"เสียนจื้อกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร เชิญเข้ามานั่งในบ้านเถิด ข้าจะเล่ารายละเอียดให้ฟัง" หม่าเช็งหมิงยิ้มจนใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย พลางรีบดึงเหมียวเจ๋อหัวเดินเข้าไปในบ้าน มือโบกสะบัดโดยไม่ตั้งใจ เด็ก ๆ บนกำแพงก็พลันหายวับไป
เมื่อครู่ยังแฝงความห่างเหิน แต่ชั่วพริบตากลับสนิทสนมอย่างผิดปกติ
เหมียวเจ๋อหัวเดินตามหม่าเช็งหมิงเข้าไป สายตากวาดมองลานบ้านอย่างรวดเร็ว พื้นอิฐสีเขียวปัดกวาดอย่างสะอาดสะอ้าน มุมกำแพงกองฟืนแห้งไว้ เพียงแต่กรอบประตูเพิ่งตอกไม้กระดานใหม่ ราวกับว่าเพิ่งบังอะไรที่กระแทกมา แฝงความเรียบร้อยที่ไม่เป็นธรรมชาติ
"ต้าหย่ง เจ้าคอยอยู่ในลานบ้าน ดูแลเกวียนโคด้วย"
เหมียวเจ๋อหัวหันไปกำชับประโยคหนึ่ง เมื่อเห็นเหมียวหย่งพยักหน้ารับคำ จึงเดินตามหม่าเช็งหมิงเข้าไปในเรือนใหญ่
ในเรือนไม่ได้จุดไฟ หนาวเย็นดั่งห้องเย็น โต๊ะแปดเซียนวางกาน้ำชาที่ขาดแง่งไว้ ข้าง ๆ มีหนังสือเย็บเล่มวางอยู่สองเล่ม หน้ากระดาษเหลืองเก่า
หม่าเช็งหมิงดึงเก้าอี้ไม้มาตัวหนึ่ง "เสียนจื้อเชิญนั่ง บ้านเรือนขัดสน อย่าได้รังเกียจเลย"
เหมียวเจ๋อหัวเพิ่งนั่งลง ก็เห็นหม่าเช็งหมิงหันไปหยิบห่อผ้าจากชั้นหนังสือ คลี่ออกทีละชั้น ภายในกลับเป็นม้วนกระดาษเหลืองเก่าแผ่นหนึ่ง
หม่าเช็งหมิงคลี่ออกอย่างระมัดระวัง กลับเป็นแผนที่เส้นทางตะวันตกเฉียงเหนือที่เขียนด้วยมือ บนนั้นใช้พู่กันหมึกปักจุดหมู่บ้าน ทางภูเขา และมีตัวอักษรเล็ก ๆ เรียงรายแน่นขนัด ราวกับบันทึกว่าที่ใดมีแหล่งน้ำ ที่ใดพอหลบฝนได้
"ร่างแรกนี้เป็นแผนที่ที่ข้าเขียนด้วยมือเองเมื่อไปคารวะอาจารย์ที่ตะวันตกเฉียงเหนือ น้องเขยข้าเพิ่งเดินคาราวานค้าขายทางตะวันตกเฉียงเหนือมาไม่นาน เมื่อสองสามวันก่อนข้าก็ฝากเขาเดินสำรวจตามร่างแรกใหม่อีกครั้งทำเป็นร่างสมบูรณ์" หม่าเช็งหมิงลูบคลำแผ่นกระดาษพลางกล่าวเสียงสั่น
เหมียวเจ๋อหัวจ้องมองแผนที่นั้น หัวใจเร่งเร็วขึ้นหลายส่วน เดิมก็คิดจะมาพูดคุยสักหน่อย พลอยเอ่ยถึงเรื่องซื้อข้าวขึ้นมาระหว่างทาง ไม่คิดว่าจะได้พบสิ่งล้ำค่า
แต่พอคิดอีกทีก็รู้ถึงแผนการของท่านซิ่วไฉผู้นี้
นิ้วมือเขาลูบไล้โต๊ะ "ท่านลุงหม่า ข้าต้องการแผนที่นี้จริง ๆ ท่านว่า ข้าจะคัดลอกได้หรือไม่"
น่าขัน ของดีอยู่ตรงหน้าไม่เก็บไว้ก็โง่แล้ว การเอ่ยปากนับว่าไม่ต้องลงทุนอะไรเลย เอ่ยขอไป หากเขาไม่ให้ก็ไม่เสียหาย หากให้ก็เท่ากับตนได้กำไร
"เสียนจื้อช่างถือว่าเป็นคนอื่นไปได้ หากเจ้าเดินทางไปตะวันตกเฉียงเหนืออย่างปลอดภัยได้จริง ถึงตอนนั้นข้าอาจต้องไปพึ่งพาเจ้าก็เป็นได้" น้ำเสียงพลันเปลี่ยนไป เขายกกาน้ำชาบนโต๊ะขึ้น รินน้ำเย็นใส่ถ้วย "เพียงแต่... ไอ้หวยซานลูกไม่เอาไหนของข้า เจ้าก็คงรู้ มันสูบฝิ่นติดหนี้ไว้ไม่น้อย ช่วงนี้เจ้าหนี้คอยมาตามทวงถึงที่ วันก่อนเจ้าหนี้มาขวางถึงหน้าประตู ถือมีดจะฟันแขนมัน กระดูกแก่อย่างข้านี่ทนไม่ไหวแล้ว!"
