“ข่าวจากสถานีโทรทัศน์ เมื่อไม่นานมานี้ หอดูดาวจื่อจินซานตรวจพบปรากฏการณ์ดาราศาสตร์หายาก ดาวเก้าดวงเรียงตัวกำลังจะปรากฏขึ้น อาจก่อให้เกิดความแปรปรวนของสนามแม่เหล็กโลกและสิ่งอื่น ๆ จากบันทึกพบว่า ปรากฏการณ์นี้เคยเกิดขึ้นครั้งล่าสุดในปีที่สิบสี่แห่งรัชศกหงอู่ของราชวงศ์หมิง เมื่อราว 645 ปีก่อน...”
โทรทัศน์กำลังรายงานข่าวอยู่ ทว่าเฉินเหอไม่มีแก่ใจจะฟังเลย
พัดลมบนผนังส่ายหัวอย่างสุดกำลัง ราวกับพยายามพัดไล่ฤดูร้อน เฉินเหอก็ส่ายหัวตามพัดลม ประหนึ่งอยากปัดเป่าความหม่นหมองในใจ
อายุแปดขวบ บิดาสิ้นใจ มารดาจากไป เขาจึงถูกปู่พากลับมายังอำเภอเล็ก ๆ ทางเหนือ
ปู่เปิดร้านอาหารเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง เฉินเหอเติบโตขึ้นท่ามกลางควันไฟจากเตาและกลิ่นหอมของกับข้าว เรียนหนังสือเขียนอักษรไปทีละน้อย
โชคดีที่เขาเรียนจนประสบความสำเร็จ สอบได้อันดับดีในคราวเดียว จนเข้าศึกษาในเมืองหลวงของมณฑล นับว่าไม่ทำให้ความเหน็ดเหนื่อยตลอดสิบปีของปู่ต้องสูญเปล่า
ใครจะคิดว่าเรียนจบมหาวิทยาลัยก็กลับตกงาน เขาเข้าไปดิ้นรนในบริษัทใหญ่หลายปีจนเหนื่อยล้าทั้งกายใจ ท้ายที่สุดกลับถูกเลิกจ้างอย่างง่ายดาย
เดิมทีตั้งใจจะหางานใหม่ ทว่าเคราะห์ร้ายกลับมาเยือน ปู่ล้มป่วยถึงแก่กรรม
เฉินเหอไม่คิดสิ่งใดให้มากความ เก็บสัมภาระกลับมายังอำเภอเล็ก ๆ บ้านเกิดที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าแห่งนี้ กลับมายังร้านอาหารเล็ก ๆ ที่ยังหลงเหลือกลิ่นอายวันวาน เขาอยากเก็บรักษาร่องรอยที่ปู่ทิ้งไว้
ทว่าหลังเปิดร้านอีกครั้ง กิจการกลับซบเซาอย่างยิ่ง ลูกค้าประจำเก่าแก่ของปู่บางคนก็ล่วงลับไปแล้ว ส่วนคนที่เหลือลูกหลานพาเข้าไปอยู่ในเมือง คนหนุ่มสาวก็ออกไปสร้างเนื้อสร้างตัวกันหมด บนถนนจึงแทบไร้ผู้คน ภายในร้านเงียบเหงายิ่ง
แต่เฉินเหอยังหนุ่ม ยังอดทนสู้ไหว เมื่อคนเข้าร้านน้อย เขาก็ยืดเวลาปิดร้าน จุดตะเกียงทำงานจนดึก จากเดิมปิดตอนสามทุ่ม ขยับเป็นสี่ทุ่ม สี่ทุ่มครึ่ง กระทั่งยามนี้ก็ล่วงถึงเที่ยงคืนครึ่งแล้ว
กิจการยังมาไม่ถึง ทว่าความง่วงกลับมาเยือนก่อน ต่อให้เฉินเหอแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า การอดนอนต่อเนื่องก็ทำให้เขามึนงง ข่าวจากสถานีโทรทัศน์มีฤทธิ์กล่อมนอนอย่างยิ่ง เพิ่งจะห้าทุ่ม เปลือกตาของเฉินเหอก็เริ่มหนักอึ้ง ศีรษะง่วงซึม เขาฟุบลงบนโต๊ะอาหารเข้าสู่ห้วงนิทรา
ในยามนั้นเอง ท่ามกลางท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิด ดวงดาวสว่างไส้เก้าดวงค่อย ๆ เรียงตัวเป็นเส้น พลังงานอันรุนแรงสายหนึ่งปะทุขึ้นอย่างไร้ผู้ใดมองเห็นด้วยตาเปล่า
ณ มุมหนึ่งที่ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น ประตูร้านอาหารเล็ก ๆ เปล่งแสงเรืองรองจาง ๆ
