ทุกสายตาพร้อมใจกันหันไปยังนอกโถง หญิงสาวผู้นุ่งกระโปรงดำล้วนประดับลวดลายกิเลนและชายพกทองเดินทวนแสงเข้ามาในโถง
เมื่อทุกคนเห็นผู้มาเยือน เสียงพูดคุยในโถงก็เงียบลงฉับพลัน บรรยากาศพลันแปรเปลี่ยนเป็นละเอียดอ่อนอย่างประหลาด
เสิ่นเจิ้งหยวนก้าวออกไปต้อนรับ แต่อกกลับกระวนกระวายเป็นที่สุด การตรวจตัวครั้งนี้มิได้เชิญตระกูลใหญ่ระดับสูงเช่นนี้แม้แต่น้อย
ตระกูลเฉินแม้แต่การ์ดเชิญก็ยังส่งเข้าไปไม่ถึง วันนี้จู่ๆ ท่านหญิงชราผู้นี้จะเสด็จมาด้วยตนเองได้อย่างไร?
เสิ่นเจิ้งหยวนกล่าวทักทายพลางสมองก็หมุนคว้าง—นางมาด้วยเรื่องอันใดกัน?
"ข้ายืนอยู่ข้างนอกอยู่เนิ่นนาน เหตุการณ์ทั้งหลายล้วนเห็นประจักษ์แก่ตาแล้ว หลินหลงฉีกหนังสือหมั้นเสีย เช่นนั้นซ่งกงจื่อถอนหมั้นก็เป็นที่ล่ำลือกันไปทั่ว กิจการหมั้นหมายครั้งนี้คงเป็นอันล้มเลิกสิ้น"
นางมิได้ใส่ใจผู้คนในโถง มีเพียงสายตาจับจ้องไปที่เสิ่นเจิ้งหยวน "ความจริงเป็นเช่นนี้หรือไม่ ท่านมหาเสนาบดี?"
เสิ่นเจิ้งหยวนถอนหายใจเฮือกใหญ่ติดกันหลายครั้ง มิได้ตอบสิ่งใด แต่คำนิ่งนั้นก็คือคำตอบอยู่แล้ว
"เช่นนั้นคุณหนูใหญ่ก็เป็นเพียงสตรีที่รอคอยการออกเรือนอยู่เท่านั้น ใช่หรือไม่?"
"ไม่ทราบว่าท่านมหาเสนาบดี... จำยอมผูกสัมพันธ์กับจวนโหวฉางผิงของข้าหรือไม่?"
"วันนี้ออกมาเร่งรีบมิทันได้เตรียมการอันใด หากท่านเต็มใจ ยอดหยกคู่หงส์มังกรที่ฝ่าบาทพระราชทานมานี้ จักถือเป็นของแสดงเจตจำนงของจวนเรา"
ทุกคนแตกตื่นโห่ร้องขึ้นพร้อมกัน
"พรุ่งนี้บุตรชายข้า โหวฉางผิง จักนำแม่สื่อหลวงมาสู่ขอที่จวนตระกูลเฉินเป็นการส่วนตัว"
ความพลิกผันกะทันหันนี้ทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นตะลึงงันไปชั่วขณะ
หลินหลงแอบสังเกตเห็นแววตาตื่นเต้นที่ฉาบผ่านคิ้วของบิดาเพียงชั่วพริบตา จึงผลักแม่ทัพเรือนที่ยังกอดแขนตนเองแน่นออกไป
โหวฉางผิงหลี่เฉิงหยวนคือหลานแท้ๆ ของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เพิ่งมีชัยศึกกลับมาแล้วได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นโหว
เสิ่นเจิ้งหยวนที่เมื่อครู่ยังวิ่งวุ่นจะประจบตระกูลซ่ง บัดนี้กลับไม่แม้แต่จะชำเลืองมองซูชื่อ สั่งให้บ่าวไพร่เปลี่ยนน้ำชาใหม่เพื่อต้อนรับท่านหญิงชราหลี่อย่างเร่งรีบ
...
