จูหยวนจางจมอยู่ในห้วงสุขสันต์และยินดีอย่างหาที่สุดมิได้ จนไม่ได้ยินคำถามที่หมอหลวงข้างกายเอ่ยซ้ำแล้วซ้ำเล่าแม้แต่น้อย
「ฝ่าบาท ไม่ทราบว่าผู้วิเศษท่านใดเป็นผู้ปรุงโอสถให้ฮองเฮา ใช้สมุนไพรวิญญาณชนิดใด ขอฝ่าบาทโปรดบอกกระหม่อมด้วยเถิด...」
หมอหลวงเองก็เป็นหมอ ความใฝ่รู้ของเขามีมากถึงขั้นไม่คำนึงถึงธรรมเนียมระหว่างฮ่องเต้กับขุนนาง
ถึงอย่างไรปราชญ์ก็เคยสอนไว้ว่า เช้าได้ฟังมรรคา เย็นตายก็ไม่เสียดาย
ถามซ้ำถึงสามสี่ครั้ง จูหยวนจางก็ยังทำเป็นหูทวนลม สุดท้ายหมอหลวงจึงได้แต่ล้มเลิก
ผ่านไปครู่ใหญ่ ฮองเฮาหม่าตื่นจากนิทรา และดึงจูหยวนจางออกจากห้วงภวังค์ด้วย
「ฉงปา... เหตุใดข้าจึงหลับไปนานเพียงนี้...」ฮองเฮาหม่าพยายามยันกายลุกขึ้น แต่จูหยวนจางห้ามไว้
「น้องหญิง อย่าเพิ่งลุกขึ้น หลับสบายหรือไม่」
「ดี... ข้าไม่เคยหลับสบายเช่นนี้มาก่อน...»ฮองเฮาหม่ามองสีหน้าเปี่ยมความห่วงใยของจูหยวนจาง แล้วคลี่ยิ้มบางอย่างพอใจ
「เช่นนั้นก็ดีแล้ว น้องหญิง เช่นนั้นก็ดีแล้ว...»จูหยวนจางมองมุมปากที่ยกขึ้นน้อย ๆ ของนาง หัวใจพลันบีบรัด น้ำตาขุ่นสองสายไหลอาบแก้ม
ครึ่งชีวิตโลดแล่นอยู่ในสนามรบ ผ่านร้อนผ่านหนาวในโลกมนุษย์มานับไม่ถ้วน ฮ่องเต้ไท่จู่แห่งต้าหมิงผู้นี้หล่อหลอมจิตใจดุจเหล็กกล้ามานานแล้ว ไม่มีเรื่องใดในใต้หล้าสั่นคลอนเขาได้
ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าฮองเฮาหม่า เขากลับกลายเป็นจูฉงปาอีกครั้ง
หลังสั่งให้นางกำนัลดูแลฮองเฮาให้ดี จูหยวนจางก็เปลี่ยนเป็นชุดสั้นสะอาดคล่องตัว ก้าวออกจากตำหนักบรรทม มุ่งไปใต้กำแพงด้านใต้ของตำหนักเฉียนชิง
จางกงรอรับเสด็จฮ่องเต้มาตรวจงานอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อคืนวาน
เมื่อเห็นผืนนาอุดมสมบูรณ์สองหมู่ที่เพิ่งบุกเบิกเสร็จในชั่วข้ามคืน จูหยวนจางก็ยินดีอย่างยิ่ง ตบไหล่จางกงพลางกล่าวว่า
「ดี ทำได้ไม่เลว! รอจนพืชผลสุกแล้ว จะให้เจ้าชิมเป็นคนแรก」
จางกงได้ยินดังนั้นก็รีบคุกเข่าโขกศีรษะขอบพระทัย จากนั้นจึงขอตัวจากไป ทิ้งจูหยวนจางไว้เพียงลำพัง
จูหยวนจางหยิบจอบที่จางกงใช้ขึ้นมา แล้วก้าวลงแปลงทดลอง พลิกพรวนดินทีละนิ้วอย่างละเอียดรอบคอบ
ทว่าเขาครองบัลลังก์มานาน อีกทั้งวัยก็ล่วงเลยมาถึงช่วงปลายชีวิตแล้ว เพิ่งลงแรงไปได้ไม่นานก็เริ่มหมดเรี่ยวแรง หลังพลิกดินไปสองร่อง เสื้อด้านหน้าและด้านหลังชุ่มเหงื่อจนเปียก
