โรงงานเครื่องจักรมณฑลหนานเป็นโรงงานขนาดใหญ่ที่มีพนักงานกว่าหมื่นคน ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ไกลกันยังมีโรงงานสิ่งทอที่มีพนักงานมากกว่าห้าพันคน
พนักงานชายของโรงงานเครื่องจักรมีจำนวนมากกว่า ส่วนพนักงานหญิงของโรงงานสิ่งทอก็มีไม่น้อย
พนักงานจากทั้งสองโรงงานแต่งงานกันมากมาย พื้นที่แถบเขตตะวันออกจึงกลายเป็นสังคมเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
ในเขตโรงงานมีทุกอย่างครบครัน
โรงอาหารพนักงาน โรงอาบน้ำพนักงาน โรงพยาบาลโรงงาน หอประชุมใหญ่ และโรงหนังกลางแจ้ง
มีครบตั้งแต่สถานรับเลี้ยงเด็ก โรงเรียนอนุบาล โรงเรียนประถม มัธยมต้น ไปจนถึงมัธยมปลาย
ทั้งร้านตัดผม สหกรณ์ ร้านรับรองแขก และภัตตาคารของรัฐ
หลินจือมองถนนในเขตโรงงานที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายชีวิตประจำวัน ปลายจมูกได้กลิ่นหอมของอาหารจากภัตตาคารของรัฐ
ท้องของนางร้องตามขึ้นมา ในที่สุดก็ได้กลิ่นอาหารที่ไม่ได้สัมผัสมานาน
นางดิ้นรนเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกมาสิบปี
กลิ่นคาวเลือดกลายเป็นสิ่งคุ้นเคยไปนานแล้ว บรรยากาศมีชีวิตชีวาเช่นนี้กลับทำให้หัวใจอบอุ่นขึ้นมา
การสอบรับสมัครงานครั้งนี้ นางไม่จำเป็นต้องเข้าสอบแล้ว
หลินจือมองหลินซูกับหลินเว่ยหมิน พอเข้าไปในสนามสอบ นางก็แอบปลีกตัวออกมาจากฝูงชนที่กำลังต่อแถว
ปัญหาใหญ่ที่สุดตอนนี้คือเรื่องงาน นางต้องหางานทำ จะปล่อยให้ถูกส่งลงชนบทไม่ได้
เขตโรงงานเครื่องจักรแห่งนี้มีทุกอย่าง นางข้ามเวลามาถึงยุคนี้ ไม่ได้มาเพื่อทนทุกข์เสียหน่อย
ถ้าลงชนบท จะได้กินอาหารจากภัตตาคารของรัฐกับโรงอาหารหรือ
จะได้ใช้สิ่งอำนวยความสะดวกที่มีแต่คนงานเท่านั้นถึงจะได้ใช้หรือ
ยุคนี้จะกินจะใส่อะไรก็ต้องใช้คูปอง ชาวชนบทบางคนถึงกับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคูปองบางชนิดหน้าตาเป็นอย่างไร
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโรงงานที่แจกคูปองสารพัดชนิดให้พนักงานทุกเดือน
ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่นางเองก็ยังไม่รู้ว่าตัวเองทำอะไรเป็นบ้าง
ดูเหมือนนอกจากมีแรงเยอะแล้ว ก็ไม่มีความสามารถพิเศษอย่างอื่นเลย
หลินจือลูบปมผ้าที่เย็บซ่อนไว้บนกางเกงลองจอน แล้วกัดฟันแน่น
ซื้อสักตำแหน่งก็ได้
นางมีเงิน 986 หยวนที่ตากับยายแท้ ๆ ทิ้งไว้ให้
เพราะกลัวแม่เลี้ยงจะหมายตาเงินของนาง เด็กสาวจึงเย็บเงินซ่อนไว้ในกางเกงลองจอนอย่างแน่นหนา ต่อให้ลำบากแค่ไหนก็ไม่เคยเอาออกมาใช้
เงินก้อนนี้ในยุคปัจจุบันไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ ตำแหน่งงานหนึ่งตำแหน่งราคาประมาณ 500–600 หยวน
นางเดินเอื่อย ๆ ออกจากโรงงาน มุ่งตรงไปยังภัตตาคารของรัฐ หลายปีแล้วที่ไม่ได้กินอะไร
ในปากมีแต่รสยาบำรุงสารอาหาร
ตอนนี้อยากลองลิ้มรสเปรี้ยวหวานขมเผ็ดสักหน่อยแล้ว
เพิ่งเดินมาถึงหน้าภัตตาคารของรัฐ ก็เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินวนรอบรถด้วยสีหน้าร้อนใจ
เขาสวมชุดจงซานสีดำทั้งตัว ดูจากบุคลิกก็รู้ว่าไม่ใช่ผู้บริหารโรงงานเครื่องจักร ก็คงเป็นผู้บริหารโรงงานสิ่งทอ
ส่วนคนที่มีรถขับในโรงงานเครื่องจักรกับโรงงานสิ่งทอได้ ก็ต้องเป็นผู้อำนวยการโรงงานหรือไม่ก็เลขาธิการพรรค
หลินจือเลิกคิ้ว นี่เป็นโอกาสดีทีเดียว
ก่อนวันสิ้นโลก นางไม่รู้เรื่องรถเลยสักนิด แต่ตลอดสิบปีแห่งการเอาชีวิตรอดหลังวันสิ้นโลก สิ่งที่นางถนัดที่สุดคือซ่อมรถ
ถ้ามีรถพังสักสองสามคัน นางยังประกอบให้กลายเป็นรถที่สมบูรณ์ได้สักคัน
ชายคนนั้นเดินวนรอบหน้ารถบ้าง เปิดฝากระโปรงบ้าง ลูบคลำตรงนั้นที ง่วนอยู่ตรงนี้ที
เห็นได้ชัดว่ารถมีปัญหา
หลินจือไม่ได้เข้าไปหา เรื่องแบบนี้ต้องรอให้เขาจนปัญญาจริง ๆ ก่อน ค่อยเข้าไปช่วยถึงจะได้ผลดีที่สุด
ทางด้านเฉินสือจู้เตะยางรถอย่างแรง ก่อนสบถออกมาอย่างอดไม่ได้
“ดันมาเสียเอาตอนนี้ ไปให้พ้นเลย!”
