อู๋เสียพยักหน้า “ได้ ถึงตอนนั้นฉันจะให้คนเอาไปส่งให้”
หมิงซีเหลือบมองรอยขาดที่เสื้อบริเวณอกเขา น้ำเสียงกระอักกระอ่วน “ตอนนี้ฉันยังมีเงินไม่พอ ขอชดใช้ให้คุณทีหลังได้ไหม?”
เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบเสริมคำรับรอง “ฉันเขียนหนังสือรับสภาพหนี้ให้ได้!”
เธอไม่อยากใช้วิชาเรียกผู้ปกครองเลยสักนิด วิญญาณอายุ 29 ปีแล้ว ก่อเรื่องแล้วยังต้องไปตามแม่มาช่วย เธอไม่มีหน้าขนาดนั้น!
อู๋เสียพ่นควันออกมาอย่างช้า ๆ แล้วหยิบนามบัตรใบหนึ่งออกจากอกเสื้อ เขาคีบมันไว้หลวม ๆ ด้วยสองนิ้วแล้วยื่นให้เธอ
“ไม่ต้องชดใช้หรอก ฉันอยากชวนเธอไปทะเลทรายกับฉันสักครั้ง ใช้เวลา 13 วัน”
หมิงซีรับมา เป็นนามบัตรกระดาษแข็งสีดำผิวด้าน ปั๊มตัวอักษรสีเงินด้วยลายมือผอมเพรียว
กวนเกิน ช่างภาพ มุมขวาล่างมีหมายเลขโทรศัพท์มือถือเรียงอยู่ชุดหนึ่ง
การจัดวางดูแปลก แต่เรียบหรูมีระดับ ลึกลับชวนมอง แถมยังดูแพงสุด ๆ
“ทะเลทราย?” หมิงซีพึมพำทวน นี่คงเป็นจุดประสงค์ที่กวนเกินมาหาเธอสินะ
เล็บสีชมพูอ่อนจิกลงบนนามบัตรจนเกิดรอยพับ เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย “อาจารย์กวน นี่เรียกว่าท่าทีชวนกันตรงไหนคะ?”
สีหน้ากวนเกินนิ่งขรึม เขาก้าวเข้ามาใกล้เธออีกก้าว สายตาคมเย็นทะลุผ่านม่านควัน จ้องตรึงดวงตาของเธอโดยไม่กะพริบ
“ฉันหวังว่าจะเรียกว่า ‘ชวน’ ได้”
น้ำเสียงแผ่วเบาแทบจะอ่อนโยน แต่เธอกลับรู้สึกเหมือนกำลังถูกผู้ล่าจ้องมอง
“อวี้หมิงซี เธอเป็นคนฉลาด ย่อมรู้ว่าควรทำอย่างไร ตอนนี้ฉันยังอารมณ์ดี ถึงได้ใจเย็นมาชวนเธอไป แต่ถ้าเธอปฏิเสธ ฉันก็จะกลายเป็นอีกคน”
เป็นคำขู่ตรง ๆ
หมิงซีไม่พูดอะไร บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมา
แสงแดดสีขาวนวลสาดลงมา เงาของทั้งสองทอดซ้อนกันบนพื้น เย็นชาไร้ไออุ่น เงียบงันไร้เสียง
เธอกำบัตรแน่นจนปลายนิ้วซีดขาว
กวนเกินเป็นคนที่มีภูมิหลังลึกลับ
เรื่องไปทะเลทรายเห็นได้ชัดว่าเขาวางแผนไว้นานแล้ว แต่กลับยกเรื่องเสื้อผ้ามาเป็นข้ออ้างเพื่อ “ชวน” เธอไป
ถ้าเธอไม่ตกลง สิ่งที่รออยู่ก็คือการบังคับ
หลังบรรลุนิติภาวะ หมิงซีแทบไม่เคยแตกหักกับใคร เพราะเธอรักหน้าตา และยินดีรักษาความสงบจอมปลอมภายใต้หน้ากากนี้ไว้
ถ้ากวนเกินยังรู้จักรักษาหน้าละก็นะ
เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเลือกถามอย่างระมัดระวัง “เมื่อไหร่คะ?”