แสงสว่างดับลง บานพับส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ก่อนจะมีเงาร่างคนหนึ่งก้าวออกมาจากบานประตู
……
ฤดูร้อน ปีที่สิบสี่แห่งรัชศกหงอู่ ราชวงศ์ต้าหมิง ตำหนักเฉียนชิงแห่งจวนอิ้งเทียน
“กระหม่อมโจวเหิง ผู้บัญชาการสำนักพยากรณ์ดารา ขอถวายฎีกา เมื่อวานนี้กระหม่อมนำบัณฑิตจากหอดูดาวออกสังเกตการณ์ดวงดาวยามค่ำคืน ยามจื่อคืนนี้ ดาวเก้าดวงจะเรียงชิดกันเป็นลำดับ ดุจไข่มุกที่ร้อยด้วยเชือก พาดผ่านกลางฟากฟ้า
ปรากฏการณ์ประหลาดนี้ไม่เคยพบเห็นมานับพันปี เกรงว่ากลไกแห่งฟ้าดินอาจแปรผัน กระหม่อมมิกล้าคาดเดาว่าจะเป็นลางดีหรือร้าย ขอฝ่าบาททรงวินิจฉัย”
จักรพรรดิหงอู่ จูหยวนจาง ประทับอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษร เบื้องพระพักตร์มีฎีกาหลายฉบับวางกระจัดกระจาย
ฮองเฮาหม่าเดินออกมาจากหลังฉากกั้น ในมือถือถ้วยน้ำบ๊วยเปรี้ยวที่เพิ่งทำเสร็จ
“ฉงปา เกิดอะไรขึ้นหรือ เรื่องใดทำให้กริ้วถึงเพียงนี้?” สุรเสียงอ่อนโยนไพเราะของฮองเฮาหม่าดังก้องไปทั่วตำหนักอันกว้างใหญ่ในยามดึก ประหนึ่งเสียงเซนจากเพลงสวรรค์
แต่จูหยวนจางมิได้ยินคำถามของฮองเฮาหม่า ยังคงหลับตาครุ่นคิดอยู่ที่เดิม ใบหน้าเต็มไปด้วยโทสะ
เมื่อเห็นเช่นนั้น ฮองเฮาหม่าวางถ้วยน้ำบ๊วยเปรี้ยวลงบนโต๊ะทรงพระอักษร แล้วนั่งลงข้างพระวรกายจูหยวนจางอย่างเงียบงัน
ตลอดหลายปีมานี้ การอยู่เคียงข้างอย่างเงียบงันเช่นนี้ นางทำมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นข้างกาย จูหยวนจางจึงลืมตาขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นฮองเฮาหม่า เขาก็ลนลาน โยนฎีกาของโจวเหิงทิ้งแล้วเอื้อมมือประคองนางขึ้นทันที
“น้องหญิง เหตุใดจึงลุกขึ้นมา รีบกลับไปพักผ่อนเถิด หมอหลวงมิได้กำชับให้เจ้าพักรักษาตัวบนเตียงหรือ...”
ฮองเฮาหม่าปัดพระหัตถ์ของจูหยวนจางเบา ๆ แล้วเอ่ยถามเสียงแผ่ว
“ฉงปา เมื่อครู่ข้าได้ยินว่าเจ้ากำลังดุด่าผู้อื่นด้วยความโกรธอีกแล้ว เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”
เมื่อเห็นว่าห้ามน้องหญิงไม่สำเร็จ จูหยวนจางจึงนั่งลงเช่นกัน แล้วระบายความในใจให้นางฟัง
“น้องหญิง เจ้าไม่รู้หรอก พวกบัณฑิตคร่ำครึยากจนเหล่านี้ไม่ทำเรื่องอื่น เอาแต่ขัดขวางข้าอยู่ทุกวัน”
ขณะกล่าว จูหยวนจางก้มเก็บฎีกาบนพื้นขึ้นมาสองสามฉบับ บีบมันไว้แน่นจนปลายนิ้วซีดขาว
“ปีก่อน ข้าสังหารหูเหวยยง แล้วพัวพันสังหารผู้คนมากเกินไป พวกบัณฑิตปากเปรี้ยวเหล่านั้นไม่กล้ากระดิกหนวดในตอนนั้น บัดนี้กลับเริ่มก่อเรื่อง
พวกเขาบอกว่ามีปรากฏการณ์ดาวเก้าดวงเรียงตัว แล้วยังยืนกรานว่าเป็นเพราะข้าสังหารผู้คนมากเกินไป สวรรค์จึงลงโทษ ให้ข้าหยุดลงโทษพัวพันผู้อื่น ผ่อนปรนโทษและชำระคดีให้บริสุทธิ์ กระทั่งยังมีไอ้สารเลวสองสามคนบอกให้ข้าเขียน...เขียนสิ่งใดนะ หนังสือสารภาพความผิดหรือ? ข้าว่าพวกมันคงเบื่อชีวิตแล้ว...”
