“ศพทำลายได้ แต่ของในท้องต้องเอากลับไปให้ได้”
เสียงจากนอกวิหารใต้ดินไม่ได้ดังนัก แต่กลับเยียบเย็นราวกับเข็มทิ่มแทงเข้าที่หูของหลินมั่วอย่างแม่นยำ
นางพิงเสาหินที่หักอยู่ ไม่ได้ลุกขึ้นทันที
คนกลุ่มนั้นยังอยู่ห่างออกไปพอสมควร ระหว่างกลางมีทางเดินที่พังทลายสองช่วงคั่นอยู่ หากเป็นหลินมั่วคนก่อน มีกำแพงหินกั้นอยู่มากมายขนาดนี้ อย่าว่าแต่จะได้ยินบทสนทนาชัด ๆ ต่อให้ข้างนอกมีคนจุดประทัด ก็อาจจะไม่ปลุกนางจากการงีบยามบ่ายได้เลย
แต่ตอนนี้ นางไม่เพียงแยกแยะได้ว่าคนที่พูดมีสองคนเป็นผู้ชาย ยังได้ยินเสียงเสียดสีของชุดเกราะของอีกคนหนึ่งด้วย
รวมแล้วมีเจ็ดคน
ห้าคนฝีเท้าหนัก สวมเกราะเหล็ก อีกสองคนแทบไม่มีเสียงฝีเท้า น่าจะเป็นพวกที่ถนัดเวทมนตร์หรือการพรางตัว
การตัดสินเหล่านี้ไม่ได้มาจากประสบการณ์ แต่เหมือนเป็นคำตอบที่ร่างกายนี้ให้มาเองโดยสัญชาตญาณ
หลินมั่วก้มลงมองมือของตัวเอง
ขาวผ่อง เรียวยาว เล็บได้รับการดูแลอย่างสวยงาม ดูยังไงก็ไม่เหมือนมือที่สามารถกดคนไล่ล่าเจ็ดคนลงไปถูกับพื้นได้
แต่ภาพที่เพิ่งหลั่งไหลเข้ามาในหัวบอกนางว่ามือคู่นี้ เคยฆ่าคนมา อาจจะมากกว่าคนที่ตนพบเห็นทั้งสี่ปีในมหาวิทยาลัยด้วยซ้ำ
อาการปวดหัวกลับมาอีกครั้ง
หลินมั่วหลับตาลง ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ไหลทะลักเข้าสู่หัวสมองพร้อมกับภาพที่แตกสลาย
เซราฟิน่า น็อคติส
อายุยี่สิบสี่ปีตามการนับของมนุษย์
แม่มดรัตติกาล, ภัยพิบัติเพลิงดำ, ศัตรูของราชอาณาจักร, ธิดาแห่งห้วงลึก
แต่ละประเทศตั้งฉายาให้ไม่เหมือนกัน แต่ไม่ว่าฉายาจะงดงามเพียงใด แปลออกมาแล้วความหมายคงเหมือนกัน คือ เจอเมื่อไหร่รีบวิ่งหนี วิ่งช้าเมื่อไหร่แม้แต่เถ้ากระดูกก็หาที่ไหนไม่ได้
นางเคยทุบทำลายหอคอยศักดิ์สิทธิ์กลางอากาศเหนือเมืองหลวงของราชอาณาจักร เคยบุกเดี่ยวเข้าไปในป้อมชายแดน เผาอัศวินสามพันคนกับกำแพงเมืองทั้งผนังราบเป็นหน้ากลอง การฆ่าคนของนางแทบไม่ต้องมีเหตุผล อารมณ์ไม่ดีถือเป็นเหตุผล สายตาคนอื่นมองมาไม่ถูกใจก็ถือเป็นเหตุผล ถ้าใครกล้าข่มขู่นาง นางไม่รังเกียจที่จะถอนรากถอนโคนตระกูลของคนผู้นั้นทิ้งทั้งตระกูล
ในความทรงจำมีเมืองที่กำลังลุกไหม้อยู่เมืองหนึ่ง
