คุกของกองทหารสารวัตรทหารมืดมนและชื้นแฉะ ผนังมีคราบน้ำสีเขียวคล้ำซึมออกมา กลิ่นสนิมผสมกลิ่นอับชื้นโชยเข้าปะทะใบหน้า
รั้วเหล็กเย็นเฉียบแบ่งห้องขังออกเป็นช่องแคบ ๆ พื้นปูไว้เพียงฟางบาง ๆ ชั้นเดียว ไอหนาวจากพื้นหินแทรกซึมเข้าไปถึงซอกกระดูก
กลุ่มหญิงสาวที่สวมเสื้อผ้าหรูหราแต่เปรอะเปื้อนฝุ่นดินเบียดกันอยู่ตรงมุมห้อง เสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นดังระงมไม่ขาดสาย ราวกับฝูงนกกระจอกที่กำลังแตกตื่น
อี้ไท่คนที่สองพิงอยู่ข้างรั้วเหล็ก ชุดฉีเพาที่ทอจากผ้าไหมปักลายบนตัวถูกกรีดขาดเป็นทาง เผยให้เห็นสำลีด้านใน
เสียงร้องไห้ทำให้เธอปวดตุบ ๆ ไปทั้งหัว เธอยกมือขึ้นนวดขมับอย่างแรง เล็บที่ทาชาดไว้ซีดขาวเพราะออกแรง ในที่สุดก็อดไม่ไหว ตวาดเสียงดุว่า “ร้องอยู่ได้! รู้จักแต่ร้อง! พวกคุณร้องจนวาสนาของตระกูลหวังหมดสิ้นแล้ว! ร้องแล้วจะทำให้พวกญี่ปุ่นกลับไปได้ หรือร้องให้ท่านผัวกลับมาได้?”
เสียงร้องไห้หยุดลงทันที อี้ไท่คนที่สี่ย้ายเข้ามาใกล้อี้ไท่คนที่สองอย่างหวาด ๆ ชาดบนใบหน้าเลอะไปเกือบครึ่ง ดวงตาบวมแดงจนเหมือนผลวอลนัต “พี่สอง พี่มีประสบการณ์กว้างขวาง ช่วยคิดหาทางหน่อยสิคะ... พวกเราจะถูกประหารจริง ๆ หรือ? ตกลงท่านผัวทำผิดอะไรคะ?”
อี้ไท่คนที่สองแค่นเสียงหัวเราะ ก่อนจัดปอยผมที่ยุ่งเหยิงให้เข้าที่
“ฉันจะมีหนทางอะไรได้?” เธอเหลือบมองอี้ไท่หลายคนรอบตัวที่สวมผ้าไหมแพรพรรณ น้ำเสียงเจือแววประชดประชันอยู่บ้าง
“ฉันก็แค่หญิงบ้านนอกจากชนบท จะไปเทียบกับคุณหนูในเมืองอย่างพวกคุณได้ยังไง พวกคุณมีเส้นสายกว้างขวาง มีช่องทางมากมาย ลองคิดหาทางกันเองเถอะ ยังดีกว่านั่งเสียเวลาอยู่ที่นี่”
อี้ไท่คนที่สี่ได้ยินดังนั้นก็รีบขยับเข้ามาใกล้ กลิ่นแป้งหอมบนตัวเธอโดดเด่นผิดปกติท่ามกลางอากาศสกปรก “ใช่ ๆ! พี่สาม อย่ามาทำเป็นไม่รู้เรื่องนะ!” เธอชี้ไปยังอี้ไท่คนที่สามซึ่งหดตัวอยู่ตรงมุมห้อง แล้วลดเสียงลงจนเบามาก