ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าเรื่องราวจะพลิกผันรวดเร็วเพียงนี้
ลมพัดพาฝุ่นควันผ่านสมรภูมิ
เงียบสงัด
ถังซุ่นยืนอยู่ข้างศพของหลี่หมาน ปลายดาบยังหยดเลือด
“เจ้าฆ่าหลี่หมานไปแล้ว?”
ชายร่างสูงผอมเอ่ยขึ้นก่อน เสียงสั่นเครือ “เขามีความชอบบุกทะลวงแนวหน้าอยู่กับตัว เป็นที่ชื่นชอบของนายกอง เหตุใดเจ้าไม่กล่าวอะไรสักคำก็สังหารเขาเช่นนี้?”
เฉียบขาดเกินไป ถึงเก้าคนยังตั้งตัวไม่ทัน!
เมื่อครู่ยังเป็นคนมีชีวิตเอะอะโวยวายดีๆ อยู่ ชั่วพริบตาก็กลายเป็นศพ!
หลายคู่สายตาจ้องเขม็งที่ถังซุ่น บ้างโกรธแค้น บ้างหวาดหวั่น และบ้างรอดูเรื่องสนุก
“หากเป็นที่ชื่นชอบจริง คงไม่ถูกทิ้งให้มาส่งเดนตาย”
ถังซุ่นกล่าว น้ำเสียงเรียบ “ในพวกเจ้า และรวมถึงข้าด้วย ใครกล้ายืนยันว่าตนเป็นที่ชื่นชอบ?”
เก้าคนมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก เห็นได้ชัดว่าในฐานะหมากถูกทิ้ง พวกเขาล้วนมีเหตุผลที่ถูกทอดทิ้ง
“แล้วอย่างไร?”
ชายใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราหัวเราะเย็น “หลี่หมานพูดถูก ที่พวกเราถูกทิ้งไว้ที่นี่ก็คือมาหาที่ตาย! กำลังพลก็มีน้อยอยู่แล้ว เจ้ายังมาฆ่าพวกเดียวกันอีก?”
สองสามคนรอบข้างพยักหน้าคล้อยตาม มีคนหนึ่งสบถเปรยเบาๆ ว่า “พวกชอบเสแสร้ง” บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้น
ชายร่างสูงผอมก้าวไปข้างหน้า กอดอกแนบอก “หัวหมู่ที่สังหารคนโดยไร้เหตุผลเช่นนี้ ข้าเหลียงเอินอี้ไม่มีวันเคารพยอมรับ หากเจ้ามีความสามารถ ก็ฆ่าพวกข้าให้หมดสิ้น!”
“ถูกต้อง ข้าเฉิงเฟิงก็ไม่ยอมรับ”
ชายใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราเชิดหน้าขึ้นสูง “บ้านเมืองมีกฎหมาย ทหารมีระเบียบวินัย หลี่หมานแค่พูดจาหยาบคายไม่กี่คำก็ต้องถูกประหาร? นี่มันเกินกว่าเหตุรุนแรงเกินไป!”
ทหารอีกผู้หนึ่งรูปร่างสมส่วน ดูค่อนข้างขาวสะอาดพูดจาเสียดสี “ได้ยินชื่อเสียงของถังโง่เขลามานานแล้ว วันนี้ได้พบสมคำร่ำลือ! ข้าเว่ยจ้งถือว่าได้ประจักษ์แล้ว!”
เมื่อมีสามคนนำหน้า ทหารที่อยู่เบื้องหลังจึงรวมกลุ่มยืนอยู่ด้วยกัน มีท่าทีพร้อมจะเผชิญหน้ากับถังซุ่นอย่างถึงที่สุด
ถังซุ่นมิได้โต้แย้ง และมิได้โกรธ
ในค่ายทหารมีการหมุนเวียนทหารเปลี่ยนอยู่เสมอ ชาติก่อนเขาเคยพบพานพวกดื้อรั้นมามากมาย
หลายคนคิดว่าในกองทัพ หมัดใหญ่คือความถูกต้อง แต่ไม่เป็นเช่นนั้น
หากพบเจอผู้บังคับบัญชาที่ไร้สมอง ต่อให้หมัดใหญ่เพียงใด ก็หาใช่วีรบุรุษไม่ เป็นเพียงชายพละกล้ามเท่านั้น
“เช่นนั้นก็ตามที่พวกเจ้าว่า”
ถังซุ่นผงกศีรษะเล็กน้อย “เมื่อพวกเจ้าไม่ยอมรับข้า ตามระเบียบการทหารของต้าเฉียน สามคนคือหนึ่งหมู่ ห้าคนคือหนึ่งกลุ่ม สิบคนคือหนึ่งหมู่ใหญ่”
“พวกเจ้าพอดีเก้าคน ก็แบ่งเป็นสามหมู่ จัดเลือกหัวหน้าหมู่เอง”
“นับแต่นี้ หมู่ใดก็ฟังคำสั่งของหัวหน้าหมู่นั้น เป็นอย่างไร?”