“พรุ่งนี้” อู๋เสียดับบุหรี่ ท่าทีไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ “คนของฉันจะไปรับเธอ”
“ได้ค่ะ!”
หมิงซีรีบตอบทันที เสียงหนักแน่น เธอยอมตกลงอย่างง่ายดาย “แล้วทางโรงเรียน...”
ดีเลย รอดไปอีกเรื่อง พรุ่งนี้ไม่ต้องไปขายหน้าในโรงเรียนแล้ว
ศักดิ์ศรีสำคัญกว่าฟ้า!
ตั้งแต่โบราณมา อะไรแพร่กระจายเร็วที่สุด?
มุกตลก (มีม)
ถ้าเธอต้องอ่านคำตอบต่อหน้าทั้งห้องจริง ๆ รับรองดังแน่ เพื่อนร่วมชั้นเอาไปล้อได้ทั้งปี!
สภาพแวดล้อมการเรียนแบบนี้ชวนอึดอัดเกินไป
เธอคงอดใจไม่ไหวจนลาออกแน่
แต่เธอยังอยากสอบเข้ามหาวิทยาลัย
เจ้าของร่างเดิมตายไปเพราะพลาดการสอบเข้ามหาวิทยาลัย เมื่อเธอมาอาศัยร่างของอีกฝ่าย ก็ต้องทำความปรารถนานั้นให้สำเร็จแทน
ออกไปเที่ยว 13 วัน พอดีกับการพลาดการสอบร่วมทั่วเมืองในสัปดาห์หน้า ได้ศูนย์คะแนนยังดีกว่าสอบได้แย่จนไม่เหลือชิ้นดี
“วางใจเถอะ ฉันลางานให้เธอเรียบร้อยแล้ว” แววตาอู๋เสียพลันลึกล้ำ เขาจับสังเกตความโล่งใจที่เธอเผยออกมาได้อย่างเฉียบคม
หมิงซียื่นมือไปหาเขาอย่างรวดเร็ว ทำท่าราวกับจะจับมือทักทาย พร้อมรอยยิ้มจริงใจ “อาจารย์กวน ฝากดูแลฉันระหว่างเดินทางด้วยนะคะ”
อู๋เสียจับปลายนิ้วเธอไว้เบา ๆ แววเย็นเยียบที่แทบมองไม่เห็นวาบผ่านดวงตา “แน่นอน ฉันจะดูแลเธออย่างดี”
。
หมิงซีกลับถึงบ้าน
ขนมน้ำตาลเคลือบลูกซานจาที่ถูกเหยียบย่ำบนพื้นเละเทะจนแทบดูไม่เป็นชิ้นเป็นอัน น้ำเชื่อมสีขาวขุ่นข้นละลายไหลเคลือบลูกซานจาสีแดงสด
เธอเก็บกวาดจนสะอาด แล้วถูพื้น
กินยาแก้อักเสบเสร็จ เธอก็เข้าครัวต้มบะหมี่มะเขือเทศใส่ไข่ให้ตัวเอง เส้นบะหมี่นุ่มหนึบ เคลือบน้ำซุปไว้เต็มเส้น
ตอนกินคำแรก ฟันยังรู้สึกไม่ค่อยชินนัก เคี้ยวของนิ่ม ๆ แล้วแปลกอยู่บ้าง
เธอเคี้ยวช้า ๆ กินไปได้ครึ่งชามก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
“ก๊อก ๆ ๆ—”
หมิงซีหรี่ตาลงทันที แววระแวดระวังฉายชัด เธอหยิบมีดจากครัวซ่อนไว้ด้านหลัง