เฉินสือจู้เป็นผู้อำนวยการโรงงานเครื่องจักร คนขับรถคันนี้ของโรงงานเส้นเลือดในสมองแตกจนเข้าโรงพยาบาลไปเมื่อหลายวันก่อน
จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ฟื้น
คนขับรถบรรทุกของโรงงานออกไปวิ่งทางไกลกันหมดแล้ว ไม่มีใครขับรถเป็น
เขาเองก็ขับออกมาอย่างอกสั่นขวัญแขวน สุดท้ายรถก็ดับอยู่ดี
โรงงานขนาดใหญ่ที่มีพนักงานเป็นหมื่นอย่างโรงงานเครื่องจักร กลับหาช่างซ่อมรถสักคนไม่ได้
ทุกครั้งที่รถคันนี้หรือรถบรรทุกมีปัญหา ก็ต้องไปเชิญคนจากบริษัทขนส่งมาช่วย
แต่ละครั้งต้องคอยดูสีหน้าพวกนั้น ทั้งส่งเงิน ส่งคูปอง ส่งบุหรี่กับเหล้าให้ ก้มหน้าพึ่งคนอื่นแบบนี้ไม่สมควรเลยจริง ๆ
ใกล้ถึงเวลาประชุมที่ทำการรัฐบาลแล้ว ขณะที่เขากำลังสบถด่าอยู่ ก็มีเสียงดังมาจากด้านหลัง
“รถคันนี้น้ำมันท่วมหัวเทียน เลยสตาร์ตไม่ติดค่ะ”
หลินจือเอ่ยตรง ๆ ว่าปัญหาอยู่ตรงไหน
เฉินสือจู้ขมวดคิ้วถาม “เด็กสาวอย่างเธอ ซ่อมรถเป็นด้วยหรือ?”
เขาใช้ชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิต ยังไม่เคยเห็นสหายหญิงคนไหนซ่อมรถเลย ดูจากอายุของเด็กสาวคนนี้แล้วก็น่าจะเพิ่งสิบเจ็ดสิบแปดกระมัง
หลินจือไม่อ้อมค้อม ชี้ไปที่รถแล้วพูดว่า
“หนูเคยเรียนมาบ้างจากผู้ใหญ่ รถของคุณสตาร์ตไม่ติด เพราะน้ำมันท่วมหัวเทียน เป็นปัญหาที่พบได้บ่อยที่สุด แค่ถอดออกมาทำความสะอาดให้ดีก็พอแล้ว”
เฉินสือจู้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ตอนนี้ร้อนใจจนต้องลองคว้าทุกทางที่พอมี จึงโบกมือให้หลินจือลองซ่อมดู
“ในเมื่อเธอซ่อมเป็น ก็ช่วยซ่อมให้ผมหน่อย ถ้าซ่อมเสร็จผมจะเลี้ยงข้าวเธอ”
หลินจือพยักหน้า ก่อนเริ่มถอดหัวเทียนออกมาทำความสะอาดอย่างละเอียด
เฉินสือจู้มองนางซ่อมรถพลางถาม
“เธอเป็นลูกบ้านไหน? ผมเหมือนจะไม่เคยเห็นเธอเลย”
“หนูเป็นลูกสาวคนโตของหลินเจี้ยนกั๋ว หัวหน้าแผนกโรงงานแปรรูปแห่งที่หนึ่ง หนูอยู่กับตายายมาตั้งแต่เด็ก เพิ่งกลับมามณฑลหนานได้ไม่นาน
คุณไม่รู้จักหนูก็เป็นเรื่องปกติค่ะ”
พอได้ยินหลินจือพูด เฉินสือจู้ก็ยิ้มแล้วเอ่ยว่า “อ้าว เป็นลูกสาวบ้านหลินนี่เองหรือ?”