ถังซุ่นยิ้มบาง พูดจาอย่างสงบ ราวกับยอมรับฐานะของตนเองแล้ว ยินยอมเป็นหุ่นเชิด
เมื่อพูดจบ เก้าคนต่างมองหน้ากัน สบตาสื่อสาร
“ตกลง!” เฉิงเฟิงตอบรับทันที “ต่อให้เหลือสามคน ก็ยังดีกว่าตามหลังเจ้า!”
“พี่น้องทั้งหลาย พวกเราไปหาที่อื่นพูดคุยกันเถิด”
ถังซุ่นไม่สนใจ หาหินก้อนหนึ่ง นั่งลับดาบของตน
“เขายินยอมสละตำแหน่งหัวหมู่ใหญ่ ไม่ยุ่งเกี่ยวกับพวกเราจริงๆ อย่างนั้นหรือ?” เหลียงเอินอี้เอ่ยเบาๆ
“ไม่ถูกท่าทาง” ทหารฉกรรจ์ขาวสะอาดเว่ยจ้งขมวดคิ้ว “เก้าคนก็เหมือนเม็ดทราย เขาสามารถสังหารคนหนึ่งเพื่อข่มขวัญ ทำให้พวกเรายอมศิโรราบ”
“แต่บัดนี้แบ่งออกเป็นสามหมู่ หากหัวหน้าหมู่ทั้งสามร่วมมือกัน เขาก็จะถูกถอดอำนาจ?”
“ในโลกนี้จะมีคนโง่เขลาเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“ฮ่า ฮ่า เหตุใดจะไม่มี?” เฉิงเฟิงหัวเราะ “อย่าลืม เขาคือถังโง่เขลาไงเล่า โดยปกติสมองก็ไม่ค่อยดีอยู่แล้ว การกระทำเช่นนี้จะมีอะไรน่าแปลก?”
“ข้าว่า พวกเราก็ทำตามที่เขาว่า เลือกหัวหน้าหมู่สามคน มารวมพลังกัน ถอดอำนาจเขา”
“เขาฆ่าหลี่หมานได้ แล้วยังจะฆ่าพวกเราทุกคนได้หรือ?”
“เมื่อถึงตอนนั้น แย่งชิงเงินของเขามา พวกเราก็แยกย้ายหลบหนีไป ปล่อยให้เขาไปรับมือชนเผ่าซยงหนูเอง!”
“เช่นนั้นตกลงตามนี้ พวกเราต้องร่วมมือร่วมใจกัน ไม่มีใครทรยศ!”
“แน่นอนอยู่แล้ว…”
ใช้เวลาเทียบเท่าการจุดธูปหนึ่งก้าน ในที่สุดทั้งสามหมู่ก็คัดเลือกหัวหน้าหมู่ของตนได้: เหลียงเอินอี้ เว่ยจ้ง เฉิงเฟิง
“พวกเจ้าคือหัวหน้าหมู่ ตัดสินใจแล้วหรือ?” ถังซุ่นไม่แม้แต่จะเงยหน้า
“ตัดสินใจแล้ว พวกเขาก็ฟังคำสั่งของพวกเราสามคน ฝ่ายหัวหมู่ใหญ่ท่านก็อยู่ที่นี่ลับดาบต่อไปก็แล้วกัน!”
ถังซุ่นไม่สนใจ ลุกขึ้นยืน สั่งการว่า “เหลียงเอินอี้ นำหมู่ของเจ้าลาดตระเวนไปข้างหน้าสิบลี้ เฝ้ารักษาทางเข้าหุบเขา เว่ยจ้งเฝ้ารักษาช่องแคบทางตะวันออก เฉิงเฟิงเฝ้ารักษากำแพงดินทางตะวันตก หากพบหน่วยลาดตระเวนของข้าศึก ให้กลับมารายงานทันที”
“อาศัยอำนาจใดมาสั่ง?” เว่ยจ้งขมวดคิ้ว “ไม่ใช่ว่าพวกเราต่างหมู่ก็ฟังหัวหน้าหมู่ของตน ท่านไม่สอดมือแทรกแซงหรือ?”
