ถังซุ่นลืมตาขึ้น ศีรษะคล้ายถูกค้อนเหล็กทุบ
เขานอนอยู่กลางกองศพ ในมือถือครึ่งแขนขาด จมูกได้กลิ่นคาวเลือดและฝุ่นคลุ้ง
ยังมีเสียงกีบม้าดังห่างออกไป พร้อมเสียงอาวุธและชุดเกราะกระทบกัน
เขาผุดลุกขึ้นนั่งทันใด
รอบด้านล้วนเป็นซากศพ
บ้างเบิกตาโพลง บ้างศีรษะหายไป แขนขาขาดกระจัดกระจายทั่วบริเวณ
กลิ่นสนิมเลือดตลบอบอวล
ขัดกับภาพตรงหน้าอย่างยิ่ง คือสตรีอายุน้อยท่วงท่างามสง่า
นางยืนอยู่กลางกองศพ แม้ใบหน้างามซีดเผือด ร่างกายสั่นเทา อยู่ในสภาพมอมแมม แต่ก็ไม่อาจบดบังเรือนร่างอรชรและรูปโฉมงดงามหาใดเทียบ
“ข้า... อยู่ที่ใด?”
ถังซุ่นมองต่ำมาที่มือ ข้อนิ้วใหญ่โต ฝ่ามือด้านหนา เส้นเอ็นบนแขนปูดโปน ดุจผู้ใช้กำลังมากเป็นนิตย์
ความทรงจำระเบิดวาบขึ้นในห้วงสมอง
เขาเป็นไพร่พลชั้นต่ำใต้บัญชาของแม่ทัพประจำเขตเป่ยถิงบนแดนเหนือของราชวงศ์ต้าเฉียน ป้องกันชายแดนสู้รบกับพวกซยงหนู มีพละกำลังแต่กำเนิด แต่ก็เกิดมาซื่อบื้อ...
“ข้ามภพ?”
ถังซุ่นไม่มีเวลาคิดมาก
บุรุษวัยกลางคนมีแผลเป็นบนใบหน้าคนหนึ่งสาวเท้ากว้าง ๆ เข้ามา มีทหารนับร้อยตามหลัง
หัวหน้ากองร้อยทหารร้อยนายนี้ หวังเซี่ยงหง
หวังเซี่ยงหงเดินมาถึงตรงหน้า ฉีกยิ้มเห็นฟันเหลืองเป็นคราบ
“ฟื้นแล้วรึ? เจ้าถังซื่อ ชะตาช่างแข็งนัก”
ถังซุ่นไม่ปริปาก
หวังเซี่ยงหงตบไหล่เขา “การศึกวันนี้ เจ้าแบกธงบุกเดี่ยวเข้าไปในขบวนรบซยงหนู หน่วงพวกมันไว้ถึงครึ่งธูป ยังสังหารคนเถื่อนซยงหนูอีกสิบกว่าคน ผลงานไม่น้อยเลย!”
หวังเซี่ยงหงล้วงป้ายทองแดงจากอก ยัดใส่มือถังซุ่น
“นับแต่วันนี้ เจ้ามิใช่ไพร่กระจอกอีกต่อไป ข้าขอเลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นหัวหมู่!”
ถังซุ่นกำแผ่นป้ายนั้นไว้ สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ
หวังเซี่ยงหงยังคงยิ้มกริ่ม ยกมือชี้ “สิบคนนี้ จากนี้คือลูกน้องของเจ้า”
กวาดตามอง สิบคนนี้แววตาดุดัน อาภรณ์และเกราะเปรอะเปื้อนคราบเลือด เพียงแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นทหารแดนเถื่อนผู้ทรหด!
คิ้วถังซุ่นกระตุก แววตาวาบด้วยความยินดี
เพิ่งข้ามภพมาก็ได้เลื่อนตำแหน่ง? นี่ล้วนอาศัยบุญคุณของเจ้าของร่างเดิม!
ทว่ายังไม่ทันดีใจนาน ก็ได้ยินเสียงของหวังเซี่ยงหงดังกระแทกประหนึ่งค้อนหนักว่า:
“พวกเจ้าทั้งหมู่ จงอยู่ต้านข้าศึกไว้เบื้องหลัง สกัดหน่วยสอดแนมซยงหนู อย่าให้พวกมันล่วงรู้ความเคลื่อนไหวของกองทัพเรา”
“สามวัน แค่เพียงสามวัน สามวันให้หลัง จักมีทัพใหญ่หนุนมาสนับสนุนแน่นอน!”
ใจถังซุ่นร่วงวูบ
ศึกสอดแนม คือยุทธการที่ดุเดือดน่าสะพรึงที่สุด!
“หัวหน้ากองร้อย พวกเราแค่นี้หรือ?”
เสียงถังซุ่นแหบแห้ง ไม่อยากเชื่อหูตน
สิบคน รวมเขาได้เพียงสิบเอ็ด ขณะที่หน่วยสอดแนมซยงหนูแล่นดั่งลม อย่างน้อยหมู่ละห้านาย พวกเขาจะต้านอย่างไร?