ข่าวลำดับถึงหูของท่านหญิงเฉินเมื่อตกกลางคืนเท่านั้น
นางรีบร้อนมาที่ห้องของหลินหลง พอเห็นหน้าลูกสาวก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่
"ลูกแม่ เจ้าลำบากแล้ว"
มารดาพูดเช่นนี้หาได้ไร้เหตุผลไม่
หลี่เฉิงหยวนหลังปราบจลาจลทางตะวันตกเฉียงเหนือราบคาบ ก็พานางกำนัลต่างเผ่าผู้งดงามเลอเลิศกลับมาด้วย
กำเนิดต่ำต้อย แต่กลับงามเสียจนไม่อาจพรรณนา
หญิงผู้นี้ติดตามหลี่เฉิงหยวนไปร่วมงานเลี้ยงในวังครั้งหนึ่ง เพียงบทระบำ"เอวเขียว"บทเดียวก็ทำให้ชื่อเสียงก้องกรุง
ได้รับการยกย่องจากฮ่องเต้ด้วยพระโอษฐ์เองว่า"เอวแรกของเมืองหลวง" ทั้งดีดพิณขับร้องร่ายรำ ล้วนไร้ผู้ใดเทียบเทียม
ว่ากันว่ายังมีเสน่ห์อันใดอีกมากที่ผู้อื่นไม่อาจล่วงรู้
ผู้ใดได้พบเห็นล้วนสรรเสริญว่านางทั้งความสามารถและความงามนั้นเลอเลิศล้นพ้น
หลี่เฉิงหยวนผูกพันกับนางอย่างลึกซึ้ง ปฏิญาณว่าจะอยู่ร่วมสุขร่วมทุกข์กันชั่วชีวิต มิขอมีผู้อื่นอีก
แม้หยุนจีจักไม่อาจให้กำเนิดบุตรได้ก็ตาม
ท่านหญิงชราโกรธจนล้มเจ็บอาพาธไปหลายวัน หลี่เฉิงหยวนจึงยอมจำใจแต่งหญิงสาวตระกูลสูงอีกคนเข้ามาเป็นฮูหยินโหว จัดการกิจการในเรือน
เจ้าสาวยังมิทันเข้าประตูก็ต้องเผชิญกับความจริงที่ว่าในใจสามีในอนาคตนั้นมีผู้อื่นอยู่แล้ว
อีกทั้งยังต้องแบกรับนามอันว่างเปล่าของแม่เรือน คุมบัญชีเรือน ต้อนรับแขกเหรื่อ
ตระกูลที่เสมอกันในฐานะนั้น ไม่มีใครเต็มใจผลักลูกสาวลงหลุมไฟ
หลินหลงเช็ดน้ำตาให้มารดา"มารดา ข้าเข้าศึกษาสำนักงักซือฟ่างตั้งแต่หกขวบ เป็นเพื่อนอ่านหนังสือขององค์ชายสี่ ศึกษายุทธศาสตร์การปกครอง เรียนรู้วิชาการค้ำจุนราชบัลลังก์ ต่อให้เป็นเพียงแม่เรือน ก็จะทำไม่ได้หรือ?"
"อย่าว่าแต่จวนโหวฉางผิงเลย ต่อให้เป็นแดนมีดพร้าและไฟนรก เพื่อมีชีวิตอยู่ ลูกก็ยินดีจะลุยไปสักครั้ง"
...
วันรุ่งขึ้น คณะแม่สื่อหลวงและขบวนของหมั้นก็มาถึงจวนตระกูลเฉินพร้อมกัน
ของหมั้นวางเรียงรายเต็มลานบ้าน ใครได้เห็นก็ต้องยอมรับในความจริงใจของจวนโหวที่จะมาสู่ขอ
ท่านหญิงชราหลี่สนทนากับท่านมหาเสนาบดีเฉินอยู่
อีกฝั่งหนึ่ง ชายหนุ่มรูปงามสง่าโอฬารที่ยืนอยู่ คือหลี่เฉิงหยวน ผู้เพิ่งวัยเพียงยี่สิบสองก็ได้บรรดาศักดิ์โหวด้วยผลงานศึก
หลินหลงไม่สนใจการขัดขวางของบ่าวไพร่ แอบซ่อนอยู่หลังฉากกั้นในห้องโถงใหญ่แอบมองหลี่เฉิงหยวน พอเห็นรูปโฉมชัดเจน หัวใจก็เต้นระรัว
เขามีดวงตารีเรียวแบบตาเมฆาคู่งาม ถึงไม่ยิ้มก็ยังดูราวกับมีประกายเสน่หาแฝงอยู่
คล้ายกับผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตนางไว้ตอนอายุสิบสามตอนที่นางถูกลักพาตัวเสียเหลือเกิน
โหวฉางผิงหนุ่มสีหน้าไร้อารมณ์เหลือบสายตามองรอบๆ สุดท้ายก็หยุดที่เสิ่นเจิ้งหยวน
นางเรียกบ่าวไพร่ให้ไปเชิญบิดาเข้ามาในห้อง
"ท่านพ่อ ลูกอยากสนทนากับท่านโหวสองสามประโยคตามลำพัง!"
