พี่เหยาเปลี่ยนจากตกตะลึงเป็นเงียบงัน จ้องมองกวนจือเวยตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับอยากรู้ว่านางถูกวิญญาณร้ายจากทิศใดเข้าสิง
“เจ้าอยากทำงานกับข้า?”
“เดือนละ…” กวนจือเวยไม่ค่อยรู้ราคาสิ่งของในที่นี้ จึงลังเลแล้วกล่าว “สามพัน?”
พี่เหยากลอกตา “สามร้อยเหรียญทองแดง ให้ข้าวสองมื้อ จะทำไม่ทำก็แล้วแต่”
“ทำ!”
กวนจือเวยก็หางานให้ตนเองเช่นนี้เอง
กว่าจะได้กินข้าวก็ต้องเริ่มงานพรุ่งนี้ นางยังมีค่าความหิวอีก 50% จึงตัดสินใจกลับบ้านไปซุกตัวก่อน
ระหว่างทางกลับ
ระบบก็เริ่มคร่ำครวญในหัวอีกครั้ง: [เจ้าเป็นบ้าหรือไร ปล่อยพระเอกไว้ไม่ช่วย กลับวิ่งออกมาหางานทำ เจ้าคิดถึงขั้นเป็นวัวเป็นม้าจนติดงอมือหรือไร? เจ้าอัดแต้มพลังยุทธ์จนเต็ม ก็เพื่อมาตีเหล็ก?]
กวนจือเวยย้อนถาม: “ถ้าไม่ปล้นไม่ขโมย แล้วพลังยุทธ์นั่นเอาไปทำอะไรได้?”
หากระบบมีคำแนะนำดี ๆ นางก็จะไม่ตั้งชื่อมันว่าโง่เง่า
[ให้พลังยุทธ์มาเพื่อให้เจ้าเดินตามเส้นทางนางเอกจอมแกร่ง แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องอัดแต้มพลังจนเต็ม แค่แตะ ๆ เล็กน้อย ให้ผู้อื่นรู้ว่าเจ้าแข็งแกร่ง พอเป็นพิธีก็พอ ยามเผชิญอันตรายจริง พระเอกจะมาช่วยเจ้าเอง]
ฮึ โง่เง่า
นางมาถึงหน้าบ้าน
ขอทานน้อยทอดกายพิงกำแพง สิ้นลมไปแล้ว
กวนจือเวยว่า “พระเอกของเจ้าตายแล้ว ช่วยข้าไม่ได้แล้ว”
[อ๊ากกก! เพราะเจ้าไม่ช่วยเขาต่างหาก!]
“ผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง ย่อมไม่ตกระกำลำบากเพียงเพราะผู้อื่นไม่ยื่นมือช่วยเหลือเล็ก ๆ น้อย ๆ”
กวนจือเวยกลับบ้าน ปิดประตู ราตรีสวัสดิ์
วันรุ่งขึ้น กวนจือเวยออกไปทำงาน ศพของขอทานน้อยก็ถูกใครลากไปไม่รู้
ยุคนี้ผู้คนหิวตายหรือล้มป่วยตายมีมากมายเหลือเกิน ราชสำนักมีเจ้าหน้าที่เก็บศพ คอยเก็บกวาดตามตรอกซอกซอยเพื่อป้องกันโรคระบาด
ความตายของไพร่ฟ้าประชาชนไม่มีผู้ใดใส่ใจ เพราะบรรดาผู้ยิ่งใหญ่ก็ล้มหายตายจากเช่นกัน
ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ยังสามารถหางานทำได้ จะเรียกว่าเป็นวัวเป็นม้าได้อย่างไรกัน มันเป็นมังกรซ่อนลายท่ามกลางผู้คนชัด ๆ ถึงจะเป็นเพียงสัตว์เหมือนกัน แต่อย่างหลังนั้นสูงส่งกว่ามากนัก
กวนจือเวยไม่ได้ทำหน้าที่เป็นเด็กฝึกงาน หากแต่กลายเป็นผู้ช่วยโดยตรง
พี่เหยาสอนนางถึงวิธีตีเหล็ก มีเพียงพละกำลังนั้นไม่พอ มันเป็นงานที่ต้องใช้ฝีมือ
โกวหยานั่งยองอยู่ข้างหีบลมขนาดใหญ่ ออกแรงผลักและดึงกลับไปกลับมาไม่หยุด เด็กฝึกงานล้วนต้องผ่านขั้นตอนนี้ เพื่อให้เปลวเพลิงลุกโชติช่วงรักษาอุณหภูมิไว้ สูบลมเข้าเตา ทำให้อุณหภูมิสูงขึ้น จึงจะสามารถเผาก้อนเหล็กจนขาวร้อน
เขามองกวนจือเวยด้วยความอิจฉา สาวที่มาทีหลังแต่กลับก้าวข้ามหน้าตน ได้ทำหน้าที่ผู้ช่วยที่ตนฝันถึง
แม้รู้แก่ใจว่ากวนจือเวยมีพละกำลังน่าตกตะลึง แต่เขาก็ยังไม่ยอมสยบ รู้สึกอยู่เสมอว่าอีกฝ่ายตัวผอมเกร็ง ทั้งยังไม่มีเสน่ห์ชวนศรัทธาสักนิด
เขามองดูนางยืนหน้าทั่งเหล็ก แท่งเหล็กหนาหนักนั้นสูงเกือบเท่าครึ่งตัวนางแล้ว ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนช่างตีเหล็กที่จะลงมือตีเหล็กได้ จึงอดทนทึกทักขึ้นในใจไม่ได้: เตี้ยอุบาทว์
“ตึง!”