หลินเจี้ยนกั๋วเป็นหัวหน้าแผนกโรงงานแห่งที่หนึ่ง เขาย่อมรู้จักอยู่แล้ว โรงงานเครื่องจักรเป็นโรงงานขนาดใหญ่ มีหัวหน้าแผนกถึงห้าคน
นับว่าเป็นผู้บริหารระดับกลางของโรงงานเครื่องจักร
เขาย่อมรู้จัก เพียงแต่ไม่ได้สนิทกันนัก
เห็นเด็กสาวซ่อมรถเป็น เขาจึงลองถามว่า “ตาของเธอทำงานอะไรหรือ ถึงได้สอนเธอซ่อมรถเป็นด้วย?”
หลินจือทำความสะอาดหัวเทียนเสร็จแล้วใส่กลับเข้าที่เดิม นางไม่แม้แต่จะหันกลับมา
“ตาของหนูเป็นหัวหน้าหน่วยขนส่งที่นครเซี่ยงไฮ้ ขับรถซ่อมรถเป็นทักษะพื้นฐานอยู่แล้ว
สองท่านมีหนูอยู่เคียงข้างเพียงคนเดียว เรื่องขับรถซ่อมรถพวกนี้ท่านตาจึงสอนหนูมาตั้งแต่เด็ก”
หลินจือไม่ได้โกหก ตาของนางเป็นหัวหน้าหน่วยขนส่งจริง ๆ เพียงแต่ไม่เคยสอนนาง
เด็กสาวเจ้าของร่างเดิมรังเกียจความสกปรก จึงไม่เคยแตะต้องสิ่งเหล่านี้เลย ตอนนี้ตาก็เสียชีวิตไปแล้ว จะสอนหรือไม่สอนก็ไม่มีทางรู้ได้
เรื่องนี้กลับช่วยให้นางแต่งเรื่องว่าตนมีทักษะซ่อมรถกับขับรถได้อย่างคล่องแคล่ว
เฉินสือจู้พยักหน้า ที่แท้ก็เป็นสหายอาวุโสจากหน่วยขนส่ง ในยุคนี้ ทักษะขับรถและซ่อมรถนับเป็นความสามารถระดับยอดเยี่ยมของช่างเทคนิค
ตาของสหายสาวคนนี้คงรักและเอ็นดูหลานสาวมากจริง ๆ
ไม่อย่างนั้น ต่อให้คนอื่นอยากเรียนรู้ทักษะเช่นนี้ ก็ยังหาหนทางไม่ได้
คนทั่วไปไม่มีทางสอนกันง่าย ๆ
“เจ้าขับรถเป็นด้วยหรือ? สหายสาวนี่เก่งจริง ๆ”
หลินจือปัดฝุ่นบนมือ ยิ้มพลางพูดว่า
“เรียบร้อยแล้ว ท่านลองสตาร์ตดูไหมเจ้าคะ?”
เฉินสือจู้รีบเดินไปนั่งที่เบาะคนขับ บิดกุญแจสตาร์ตเครื่องยนต์ก็ทำงานขึ้นมาจริง ๆ
เขาเปิดประตูรถ ก้าวลงมายืนบนพื้น แล้วเอ่ยชมหลินจือ
“ยอดเยี่ยมจริง ๆ! เจ้าซ่อมได้จริงด้วย ฝีมือของเจ้าเรียบร้อยกว่าช่างเก่าของบริษัทขนส่งเสียอีก
ทุกครั้งที่ให้พวกเขาซ่อมรถ ก็ลากยาวไปสามสี่วัน
เมื่อครู่ผมดูแคลนเธอไปหน่อย เก่งมาก!”
หลินจือโบกมือ ยิ้มบาง ๆ
“ท่านชมเกินไปแล้ว ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรเสียหน่อย!
คุณไปทำธุระเถิด หนูจะไปกินข้าวแล้ว!”
เห็นหลินจือกำลังจะเดินจากไป เฉินสือจู้ก็รีบรั้งนางไว้
“สหายสาว ในเมื่อเธอขับรถเป็น ช่วยไปส่งผมที่ทำการรัฐบาลได้หรือไม่? ตอนนี้ใกล้ถึงเวลาแล้ว หากผมค่อย ๆ เดินไปเองอาจไปสาย”
หลินจือพยักหน้า “ได้ค่ะ ไปกันเถิด!”
ทั้งสองเพิ่งตกลงกันได้ ก็มีชายวัยราวสามสิบปีสวมแว่นตาคนหนึ่งเดินมาจากที่ไกล ๆ