาโรคได้ แถมยังพูดว่าเซ็นจูตายหมดแล้ว ตระกูลอุจิวะกำลังครองอำนาจ
เหลียวอู้ฉลาดขนาดนั้น จะฆ่าตัวตายจริงหรือ?
โอโรจิมารุก็แสวงหาความเป็นอมตะเหมือนกัน เขากลัวตายยิ่งกว่าใคร จึงเชื่อว่าเหลียวอู้ก็คงเหมือนเขา
เห็นโอโรจิมารุเริ่มไม่กลัวคำขู่ระเบิดตัวเองของเหลียวอู้ เขาจึงรีบตะโกน “บรรพบุรุษ ช่วยฉันด้วย!”
“...”
ก้นหุบเหวใต้สะพานคันนาบิเงียบสนิท เซ็ตสึขาวที่เหลียวอู้เห็นก่อนหน้านี้หายไปแล้ว ราวกับเป็นภาพหลอนที่เกิดจากอาการใจลอยของเขา
บ้าเอ๊ย อุจิวะหลอกกันนี่หว่า!
เหลียวอู้สบถในใจ
เขาตัดสินใจแน่วแน่ รวบรวมจักระไว้ที่นิ้ว แล้วค่อย ๆ ประสานอินเข้าหากันตรงหน้าอก
“โอโรจิมารุ พนันกันไหมว่าฉันเขียนยันต์ระเบิดเองหรือเปล่า?”
โอโรจิมารุหยุดเดิน
ซึนาเดะกับจิไรยะมาหยุดอยู่ข้างโอโรจิมารุ
“โอโรจิมารุ อย่าบีบเขามากเกินไป นายก็รู้ว่าผู้บริหารระดับสูงของหมู่บ้านอยากได้วิชาต้องห้ามของเหลียวอู้!”
โอโรจิมารุยิ้มเจ้าเล่ห์ “นั่นสิ เกรงว่าไดเมียวเองก็ได้รับข่าวและกำลังรีบมาที่นี่แล้ว”
จิไรยะกับซึนาเดะไม่พูดอะไร วิชาต้องห้ามของเหลียวอู้เป็นวิชานอกรีต ต้องแลกมาด้วยชีวิตของคนอื่น
ถ้าผู้บริหารระดับสูงของโคโนฮะหรือแคว้นไฟได้มันไป โลกทั้งใบคงวุ่นวายแน่
เหลียวอู้เคยคิดว่าการที่สามนินจามาตามจับเขาเป็นเรื่องใหญ่เกินเหตุ แต่ความจริงถ้าไม่ใช่เพราะโฮคาเงะรุ่นที่สามผู้เป็นอาจารย์ของพวกเขาคอยกดเรื่องไว้
ดันโซกับพวกตัวปัญหาสารพัดในหมู่บ้านคงแห่กันมาฆ่าเขาตั้งนานแล้ว
ซึนาเดะกับจิไรยะก็ถูกโฮคาเงะรุ่นที่สามเรียกตัวจากแนวหน้าให้มาจัดการเรื่องของเหลียวอู้
เรื่องนี้ใหญ่เกินกว่าที่โฮคาเงะจะกดไว้ได้แล้ว
ถ้าข่าวไปถึงหูไดเมียวจริง ๆ ละก็...
เหลียวอู้ประสานอินค้างไว้ตลอด ตอนนี้จะหาทางลงยังไงดี?
เขาลองเจรจา “โอโรจิมารุ ฉันจะข้ามสะพานไปก่อน แล้วโยนม้วนคัมภีร์วิชาต้องห้ามครึ่งหนึ่งให้นาย พอฉันรอดแล้วค่อยเอาอีกครึ่งให้”
เหลียวอู้หยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากกระเป๋าเก็บอุปกรณ์นินจา สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่ม้วนคัมภีร์ทันที
เหลียวอู้ค่อย ๆ ถอยหลังขึ้นไปบนสะพาน แล้วถอยต่อไปจนถึงฝั่งตรงข้าม
แต่ยังวางใจไม่ได้ ระยะห่างแค่นี้ แค่ใช้คาถาเคลื่อนย้ายพริบตาก็ถึงแล้ว
เหลียวอู้โยนม้วนคัมภีร์เข้าไปในป่าทึบฝั่งตรงข้าม ทุกคนยกเว้นซึนาเดะกับจิไรยะต่างมองตามเส้นทางที่ม้วนคัมภีร์ลอยไป
โอโรจิมารุกลายเป็นเงาพุ่งตามไป
วิชาต้องห้ามอยู่ตรงหน้า ความเป็นอมตะอยู่แค่เอื้อม ในที่สุดบางคนก็ทนความโลภไม่ไหว กระโจนออกมาแย่งชิง
“ถอยไปให้หมด นี่ของฉัน!”