เพลิงดำแผ่กระจายไปตามหลังคาและถนน ฝูงชนจำนวนนับไม่ถ้วนวิ่งหนีไปท่ามกลางเปลวไฟ เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ หน้าตาเต็มไปด้วยฝุ่นคุกเข่าอยู่ข้างบ้านที่พังทลาย อุ้มน้องสาวที่สิ้นลมหายใจไว้ในอ้อมแขน
นางเงยหน้าขึ้น จ้องมองเซราฟิน่าบนท้องฟ้าอย่างไม่ละสายตา
ดวงตาคู่นั้นไม่มีน้ำตา เหลือเพียงความแค้นที่ฝังลึกถึงกระดูก
หลินมั่วลืมตาขึ้นทันที
อกแน่นราวกับมีอะไรมาอุดตัน
นางไม่รู้จักเด็กหญิงคนนั้น แต่จากความทรงจำที่หลงเหลือของเจ้าของร่างเดิม ก็รู้ได้ว่าภัยพิบัติครั้งนั้นไม่ได้ถูกคนอื่นสร้างเรื่องขึ้นมา และไม่ใช่การโต้ตอบอย่างช่วยไม่ได้ภายใต้ความเข้าใจผิด
เซราฟิน่าทำลายเมืองนั้นจริง ๆ
นางเพียงแค่อยากฆ่าศัตรูคนหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในเมือง แต่ขี้เกียจเสียเวลาตามหา จึงจุดไฟเผาทั้งเมือง
“นี่มันไม่ใช่แค่ฉากหลังตัวร้ายอะไรนี่นา”
หลินมั่วยกมือขึ้นนวดขมับ เสียงเบาลงมาก
“นี่มันประวัติศาสตร์จอมมารระดับสุดยอดชัด ๆ”
ตอนแรกนางยังมีความหวังลม ๆ แล้ง ๆ ว่าบางทีเจ้าของร่างเดิมอาจถูกคริสตจักรและชนชั้นสูงกลั่นแกล้ง ความชั่วร้ายโหดร้ายที่ว่านั้น ส่วนใหญ่คงเป็นการปรุงแต่งของฝ่ายผู้ชนะเวลาจารึกประวัติศาสตร์
แต่ดูจากตอนนี้ คำบรรยายของคนภายนอกที่มีต่อนางถือว่าพูดเกินจริงไปด้วยซ้ำ
หลินมั่วมองลงไปที่ท้อง ความรู้สึกยิ่งซับซ้อนมากขึ้น
เพราะในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม มีความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่อเด็กในท้องคนนี้เช่นกัน
การตั้งครรภ์ครั้งนี้ไม่ปกติ
ไม่กี่เดือนก่อน เซราฟิน่าถูกนักรบแข็งแกร่งสิบสองคนของคริสตจักรกับผู้พิทักษ์ราชอาณาจักรสามคนล้อมฆ่า พวกนั้นรู้ว่าสู้ตรง ๆ ฆ่านางไม่ได้ จึงใช้สายแร่เวทใต้ดินของเมืองหนึ่งเป็นแท่นบูชา ปลุกพิธีกรรมต้องห้ามที่ชื่อว่า “เทพทารกผกผัน”
พิธีกรรมฝังเมล็ดพันธุ์ชีวิตที่ถูกเพาะเลี้ยงไว้เข้าไปในร่างของนาง บังคับเชื่อมต่อกับสายเลือดและวิญญาณของนาง
ทารกในครรภ์เติบโตขึ้นทุกวัน จะดูดพลังของนางไปส่วนหนึ่ง
พอเด็กคลอดออกมาจริง ๆ พิธีกรรมจะเข้าสู่ช่วงสุดท้าย ตอนนั้น ทารกจะกลายเป็นภาชนะที่ใช้ผนึกนาง กลืนกินนาง หรือแม้แต่แทนที่นาง