เมื่อก้อนเหล็กร้อนได้ที่แล้วก็เริ่มตอกลงไป กวนจือเวยยกค้อนเหล็กใหญ่ขึ้นทุบ
ค้อนเหล็กใหญ่นั้นหนักกว่าตัวนาง หัวค้อนใหญ่กว่าศีรษะนาง แค่นางยกขึ้นมาก็ชวนใจหาย หัวใจสะดุ้งเมื่อทุบลงมาเสียงดังกระหึ่ม
นางไร้ซึ่งสีหน้าใด ๆ ดูไม่เหมือนตีเหล็ก กลับเหมือนสังหารผู้คนแล้วตัดร่างแยกชิ้น
โกวหยารู้สึกต้นคอเย็นวาบ ราวกับถูกนางทุบแหลกเป็นเสี่ยง
“ไม่ถูกใจ ไม่ต้องออกแรงมากเช่นนั้น ตอนตีเหล็กต้องรู้จักเก็บแรง เจ้าต้องทำให้เหล็กแผ่ขยายออก ไม่ใช่ทุบให้มันแตก” พี่เหยาขมวดคิ้ว
กวนจือเวยส่งเสียง “อืม” พลางทุบลงไปพลางดึงแรงกลับ ซึ่งเหนื่อยยิ่งกว่าการทุบไปเรื่อยไม่สนใจใด ๆ หลายเท่า กล้ามเนื้อต้องหดเกร็งอยู่ตลอด
พี่เหยาพยักหน้า เรียนรู้ได้รวดเร็ว เป็นคนมีแววในวงการนี้ ทว่าด้วยเหตุใดไม่ทราบ เขาเหลือบมองกวนจือเวยแล้วกลับไม่อยากชื่นชมนางเลย ยังอยากด่านางสักสองคำ
เฮยเหล่าเอ้อไม่ใคร่ยอมรับกวนจือเวยนัก เมื่อวานนางทำให้ตนเสียหน้า วันนี้จึงอยากทวงคืน
พอเห็นนางเรียนรู้ได้แล้ว ก็อยากจะประลองฝีเท้ากับนาง แต่ก็ไม่ได้พูดตรง ๆ ออกมา กลับทำปากแข็งเงียบเชียบ เจ้าทุบทีข้าทุบที
ทุบต่อกันไปได้สืบกว่าครั้ง ใบหน้าของเฮยเหล่าเอ้อก็เปลี่ยนสี ดำคล้ำยิ่งกว่าเดิม
คนร่างล่ำสันอย่างพวกเขา ทุบแค่สิบกว่าครั้งก็ต้องพักสักหน่อย ใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก หายใจหายคอสักครู่ ดื่มน้ำสักอึก
ส่วนกวนจือเวยนั้นหนักหน่วงหน้าตาเฉย หัวใจไม่เต้นแรง เหงื่อสักเม็ดก็ไม่มี ทั้งยังไม่มีท่าทีว่าจะหยุดเลย
เขากัดฟันยืนหยัดไปได้สักพัก ค้อนใหญ่ในมือก็หลุดลอยออกจากมือ
เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว
ค้อนใหญ่กระเด็นไปอยู่ด้านหน้ากวนจือเวย
นางไม่แม้แต่เงยหน้า มือซ้ายหยิบส่งคืนให้ไป ราวกับยกสำลีแผ่นหนึ่ง
เฮยเหล่าเอ้อใช้สองมือรับมา กัดฟันกรอด “นับว่าข้าดูผิดไป ข้ายอมจำนนต่อเจ้าแล้ว”
กวนจือเวยเงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง
พี่เหยาโกรธแล้ว ใช้ค้อนเล็กตีทั่งเหล็กเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง “ตั้งใจเข้าไว้ อย่าเหม่อ!”