เฉิงเฟิงและเหลียงเอินอี้ผงกศีรษะคล้อยตาม
เก้าคนยืนนิ่งไม่ไหวติง ดูแล้วรวมกำลังเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน
เพล้ง——
ถังซุ่นไม่แปลกใจกับท่าทีเช่นนี้ เขาเทเงินทั้งหมดลงบนพื้น
เงินหนักห้าสิบตำลึง เสียงกรุ๋งกริ๋ง ทำให้ทหารเก้าคนเบิกตากว้าง!
ทหารชายแดนตลอดทั้งปี ก็ได้เพียงห้าตำลึง!
ถูกหักลดหลั่นลงมาหลายช่วง ถึงมือสุดท้ายหากครึ่งหนึ่งก็ถือว่าดีมากแล้ว!
ท้องพระคลังว่างเปล่า ถึงขั้นที่สองปีมานี้ไม่มีการจ่ายเบี้ยหวัด!
“นายกองหวังให้เงินข้าห้าสิบตำลึง”
“ข้าจะแบ่งสามสิบตำลึงให้พวกเจ้า ถือเป็นของขวัญจากหัวหมู่ใหญ่ผู้เช่นข้าที่ให้บำเหน็จแก่พวกเจ้า”
หัวหน้าหมู่ทั้งสามต่างตาลุกวาว ก้าวเท้าออกไปพร้อมกันก้าวหนึ่ง
สามสิบตำลึง หนึ่งคนสิบตำลึง พอดีกัน!
ชั่วขณะหนึ่ง หัวหน้าหมู่ทั้งสามถึงกับอยากให้เกียรติถังซุ่นสักหน่อย
“ทว่า——”
จู่ๆ ถังซุ่นก็เปลี่ยนน้ำเสียง “สามสิบตำลึงนี้ จะมีเพียงสองหมู่เท่านั้นที่ได้รับ”
“ตามกฎเดิม ข้าจะไม่เข้าไปสอดมือ พวกเจ้าสามคนไปตกลงกันเอง ว่าสองหมู่ไหนสมควรได้”
บรรยากาศพลันแข็งทื่อ
สามหัวหน้าหมู่ที่เมื่อครู่ยังยืนอยู่ด้วยกัน ต่างจ้องเขม็งใส่กันทันที
ทรัพย์ศฤงคารยั่วยวนจิตใจคน!
“สามหมู่ เหตุใดจึงมีเพียงสองหมู่ที่ได้?” เฉิงเฟิงมีสีหน้าย่ำแย่ “ถังเซ่อ พวกเจ้านี่มันไม่ยุติธรรมเลยเห็นๆ!”
ถังซุ่นกวาดตามองเฉิงเฟิง “ความหมายของเจ้าคือ เจ้าไม่เอาแล้วหรือ? ให้อีกสองหมู่?”
ถังซุ่นหันไปถามเว่ยจ้งและเหลียงเอินอี้ “พวกเจ้าคิดเห็นเป็นเช่นใด?”
“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?” เฉิงเฟิงสีหน้าเปลี่ยนไปมาก “พวกเราร่วมมือร่วมใจกัน จะไม่ยอมกระทำเรื่องไร้ยางอายเช่นนี้เป็นอันขาด!”
เขาต้องการดึงหัวหน้าหมู่ทั้งสองร่วมกันคัดค้าน
ทว่าเหลียงเอินอี้และเว่ยจ้ง กลับไม่ออกเสียง
หัวใจของเฉิงเฟิงค่อยๆ จมดิ่งลง
คนที่เมื่อครู่ยังสาบานเป็นพันธมิตรมั่นหมายอยู่ กลับเปลี่ยนเป็นคลุมเครือในพริบตา
มีใครบางคนคิดจะสังหารถังซุ่นตรงๆ แล้วยึดเงิน
แต่แม้แต่หลี่หมานทหารผ่านศึกผู้เก่งกาจก็ยังถูกสังหารง่ายดาย ใครเล่าจะมีความมั่นใจโค่นถังชุ่นลงได้?
ต่อให้โค่นลงได้ ใครจะกล้ายืนยันว่าคงไม่มีใครช่วยถังซุ่นเพื่อเงิน?!