พอเซราฟิน่ารู้ความจริง ปฏิกิริยาแรกคือการฆ่าเด็กในท้อง
นางลองใช้ยา ลองใช้คำสาป เคยแม้กระทั่งนำเพลิงดำเข้าไปในร่างกายตัวเองโดยตรง
แต่ทุกครั้งที่ทำร้ายทารก พิธีกรรมจะตอบสนองกลับมายังตัวนางเองเป็นทวีคูณ ทารกอาจจะยังไม่ตาย แต่นางอาจถูกพิธีกรรมฉีกวิญญาณเป็นชิ้น ๆ ก่อน
ดังนั้น เด็กคนนี้จึงมีชีวิตอยู่ในร่างนางมาจนถึงตอนนี้
จนกระทั่งการล้อมฆ่าครั้งล่าสุดเมื่อไม่นานมานี้
เซราฟิน่าได้รับบาดเจ็บสาหัส พิธีกรรมเทพทารกหลุดการควบคุม วิญญาณของนางแตกสลายภายใต้พลังบางอย่าง และหลินมั่วจากโลกโลก ไม่รู้ว่าเข้าไปในร่างนี้ได้อย่างไร
หลินมั่วใช้เวลาอยู่พักใหญ่กว่าจะย่อยเรื่องทั้งหมดได้
นางลูบท้องของตัวเอง
เด็กในท้องดูเหมือนจะหลับอยู่ ตอนนี้ยังไม่ขยับตัว
“แกก็ซวยไม่แพ้กันเลยนะ”
นางพูดเสียงเบา “จะรู้ตัวหรือไม่ก็ไม่รู้ แต่ตั้งแต่เริ่มก่อตัวก็ถูกใช้เป็นเครื่องมือฆ่าคน สภาพแวดล้อมในการอบรมเลี้ยงดูในท้องแกนี่ห่วยจริง ๆ”
ตามแผนของเจ้าของร่างเดิม ถ้านางรอดจากการล้อมฆ่ามาได้ ในที่สุดก็ยังต้องหาทางกำจัดเด็กคนนี้อยู่ดี
แต่หลินมั่วไม่เหมือนกัน
นางเป็นคนธรรมดาที่ไม่ได้มีความฝันอันยิ่งใหญ่อะไร ปกติเวลาสอบก็อ่านหนังสือกะเอาก็ขนาดนั้น ต่อคิวโรงอาหารมีคนแซงคิวก็แอบด่าในใจ แต่ให้นางฆ่าเด็กที่ใกล้จะคลอดแล้ว แถมยังขยับตัวเบา ๆ ใต้ฝ่ามือได้ นางทำไม่ลง
ยิ่งไปกว่านั้น เด็กคนนี้ก็เป็นเหยื่อเหมือนกัน
“ตกลงกันไว้ก่อนเลย ฉันไม่เคยเลี้ยงเด็ก ไม่เคยเป็นพ่อด้วย”
หลินมั่วมองท้องแล้วพูดจริงจัง “ตอนนี้สถานการณ์แบบนี้ พ่อคงเป็นไม่ได้แล้ว แกจะเรียกฉันว่าอะไร เดี๋ยวเราค่อย ๆ ตกลงกันได้”
ในท้องยังคงไม่มีเสียงตอบกลับ
“แต่ขอแค่แกไม่คลอดออกมาแล้วไล่ตามเรียกฉันว่าพ่ออย่างเดียว ที่เหลือคุยกันได้หมด”
พอพูดจบประโยคนี้ หลินมั่วก็เงียบไปเอง
หญิงสาวท้องแก่คนหนึ่ง ถูกเด็กที่เพิ่งคลอดไล่ตามเรียกพ่อ ภาพแบบนี้ไม่ว่าจะอยู่ในโลกไหนก็ดูน่าสยดสยองอยู่ดี
ไกลออกไปมีเสียงหินถูกเตะเปิดดังขึ้นอีกครั้ง
ผู้ไล่ล่าเข้าใกล้มากขึ้นแล้ว
“หัวหน้า ตรงนี้มีเลือดของนาง”
“ตามรอยเลือดไป พิธีย้อนครรภ์เริ่มตอบสนองย้อนกลับแล้ว ตอนนี้นางแม้แต่ยืนยังลำบาก”
“ถ้าเจอตัวนางแล้วจะทำยังไง?”