สาวน้อยตระกูลสูงจะขออยู่กับชายนอกเพียงลำพัง หากแพร่งพรายออกไปก็จะกลายเป็นที่ครหาอีก! เสิ่นเจิ้งหยวนลังเล ไม่ยอมตอบตกลง
หลินหลงกล่าว"อีกฝ่ายมาสู่ขอ คงเพียงอยากได้ภรรยาไปเป็นเพียงเครื่องประดับเรือนเท่านั้น"
"ท่านพ่อวางใจได้ เรื่องหมั้นหมายนี้ไม่มีทางล้มเหลว"
ท่านหญิงชราหลี่ยังคงรอคำตอบอยู่ที่โถงใหญ่ ไม่เปิดโอกาสให้เสิ่นเจิ้งหยวนได้ขบคิดมากนัก
คิดไปคิดมา สุดท้ายก็กลับมาที่โถงใหญ่แล้วเสนอให้โหวฉางผิงพบกับลูกสาว
หลี่เฉิงหยวนได้ยินข้อเรียกร้องอันพิลึกนี้ ก็หรี่ตาลงเล็กน้อย สีหน้าเหมือนผืนน้ำสงบที่ถูกลมโชยพัดให้เป็นระลอก
หญิงสาวตระกูลสูงใหญ่ไม่กล้ากระทำการล่วงเกินมารยาทเช่นนี้
เขาคงรู้สึก curious จึงเดินตามบ่าวไพร่ไปยังห้องด้านข้างอย่างสบายๆ
ประตูเปิดออก กั้นด้วยฉากกั้นบางๆ ร่างของหลินหลงพร่ามัว ขึ้นๆ ลงๆ มองหลี่เฉิงหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า
หลี่เฉิงหยวนมองร่างเพียวบางนั้น รู้สึกขบขันอยู่ในใจ
ก็แค่เด็กสาวเพิ่งผ่านพิธีเจี๊ยบเฉี่ยวกล้าเข้ามาทำตัวล่วงเกินต่อหน้าเขาได้ถึงเพียงนี้
"คุณหนูมีสิ่งใดจะกล่าวหรือ?" น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำเล็กน้อย แต่หาได้น่ารำคาญไม่
หลินหลงคารวะ ก้มหน้านิ่ง"ข้าน้อยคารวะท่านโหว"
"เรียกข้าเข้ามา มีข้อเรียกร้องอันใดที่ไม่ง่ายต่อการบอกผู้อื่นหรือ?"
เสียงหลินหลงนุ่มนวลแต่แจ่มใส"ได้ยินคนรับใช้ในเรือนบอกว่า ต่อให้จับจ่ายซื้อของในตลาด ก็ยังต้องต่อราคากันไปมา"
"แล้วเรื่องหมั้นหมายอันยิ่งใหญ่เช่นนี้เล่า?"
"ตระกูลหลี่ต้องการแม่เรือนที่ค้ำจุนวงศ์ตระกูลให้สูงส่ง"
"ท่านหญิงชราต้องการลูกสะใภ้แท้ๆ สักคน"
"ท่านโหวต้องการภรรยาเอกไว้ต้อนรับแขก ปิดปากผู้คนให้เงียบ"
"ข้าน้อยเป็นเพียงผู้เหมาะสมกับตำแหน่งนี้พอดี"
"ถ้าเช่นนั้น เจ้าเหตุใดจึงยอม?" น้ำเสียงหลี่เฉิงหยวนเหยียดหยาม คิดว่านางคงเพียงอยากปีนป่ายผู้มีอำนาจ
หลินหลงอ่านความคิดเขาออก หัวเราะเบาๆ"เหตุผลอันใด ท่านโหวจะรู้ในภายหลังเอง สรุปคือมิใช่เพื่อปีนป่ายจวนโหว"
"หลินหลงเรียกท่านโหวเข้ามาเพราะมีข้อเรียกร้องเล็กน้อย"
"ท่านโหวทำได้ ข้าน้อยก็จะยอมรับข้อหมั้นนี้"
"เจ้าว่ามา"
"ขอให้ท่านโหวรักษากฎเกณฑ์ที่ควรรักษา"
"ท่านจะโปรดปรานภรรยาน้อยของท่านมากเพียงใดก็ได้ ข้าน้อยจะไม่อิจฉาริษยา"
"แต่เกียรติและศักดิ์ศรีที่ภรรยาเอกพึงได้รับ ท่านต้องให้อย่างเต็มที่"
หลี่เฉิงหยวนประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้ารับ"การหมั้นหมายครั้งนี้มีขึ้นก็เพื่อมารดาของข้า หากเพียงเจ้าทำให้มารดาข้ายิ้มได้ สิ่งเหล่านี้ข้าล้วนทำได้ทั้งนั้น"
"เช่นนั้น ก็ถือเป็นข้อตกลงระหว่างเราสอง"