หลี่อวี้วางจานอาหารลง มองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา แววตาวาววับราวกับมีประกายไฟ
“เกรงว่าคุณครูคงไม่ทราบ บรรพบุรุษตระกูลผมเป็นพ่อครัวหลวงแห่งสำนักอาหารหวยหยางมาตั้งแต่ปลายราชวงศ์ชิง ตำรับอาหารทั้งหมดล้วนเป็นต้นตำรับแท้ของอาหารหวยหยาง” เขาพูดพลางหันไปมองเสิ่นเสี่ยวหมาน “พูดได้ว่าอาหารหวยหยางสืบทอดกันมาในตระกูลของผม”
“เสี่ยวหมาน ถ้าสนใจ ผมพาคุณไปหวยหยางได้นะ จะได้ลองชิมอาหารต้นตำรับของตระกูลหลี่เรา”
หวังเจียจวิ้นหัวเราะเยาะ “อาหารในวังไม่ได้แปลว่าจะดีที่สุด อาหารที่ประชาชนชอบกินต่างหากถึงจะดีที่สุด”
“ครอบครัวผมเป็นครูมาสามรุ่น สืบทอดความรู้กันมา สิ่งที่สอนก็เป็นความรู้ที่ประชาชนต้องการ ผมคิดว่าผมเข้าใจคนธรรมดาทั่วไปได้ดีกว่าใคร”
เสิ่นเสี่ยวหมานมองคนทั้งสองสลับกัน นี่กำลังประชันภูมิหลังครอบครัวกันอยู่หรือไงนะ? ทำไมเธอถึงรู้สึกเหมือนบนโต๊ะอาหารมีประกายไฟปะทุอยู่ล่ะ?
“กินข้าว!” เธอหยิบตะเกียบสองคู่ส่งให้ทั้งสองคน “กินข้าวกันก่อน!”
ตอนจ่ายเงิน เสิ่นเสี่ยวหมานได้แต่ส่ายหน้า ใคร ๆ ก็พูดกันว่าผู้หญิงสามคนรวมตัวกันเป็นละครฉากหนึ่ง แต่เธอกลับคิดว่าผู้ชายต่างหากที่ช่างงี่เง่ากว่า จะอยู่ที่ไหนก็หาเรื่องคุยแข่งกันได้หมด
หลี่อวี้มองนามบัตรที่คีบอยู่กับธนบัตรด้วยความสงสัย “เสี่ยวหมาน นี่อะไรเหรอ?”
“เป็นงานเดินแบบของนางแบบ วันพุธหน้า ที่หน้าถนนหมิงเซิ่ง!”
“จริงเหรอ! งั้นผมต้องไปแน่นอน จะไปให้กำลังใจเสี่ยวหมาน!” หวังเจียจวิ้นรีบพูดตัดหน้า
หลี่อวี้หัวเราะหยัน “เสี่ยวหมาน วันนั้นผมก็จะไปเหมือนกัน จะถ่ายรูปให้คุณ แล้วเอาไปตั้งไว้ที่ร้าน ช่วยโปรโมตให้!”
“เอ่อ...” เห็นทั้งคู่ทำท่าจะปะทะกันอีกแล้ว เสิ่นเสี่ยวหมานจึงรีบพูดแทรก “ได้ ไปกันทั้งคู่เลย”
กลับถึงบ้าน เสิ่นเสี่ยวหมานก็หมดเรี่ยวแรง ทิ้งตัวลงบนโซฟา ผู้ชายนี่ช่างยุ่งยากกว่าผู้หญิงเสียอีก เธอกำลังจะหยิบเสื้อผ้าไปอาบน้ำ เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น
“คุณนาย คุณไปไหนมา?” เสียงจากปลายสายฟังดูอ่อนโยน แต่แฝงความเย็นชาอยู่เล็กน้อย ทำเอาเธอใจเต้นแรงขึ้นมาทันที
ในที่สุดท่านผู้ยิ่งใหญ่ก็จะเผยธาตุแท้แล้วหรือ?
“นี่คุณกำลังเช็กว่าฉันอยู่ไหนหรือไง?” เสิ่นเสี่ยวหมานถือไพ่เหนือกว่าอยู่ จึงไม่กลัวเขา
“เปล่า! ผมโทรกลับบ้านตั้งหลายครั้งแต่ไม่มีคนรับ เลยเป็นห่วงคุณเท่านั้นเอง” เสียงจากปลายสายอ่อนลงในพริบตา ทั้งยังฟังดูน้อยใจจนคนฟังใจสั่น
น้ำเสียงของเสิ่นเสี่ยวหมานก็อ่อนลงเช่นกัน เธอบ่นงอแงราวกับออดอ้อน “ใครจะไปรู้ว่าคุณเป็นห่วงฉันจริงหรือเปล่า”
“คุณนาย” หลู่หลิงชวนถอนหายใจ “ผมทำอะไรไม่ดีตรงไหนหรือครับ ถึงทำให้คุณสงสัยในใจจริงของผม?”