เห็นอีกฝั่งเริ่มชุลมุน เหลียวอู้ก็หันหลังเตรียมหนีไปกับควัน
แต่จู่ ๆ เงาสีทองก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามา คุไนที่แผ่คมเย็นเยียบแทงทะลุหน้าอกของเหลียวอู้ในพริบตา
นามิคาเสะ มินาโตะ
“มินาโตะ—”
ซึนาเดะกับจิไรยะยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น
เหลียวอู้เบิกตากว้าง ยกมือกดหน้าอกพยายามห้ามเลือด แต่กดเท่าไรก็ห้ามไม่อยู่
“...มิ...นาโตะ นายช่างเป็นมินาโตะที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ...”
...
“มินาโตะ วิชาต้องห้ามของเหลียวอู้อันตรายเกินไป สำนักงานไดเมียวกดดันฉันแล้ว ความเป็นอมตะงั้นเหรอ? ตาแก่ที่อายุเกิน 50 อย่างฉันฟังแล้วยังใจเต้นเลย!”
“แต่ความหมายของชีวิตคนไม่ได้อยู่ที่อายุยืนแค่ไหน หากอยู่ที่การสร้างสิ่งมีคุณค่าล้ำลึกที่สุดขึ้นมาภายในช่วงเวลาที่มีจำกัด”
“มินาโตะ ฉันรู้ว่ากระสุนวงจักรเป็นวิชาที่เหลียวอู้ถ่ายทอดให้นาย นายจึงรู้สึกติดค้างบุญคุณเขาอยู่เสมอ”
“แต่ตอนนี้ต้องฆ่าเหลียวอู้ ทำลายวิชาต้องห้ามของเขา และตัดความคิดชั่วร้ายของทุกคนทิ้ง”
“มินาโตะ จิไรยะกับซึนาเดะเป็นคนเห็นแก่ความรู้สึก พวกเขาลงมือไม่ไหวหรอก”
“โอโรจิมารุลงมือเองโดยพลการ เด็กคนนี้ยิ่งโตฉันก็ยิ่งมองไม่ออก ฉันให้ซึนาเดะกับจิไรยะตามไป ก็เพื่อคอยจับตาดูเขาด้วย”
“มินาโตะ ฝากด้วยนะ!”
...
โอโรจิมารุไล่พวกขี้ขลาดไร้ฝีมือไปจนหมด เปิดม้วนคัมภีร์ของเหลียวอู้ แล้วกลับเห็นข้อความอยู่แค่บรรทัดเดียว
「ไปกินขี้ซะ!»
“(╬Ò﹏Ó) บ้าเอ๊ย โดนหลอกแล้ว!”
โอโรจิมารุหันกลับมา พอเห็นภาพฝั่งตรงข้าม รูม่านตาก็หดเล็กลง “มินาโตะ! ไม่สิ อาจารย์ ทำไมถึงใจร้ายขนาดนี้!”
เส้นผมสีทองพลิ้วไหว ที่คาดหน้าผากเรียบร้อย ดวงตาสีฟ้าสุกสว่างราวดวงดาว แต่ถึงจะเป็นดวงตาที่เปล่งประกายเพียงใด ตอนนี้ก็หม่นหมองลงแล้ว
“รุ่นพี่เหลียวอู้ ขอโทษด้วย...”
มินาโตะไม่กล้ามองตาเหลียวอู้
เหลียวอู้รู้สึกว่าพลังชีวิตกำลังเลือนหาย “...มินาโตะ เป็นเจ้าลิงสั่งให้นายทำแบบนี้ใช่ไหม?”