เขาถือค้อนเล็กยืนอยู่ด้านข้างตลอด พร้อมชี้แนะปรับแก้ สถานที่ที่เขาตี กวนจือเวยก็ตีตามไปที่เดียวกัน ค้อนเล็กอยู่ตรงไหน ค้อนใหญ่ก็ตามไปที่นั่น นี่คืออำนาจควบคุมของปรมาจารย์
ประกายไฟกระจัดกระจาย ตีกันไปจนฟ้ามืด ในร้านตีเหล็กยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ ประกายไฟปลิวว่อน เสียงดัง ก่อนจะนำดาบที่ร้อนจัดขึ้นรูปแล้วจุ่มลงในน้ำเย็น ก็ได้ยินเสียงดังครวญครางของอาวุธ หมอกหนาทะมึนลอยคลุ้งอยู่ตรงหน้า
ร้านตีเหล็กค้าขายดี ดังนั้นอาหารจึงดีด้วย
ตอนเช้าเป็นข้าวต้มผักพร้อมน้ำแกงเนื้อ ตอนเย็นเป็นข้าวสาลีใส่ผักป่าและเนื้อหมู นายช่างใหญ่ได้สองชิ้น ช่างผู้ช่วยได้หนึ่งชิ้น เด็กฝึกงานไร้เนื้อกินแต่ผักป่า
กวนจือเวยถอนหายใจ แม้ระดับความหิวจะลดลงเหลือ 20% แต่หัวใจนางหิวโหยนัก
ระบบก็ผุดขึ้นมาในยามนี้: [หากเจ้ายอมฟังข้า ข้ารับรองว่าเจ้าจะได้กินดีอยู่ดี]
กวนจือเวยฟังคำนี้แล้วรู้ทันทีว่ามันไม่ปล่อยแผนร้ายแน่
“เจ้างั้นหรือจะฟื้นคืนชีพคนตายได้?”
[ยังไม่ถึงขั้นนั้น]
“ขอทานน้อยไม่ใช่สิ้นลมไปแล้วหรือ?”
[เจ้าไม่เข้าใจ]
……
นางยืนพูดอยู่ลำพังผู้เดียว
โกวหยาเห็นแล้วขนลุกขนพอง วิ่งไปหาพี่เหยา พูดด้วยท่าทางพิลึกว่า “พี่ นางสูงสู้ข้าไม่ได้ กำยำสู้ข้าไม่ได้ แต่กลับมีแรงมากขนาดนี้ ตีเหล็กมาทั้งวันไม่หยุดพัก แล้วยังชอบยืนพูดคนเดียวอยู่บ่อย ๆ ราวกับกำลังคุยกับผู้คนที่มองไม่เห็น พี่ว่าบนตัวนางมีวิญญาณร้ายสิงสู่หรือไม่!”
“ต่อให้นางเป็นวิญญาณร้าย ก็เป็นวิญญาณร้ายที่ขยันขันแข็ง ข้าจะหาหัววัวหัวแพะหัวหมูมาเซ่นสังเวยมัน ถ้ามันอยู่อยากกินคน…” พี่เหยาจ้องมองโกวหยาตั้งแต่หัวจรดเท้า
โกวหยาขวยเขินหวาดกลัว ร่างเหมือนยิ่งห่อเล็กลงทั้งตัว ดูเตี้ยกว่ากวนจือเวยเสียอีก
“โกวหยา”
กวนจือเวยจู่ ๆ เดินมายังด้านหลังโกวหยา วางมือบนบ่าของเขา
เขาตกใจสะดุ้งโหยง ตัวแข็งทื่อหันกลับมา
กวนจือเวยยิ้มให้เขา “ข้าหิวเล็กน้อย…”
ยังพูดไม่ทันจบ โกวหยาสะบัดขาวิ่งหนีไปแล้ว
นางยืนอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้างุนงง นางหิวเนื้อ อยากถามโกวหยาว่าที่ไหนล่าสัตว์ได้บ้าง จะได้ไปจับสัตว์เล็ก ๆ มากิน
ระบบแอบยินดีในเคราะห์ร้าย: [หึหึ ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือ เจ้าแบ่งแต้มทักษะไว้เพิ่มในค่าเสน่ห์บ้างก็ดี ตอนนี้ดีแล้ว ผู้ชายเห็นเจ้าก็วิ่งหนีกันหมด]