ไม่ว่าจะอย่างไร ในเชิงกฎหมาย ถังซุ่นก็เป็นหัวหหมู่ใหญ่ที่นายกองแต่งตั้งด้วยตนเอง!
“หัวหมู่ใหญ่!” เว่ยจ้งเงยหน้าขึ้น “พวกหมู่ข้า ล้วนเป็นทหารเก่าในกองทัพ ข้างบนมีผู้เฒ่า ข้างล่างมีเด็กเล็ก ควรให้พวกข้า!”
“พวกข้าก็ด้วย!” เหลียงเอินอี้พูดแทรกขึ้นมาทันที “ไม่ได้จ่ายเบี้ยหลั่วมาช้านาน พี่น้องก็รอเงินช่วยชีวิตอยู่”
“เหลวไหล!” เฉิงเฟิงโกรธ “พวกเข้านี่เห็นแก่หน้าไหม? ตกลงกันแล้วว่าจะร่วมมือร่วมใจ เงินยังไม่ทันให้ ก็จะทิ้งข้าออกไปหรือ?”
“อีกประเดี๋ยว เงินยังอยู่เลย พวกเจ้าไม่กลัวว่าไอ้แซ่ถังนี่จะไม่ให้หรือ? พวกเราเก้าคน ก็ควรมีจิตใจเดียวกันสิ!”
“จิตใจเดียวกัน?” เว่ยจ้งหัวเราะเยาะ “เมื่อครู่ใครบอกว่าจะสังหารหัวหมู่ใหญ่ แล้วเอาถึงหนี? ฮืม? คือเจ้าใช่ไหม เฉิงเฟิง?”
เมื่อถูกจี้ชื่อ เฉิงเฟิงหน้าเปลี่ยนสีทันที: “เจ้าเหลวไหล!”
“ข้าไม่ได้เหลวไหล” เว่ยจ้งหัวเราะเย็น “เจ้าย่อมรู้ดีในใจ”
“พอแล้ว” ทันใดนั้นถังซุ่นก็เอ่ยขึ้น เสียงไม่ดัง แต่ก็ข่มให้การทะเลาะวิวาททั้งหมดเงียบลง
ถังซุ่นมองพวกเขาด้วยแววตาสงบนิ่ง “พวกซยงหนูใกล้จะมาแล้ว ทะเลาะกันไปมาก็ไร้ความหมาย แม้มีชีวิตรับเงิน ก็อาจไร้ชีวิตใช้”
ไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก
“ข้าจะเก็บเงินไว้ก่อน” ถังซุ่นเก็บเงินใส่ถุงอีกครั้ง “หมู่ใดทำงานเรียบร้อย ปฏิบัติหน้าที่เคร่งครัด ข้าก็จะให้หมู่นั้น”
“ขอบอกพวกเจ้า ทางเหนือของเราคือกองทัพซยงหนูที่ใกล้เข้ามา”
“ทางตะวันออกคือเมืองหลิงโจว ทางตะวันตกคือด่านเยี่ยนหุยกวาน”
“มีเพียงเมืองต้าถงทางใต้เท่านั้นที่เราจะเข้าไปได้”
“ดังนั้น หากปราศจากหัวหมู่ใหญ่อย่างข้านำทาง พวกเจ้าก็เข้าไปในเมืองต้าถงไม่ได้ด้วย ที่อื่นด้วยแล้ว ยิ่งเป็นทางตันทั้งสิ้น”
“บัดนี้ จงไปทำหน้าที่ลาดตระเวน อย่าให้ขาดคน”
“พวกเราในหมู่ใหญ่นี้ ล้วนเป็นหมากถูกทิ้ง หากยังรบราฆ่าฟันกันเอง ต่างคนต่างสู้ หรือละทิ้งหมู่หลบหนี ก็ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต”
“พวกเราอยู่ในเรือลำเดียวกัน”
ถังซุ่นหยุดไปชั่วครู่ สายตากวาดมองแต่ละคน เอาแต่ใจเด็ดเดี่ยวและเย็นเยียบ “หากมีผู้ใดเอ่ยถึงการแบ่งเงิน หลบหนี หรือนอนกับหญิงอีก หลี่หมานคือตัวอย่าง”
ตึง ตึง ตึง——
ยามนั้น ฝุ่นควันกลุ่มหนึ่งลอยฟุ้งขึ้นในระยะไกล เสียงฝีเท้าม้ากึกก้อง
ทุกคนในที่นั้น สีหน้าพร้อมใจกันเปลี่ยนไปมาก!
มาเร็วนัก!