“...”
มินาโตะไม่ตอบ
เหลียวอู้ยิ้มเศร้า เลือดไหลออกจากปาก “...ต้องเจอสิ่งล่อตาล่อใจขนาดนี้แล้วยังไม่หวั่นไหว สมกับเป็นโฮคาเงะที่ดีจริง ๆ!”
ในที่สุดมินาโตะก็พูดขึ้น “ท่านโฮคาเงะบอกว่า ถ้าตอนนั้นเขาต้านแรงกดดันจากผู้บริหารระดับสูงได้ และรับคุณเป็นลูกศิษย์ เรื่องก็คงไม่ลงเอยแบบวันนี้”
เหลียวอู้ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ขาอ่อนจนแทบทรงตัวไม่อยู่ มินาโตะทำท่าจะประคอง แต่เขายกมือปฏิเสธ
“แค่ก ๆ...ฉันไม่เคยเสียใจที่มาถึงจุดนี้ วันนั้นตอนวิ่งสุดแรง ฉันดีใจจนร้องไห้ ในที่สุดก็หลุดพ้นจากร่างกายที่อ่อนแอไม่เอาไหนนั่นเสียที”
“...ฉันแค่แค้นว่าไอ้เวรคนไหนเป็นคนแจ้งจับฉัน อย่าให้ฉันจับได้เชียว!”
ซึนาเดะกับจิไรยะมาหยุดข้างมินาโตะ ซึนาเดะทำท่าจะเข้าไปใช้วิชานินจาแพทย์ห้ามเลือดให้เหลียวอู้ แต่จิไรยะขวางเธอไว้
โอโรจิมารุตามมาถึง ซึนาเดะกับจิไรยะขยับไปยืนขวางหน้าเขาอย่างไม่ให้รู้ตัว
สีหน้าโอโรจิมารุหม่นลงเล็กน้อย แต่ยังไม่ถึงกับเสียสติ ยังมีโอกาส ถึงเหลียวอู้จะตายไปแล้ว แต่หัวก็ยังอยู่ ขอแค่หัวไม่หายไป ก็ยังขุดเอาวิชาอมตะออกมาได้
แต่สองคนตรงหน้านี่มันอะไรกัน?!
อาจารย์เริ่มระแวงเขาตั้งแต่เมื่อไหร่?
เขาแสดงอาการรีบร้อนเกินไปในครั้งนี้หรือเปล่า?
แต่ว่า...อาจารย์ ผมหวังว่าคุณจะเข้าใจผมนะ ผมอยากเป็นอมตะเหลือเกิน!
เหลียวอู้เงยหน้ามองพระอาทิตย์อัสดง แววตาอ้างว้าง “ขุนเขาเขียวกับตะวันลับฟ้า จันทร์สารทกับวสันตฤดู ทุกสิ่งแปรผันชั่วพริบตา วัยเยาว์เปลี่ยนเป็นผมหงอก ความถูกผิดและความสำเร็จล้มเหลว สุดท้ายก็สูญเปล่า”
คนด้านหลังไม่มีใครขยับ ได้แต่มองเหลียวอู้ค่อย ๆ ดับสิ้น โอโรจิมารุเกร็งร่าง เตรียมแย่งศพของเหลียวอู้
ฉันขอแค่หัว! น้ำวิญญาณ ราดลงไปเลย!
“ฮ่า ๆ...”
“ชาติหน้า...ฉันก็จะเป็นมารร้ายอีก!”
เหลียวอู้หัวเราะสุดแรง ก่อนจะร่วงลงจากหน้าผาของสะพานคันนาบิ มือประสานอินขาลเสือแน่น
“ระเบิด!”
“ไม่—”
ในบรรดาผู้ไล่ล่าจากโคโนฮะทั้งหมด มีเพียงโอโรจิมารุที่กระโดดตามลงไปตายด้วยกัน
...
ที่บ้านตระกูลอุจิวะในโคโนฮะ อุจิวะ มิโคโตะกำลังล้างจาน จู่ ๆ ก็รู้สึกเจ็บหัวใจเหมือนถูกบีบรัด
อุจิวะ มิโคโตะ
“พี่! ไม่...เป็นไปไม่ได้ ฟุงาคุรับปากแล้วว่าจะพาพี่กลับมา”
“แม่ เป็นอะไรไปครับ?”