ประตูเปิดแง้มออกมาราวครึ่งฉื่อ ด้านนอกมีชายวัยกลางคนหน้าตาหล่อเหลาและดูสะอาดสะอ้านยืนอยู่
เขาแนะนำตัวว่าชื่อหวังเหมิง เป็นลูกน้องของกวนเกิน ก่อนยื่นซองจดหมายให้เธอแล้วจากไป
หมิงซีเปิดซอง เทกระดาษบาง ๆ ออกมา เป็นใบรับชำระเงินของโรงพยาบาลกับใบเสร็จค่าเสื้อผ้าของกวนเกิน
ใบเสร็จพวกนี้ตอนนี้ก็แทบไม่มีประโยชน์แล้ว
ก่อนหน้านี้เธอค้นอินเทอร์เน็ตดูมาแล้ว เครื่องมือจัดฟันเป็นการจัดฟันเพื่อความสวยงาม เบิกประกันสุขภาพไม่ได้
เมื่อนึกถึงการเดินทางวันพรุ่งนี้ เธอก็ลากกระเป๋าเดินทางออกมา จัดของที่จะเอาไปทะเลทราย
เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน ของใช้สำหรับอาบน้ำและสระผม ครีมกันแดด หมวก หน้ากากอนามัย ผ้าปิดหน้า ลิปบาล์ม ครีมบำรุงผิว มาสก์เพิ่มความชุ่มชื้น ทิชชูเปียก ทิชชูแห้ง ผ้าอนามัย...
คิดไปคิดมา เธอก็หยิบหมากฝรั่ง แผ่นแปะระบายความร้อน พลาสเตอร์ยา รวมถึงแคลเซียมเม็ดของตัวเองใส่เพิ่มเข้าไป ของจิปาถะยิ่งเก็บก็ยิ่งเพิ่ม
เธอไม่เคยไปทะเลทรายมาก่อน จึงหยิบนามบัตรขึ้นมาแล้วโทรหากวนเกิน
เขาไม่รับสาย
เธอเปลี่ยนเป็นส่งข้อความ “พรุ่งนี้ฉันต้องเอาอะไรไปบ้าง?”
ผ่านไปไม่กี่วินาที ก็ได้รับข้อความตอบกลับว่า “เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน”
？？？
ช่างเถอะ ถามไปก็เหมือนไม่ได้ถาม เธอเลยยัดทุกอย่างที่นึกออกลงกระเป๋าเดินทางไปหมด
หมิงซีเดินผ่านประตูห้องฝั่งตรงข้ามที่ล็อกสนิท แล้วเขียนกระดาษโน้ตแปะไว้บนประตู เผื่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมกลับมากะทันหัน จะได้ไม่ร้อนใจเพราะหาลูกสาวไม่เจอ
อาบน้ำเสร็จ เป่าผมจนแห้งแล้ว หมิงซีก็มุดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม พลิกไปพลิกมา นอนไม่ค่อยหลับ
คิดไปคิดมา ก็อยากกินปิ้งย่าง แต่ขี้เกียจออกจากบ้าน
คิดถึงผู้ชายดีกว่า กิเลสทางเพศยังควบคุมง่ายกว่าความอยากกิน
ทำไมกวนเกินถึงอยากพาเธอไปทะเลทราย?
เกี่ยวข้องกับการกลายพันธุ์จนร่างกายเป็นงูของเธอหรือเปล่า?