มาแล้ว ๆ ในที่สุดก็เข้าเรื่องเสียที เฒ่าจอมเจ้าเล่ห์ นึกว่าเขาจะหาผลประโยชน์ให้ชาวบ้าน ที่ไหนได้ยังคิดถึงลูกชายของตน ข้าว่าแล้ว ลูกชายแบบนี้สมควรโยนออกไปให้มันตายไปเองดีกว่า เป็นลูกสาวตัวหอมนิ่มของข้านั่นแหละดี
ในใจคิดเช่นนี้ แต่สีหน้ามิได้แสดงออก "ท่านลุงหม่า เรื่องของพี่หวยซานข้าก็เคยได้ยิน เพียงแต่ช่วงนี้มือข้าก็ฝืด ไม่มีเงินมากพอจริง ๆ..."
หม่าเช็งหมิงดื่มน้ำเย็นอึกหนึ่ง นัยน์ตาฉายแววหลักแหลม "เฮ้อ เรื่องนี้ข้าก็แค่พูดไปงั้น ไอ้ลูกทรพีนั่นช่างเลวจริง ๆ ช่วงปีวิบัตินี้ ทุกคนล้วนลำบาก เหมือนชาวบ้านในหมู่บ้านเรานี่ แต่ละบ้านก็มีความทุกข์ของตน ไหนเลยจะมีใครไม่ขาดแคลนเงินทองและเสบียง ไม่ปิดบังท่านเลย เกรงว่าค่าเช่าปีนี้คงมีบางครัวเรือนที่รวบรวมไม่ครบ"
หึ ๆ เขารออยู่ตรงนี้นี่เอง ทำให้เหมียวเจ๋อหัวนึกถึงลูกสาวของตน ทุกครั้งนางต้องกินขนมข้าวเหนียว ขนมข้าวเหนียวกินแล้วท้องอืดจึงไม่ซื้อมาก เด็กสาวก็เบนไปเอาขนมดอกเบญจมาศแทน ตนทุกครั้งรู้สึกติดค้าง จึงซื้อขนมดอกเบญจมาศให้นางไม่น้อย
ตามจริงแล้ว ขนมดอกเบญจมาศกับขนมข้าวเหนียวนั้นต่างกันหรือ?
ตามจริงแล้ว การยืมเงินกับการยกค่าเช่านั้นต่างกันหรือ? เฒ่าจอมเจ้าเล่ห์นี่
เหมียวเจ๋อหัวคิดในใจอย่างรวดเร็ว นึกถึงเสบียงที่ตนบริจาคให้พ่อค้าหวังไปก่อนหน้านี้ และนึกถึงเรื่องที่หม่าเช็งหมิงมีหลานชายซึ่งก็คือพ่อของท่าเตี๋ยนที่ตายในสงคราม "ท่านลุงหม่า ข้ามิปิดบัง เมื่อช่วงก่อนข้าบริจาคเสบียงส่งไปแดนหน้าไปกองหนึ่งแล้ว พวกเราย่อมต้องออกแรงเพื่อชาติ ข้าจึงบอกว่ายุ้งฉางของข้าหมดนานแล้ว ทุกคนล้วนลำบาก ท่านก็เห็น ข้าจึงเอ่ยขึ้นเอง ท่านว่ามีใครพอจะใช้เสบียงชำระค่าเช่าได้บ้าง"
หม่าเช็งหมิงลูบเครา กล่าวช้า ๆ ว่า "เสียนจื้อ ขอกล่าวคำไม่เพราะก็แล้วกัน เดิมทีนี้คือที่ดินของหมู่บ้านหม่าจวงของเรา เพียงแต่เจ้าของเดิมนั้นประสบเคราะห์จึงขายที่เหล่านี้ให้เจ้าในราคาถูก แต่ตามจริงแล้วก็คือที่ของตระกูลหม่าของเรา ในครั้งนั้นหากข้ามิได้เป็นผู้ไกล่เกลี่ยอยู่กลาง จะให้เจ้าคนนอกมาหาประโยชน์ได้อย่างไร ได้ยินว่าแถบข้าง ๆ ที่ก่อการปฏิวัติไม่มีใครเก็บค่าเช่ากันแล้ว"
ตีลูกสงสารเสร็จแล้ว นี่จะเล่นแรงเลยหรือ?