“พวกเจ้าทั้งสิบเอ็ด ล้วนข้าคัดสรรมาเป็นพิเศษ เหตุใดเล่าจึงมิได้?”
หวังเซี่ยงหงยกยิ้มมุมปาก “อีกประการหนึ่ง เงินรางวัล ข้ามิได้หักไปสักอีแปะ!”
เขาทิ้งห่อผ้าห่อหนึ่งลงบนพื้น “นี่คือเงินรางวัลของเจ้า ห้าสิบตำลึง!”
จากนั้นกระชากสตรีงามล่มเมืองนั้นเข้ามาอย่างหยาบช้า: “หญิงนางนี้ บุตรีอัครเสนาบดีคนก่อน ถูกลดโทษเกณฑ์เป็นทหาร ยกให้พวกเจ้าสนุก”
“สนุกเสร็จแล้ว นางก็คือเสบียงสามวันของพวกเจ้า”
สิ้นเสียง ทหารทั้งกองร้อยที่ยืนไม่ห่าง ต่างพากันหัวเราะคิกคักด้วยแววตายียวน
สตรีงามหน้าขาวซีด เกือบยืนไม่อยู่ ดวงตาฉายแวบคับแค้นและมิยินยอม
หวังเซี่ยงหงโบกมือ เสียงหัวเราะค่อยเงียบลง
“ไม่เต็มใจหรือ?”
หวังเซี่ยงหงเลิกรอยยิ้ม เอาเคียวทวนพาดบนคอถังซุ่น: “เจ้าจะขัดขืนคำสั่งทัพรึ?”
คมมีดเยือกเย็นแนบชิดต้นคอ
ถังซุ่นประสานสายตาเย้ยหยันของหวังเซี่ยงหง เขารู้ว่า หากไม่ตอบตกลง คงถูกฆ่าทันที!
“ใต้เท้า... รับบัญชา!”
ถังซุ่นเอ่ยเสียงแหบแห้งด้วยความยากลำบาก
“ฮ่า ๆ ๆ ดี!”
“จำเอาไว้ สามวัน”
“สามวัน ต้านไว้ได้ เจ้าคือขุนพลผู้มีคุณูปการ ตายในสนามรบ ก็จักมีคนเก็บศพให้”
“หากกล้าหนี...”
หวังเซี่ยงหงยิ้มเหี้ยม: “ตาย!”
ว่าแล้วเขาก็พาเหล่าทหารหัวเราะลากันไป
ถังซุ่นยืนอยู่กับที่ ลมหนาวพัดพาอาภรณ์ของเขาสะบัดพลิ้ว
เขารู้ดีถึงความหมายในทีท่าคำพูดของหวังเซี่ยงหง
พวกเจ้าคือหมากสละ ต้องตายอยู่ที่นี่ เพื่อถ่างเวลาให้กองทัพใหญ่ล่าถอยได้อย่างสบายใจ
หากหนี ก็มิอาจรอดพ้นความตายเช่นกัน
เขาก้มมองป้ายทองแดง สลักอักษรว่า “หมู่”
หัวหน้ากลุ่มเล็ก ๆ เพียงสิบคน
แต่นี่หาใช่การเลื่อนขั้น เป็นการส่งให้ไปตาย
เขาเงยหน้าพิศดูทหารทั้งสิบ
แต่ละคนตัวชุ่มเลือด แววตาดุดัน แวบแรกก็รู้ว่าเป็นทหารชั้นเยี่ยม ทว่าก็เต็มไปด้วยความเหยียดหยามจ้องมองเขา
ในนั้นมีชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งก้าวออกมา ใบหน้าอวบอูม มือถือทวนเปื้อนเลือด
“หลี่หมาน”
ชื่อนี้ผุดวาบในหัวถังซุ่น
คนนี้สูงกว่าเขาอีกครึ่งศีรษะ ทั้งร่างมัดด้วยมัดกล้าม เป็นคนรู้จักของ “เจ้าซื่อถัง” เมื่อก่อน มักชอบรังแกเขาเป็นอาจิณ
“ฮ่า! เจ้าน่ะหรือคู่ควรเป็นหัวหมู่?”
หลี่หมานยิงฟันยิ้ม เศษน้ำลายกระเด็น “แต่ละวันกินยิ่งกว่าหมู นอนกรนกว่าไอ้ทึ่ม แม้ชื่อตัวเองยังเขียนไม่ได้ กลับมาออกคำสั่งข้าเสีย?”
คนอื่น ๆ พลอยหัวเราะตาม
“ใช่แล้ว ถือธงพัง ๆ บุกขบวนรบ ยังหน้าด้านคิดว่าตัวเองเป็นหัวหมู่อีก?”
“พวกเราอยู่ที่นี่ ใครบ้างไม่เคยฆ่าพวกเถื่อนซยงหนูสักคนสองคน?”