ถึงอย่างไรก็ต้องไปทะเลทรายอยู่แล้ว ไหน ๆ ก็ไปแล้ว เธออยากรู้ให้กระจ่างเสียทีว่ากลิ่นหอมบนตัวกวนเกินกับหลีชู่เกี่ยวข้องกับความเปลี่ยนแปลงของร่างกายเธออย่างไร
เห็นได้ชัดว่าหลีชู่ไม่รู้อะไรเลย
กวนเกินคือคนที่อยู่ใกล้ความลับที่สุด
ทุกครั้งที่อารมณ์ของเธอแปรปรวนอย่างรุนแรง ร่างกายจะตอบสนองด้วยการกลายเป็นงู สัญชาตญาณของงูส่งผลต่อความคิดของเธอ
เธอต้องรู้ให้ได้ว่าจะควบคุมมันอย่างไร
เมื่อคืนเธอฝันว่ากินข้าวกับหลินเหอที่โรงอาหารโรงเรียน เด็กสาวอยากกินจนทนไม่ไหว แอบคีบไก่ผัดพริกจากกล่องข้าวของเธอไปหนึ่งคำ แล้วก็ “กร๊อบ” ตายคาที่
ถ้าฉากนั้นเกิดขึ้นจริง เธอที่กลายเป็น “คนวางยา” ก็คงไม่มีทางรอดเหมือนกัน
หมิงซีกำผ้าห่มแน่น ก่อนควานกระจกกลมเล็ก ๆ จากใต้หมอน เธอมองใบหน้าของตัวเองในกระจก รูม่านตาสะท้อนแสงเรืองรอง
แสงสว่างลอดผ่านช่องผ้าม่าน วาดเป็นเส้นเรขาคณิตไม่เป็นระเบียบบนพื้น เสียงนาฬิกาปลุกในโทรศัพท์ปลุกเธอให้ตื่นรับแสงอุ่นของต้นฤดูร้อน
หวังเหมิงยกกระเป๋าเดินทางลงบันไดจากหน้าบ้านหมิงซี เธอสะพายกระเป๋าติดตัว เปลี่ยนแว่นสายตาเป็นแว่นกันแดด แล้วเดินออกจากบ้านอย่างไม่รีบร้อน
กระจกหน้าต่างแถวที่สองเลื่อนลง อู๋เสียมองเธอ น้ำเสียงฟังไม่ออกว่าพอใจหรือไม่ “เธอมาสายแล้ว”
เป็นไปไม่ได้ เธอมาถึงตรงเวลาเป๊ะต่างหาก
มือที่กำลังจะเปิดประตูรถของหมิงซีชะงักทันที เธอก้มตัวลง “คุณไม่จำเป็นต้องรอฉันก็ได้นี่คะ”
กลิ่นชาขาวพีชหวานละมุนค่อย ๆ โอบล้อมลมหายใจของเขาอย่างอ่อนโยน
ทำให้แม้แต่จังหวะหัวใจก็ค่อย ๆ ช้าลงตามไปด้วย
อู๋เสียพลันรู้สึกถึงความสบายใจและความสุขที่ไม่ได้สัมผัสมานาน
แต่สิ่งที่ตามมา
คือความระแวดระวังที่ลึกล้ำและเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม
“อวี้หมิงซี ทำไมเป็นเธอล่ะ?” หลีชู่ชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างรถ สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
เขาจ้องอู๋เสียเขม็ง “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเธอ เธอแค่แจ้งตำรวจช่วยฉัน รีบปล่อยเธอไปเดี๋ยวนี้!”
อู๋เสียพาดแขนบนขอบหน้าต่างรถ ยิ้มอย่างมีนัย “เธอเต็มใจไปทะเลทรายกับฉันเอง”
หลีชู่กระชากเสื้อเขา ไม่เชื่อคำโกหกแม้แต่น้อย “พูดบ้าอะไรของนาย ต้องเป็นนายบังคับเธอแน่ ๆ!”
หมิงซีเห็นหลีชู่แล้วไม่ได้รู้สึกแปลกใจ ที่เธอมีเรื่องพัวพันกับกวนเกินก็เป็นเพราะหลีชู่
เธอมองกวนเกินที่ถูกหลีชู่ดึงจนเสื้อผ้ายับยุ่งอย่างสบายอารมณ์ คิ้วตาหลังแว่นกันแดดคลายลง
แต่ไม่คิดเลยว่าในวินาทีถัดมา กวนเกินจะหันมามองเธอ “อวี้หมิงซี เธอไม่คิดจะอธิบายหน่อยหรือ?”