ชาวบ้านที่เปิดประตูหดตัวถอยไปอยู่หลังบานประตูเล็กน้อย ดวงตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความระแวดระวัง “มาหาเขาทำไม?”
ชาวบ้านกดเสียงต่ำ สายตากวาดมองเครื่องแบบทหารกับปืนเล็กยาวตรงเอวของเขาไปมา ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ ทหารในเครื่องแบบมาเยือนย่อมไม่พ้นมาเกณฑ์เสบียงหรือจับชายฉกรรจ์ ชาวบ้านจึงคุ้นชินกับการตั้งแง่ระวังตัวกันมานานแล้ว
ถึงจะเป็นเครื่องแบบที่คุ้นตา แต่พอไม่รู้จักคนสวม เขาก็ไม่กล้าลดความระแวดระวังลง
หัวใจเหมียวหย่งกระตุกวูบ รีบปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง “คุณลุง อย่าเพิ่งตกใจ เหมียวเจ๋อหัวเป็นพี่ชายของผม ผมกลับจากกองทัพมาเยี่ยมบ้านครับ”
“อ้าว ทำไมไม่บอกแต่แรก!” ดวงตาชาวบ้านพลันเป็นประกาย สีหน้าระแวดระวังมลายหายไป เขารีบผลักประตูใหญ่แล้วกวักมือเรียกเข้าไปในตรอก “รีบเข้ามา ฉันจะพาไปเอง! เจ๋อหัวเป็นคนใจบุญที่สุดในอำเภอเรา บริจาคทั้งข้าวทั้งธัญพืช ใครบ้างไม่เคารพนับถือ!”
เมื่อเห็นเครื่องแบบทหารที่ผ่านการซักจนสีซีดแต่ยังคงเรียบร้อยบนตัวเหมียวหย่ง เขาก็วางใจลง เครื่องแบบของกองทัพเส้นทางที่แปดเขาจำได้ดี ทหารหนุ่มกลุ่มนี้สู้รบอย่างไม่กลัวตาย แต่กลับสนิทสนมกับชาวบ้านมาก ให้เขานำทางไปย่อมไม่ผิดพลาดแน่นอน
ชาวบ้านเดินนำไปข้างหน้าด้วยก้าวสั้น ๆ รองเท้าผ้าบุนวมเหยียบลงบนพื้นโคลนดัง “แฉะ ๆ” ปากก็ยังพร่ำพูดไม่หยุด “ยุคนี้ ครอบครัวจะได้กลับมาอยู่พร้อมหน้ากันสักครั้งไม่ง่ายเลยนะ”
ทั้งสองเดินผ่านตรอกแคบหลายสาย ไม่นานก็มาถึงหน้าถ้ำดินสี่ช่องที่เหมียวเจ๋อหัวพักอาศัย
ถ้ำดินแถบนี้ถูกจัดเก็บอย่างเป็นระเบียบเป็นพิเศษ บนขอบหน้าต่างวางกระบองเพชรทนแล้งไว้หลายกระถาง
“เจ๋อหัว! เจ๋อหัว! น้องชายมาหาแล้ว!” ชาวบ้านตะโกนเสียงดังตั้งแต่ยังอยู่ไกล น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดีแทนอีกฝ่าย
ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ มีครอบครัวมากมายต้องพลัดพรากจากกัน แค่ได้พบหน้ากันทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งใด
ภายในถ้ำดิน เหมียวเจ๋อหัวกำลังเอนกายงีบอยู่ตรงหัวเตียงคัง แสงแดดอุ่นลอดผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามาจนเปลือกตาเขาหนักอึ้ง ส่วนเยว่หว่านชิงนั่งอ่านหนังสืออยู่ข้าง ๆ