อุจิวะ อิทาจิวิ่งเข้ามาหาอย่างเป็นห่วง
อุจิวะ อิทาจิ
มิโคโตะกลับมาสงบนิ่งแบบแม่บ้านใหญ่ เธอลูบหัวอิทาจิ “ไม่มีอะไรหรอก อิทาจิ”
อิทาจิลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็พูดออกมา “แม่ครับ คนในหมู่บ้านบอกว่าคุณน้าฆ่าคนในหมู่บ้านแล้วกลายเป็นนินจาถอนตัว เรื่องจริงหรือเปล่าครับ?”
“...”
มิโคโตะเงียบไป ก่อนจะกอดอิทาจิไว้ “ไม่จริงหรอก เป็นเรื่องโกหกทั้งนั้น คุณน้าของลูกเป็นคนเที่ยงธรรม เป็นนินจาที่ใจดีที่สุดในหมู่บ้าน”
อิทาจิไม่ใช่เด็กสามขวบแล้ว เขาอายุสี่ขวบ เคยผ่านสนามรบและฆ่าคนมาแล้ว เป็นเด็กใจเด็ดตัวจริง
แต่เขาไม่ได้พูดออกมา เพราะแม่กำลังกอดเขาร้องไห้สะอึกสะอื้น
แม่เสียใจยิ่งกว่าใคร!
คุณน้า...
ห้องทำงานโฮคาเงะแห่งโคโนฮะ
เจ้าหน้าที่หน่วยลับรายงานต่อโฮคาเงะรุ่นที่สาม “ท่านโฮคาเงะ สืบทราบหมดแล้วครับ ฮิรุโกะทรยศต่อวิถีนินจามาตั้งแต่หลายปีก่อน แอบศึกษาวิชานอกรีตอยู่ลับ ๆ”
“ส่วนสาเหตุที่อุจิวะ เหลียวอู้ฆ่าอีกฝ่าย อาจเป็นเพราะอยากครอบครองวิชาต้องห้ามไว้คนเดียว ในความร่วมมือของทั้งสอง ฮิรุโกะเป็นฝ่ายคุมเกม”
โฮคาเงะรุ่นที่สามยังคงถือกล้องยาสูบไว้ในมือ เขาพยักหน้า “เข้าใจแล้ว วางรายงานไว้แล้วออกไปได้”
“ครับ!”
โฮคาเงะรุ่นที่สามมองไปทางสะพานคันนาบิ แล้วสูบยาว ๆ หนึ่งครั้ง
ก่อนหน้านี้เขาโกหกมินาโตะไปนิดหน่อย
ต่อให้ย้อนกลับไปในตอนนั้นได้อีกครั้ง โฮคาเงะรุ่นที่สามก็ไม่มีทางรับเหลียวอู้เป็นลูกศิษย์ เพราะตั้งแต่ตอนอยู่โรงเรียนนินจา เขาก็มองเห็นความทะเยอทะยานแรงกล้าในแววตาของเหลียวอู้แล้ว
มันเป็นแววตาของคนที่คิดจะชิงตำแหน่งมาเป็นของตัวเอง!
ครั้งหนึ่งเหลียวอู้เดินออกจากห้องทำงาน แล้วถูกโฮคาเงะรุ่นที่สามเรียกไว้ เขากลับหมุนคอ 180 องศาหันมาทันที
สายตาเหยี่ยว คอหมาป่า
สายตาเหยี่ยว คอหมาป่า!
ตอนนั้นกล้องยาสูบในมือโฮคาเงะรุ่นที่สามแทบหล่นเพราะตกใจ
ความจริงพิสูจน์แล้วว่าเขาคิดไม่ผิด เหลียวอู้ซ่อนความทะเยอทะยานไว้ลึกมาก
“น่าเสียดายจริง ๆ เหลียวอู้ ถ้านายไม่ได้ใช้นามสกุลอุจิวะ...”
“เฮ้อ...”
ปัง! ประตูห้องทำงานโฮคาเงะถูกผลักเปิดอย่างแรง
“ฮิรุเซ็น ทำไมถึงเรียกนามิคาเสะ มินาโตะกลับมาจากแนวหน้า?”