เสิ่นเสี่ยวหมานหัวเราะเย็นชาในใจ เขามีพิรุธจริง ๆ ด้วย แค่เธอพูดจาแข็งขึ้นนิดหน่อย เขาก็เริ่มฉวยโอกาสพูดจาน่าสงสารเสียแล้ว
แต่ก็ทำได้ดีจริง ๆ
เสิ่นเสี่ยวหมานอาศัยจังหวะนี้พูดต่อ “คุณก็รู้ตัวด้วยเหรอว่าทำไม่ดี!”
“ช่วยบอกผมทีครับว่าผมทำไม่ดีตรงไหน?”
ท่าทีของหลู่หลิงชวนดูอ่อนน้อมมาก แต่เสิ่นเสี่ยวหมานกลับจับได้ถึงแววอันตรายที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียง ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่กลัว “ฉันเป็นภรรยาที่คุณแต่งงานด้วยอย่างถูกต้องหรือเปล่า?”
“ใช่”
“ชื่อฉันอยู่ในทะเบียนบ้านของคุณหรือเปล่า?”
“แน่นอน”
“แล้วทำไมคุณไม่เคยพาฉันไปบ้านคุณ ไม่เคยให้ฉันเจอครอบครัวคุณเลยล่ะ หรือเป็นอย่างที่น้องสาวคุณพูดวันนี้ คุณคิดว่าฉันไม่มีคุณสมบัติพอจะเข้าบ้านคุณ?”
“ถ้าคุณคิดว่าฉันไม่คู่ควร งั้นเราหย่ากันเถอะ คุณไปแต่งงานกับคนที่คู่ควรกับคุณ”
แววตาของหลู่หลิงชวนมืดครึ้มวูบหนึ่ง ก่อนจะเงียบไปหลายวินาที
เสิ่นเสี่ยวหมานหัวเราะเย็นชาในใจ เถียงไม่ออกแล้วสินะ? รู้สึกผิดแล้วล่ะสิ?
เธอไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย ยังคงรุกต่อ “ทำไมล่ะ ฉันพูดแทงใจดำคุณเข้าแล้วใช่ไหม? ตอนแต่งงานคุณพูดว่ารักฉัน บอกว่าไม่รังเกียจที่ฉันเป็นผู้หญิงบ้านนอก ทั้งหมดเป็นเรื่องโกหกสินะ”
“ลึก ๆ แล้วคุณก็ดูถูกฉันอยู่ดี ฉันบอกเลยว่าตอนนี้ฉันไม่ใช่สาวบ้านนอกคนเดิมแล้ว ฉันมีงานทำแล้ว ในเมื่อคุณไม่เห็นค่าฉัน ฉันก็ไม่ตื้อคุณหรอก เราแยกทางกันเสียแต่เนิ่น ๆ ตอนยังหนุ่มสาว จะได้ไปหาคู่ที่เหมาะกับตัวเองจริง ๆ”
“หาคู่ที่เหมาะกับตัวเอง?” คำพูดไม่กี่คำนี้ทำให้แววตาของหลู่หลิงชวนยิ่งหม่นลง “ไม่หย่า! ตายก็ไม่หย่า!”
“คุณนาย อย่าคิดจะทิ้งผมไป”
น้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความยึดติดดังมาจากปลายสาย ทำให้เสิ่นเสี่ยวหมานใจหายวูบ
ภายนอกใสซื่อ ภายในดำมืด ซ่อนไม่อยู่แล้วสินะ!
“ไม่หย่าก็ได้ หลู่หลิงชวน งั้นอธิบายมาให้ชัดว่าทำไมคุณถึงไม่พาฉันไปไหว้ทักทายครอบครัวที่บ้านคุณ?”
เหตุผลคงง่ายนิดเดียว พ่อแม่ตระกูลหลู่ไม่ยอมรับสะใภ้ที่ชาติกำเนิดต่ำต้อยอย่างเธอสินะ ถึงตอนนั้นเธอก็จะใช้ข้ออ้างว่าชีวิตคู่ที่ไม่ได้รับพรจากพ่อแม่ย่อมไม่มีวันมีความสุข มาขอหย่าต่อได้
หลู่หลิงชวนเดาออกว่าคนที่เธอเจอวันนี้น่าจะเป็นต่งอีอี
เขาไม่เคยยอมรับว่าต่งอีอีเป็นน้องสาวของตัวเอง และยิ่งไม่เคยมองคนตระกูลต่งเป็นครอบครัว แต่เรื่องพวกนี้อธิบายให้เข้าใจได้ไม่หมดด้วยคำพูดไม่กี่ประโยคทางโทรศัพท์
“คุณนายพูดถูก เป็นความผิดของผมเองที่ไม่ได้อธิบายเรื่องทางบ้านให้คุณฟังดี ๆ รอผมกลับไปก่อน ผมจะพาคุณไปพบครอบครัวแน่นอน”
เสิ่นเสี่ยวหมานพูดไม่ออก ทำไมเขาถึงว่าง่ายขนาดนี้ ไม่ควรจะห้ามเธอทุกวิถีทาง แล้วกล่อมให้เธอเชื่อฟังหรอกหรือ?