“อย่ามองตานาง และอย่าฟังนางพูด ใช้ตะปูศักดิ์สิทธิ์ตรึงแขนขาให้แน่นก่อน แล้วค่อยผ่าท้องเอาทารกศักดิ์สิทธิ์ออกมา คำสั่งจากคริสตจักรที่ให้เรามาคือ ต้องเอาภาชนะกลับไปให้ได้ไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม”
รอยยิ้มบาง ๆ บนใบหน้าของหลินมั่วค่อย ๆ จางหายไป
ผ่าท้อง
ในปากของคนกลุ่มนั้น เรื่องนี้พูดง่ายเหมือนหยิบของชิ้นหนึ่งออกมาจากกล่อง
เจ้าของร่างเดิมสมควรตายจริง แต่เด็กในท้องไม่ได้ทำอะไรผิดเลย พวกนั้นปากบอกว่าเรียกทารกว่าศักดิ์สิทธิ์ แท้จริงแล้วก็แค่มองนางเป็นเครื่องมือผนึกแม่มดเท่านั้น
หลินมั่วจับเสาหินยันตัวลุกขึ้น
น้ำหนักของท้องทำให้การเคลื่อนไหวช้าลงเล็กน้อย ถุงน่องยังคงเปียกชื้นเย็นเฉียบติดกับผิวหนัง ชุดยาวหลังจากผ่านการต่อสู้มาฉีกขาดไปหลายจุด เนื้อผ้าช่วงหน้าอกก็หย่อนเล็กน้อย นางก้มลงจัดทรงให้เข้าที่สองสามครั้ง ท่าทางกลับคล่องแคล่วอย่างน่าประหลาด
นิสัยที่หลงเหลืออยู่ในร่างนี้กำลังช่วยให้นางปรับตัวกับเสื้อผ้าและการเคลื่อนไหวแบบผู้หญิงได้
หลินมั่วรวบผมยาวที่สยายไปไว้ข้างหลัง เตรียมจะออกไป แต่จู่ ๆ ก็หยุดฝีเท้าลง
ใช้ใบหน้านี้ออกไปไม่ได้
ใบหน้าที่แท้จริงของแม่มดรัตติกาลไม่ใช่ความลับ
เจ้าของร่างเดิมไม่เคยสนใจจะปิดบังตัวตนเลยสักครั้ง เวลานางเข้าร่วมสงครามก็ใช้ใบหน้านี้ เวลาทำลายเมืองก็ใช้ใบหน้านี้ แม้แต่ตอนบุกเข้าไปในวังหลวงลากกษัตริย์ออกมาจากเตียงของผู้หญิงหลายคน ก็ไม่เคยใส่หน้ากากมาก่อน
คนธรรมดาบนแผ่นดินใหญ่อาจไม่เคยเห็นตัวนาง แต่คริสตจักร ราชวงศ์ และกิลด์นักผจญภัยใหญ่ ๆ เก็บภาพวาดเวทมนตร์ไว้มากมาย
แบกหน้าแบบนี้เดินเข้าเมืองไหน ความหมายก็คงเหมือนนักโทษที่ออกหมายจับยืนอยู่ตรงหน้านายทวารเอง แถมยังเอาป้ายประกาศจับไปแปะไว้บนหน้าผากตัวเองอีกต่างหาก
“ต้องเปลี่ยนหน้ากันหน่อย”
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น ความทรงจำที่เกี่ยวกับเวทสายเลือดก็ผุดขึ้นมาเองตามธรรมชาติ
ร่างกายของเซราฟิน่าไม่ได้ตายตัวทั้งหมด
ในฐานะลูกหลานของสิ่งมีชีวิตโบราณแห่งความมืดกับมนุษย์ นางสามารถควบคุมเนื้อหนัง กระดูก และลมหายใจ เปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ภายนอกได้ในขอบเขตหนึ่ง เจ้าของร่างเดิมไม่ค่อยได้ใช้ความสามารถนี้ เพราะนางไม่สนใจว่าใครจะจำนางได้
