"คุณหนู! คุณหนูตื่นเถิดเจ้าคะ!"
เหมียวชูถูกปลุกให้ตื่นด้วยความรู้สึกแสบร้อนในลำคอราวกับมีไฟลุกโชน คอแห้งและบวมเจ็บจนแทบจะทุบเตียงไม้แกะสลักเป็นรู
"ตื่นแล้ว ตื่นแล้ว คุณหนูตื่นแล้ว! ข้าจะไปรายงานนายท่านเดี๋ยวนี้!"
เหมียวชูฝืนทนความไม่สบายอย่างหนักแล้วลืมตาขึ้น ก็เห็นเด็กสาวในชุดคลุมยาวสีชมพูอ่อนวิ่งออกไป ด้านข้างยังมียายเฒ่าสวมกางเกงขายาวสีกรมท่ายืนถืออ่างทองเหลือง น้ำตาคลอเบ้ามองดูนาง
มองดูเตียงตรงหน้า ช่างเป็นป้อมปราการของเงือกที่ประดับด้วยทองคำและหยก เสาเตียงมีรูปปลาคาร์พหัวโตสีแดงแกะสลักจากไม้หอม ม่านด้านนอกยังแขวนกระดิ่งเปลือกหอย ข้างหมอนมีขนมเค้กดอกอบเชยเหลืออยู่ครึ่งชิ้น อากาศคละคลุ้งด้วยกลิ่นหอมของไม้ปนกับกลิ่นดอกอบเชย
นี่มัน? ข้ามมิได้ข้ามภพมาหรอกหรือ?
นางจำได้เพียงว่าหัวหน้าสั่งให้จัดทำรายงานสรุปกิจกรรมลดราคาครั้งใหญ่ นางง่วนอยู่กับการทำเอกสารนำเสนอ แล้วจู่ ๆ ก็เจ็บหน้าอก ฟุบลงกับโต๊ะ จากนั้นก็สิ้นสติไม่รู้อะไรอีกเลย
ความเจ็บแปลบถาโถมเข้าใส่สมอง ทำให้นางยกมือทุบศีรษะโดยไม่รู้ตัว ภาพความทรงจำมากมายพรั่งพรูเข้าสู่สมอง
ร่างนี้ก็ชื่อเหมียวชูเช่นกัน อายุเจ็ดขวบ เป็นบุตรีคนเล็กของเหมียวเจ๋อหัวผู้เป็นเจ้าที่ดินกับเยว่หวั่นฉิงคุณหนูจากร้านแพรพรรณในเมือง ทั้งคู่ต่างอายุสามสิบกว่าปี แต่งงานสิบห้าปีแล้วแต่ไร้บุตรสืบสกุล อีกทั้งเหมียวเจ๋อหัวเองก็เป็นบุตรชายคนเดียว กฎตระกูลเหมียวกำหนดว่าอายุสี่สิบแล้วยังไร้บุตรจึงจะรับอนุได้
ทั้งคู่รู้จักกันมาแต่เด็ก เติบโตมาด้วยกัน ความรักใคร่ผูกพันลึกซึ้ง โชคดีที่เหมียวเจ๋อหัวแยกออกจากบ้านในเมืองมาอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลเหมียวตั้งแต่เนิ่น ๆ ที่ดินในหมู่บ้านตระกูลเหมียวกว่าร้อยละแปดสิบเป็นของตระกูลเหมียว
ไม่มีแม่สามีคอยกดขี่ ไม่มีบุตรหลานให้ดูแล สามีภรรยาจึงใช้ชีวิตอย่างสุขสบายแม้ไร้บุตร
ในที่สุด หลังจากทั้งคู่หมั่นทำบุญมาโดยตลอด ปีที่เหมียวเจ๋อหัวอายุสามสิบสองก็ได้บุตรสาวคนนี้
บัดนี้เป็นปี 1942 รอยต่อฤดูใบไม้ร่วงเข้าสู่ฤดูหนาว เหมียวชูมีไข้สูงไม่ลด จนได้เชิญหมอจากในอำเภอมาเปิดยาให้ ทั้งบ้านเฝ้าดูแลหนึ่งวันหนึ่งคืน แต่นางก็มิอาจทนพิษไข้ไปได้