หลู่หลิงชวนพูดต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “คุณนายยังไม่หายจากหวัด ไม่ควรตื่นเต้นมาก วันนี้คุยกันแค่นี้ก่อนนะ รีบพักผ่อน”
จากนั้นเขาก็วางสายไปโดยไม่รอให้เสิ่นเสี่ยวหมานพูดอะไร เหลือเพียงเสียง “ติ๊ด ๆ”
หลู่หลิงชวน คุณนี่มันเจ้าเล่ห์จริง ๆ
หาว่าฉันอารมณ์ไม่มั่นคง ทั้งที่คุณเป็นฝ่ายผิดก่อนแท้ ๆ!
เสิ่นเสี่ยวหมานด่าลงไปในหูโทรศัพท์อยู่พักใหญ่ กว่าจะสงบอารมณ์ลงได้
เช้าวันต่อมา เสิ่นเสี่ยวหมานตื่นแต่เช้า หยิบหนังสือขึ้นมาอ่าน เจ้าผู้ชายเจ้าเล่ห์นี่เริ่มปกปิดความมืดมนของตัวเองไม่มิดแล้ว เธอต้องรีบหนีไปจากเขา!
อ่านหนังสือได้ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ก็มีคนมาเคาะประตูบ้าน
“ห้อง 302 เสิ่นเสี่ยวหมาน! มีธนาณัติมาส่ง!” บุรุษไปรษณีย์ตะโกนเรียกอยู่หน้าประตู
เสิ่นเสี่ยวหมานเปิดประตูอย่างงุนงง แล้วรับธนาณัติมา
ธนาณัติมูลค่า 200 หยวน ผู้ส่งเงินคือหลู่หลิงชวน
นี่หมายความว่ายังไง?
รู้สึกว่าตัวเองผิด เลยคิดจะใช้เงินฟาดหัวเธอหรือไง? คิดว่าเธอแต่งงานกับเขาเพราะเงินงั้นเหรอ? จะเอาเงินมาดูถูกเธอหรือไง?
แม้เธอจะต้องยอมรับว่าดูถูกได้ถูกจุด เพราะตอนนั้นเธอก็เข้าหาเขาเพราะเงินและชีวิตที่สุขสบายจริง ๆ
แต่เมื่อเทียบกับชีวิตแล้ว เงินแค่นี้ไม่นับเป็นอะไรเลย
เธอเปิดประตูออกไปอีกครั้ง แล้วเรียกบุรุษไปรษณีย์ที่ยังเดินไปไม่ไกล “บุรุษไปรษณีย์คะ เงินนี่ส่งมาผิด ฉันไม่รับค่ะ”
“ไม่ผิดนะครับ!” บุรุษไปรษณีย์รับธนาณัติไปตรวจดูอย่างละเอียด “สามีคุณเป็นคนส่งมาให้เอง”
“ส่งผิดจริง ๆ ค่ะ รบกวนส่งคืนต้นทางด้วยนะคะ สามีฉันบอกว่าเงินก้อนนี้จะส่งให้คนอื่น” เสิ่นเสี่ยวหมานย้ำอีกครั้ง
“ก็ได้ครับ” บุรุษไปรษณีย์เดินจากไปพร้อมธนาณัติด้วยสีหน้าครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย
เสิ่นเสี่ยวหมานตัดใจบอกลาเงินอย่างเจ็บปวด กลับเข้าห้องแล้วหยิบหนังสือขึ้นมาอ่าน เปลี่ยนความโกรธให้เป็นพลัง ตั้งใจเรียนอย่างหนัก
อีกฟากหนึ่ง ณ สถานเอกอัครราชทูตในสหภาพโซเวียต หลู่หลิงชวนมองใบแจ้งการส่งเงินไม่สำเร็จในมือ ใบหน้ามืดครึ้ม ก่อนจะขยำกระดาษจนยับคามือ
คนพวกนี้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง กล้าทำให้คุณนายโกรธ แบบนี้ก็อย่าหาว่าเขาไร้ความปรานี
เขากลับไปที่ห้องทำงาน เปิดคอมพิวเตอร์ แล้วกรอกคำร้องขอย้ายตำแหน่ง