แต่หลินมั่วคิดว่าความสามารถนี้มีประโยชน์มาก
นางเดินไปที่แอ่งน้ำ ก้มลงมองเงาสะท้อนในน้ำอย่างตั้งใจ
“ดุเกินไปแล้ว”
หญิงสาวในผิวน้ำหางตาคมกริบ ดวงตาสีแดงก่ำเย็นชา ต่อให้ไม่ได้ทำอะไร ก็เหมือนกำลังคิดอยู่ว่าควรฆ่าใครก่อนดี
“อุ้มลูกออกไป บอกว่าเป็นแม่เลี้ยงเดี่ยว คงไม่มีใครสงสารเป็นแน่ แถมอาจจะต้องรีบกลับไปตรวจบ้านตัวเองก่อนว่าคนในบ้านหายไปหรือเปล่า”
หลินมั่วเรียกพลังในร่างกายตามความทรงจำ
ลมหายใจเย็นเยียบสายหนึ่งแผ่จากหน้าอก ค่อย ๆ ไหลไปที่ใบหน้า
เงาสะท้อนในผิวน้ำเริ่มเปลี่ยนไป
หางตาที่คมกริบหดลงเล็กน้อย คิ้วดูอ่อนโยนขึ้น สันจมูกกับริมฝีปากยังคงประณีต แต่ความรู้สึกก้าวร้าวดุดันลดน้อยลง ดวงตาสีแดงเข้มค่อย ๆ จางหาย ในที่สุดกลายเป็นสีเทาอมฟ้าที่เงียบสงบ ผมยาวสีดำสนิทก็ถูกย้อมเป็นสีน้ำตาลเข้มที่นุ่มนวลขึ้น
การเปลี่ยนแปลงไม่ได้ใหญ่มากนัก
ถ้าลองเทียบอย่างละเอียด ก็ยังพอเห็นความคล้ายคลึงระหว่างสองใบหน้าอยู่บ้าง แต่ยากที่จะเชื่อมโยงกับแม่มดที่ยืนอยู่เหนือเมืองที่กำลังลุกไหม้ได้ในพริบตา
ใบหน้าหลังการเปลี่ยนแปลงของนางยังคงงดงามสะดุดตาอย่างยิ่ง
เพียงแต่ที่เคยเป็นรัศมีอันตราย เย็นชา พร้อมจะฆ่าคนได้ทุกเมื่อ กลายเป็นความอ่อนโยน สง่างาม และความนุ่มนวลแบบแม่สาว
หลินมั่วมองผิวน้ำ หันหน้าไปมา
“แบบนี้ดูดีขึ้นเยอะเลย”
นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ทำให้สีปากจางลงอีกนิด ใบหน้าแกล้งเก็บความซีดเซียวหลังเสียเลือดไว้เล็กน้อย
ด้วยวิธีนี้ ดูเหมือนหญิงสาวที่เพิ่งผ่านภัยพิบัติ ร่างกายอ่อนแอแต่ยังพยายามรักษาความสง่างาม
“อย่างน้อยก็ดูไม่เหมือนคนเคยล้างบางประเทศ”
หลินมั่วพยักหน้าอย่างพอใจ
วินาทีถัดมา ท้องก็เกิดอาการแน่นเกร็งขึ้นมาอย่างชัดเจน
ความรู้สึกนั้นมาอย่างกะทันหัน เหมือนมีมือหนึ่งกำที่ท้องจากภายใน ความตึงแน่นลามไปจนถึงเอวด้านหลัง หลินมั่วครางออกมาเบา ๆ ฝ่ามือยันพื้น หน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นเป็นชั้นทันที
โชคดีที่ความเจ็บปวดกินเวลาเพียงสิบกว่าวินาที
พอท้องคลายตัวลง หลินมั่วก็หมดอารมณ์จะชื่นชมใบหน้าใหม่แล้ว
นางก้มมองท้อง สีหน้าไม่ค่อยดีนัก