"โอ๊ย คุณหนูน้อยของข้า ไม่สบายตรงไหน อย่าทุบศีรษะสิ"
ยายเฒ่าวางอ่างทองเหลืองแล้วรีบเข้าไปจับมือนางไว้
เหมียวชูลดมือลง มองดูยายเฒ่าในชุดคลุมยาวสีกรมท่า ดวงตากลมโตเป็นประกายมองดูยายเมิ่ง ทำเอาใจยายเมิ่งแทบละลาย
"คุณหนู หิวหรือไม่เจ้าคะ ดื่มน้ำรองท้องก่อนเถิด"
ยายเมิ่งยกถ้วยน้ำที่เพิ่งรินจนเต็มมาประคองให้เหมียวชูดื่ม
ยังไม่ทันที่เหมียวชูจะเริ่มดื่ม ก็ได้ยินเสียงมาก่อนเห็นตัวคน: "เจียวเจียว ดวงใจของพ่อ!"
ก็เห็นสตรีในชุดกี่เพ้าสีกรมท่าหม่น ปกเสื้อประดับไข่มุกทะเลใต้ แขนเสื้อปักดิ้นไหมทอง ประคองบุรุษสวมอาภรณ์แพรเหลือง เอวคาดเข็มขัดหยกมรกต พุงกลมโตจนเข็มขัดดูเหมือนจะรัดไม่พอ นิ้วหัวแม่มือซ้ายสวมแหวนหยกทรงกระบอก มือขวากำซองนาฬิกาพกเคลือบทองเดินเข้ามา
ทั้งคู่แย่งกันทำเป็นเร่งร้อนเข้าไปหานาง
"ข้ายกเท้าซ้ายข้ามธรณีประตูก่อน ข้าจะได้เห็นลูกสาวก่อน!"
เยว่หวั่นฉิงไม่สนหน้าเหมียวเจ๋อหัวต่อหน้าบ่าวไพร่
เหมียวเจ๋อหัวก็ยิ้มเจื่อน ๆ: "ท่านผู้เป็นภรรยาเชิญก่อน เชิญก่อน"
"เจียวเจียว ยังเป็นอย่างไรบ้าง ยังไม่สบายอีกหรือ ดวงใจของแม่เอ๋ย ป่วยอีกไม่ได้แล้วนะ"
เหมียวชูฉวยโอกาสดื่มน้ำในถ้วยรวดเดียวหมด แล้วก็ถูกสตรีกอดไว้ในอก กลิ่นหอมหวานอบอวลและอ้อมกอดอุ่น ๆ เข้ามาใกล้ ชาติก่อนเหมียวชูเป็นเด็กกำพร้า ไม่เคยรู้สึกถึงอ้อมกอดของมารดา
ที่แท้อ้อมกอดของแม่ก็อบอุ่นเช่นนี้
เช่นนั้นก็ขอให้นางได้เป็นเด็กสักครั้งหนึ่งเถิด
"หวั่นฉิง กอดมากพอแล้ว ให้ข้าได้กอดบ้างเถิด" เหมียวเจ๋อหัวถูมือไปมา มองดูผมกระจุกเล็ก ๆ ของลูกสาว น่ารักเหลือเกิน
เยว่หวั่นฉิงผละตัวเหมียวชูออก ลูบไล้ผมของนาง: "เจียวเจียว ให้พ่อเจ้าได้กอดบ้าง พ่อเจ้าเฝ้าไข้เจ้ามาหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว"
ในความทรงจำของเหมียวชู พ่อผู้นี้ตามใจนางอย่างไร้ขีดจำกัด แต่เมื่อนางเริ่มรู้ความกลับรังเกียจที่เหมียวเจ๋อหัวอ้วนเกินไป ไม่ยอมเข้าใกล้ ซึ่งเป็นเรื่องที่เหมียวชูคนนี้ไม่อยากทำเลย นางปรารถนาอ้อมกอดของครอบครัวมากเพียงใด
นางหันจากอกเยว่หวั่นฉิงมามองเหมียวเจ๋อหัว ยื่นสองมือ: "พ่อ กอด!"