แต่จูหยวนจางกลับยิ่งทำยิ่งฮึกเหิม
ก่อนหน้านี้เขายังเชื่อคำพูดของเฉินเหอเพียงครึ่ง ๆ กลาง ๆ ถึงอย่างไรผลผลิตสองพันชั่งต่อหมู่ก็เป็นเรื่องเหลือเชื่อสำหรับเขาอย่างแท้จริง
แต่เมื่อได้เห็นสรรพคุณของยาเทพที่เฉินเหอมอบให้ตามใจนึก บัดนี้เขาก็เชื่อเฉินเหออย่างหมดใจ
เช่นนั้นเขายิ่งอยากเห็นปาฏิหาริย์ของมันฝรั่งด้วยตาตนเองโดยเร็ว
จูหยวนจางยิ่งทำยิ่งมีแรง จอบในมือกับหยาดเหงื่อบนหน้าผากกระหน่ำลงบนผืนดินพร้อมกัน เมื่อใกล้ถึงยามเที่ยง จูเปียวก็อุ้มสัมภาระสีดำใบใหญ่วิ่งเหยาะ ๆ มาหาจูหยวนจาง
「เสด็จพ่อ โปรดทรงถนอมพระวรกายเถิดพ่ะย่ะค่ะ ปล่อยให้ลูกทำเอง」จูเปียวไม่ได้เห็นเสด็จพ่อทรงตรากตรำเช่นนี้มานาน จึงเป็นห่วงยิ่งนัก
「เปียวเอ๋อร์ นำของมาหรือยัง」จูหยวนจางไม่ได้สนใจจะเกรงใจบุตรชาย เอ่ยถามอย่างร้อนใจ
「นำมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อทอดพระเนตร...»จูเปียวเปิดห่อสีดำที่อุ้มแนบอกไว้ ภายในมีมันฝรั่งหั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ เตรียมไว้แล้ว
「ดีเหลือเกิน มาเถิด เราพลิกดินเสร็จหมดแล้ว เจ้าค่อย ๆ ปลูกลงไปทีละชิ้น」
สองพ่อลูกถกแขนเสื้อขึ้น ลงแรงกลางท้องนาเสียจนเหงื่อไหลไคลย้อย
รูปร่างท่าทางเช่นนั้น ต่อให้มองจากไกล หรือยืนเพ่งดูอยู่ข้าง ๆ ก็ไม่มีทางเดาออกว่านี่คือฮ่องเต้หงอู่แห่งต้าหมิงกับรัชทายาทอี้เหวิน ชัด ๆ ว่าเป็นพ่อลูกชาวนาคู่หนึ่ง
แต่สิ่งนี้มิใช่จุดหมายที่จูหยวนจางเคยใฝ่ฝันมาตลอดหรอกหรือ
จากชนชั้นต่ำสุด ดิ้นรนขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดในใต้หล้าทีละก้าว จูหยวนจางเข้าใจดีเหลือเกินว่าปากท้องราษฎรนั้นยากลำบากเพียงใด และรู้ซึ้งถึงความต้องการของประชาชนเป็นอย่างดี
นับแต่ขึ้นครองราชย์ เขาถามตนเองว่าไม่เคยเกียจคร้าน มุ่งมั่นปกครองแผ่นดินด้วยใจหวังให้บ้านเมืองสงบสุข ฝนฟ้าต้องตามฤดูกาล และให้ราษฎรมีเสื้อผ้าอาหารเพียงพอ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
ทว่าศึกสงครามที่เกิดขึ้นปีแล้วปีเล่า รวมถึงภัยพิบัติที่ถาโถมลงมาอย่างกะทันหัน ต่างพรากชีวิตผู้คนใต้ปกครองของเขาอย่างไร้ปรานี ทั้งยังยึดเอาที่นาและเสบียงซึ่งเหลืออยู่น้อยนิดไปจากพวกเขา