ความทรงจำของร่างกายเจ้าของร่างเดิมบอกนางว่า นี่น่าจะเป็นสัญญาณใกล้คลอด
ยังไม่คลอดออกมาทันที แต่มันหมายความว่าเวลาเหลือไม่มากแล้ว
“ทนอีกหน่อยนะ”
หลินมั่วใช้ฝ่ามือลูบท้องเบา ๆ “ข้างนอกมีคนเตรียมจะแยกเราสองคนออกเป็นชิ้น ๆ เกิดตอนนี้ เดี๋ยวจะไม่เหมาะกับสถานที่”
ไกลออกไปพลันมีเสียงดังตูมตามมา
กำแพงพลังที่มองไม่เห็นปรากฏแสงสีแดงเข้มจาง ๆ ตรงสุดทางเดิน แล้วก็แตกเป็นรอยแยกแรก
ผู้ไล่ล่าหาเจอเกราะป้องกันสุดท้ายที่เจ้าของร่างเดิมวางไว้ก่อนตายแล้ว
ข้างนอกมีคนตะโกนเสียงดัง
“กำแพงพลังยังอยู่ นางต้องอยู่ในนั้นแน่นอน!”
“เตรียมทำลายผนึกได้เลย!”
“ทุกคนจำไว้ อย่าให้แม่มดมีโอกาสอ้าปากร่ายมนต์!”
หลินมั่วค่อย ๆ ยืดตัวตรง
มือข้างหนึ่งประคองท้องที่หนักอึ้ง อีกข้างหนึ่งยกชายกระโปรงที่ขาดวิ่นขึ้น ดวงตาสีเทาอมฟ้ามองไปทางต้นเสียง ความอ่อนโยนบนใบหน้ายังไม่จางหาย แต่ก้นบึ้งของดวงตากลับปรากฏความเย็นชาแบบเจ้าของร่างเดิมอยู่บ้าง
นางไม่อยากฆ่าใครจริง ๆ
แต่คนกลุ่มนั้นดูเหมือนจะไม่ให้โอกาสนางจากไปอย่างสันติ
หลินมั่วลองเรียก “พลังที่หลงเหลืออยู่” ตามที่กล่าวไว้ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
เปลวเพลิงสีดำก้อนเท่าเล็บมือหนึ่ง ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วอย่างเงียบเชียบ
นางยังไม่ทันได้สังเกตอย่างละเอียด อากาศเหนือเปลวไฟก็บิดเบี้ยวอย่างรวดเร็ว แผ่นหินบนพื้นใกล้ ๆ กลายเป็นสีแดงโดยไม่มีเสียง แล้วก็ละลายเป็นลาวาร้อนหนึ่งแอ่ง
หลินมั่วมองปลายนิ้วตัวเอง แล้วมองพื้นดินที่ละลาย
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สภาพร่างกายตอนนี้คือ บาดเจ็บสาหัส อ่อนแอ พลังไม่ถึงหนึ่งในสิบของช่วงพีค
นางเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเก็บเพลิงดำกลับอย่างระมัดระวัง
“เอ่อ ... พวกแกเข้าใจคำว่า ‘อ่อนแอ’ ในโลกนี้ ค่อนข้างไม่ตรงกับความจริงเลยแฮะ”
สุดทางเดิน รอยร้าวบนกำแพงพลังผนึกมีมากขึ้นเรื่อย ๆ
หลินมั่วหายใจออกเบา ๆ ประคองท้องเดินเข้าไปในเงามืด
ในเมื่อหลบไม่ได้ ก็ต้องหาทางจัดการคนข้างนอกก่อน
ส่วนจะจัดการยังไง ...
นางหวังว่าทั้งสองฝ่ายจะคุยกันด้วยเหตุผลได้
ถ้าอีกฝ่ายไม่ยอมคุยจริง ๆ นางก็อาจจะลองทำให้คนกลุ่มนั้นหมดความสามารถในการพูดคุยต่อไป