"อ้าว! เจียวเจียว!"
เหมียวเจ๋อหัวยิ้มจนตาหยี หลังจากเหมียวชูอายุสี่ขวบก็ไม่ยอมเข้าใกล้เขาอีก เข้าใจว่าลูกสาวโตแล้วต้องหลีกเลี่ยงความใกล้ชิดกับบิดา แต่เด็กน้อยหอมละมุนไม่ยอมเข้าใกล้ก็ทำให้เขาหงอยเหงาไปหลายวัน
เหมียวเจ๋อหัวดีใจจนยกเจียวเจียวขึ้นชู แม้เหมียวเจ๋อหัวจะอ้วน แต่เขาก็สูง ในยุคที่อดอยากแร้นแค้นถึงเพียงนี้ เขากลับตัวสูงใหญ่และแข็งแรง
เหมียวชูเอามือทั้งสองกอดคอพ่อเจ้าที่ดินผู้มั่งคั่ง เท้าเหยียบเข็มขัดหยก สัมผัสเย็นเยียบทำให้นางสะดุ้ง
"เจียวเจียวอยากดูหยกชิ้นนี้หรือ เรียกพ่ออีกทีสิ พ่อจะให้เจ้าเลย!"
เหมียวเจ๋อหัวเห็นเหมียวชูจ้องหยกบนเข็มขัด ก็คิดว่านางสนใจ
เหมียวชูหันไปเห็นหยกบนเข็มขัด มันถูกสีเขียวมรกตของเข็มขัดหยกขับให้เปล่งประกายดุจหิมะ บนผิวหยกสลักลายรวงข้าวอย่างประณีต ปลายรวงยังฝังด้วยเมล็ดข้าวสีทอง ลวดลายนี้ ความทรงจำนี้ช่างคุ้นเคยนัก คุ้นเคยเหลือเกิน!
ไม่ใช่แล้ว นี่มิใช่เพียงการข้ามภพ นี่คือการเข้ามาอยู่ในหนังสือ!
เหมียวชูคุ้นเคยกับลวดลายนี้ เพราะตอนอ่านนิยาย ผู้แต่งได้วาดภาพประกอบอย่างละเอียดและบรรยายถึงหยกชิ้นนี้ นางเอกในนิยายหนีภัยพิบัติมาถึงหมู่บ้านตระกูลเหมียว แล้วพบหยกชิ้นนี้ในบ้านของเจ้าที่ดินที่ถูกเผาทำลาย และใช้มันเปิดมิติเพื่อสะสมเสบียงเอาชีวิตรอดในปีแห่งความอดอยาก
เพราะเพื่อนร่วมงานยืนยันให้อ่านนิยายเรื่องนี้เป็นมั่นเหมาะ ทั้งยังซื้อหยกที่ทำขึ้นตามนิยายเรื่องนี้มาแขวนไว้บนโต๊ะทำงานตลอดเวลา เพียงนางเงยหน้าก็เห็น คุ้นเคยเสียจนจำได้ขึ้นใจ
นางกลับกลายเป็นตัวประกอบที่ถูกสังเวยตายตั้งแต่ต้นเรื่อง!