ถึงขั้นมีบางเมืองบางอำเภอที่ยากจน จำนวนประชากรและรายได้จากภาษียังน้อยกว่าสมัยราชวงศ์หยวนก่อนหน้าเสียอีก
ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ จูหยวนจางก็เจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีดหัวใจ ทว่ากลับไร้หนทางแก้ไข
แต่บัดนี้ทุกอย่างไม่เหมือนเดิมแล้ว มันฝรั่งในมือเขากับเปียวเอ๋อร์ คือความหวังในการดำรงชีวิตของราษฎรต้าหมิงนับหมื่นนับพัน และเป็นกุญแจสู่ยุคเจริญรุ่งเรืองของต้าหมิง
จูหยวนจางยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้น ยิ่งคิดก็ยิ่งฮึกเหิม เขาโบกจอบในมืออย่างขยันขันแข็งยิ่งกว่าเดิม เมื่อจูเปียวเห็นเสด็จพ่อเป็นเช่นนั้น ย่อมไม่ยอมให้ตนเองตามหลัง สองพ่อลูกทำงานตั้งแต่เที่ยงวันจนตะวันลับฟ้า ในที่สุดก็หมดแรง นอนแผ่อยู่กลางท้องนา
แม้จะทำงานเสร็จเพียงหนึ่งหมู่ แต่สำหรับพวกเขาสองคน นับว่ามีประสิทธิภาพสูงมากแล้ว
「เปียวเอ๋อร์ บิดาไม่ได้มีความสุขเช่นนี้มานานแล้ว」จูหยวนจางมองเมฆสีแดงทั่วฟ้า พลางทอดถอนใจ
「เมื่อมันฝรั่งชุดนี้สุก เสด็จพ่อก็จะทรงมีความสุขเช่นนี้ได้ทุกวันพ่ะย่ะค่ะ!»สองพ่อลูกต่างเฝ้ารอคอยมันฝรั่งไม่ต่างกัน จูเปียวเองก็วาดหวังถึงอนาคตอันงดงาม
ตำหนักบูรพา ตำหนักบรรทมของรัชทายาท
พระชายารัชทายาทลวี่ซื่อนั่งอยู่ข้างโต๊ะอาหาร มือเท้าคาง ดวงตาเหม่อลอย
อาหารบนโต๊ะเย็นชืดไปนานแล้ว พวกนางกำนัลคิดจะยกออก แต่กลับถูกลวี่ซื่อห้ามไว้
「ไม่รู้ว่าช่วงสองวันนี้องค์รัชทายาทเป็นอะไรไป...»ลวี่ซื่อพึมพำอย่างเหม่อลอย
ตามปกติองค์รัชทายาทจะเสด็จไปถวายพระพรที่ตำหนักเฉียนชิงทุกสองสามวัน และไม่ถึงหนึ่งชั่วยามก็เสด็จกลับมาแน่นอน
สองวันนี้ไม่เพียงเสด็จไปอยู่ข้างกายจูหยวนจางทุกวัน ยังเสด็จออกแต่เช้ากลับค่ำ วันนี้ยิ่งแล้วใหญ่ จนถึงยามโพล้เพล้ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงา
ลวี่ซื่อครุ่นคิดอยู่ในใจไม่หยุด ทว่าก็คิดไม่ออกว่ามีสาเหตุใด
「พวกเจ้าออกไปก่อนเถิด...»ลวี่ซื่อโบกมือ พวกนางกำนัลก้มหน้าถอยออกไป
「มา...»ลวี่ซื่อเอ่ยเรียกเบา ๆ เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นนอกหน้าต่าง
「ไปสืบมาว่าช่วงนี้องค์รัชทายาททำอะไรอยู่ แล้วตรัสเรื่องใดกับฮ่องเต้บ้าง...»