หมดเวลาพูดจาไร้สาระแล้ว ดูฟ้าท่าทางไม่ใช่หิมะก็ฝน หนาวอย่างนี้อย่าให้ตนต้องติดอยู่ในหมู่บ้านนี้นะ
"ท่านลุงหม่า ท่านอย่าได้อ้อมค้อมอีกเลย ว่าเช่นนี้เถิด ข้ายอมขาดทุน เห็นแก่แผนที่ของท่าน ขอเพียงทุกคนส่งเสบียงที่เก็บเกี่ยวได้ปีนี้ให้ข้าหกส่วน ที่ดินนี้ข้าจะยกค่าเช่าให้ ตัดสินใจคืนให้หมู่บ้านหม่าจวงโดยตรง"
เหลืออีกสี่ส่วน ชาวบ้านพอประทังชีวิตไปถึงปีหน้าก็ยากแล้ว
หม่าเช็งหมิงลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น "เสียนจื้อ ที่เจ้าพูดเป็นจริงหรือ? ข้าเป็นคนอ่านหนังสือ เจ้าจะหลอกข้ามิได้! เจ้ารอก่อน ข้าจะไปบอกแต่ละครัวเรือนเดี๋ยวนี้ รับรองว่าเก็บเสบียงมาให้เจ้าได้! เพียงแต่... มีบางครัวเรือนที่ยากจนข้นแค้นจริง ๆ เกรงว่าแม้แต่เสบียงสักเมล็ดก็ไม่มีให้"
"ไม่เป็นไร" เหมียวเจ๋อหัวนั่งลงตามโอกาส ยกน้ำเย็นถ้วยนั้นขึ้นมาจิบ น้ำเย็นเฉียบไหลผ่านลำคอ ทำให้เขายิ่งมีสติมากขึ้น "หากไม่มีเสบียงจริง ข้ามีโรงรับจำนำในเมือง หากมีของเก่าในบ้าน ก็เอามาหักกลบแทนบางส่วนได้ นับว่าเห็นแก่แผนที่ของท่านเถิด"
สำเร็จสมปรารถนา เป้าหมายที่ตนมาก็เพียงเพื่อซื้อเสบียงเท่านั้น แถมยังได้แผนที่มาฟรี ๆ ที่ดินนี้ตนจะเอาติดตัวไปตะวันตกเฉียงเหนือก็ไม่ได้ สู้โยนทิ้งไปแลกชื่อเสียงดี ๆ ดีกว่า การปฏิวัติก็คงไม่มายุ่งกับตนอีกแล้ว ได้ยินว่าเจ้าที่ดินข้าง ๆ มีบางคนถูกฆ่าตายไปแล้ว ถือว่าสละทรัพย์ขจัดภัยละกัน
หม่าเช็งหมิงจะไม่รู้หลืบในเรื่องนี้ได้อย่างไร แต่ว่าเหมียวเจ๋อหัวนี่ในเมืองก็มีผู้หนุนหลัง การปฏิวัติจะกวาดมาถึงตัวเขาก็ไม่รู้ชาติไหน เรื่องดี ๆ อย่างการยกค่าเช่านี่เขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะฝัน บัดนี้เหมือนมีขนมตกใส่ปาก
เขารีบถูมือ "เสียนจื้อช่างเป็นคนใจถึง! ข้าจะไปเรียกคนเดี๋ยวนี้ รับรองก่อนฟ้ามืดจะขนเสบียงไปถึงลานตากข้าว!" พูดพลางเดินออกไปข้างนอก ฝีเท้าเบากว่าตอนมาไม่น้อย
เหมียวเจ๋อหัวมองแผ่นหลังของหม่าเช็งหมิง นิ้วมือเคาะเบา ๆ บนแผนที่เส้นทางบนโต๊ะ มุมปากยกยิ้ม เฒ่าจอมเจ้าเล่ห์นึกว่าตนได้ประโยชน์ แต่หารู้ไม่ว่าแผนที่กับเสบียงนี้ต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุดบนเส้นทางสู่ตะวันตกของตน ลมนอกหน้าต่างยิ่งแรงขึ้น เขาเงยหน้ามองดูฟ้าครึ้ม ในใจมีเพียงความคิดเดียวว่า ต้องรีบขนเสบียงกลับไป หากช้ากว่านี้ เกรงว่าจะถูกพายุหิมะขังอยู่ที่นี่จริง ๆ