แม้แต่ครอบครัวของนางทั้งครอบครัวก็มิอาจรอดพ้นชะตากรรมถูกกองทัพญี่ปุ่นกวาดล้าง โดยเฉพาะพ่อของนางผู้เป็นเจ้าที่ดินใหญ่ เป็นเป้าหมายอันดับแรก เพราะไม่ยอมส่งเสบียงให้พวกญี่ปุ่น จึงกอดนางกับแม่ของนางและจุดไฟเผาตัวเองตายในบ้าน
บัดนี้ทุกอย่างยังทันท่วงที เพียงหลบเลี่ยงการกวาดล้างของผีญี่ปุ่นได้ ในไม่ช้า ในไม่ช้าพวกผีญี่ปุ่นก็จะถูกไล่ตะเพิดไป
จะสู้อย่างไรก็สู้ไม่ได้ ได้แต่หนี แต่ว่าจะโน้มน้าวท่านพ่อเจ้าที่ดินให้สละทรัพย์สมบัติและบ้านเรือนไปอพยพได้อย่างไรกัน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการตรวจสอบหยก หากมีมิติแล้วจะได้สะสมเสบียงไว้มาก ๆ ระหว่างทางอพยพจะได้ไม่ต้องหวาดหวั่น
"พ่อ!" เหมียวชูกอดคอเหมียวเจ๋อหัวแน่น ขาสั้น ๆ เตะอย่างตื่นเต้น
"หยกนี่ให้ข้าเล่นได้หรือไม่?"
เหมียวชูพูดออกไปแล้วก็รู้สึกไม่แน่ใจ แม้ตั้งแต่เล็กมาร่างนี้จะขออะไรต่ออะไรจากเหมียวเจ๋อหัวก็ตาม แต่สำหรับเหมียวชูในตอนนี้เป็นครั้งแรกที่เอ่ยปาก
"โอ๊ย หลังข้าเอ๊ย"
นายท่านเหมียวถูกความกระตือรือร้นของลูกสาวกระแทกจนถอยไปสองก้าว เนื้อบนใบหน้าสั่นระริกด้วยความดีใจ
"แค่หยกอะไรกัน เจียวเจียวจะเอาสายเข็มขัดพ่อไปกระโดดเชือกเล่นก็ยังได้..."
"เหมียวเจ๋อหัว!" เยว่หวั่นฉิงใช้ปลายเล็บเคลือบฟันจับที่หูสามีอย่างแม่นยำ
"พูดอะไรเหลวไหลต่อหน้าลูก!"
หันกลับมาก็เปลี่ยนเป็นปลอบโยนอย่างอ่อนโยน: "เจียวเจียวเชื่อฟังนะ หยกชิ้นนี้เป็นมรดกตกทอดของตระกูล ตอนพ่อเจ้าแต่งงานวันแรกยัง..."
"ท่านผู้เป็นภรรยา!"
คราวนี้ตานายท่านเหมียวต้องรีบปิดปากภรรยาเป็นการใหญ่
พวกบ่าวรับใช้ในห้องพากันกลั้นหัวเราะจนตัวสั่น
เยว่หวั่นฉิงฉวยโอกาสตอนสามีใช้มือข้างหนึ่งจับตน อีกข้างอุ้มลูกสาว กระชากหยกออกจากเข็มขัดของเหมียวเจ๋อหัวใส่ลงในมือของเจียวเจียว: "เจียวเจียวเอาไปเล่นเถอะ อย่าเอาเยี่ยงพ่อเจ้า เอาแต่พูดดีลวงเด็กน้อย แต่ไม่เคยลงมือทำอะไร"
"ขอบคุณท่านแม่ ท่านแม่ดีที่สุด" เหมียวชูผละจากพ่อหันเข้าหาอ้อมกอดของแม่ทันที อ้อมกอดของแม่ยังอุ่นสบายกว่า หอมหวนละมุนละไม
เหมียวชูกำหยกในมือ คิดถึงเส้นเวลา อีกไม่ถึงสามเดือนกองทัพญี่ปุ่นก็จะกรีฑาทัพมาถึงที่นี่แล้ว