“ฉงปา ระงับโทสะเถิด” ฮองเฮาหม่ากดพระหัตถ์ห้ามจูหยวนจางที่กำลังเดือดดาล แล้วปลอบโยนว่า “ตั้งแต่โบราณมา ขุนนางฝ่ายบุ๋นยอมตายเพื่อทัดทาน ขุนศึกยอมตายในการศึก นับเป็นโชคอันประเสริฐของแผ่นดิน เจ้าอย่าถือโทษพวกเขานักเลย”
“ทัดทานจนตายบ้าบออะไรกัน? พวกมันเห็นชัด ๆ ว่ากำลังเข้าข้างหูเหวยยง! แล้วยังดาวเก้าดวงเรียงตัวอีก คืนนี้ข้าจะรออยู่ที่นี่ รอจนถึงยามจื่อ แล้วดูซิว่าสวรรค์จะลงโทษอะไรลงมา!”
ฮองเฮาหม่ากำลังจะตรัสบางอย่าง พลันได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อน ขันทีหลายคนวิ่งเหยาะ ๆ มาหยุดด้านหลังทั้งสอง แล้วคุกเข่าคำนับพร้อมกัน น้ำเสียงร้อนรนแต่กลับอึกอัก
“ขอกราบทูลฝ่าบาท ใน...ในตำหนักบรรทม...”
จูหยวนจางกำลังอยู่ในห้วงโทสะ เมื่อขันทีผู้นี้ยังพูดจาติดขัด ความขุ่นเคืองก็ยิ่งทวีขึ้น
“ไอ้ขี้ข้า! รีบพูดมา ในตำหนักบรรทมเกิดอะไรขึ้น!”
เมื่อเห็นจักรพรรดิพิโรธ ขันทีผู้นั้นก็ได้แต่ฝืนใจกราบทูลตามจริง
“ฝ่าบาท ในตำหนักบรรทมมีประตูบานใหญ่ปรากฏขึ้นมาโดยไม่ทราบที่มา รูปทรงแปลกประหลาดยิ่งนัก ดูมิใช่สิ่งของในราชวงศ์ของเรา...”
เมื่อจูหยวนจางได้ฟัง ใจก็พลันเกิดความหวาดหวั่น
หรือว่าสวรรค์จะลงโทษจริง ๆ?
หากเป็นเรื่องจริง ก็แสดงว่าบนโลกนี้มีสวรรค์อยู่จริง และการที่เขาสังหารหูเหวยยงก็เป็นการสังหารผิดคนจริง ๆ
หากเป็นเรื่องเท็จ กลับยิ่งน่ากลัวกว่า นั่นหมายความว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นสมคบกับขันที สามารถก่อเหตุใหญ่โตเช่นนี้ขึ้นใต้เปลือกพระเนตรของเขา ทั้งที่อยู่ใกล้แท่นบรรทม
วันนี้เป็นประตูบานใหญ่ พรุ่งนี้อาจเป็นดาบใหญ่สักเล่ม
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความหวาดหวั่นในใจจูหยวนจางก็แปรเปลี่ยนเป็นโทสะ เขาตบโต๊ะทรงพระอักษรดังปัง จนตำหนักราวกับสั่นสะเทือนถึงสามครั้ง
“เรียกเหมาซียงมาเข้าเฝ้าเดี๋ยวนี้!”
