เหมียวชูจับมือพ่อแม่ ล่องหนเดินผ่านถนนอันว่างเปล่า รอบด้านเงียบสงัดจนน่าขนลุก แม้แต่เสียงใบไม้เสียดสีกันยามสายลมพัด หรือเสียงสุนัขเห่าที่ดังมาเป็นครั้งคราวจากระยะไกล ก็ยังชัดเจนราวกับอยู่ข้างหู
เธอรู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นบนฝ่ามือของพ่อ มือของแม่ก็กำแน่น ฝีเท้าของทั้งสามแผ่วเบาแต่เร่งรีบ กลัวจะทำลายความเงียบงันนี้และเรียกกองตำรวจยามของทหารญี่ปุ่นมา
เมื่อเข้าใกล้ท่าเรือริมแม่น้ำมากขึ้น ก็เริ่มมองเห็นเงาเรือที่จอดอยู่บนผิวน้ำเลือนราง เหมียวชูจึงค่อย ๆ ยกเลิกสกิลล่องหน
ลมกลางคืนพัดพากลิ่นคาวของสายน้ำปะทะใบหน้า พัดเส้นผมหน้าม้าของเธอให้ปลิวกระเซิง
เหมียวเจ๋อหัวกำลังจะก้าวออกไป ชายคนหนึ่งในเสื้อโค้ตสีดำและหมวกปีกกว้างก็พลันเดินออกมาจากเงามืด มือหิ้วกระเป๋าหนังสีน้ำตาล ขวางทางพวกเขาไว้
“คุณมารับตั๋วเรือที่จองไว้กับผมหรือครับ” ชายคนนั้นกดเสียงต่ำ ฟังดูแหบพร่าเล็กน้อย
“ไม่ใช่ คนในครอบครัวผมเป็นคนจองไว้” เหมียวเจ๋อหัวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ตอบรหัสลับอย่างสงบนิ่ง
เมื่อได้ยินดังนั้น ชายคนนั้นก็หยิบตั๋วเรือสีเหลืองเก่าสามใบออกจากกระเป๋าหนังแล้วยื่นให้ “เก็บไว้ให้ดี พอถึงชิงเต่าจะมีคนไปรับ ขอให้เดินทางปลอดภัย”
เยว่หว่านชิงจ้องชายคนนั้น ก่อนเอ่ยเสียงเบา “ผู้จัดการโม่ ในหีบไม้จีนต้นไม้เม้ยในห้องหนังสือที่บ้านมีของฝากไว้ให้คุณ อย่าลืมไปรับนะ”
ชายคนนั้นชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ยกมือแตะปีกหมวก ก้มศีรษะเป็นเชิงรับรู้ โดยไม่พูดอะไรสักคำ ก่อนหมุนตัวเดินเร็ว ๆ หายเข้าไปในความมืด ชายเสื้อโค้ตปัดพื้น เหลือไว้เพียงเงาจาง ๆ
“ไปกันเถอะ ลมกำลังจะแรงแล้ว” เหมียวเจ๋อหัวพูดพลางกำตั๋วเรือแน่น
ลมแรงขึ้นเรื่อย ๆ พัดคลื่นให้ซัดโครมเข้าหาโขดหินริมฝั่ง แต่โขดหินยังคงตั้งตระหง่านไม่หวั่นไหว
ทั้งสามขึ้นไปบนเรือ คนเรือรออยู่ก่อนแล้ว พอเห็นพวกเขาขึ้นมา ก็แก้เชือกออกอย่างเงียบ ๆ แล้วแล่นออกจากท่าเรือ มุ่งหน้าไปทางชิงเต่าโดยไร้สุ้มเสียง
ในเวลาเดียวกัน ณ คฤหาสน์ตระกูลหวังในเมืองจี้หนาน แสงแดดยามบ่ายสาดลงบนโต๊ะเขียนหนังสือในห้องหนังสือชั้นสอง