ทั้งสิบคนหัวเราะร่าพร้อมเพรียง แฝงความถากถาง ในราวกับว่าหัวหมู่ถังซุ่นคือเรื่องตลก
ถังซุ่นมิได้ขยับ เพียงกวาดสายตาอย่างสงบ
ชาติก่อน เขาเป็นผู้บังคับกองร้อย เฝ้ารักษาชายแดนเช่นกัน
ในค่ายทหาร ผู้แข็งแกร่งย่อมเป็นที่ยอมรับเสมอ
แต่เขาเพิ่งฟื้น ไร้บารมี สิบคู่ตาจ้องจับจ้องเขาราวกับไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยสักนิด
หลี่หมานย่างเท้าเข้ามา นิ้วมือจิ้มลงบนอกถังซุ่น
“ฟังให้ดี เจ้าถังโง่”
“พวกเราถูกทิ้งไว้ที่นี่ ก็เพื่อไปตาย และข้าไม่อยากตาย”
“รอให้ข้าเสร็จกิจกับแม่นางนั้นก่อน เจ้าจงเอาเงินนั้นมอบให้ข้า พวกเราแยกย้ายกันไปคนละทาง”
พริบตานั้น หลี่หมานหัวเราะอย่างลามก หันศีรษะกล่าว: “พี่น้องทั้งหลาย หญิงนางนี้คือบุตรีอัครเสนาบดีคนก่อน เชื้อสายขุนนาง เป็นสตรีสูงศักดิ์ที่ปกติแล้วแม้แต่จะเห็นยังไม่มีโอกาสได้เห็น!”
“วันนี้ พวกเราได้เสพสุขแล้ว!”
“ให้ข้าลองของใหม่ก่อน พี่น้องเข้าแถวต่อ ๆ กันเป็นไร?”
เสียงหัวร่อครืนขึ้นอีกครั้ง มีทั้งเสียงผิวปาก เสียงร้องโหยหวน ต่างตื่นเต้นจนควบคุมตนมิได้
บางคนตะโกนว่า: “พี่หมาน ท่านรีบถลกเสื้อนาง ให้พวกเราเห็นหน่อยเถิดว่า อิสตรีขาวผ่องนี้ แท้จริงแล้วมีรูปร่างเช่นไร!”
“ใช่แล้ว พวกเรารีบสมสู่นางเสีย คืนนี้เอาไปต้มแกล้มเหล้า แล้วต่างคนต่างหนีเอาชีวิตรอดเถิด!”
เพล้ง——
เด็กสาวตื่นตระหนกสุดขีด ทรุดกายลงนั่งก้นจ้ำเบ้ากับพื้น ดุจดั่งลูกแกะผู้ไร้ทางสู้ ดวงตาคู่สุกใสราวธารน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ไม่อาจควบคุมให้เหลือบมาที่ถังซุ่นได้เลย
แววตาถังซุ่นเยือกเย็นลงทีละน้อย
“หลี่หมาน เจ้าอยากเป็นอันดับหนึ่งขึ้นก่อน ใช่หรือไม่?”
น้ำเสียงมิได้ดัง หากแต่โดยรอบพลันเงียบสงัด
หลี่หมานอึ้งงัน ก่อนกลายเป็นเดือดดาล: “เป็นไร? มีปัญหาหรือ? ข้าอายุงานเป็นทหารมากกว่าเจ้าห้าปี! เจ้ายังกล้าถามข้าวั้นรึ? คิดว่าตัวเองเป็นหัวหมู่จริง ๆ น่ะหรือ?”
ถังซุ่นมิได้ขยับ
“ข้าถามว่า เจ้าอยากเป็นอันดับหนึ่งขึ้นก่อนหรือไม่?”
หลี่หมานโกรธจนกลับกลายเป็นหัวเราะ: “ใช่ แล้วมันจะเป็นไรหรือ?”
ถังซุ่นพยักหน้า ฉับพลันร่างพุ่งหลบ ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่พุ่งชนหลี่หมาน!
“ตูม!”
เสียงทึบดัง หลี่หมานกระเด็นถอยหลังสองก้าว ทวนในมือหลุด
ถังซุ่นฉวยจังหวะชักมีดสั้นที่เอวออก ก้าวข้ามมาข้างหน้า ใบมีดปาดผ่านลำคอหลี่หมาน!
โลหิตพุ่ง “ซ่า” ออกมา
หลี่หมานเบิกตาโพลง มือกุมคอ ลำคอมีเสียงดังกร็อก คุกเข่าลงกับพื้น ชักกระตุกสองสามครั้ง ดับดิ้นไม่ไหวติง
ทั่วบริเวณเงียบกริบ!
ดวงตาทั้งเก้าคู่ล้วนจ้องไปที่ซากศพบนพื้น แล้วค่อย ๆ เคลื่อนมาที่ถังซุ่น
ถังซุ่นยืนนิ่ง ปลายมีดหยดโลหิต ลมหายใจราบเรียบ
เขาก้มลงมองหลี่หมาน แล้วเงยหน้ามองอีกเก้าคนที่เหลือ
“ใครอยากเป็นคนต่อไป?”