...
สะพานคันนาบิ
พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว เหลียวอู้ระเบิดจนเหลือเพียงซากชิ้นส่วน ร่วงลงสู่แม่น้ำสายใหญ่ใต้สะพานคันนาบิ มีเพียงโอโรจิมารุที่ตามลงไป ส่วนคนอื่น ๆ ต่างกลับไปด้วยความเสียดาย
ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายจะลงเอยแบบนี้ โฮคาเงะรุ่นที่สามยังคงเหี้ยมเกรียมเหมือนเดิม ใช้กระบวนท่าเดียวก็ดับกระแสความขัดแย้งใต้ดินในหมู่บ้านได้หมด
เขาไม่มีความคิดถึงความเป็นอมตะอยู่เลยหรือ? ต่อให้ไม่สนใจความเป็นอมตะ แค่ได้วิชาต้องห้ามนี้มาก็ยังใช้ต่อรองกับหัวหน้ากลุ่มอำนาจต่าง ๆ ในหมู่บ้าน รวมถึงสำนักงานไดเมียวได้แล้ว
จนปัญญา ทุกคนทำได้แค่เก็บความรู้สึกแย่ ๆ แล้วจากไป
มินาโตะ จิไรยะ และซึนาเดะสร้างสุสานเสื้อผ้าไว้ให้เหลียวอู้ข้างสะพานคันนาบิ
ผลงานที่เหลียวอู้ทำให้ระบบการแพทย์ของโคโนฮะมีมากพอจะได้ฝังในสุสานวีรชน แต่ตอนนี้เขาเป็นนินจาถอนตัว
แม้แต่นินจาอย่างเขี้ยวขาวยังเข้าร่วมสุสานวีรชนไม่ได้เพราะกระแสสังคม แล้วนินจาถอนตัวที่ชาวบ้านต้องสาปแช่งจะไปเทียบได้ยังไง?
มินาโตะยืนเงียบอยู่หน้าป้ายหลุมศพของเหลียวอู้นานแสนนาน
ตอนอยู่แคว้นหญ้า มินาโตะเคยมาช้าไปครั้งหนึ่ง ช่วยโอบิโตะไว้ไม่ได้ แต่ครั้งนี้เขากลับมาทันตอนเหลียวอู้หนีออกจากหมู่บ้านได้?
หรือคาถาเทพสายฟ้าเหินจะเก่งเป็นพิเศษกับคนคุ้นเคย?
เทพสายฟ้าเหินฟัน
จิไรยะตบไหล่มินาโตะ “มินาโตะ อย่าโทษตัวเองเลย เรื่องนี้นายไม่ได้ผิด ผิดก็ตรงที่...”
“เฮ้อ...ตั้งแต่วันที่เหลียวอู้เริ่มศึกษาวิชาต้องห้าม เขาก็คงรู้อยู่แล้วว่าจะต้องเจอวันนี้”
จิไรยะน่าจะเป็นคนในหมู่บ้านที่สนิทกับเหลียวอู้ที่สุด พวกเขาเข้ากันได้ตั้งแต่เด็ก ต่างก็ชอบซึนาเดะและอยากจีบเธอ
น่าเสียดายที่จิไรยะหน้าตาไม่ดี ส่วนเหลียวอู้เป็นอุจิวะ
ที่จิไรยะตามมาจากแนวหน้า ไม่ใช่แค่เพราะคำสั่งของโฮคาเงะรุ่นที่สาม แต่ยังเป็นเพราะความผูกพันที่มีต่อเหลียวอู้ด้วย
จิไรยะมองซึนาเดะที่ยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง คิดว่าเธอก็คงรู้สึกไม่ต่างกัน
จิไรยะแอบรักซึนาเดะ แต่ไม่มีหน้าตาหล่อ ๆ แบบอุจิวะ
ซึนาเดะกับเหลียวอู้มีความรู้สึกให้กัน แต่ด้วยเหตุผลต่าง ๆ พวกเขาจึงไม่ได้ลงเอยด้วยกัน
เฮ้อ...ชะตากรรมช่างเล่นตลกจริง ๆ!