ไม่นานนัก เหมาซียง ผู้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการพิธีหลวงและผู้ตรวจการลับ ก็ปรากฏตัวขึ้นในตำหนักเฉียนชิง
“มีผู้ใดรู้หรือไม่ว่าเจ้ามา?” จูหยวนจางถามเสียงต่ำ
“ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ” คำตอบของเหมาซียงกระชับเช่นเคย ในฐานะองครักษ์ประจำวัง เขาเข้าใจดีว่าควรปฏิบัติหน้าที่อย่างไร เมื่อเห็นศพขันทีหลายร่างนอนอยู่บนพื้น เขาก็เข้าใจทันทีว่าการมาครั้งนี้อันตรายเพียงใด
“ดี ตามข้ามา” จูหยวนจางพาเหมาซียงเข้าไปในตำหนักบรรทมของตน
ยามนี้ภายในตำหนักบรรทมไม่มีนางกำนัลหรือขันที มีเพียงพวกเขากับฮองเฮาหม่า รวมเป็นสามคน
เหมาซียงเงยหน้าขึ้นมองแล้วอดเบิกตากว้างไม่ได้ สิ่งหนึ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางตำหนักบรรทมดูคล้ายประตู ที่กล่าวว่าคล้ายประตูนั้นเพราะมันมีรูปร่างเป็นประตูจริง ๆ ทว่าวัสดุที่ใช้ไม่ใช่ทอง ไม่ใช่เหล็ก ไม่ใช่ไม้ และไม่ใช่หิน ทั้งบานโปร่งใสจนสะท้อนเงาคนได้ แต่เบื้องหลังประตูกลับมืดสนิท มองไม่เห็นว่าลึกตื้นหรือเป็นสิ่งใด
“ประตู...ประตูบานนี้มาจากที่ใด?”
จูหยวนจางถอนพระทัย “ประตูบานนี้ปรากฏขึ้นในวัง ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นลางดีหรือร้าย และไม่รู้ว่าหลังประตูเชื่อมไปยังที่ใด จึงเรียกท่านมาที่นี่กลางดึกเพื่อไขข้อข้องใจ”
เหมาซียงเข้าใจว่าเป็นการให้ตนเข้าไปสำรวจเบื้องหลังประตู แม้ตั้งแต่ติดตามจูหยวนจางมา เขาจะเตรียมใจสละชีวิตอยู่เสมอ
แต่ถึงอย่างไรก็ยังเป็นมนุษย์ เมื่อเผชิญหน้ากับเรื่องนี้จริง ๆ ย่อมหวาดหวั่นอยู่บ้าง สีหน้าจึงเต็มไปด้วยความลังเล
จูหยวนจางเห็นสีหน้าของเหมาซียงก็เข้าใจ จึงยื่นพระหัตถ์ตบหลังเขาเบา ๆ พร้อมให้คำมั่นว่า
“ท่านขุนนางไม่ต้องกังวล หากเกิดเหตุไม่คาดฝันจริง ข้าจะพระราชทานบรรดาศักดิ์จงหย่งป๋อให้ท่าน ให้สืบทอดได้ชั่วลูกชั่วหลาน เพื่อให้ลูกหลานของท่านรุ่งเรืองสืบไป”
เมื่อได้ยินจูหยวนจางกล่าวเช่นนั้น เหมาซียงก็รีบคำนับอย่างนอบน้อม แล้วชี้แจงว่า
“กระหม่อมมิใช่ผู้หวังความดีความชอบหรือโลภรางวัล ขอฝ่าบาทโปรดพิจารณาให้กระจ่าง กระหม่อมจะเข้าไปตรวจสอบความจริงเท็จในประตูบัดนี้ เพื่อแสดงความภักดีพ่ะย่ะค่ะ!”
กล่าวจบ เหมาซียงก็ลุกขึ้น ใช้มือผลักประตูตรงหน้าออก แล้วก้าวยาว ๆ เดินเข้าไปด้านใน
จูหยวนจางทอดพระเนตรเห็นร่างเหมาซียงหายลับเข้าไปในประตู เพียงชั่วพริบตาก็ไร้ร่องรอย ในใจอดเป็นห่วงเขามิได้
ฮองเฮาหม่าปรากฏกายขึ้นด้านหลังจูหยวนจาง ค่อย ๆ คล้องพระกรขวาของเขา แล้วปลอบโยนเสียงแผ่วว่า
“ฉงปา อย่ากังวลเลย เขาจะไม่เป็นอันใด ข้าจะอยู่รอเป็นเพื่อนเจ้า ต่อให้นานเพียงใดก็ได้”
ครึ่งชั่วยามผ่านไป ประตูบานใหญ่เปิดออกอีกครั้ง เหมาซียงกอดวัตถุชิ้นหนึ่งที่ไม่รู้จักไว้ในมือ วิ่งพรวดเข้ามาในตำหนักบรรทม ใบหน้าเปี่ยมความตื่นเต้น
เมื่อเห็นจูหยวนจางกับฮองเฮาหม่า เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ น้ำเสียงแม้ไม่ดังนัก แต่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น
“ขอกราบทูลฝ่าบาท ปาฏิหาริย์! นี่คือปาฏิหาริย์! สวรรค์คุ้มครองต้าหมิง สวรรค์คุ้มครองฝ่าบาท!”