เงาร่างนั้นไม่ตอบ เพียงทิ้งเสียงชายแขนเสื้อแหวกอากาศไว้ ก่อนทะยานจากไป
ต่างจากทางจูหยวนจางที่คึกคักมีชีวิตชีวา ทางเฉินเหอยังคงซบเซาไม่เปลี่ยน
แต่วันนี้เฉินเหอไม่ได้อุดอู้อยู่ในร้านอย่างเบื่อหน่าย หากกำลังจ้องหยกพกที่จูหยวนจางมอบให้ด้วยสีหน้าครุ่นคิด ในใจต่อสู้กันอย่างหนัก
ท้ายที่สุดเขาก็ยอมแพ้ให้กับความจริง ตัดสินใจนำหยกพกไปขายเพื่อชำระหนี้
ยามบ่าย เฉินเหอปิดร้าน แล้วไปยังห้างร้านใหญ่ที่สุดในเมืองเพื่อขอให้ผู้เชี่ยวชาญประเมินราคา
ผู้เชี่ยวชาญชราหยิบหยกพกขึ้นมาพินิจอย่างละเอียด จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปมาระหว่างหยกกับตัวเฉินเหอ
「เจ้าหนุ่ม ของสิ่งนี้ได้มาจากที่ใด」
เฉินเหอไม่ปิดบัง ตอบตามจริงว่า 「เมื่อคืนมีชายชราคนหนึ่งมอบให้ข้า」
จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องต่าง ๆ ที่พบจูหยวนจางให้ฟัง ผู้เชี่ยวชาญชราฟังจบก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ก่อนเอ่ยเสียงเนิบช้าว่า
「เจ้าหนุ่ม ทางที่ดีจงพูดความจริง」
เฉินเหอได้ยินดังนั้นก็สบตาผู้เชี่ยวชาญชรา ความรู้สึกเหมือนกำลังถูกสอบสวนในฐานะผู้ต้องหา ทำให้เขางุนงงอยู่บ้าง จากนั้นจึงปรับท่านั่งให้ตรง จ้องอีกฝ่ายด้วยสายตาสงบนิ่ง
「ที่ข้าพูดคือความจริง ชายชราคนนั้นมอบให้ข้าจริง ๆ!»
เมื่อเห็นว่าเฉินเหอไม่ได้ดูเหมือนกำลังโกหก ผู้เชี่ยวชาญชราก็ถอนหายใจ
「เฮ้อ... ตามหลักแล้วเมื่อเห็นของล้ำค่าก็ควรยินดี ทว่า...»
เห็นเขาอ้ำอึ้ง เฉินเหอก็เริ่มหมดความอดทน 「ของชิ้นนี้เป็นอะไรกันแน่ ท่านพูดมาตรง ๆ เถิด」
「มิใช่ว่าข้าไม่อยากพูดตรง ๆ แต่ของชิ้นนี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล...»ผู้เชี่ยวชาญชราถอดแว่นออก นวดสันจมูกเบา ๆ 「ข้าคิดว่าตนเองศึกษาหยกมาหลายปี เมื่อพิจารณาจากวัสดุและรูปทรงแล้ว ของชิ้นนี้ต้องเป็นงานจากช่วงต้นราชวงศ์หมิงอย่างไม่ต้องสงสัย」
「เช่นนั้นเหตุใดจึงไม่ชอบมาพากลเล่า」
「หยกพกต่างจากเครื่องประดับชนิดอื่น โดยทั่วไปใช้สำหรับถือเล่นหรือพกติดตัว ไม่ว่าจะใช้แบบใด เวลาที่ผ่านไปเกือบ 700 ปีก็ควรทิ้งร่องรอยการใช้งานเอาไว้
แต่เจ้าดูหยกพกชิ้นนี้สิ เรียบเนียนละเอียด ไม่มีรอยสึกหรอแม้แต่น้อย ทั้งที่เป็นของจากช่วงต้นราชวงศ์หมิง เช่นนั้นก็มีคำตอบอยู่เพียงสองประการ...»
ผู้เชี่ยวชาญชราขมวดคิ้ว มองเฉินเหอ 「ไม่เช่นชายชราที่เจ้าพูดถึงก็มีฝีมือปลอมแปลงล้ำเลิศ หรือไม่ก็...หยกชิ้นนี้ถูกนำออกมาจากสุสาน!»