คืนจิงเจ๋อ สายน้ำเย็นเฉียบอาบไล้ปฐพี คืนนี้ฤดูใบไม้ผลิถือกำเนิดขึ้น
สายฟ้าฟาดวาบราวมังกรเงินผ่าฟ้า เกล็ดมังกรสะสมฝนหนาวแห่งฤดูหนาวเทกระหน่ำลงมา กระแทกบันไดหินแห่งภูเขาผิงหยางจนไอขาวฟุ้งคลุ้ง
ในถ้ำมีกองไฟลุกโชน หลัวเยาว์เอนพิงกำแพงหินจ้องมองม่านฝน นับว่านี่เป็นฤดูใบไม้ผลิที่สิบสี่ที่เขามาถึงโลกใบนี้
เพิ่งออกจากหมู่บ้านเริ่มต้นคิดจะท่องยุทธภพ หลัวเยาว์ยังไม่ได้เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของใต้หล้า แต่กลับได้ 'เป็นของ' ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของใต้หล้าไปแล้ว
หลัวเยาว์เงยหน้ามองเข้าไปในถ้ำ แสงไฟสาดไล้เพียงไม่กี่จั้งก็หมดพลัง ด้านลึกมืดมิดดั่งหมึก
ร่างขาวสะอาดนั่งนิ่งอยู่ในเงามืด ขาทั้งสองข้างใต้กระโปรงยาวถูกหุ้มด้วยถุงเท้าไหมขาวกันปีศาจ เท้าสวมรองเท้าแต๊ะอั๋งหยกขาวลวดลายเมฆ ท่าทางเย็นชาห้ามปรามแต่กลับยั่วยวนใจยิ่งนัก
ชายหนุ่มกระแอมไอเล็กน้อย น้ำเสียงนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ : "ท่านเซียน ข้าพเจ้ากับท่านต่างก็รอคอยกันแบบนี้ไม่ใช่ทางออก ตอนนี้ข้าพเจ้าหิวแล้ว ขอออกไปหาอะไรกินได้หรือไม่?"
คำตอบที่ได้รับมีเพียงสองคำ
"กล้าดีหรือ"
หลัวเยาว์ไม่กล้าจริง ๆ
ชายหนุ่มถอนหายใจเบา ๆ อย่างหมดเรี่ยวแรง ปลายนิ้วที่ทิ้งลงแตะต้องกระบี่ยาวข้างกายพอดี จึงหยิบขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ
ฝักกระบี่ทำจากหนังปลาฉลามเก่าแก่ ตัวฝักสะอาดเรียบไร้ลวดลาย มีเพียงท่อนเหล็กดำครึ่งท่อนฝังอยู่ที่ปากฝัก หล่อเป็นรูปดอกเกล็ดหิมะหกกลีบเรียบง่าย
หลัวเยาว์ใช้นิ้วหัวแม่มือดันกลไกทองแดงที่การ์ดกระบี่ "แคร่ก" ดึงกระบี่ออกมาครึ่งนิ้ว กลิ่นไอเย็นยะเยือกพลุ่งพล่านตามคมมีด วาบแสงไฟที่อบอุ่นกลับกลายเป็นสีขาวเย็นเฉียบ
ตัวกระบี่แผ่แสงสีน้ำเงินน้ำค้างแข็งจาง ๆ มองเห็นรอยร้าวเป็นเส้นน้ำแข็งบนสันกระบี่ ไม่รู้ว่าเป็นลวดลายที่เกิดจากการตีเหล็ก หรือเป็นกลิ่นอายสังหารที่สะสมมาจากเลือดคนมากเกินไป
นี่คือกระบี่เหยียนสวง
กระบี่อันดับหนึ่งของใต้หล้าที่ผู้คนในยุทธภพต่างรู้จักกันดี อีกทั้งเป็นกระบี่ที่เกือบคร่าชีวิตตนเอง
หลัวเยาว์เอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนเช่นเดิม : "ท่านเซียนจะปล่อยให้ข้าพเจ้าอดตายอยู่ที่นี่จริง ๆ อย่างนั้นหรือ อย่างไรเสียข้าพเจ้าก็เป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตท่านไว้"
นางไม่ตอบสนองหลัวเยาว์อีก
ความหนาวและความหิวโหยพลุ่งพล่านขึ้นมา ความหวาดกลัวก่อนหน้านี้ถูกบดขยี้จนหมดสิ้น
หลัวเยาว์ไม่สนใจรัศมีเย็นเยียบของอีกฝ่ายอีกต่อไป กัดฟันลุกขึ้นย่างก้าว ตรงผ่านเปลวไฟกระโดดเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ หยุดอยู่ตรงหน้าสตรีชุดขาว
ชายหนุ่มอัดแน่นไปด้วยความอัดอั้น เอ่ยเสียงดังขึ้นอีกหน่อย : "ได้โปรดเถอะ เจ้าไม่รู้สึกหิวก็ว่ากันไป แต่ข้าพเจ้าทนไม่ไหวจริง ๆ"
"นับย้อนไปถึงเหตุและผล ใครกันที่ช่วยชีวิตเจ้าไว้ แล้วเหตุใดต้องมามองข้าพเจ้าเหมือนอาชญากรคุมขังเช่นนี้?"
"เมื่อหลายวันก่อนเจ้าสูญเสียกำลังทั้งหมด ทุกมื้อทุกคำล้วนพึ่งพาข้าพเจ้าดูแล ซักผ้า ก่อไฟ ต้มโจ๊กป้อนข้าว เจ้าทำหน้าบึ้งทุกวัน ข้าพเจ้าก็ทนมาได้ทั้งหมด"
"ตอนแรกเป็นเจ้าเองที่พิษกำเริบสติไม่ดีผลักข้าพเจ้าลงพื้น ข้ามิได้ตั้งใจล่วงเกิน แล้วเจ้ามาคุมขังข้าพเจ้าทุกวันแบบนี้ เจ้ายังจะขุ่นเคืองอะไรอีก?"
อารมณ์พลุ่งพล่าน หลัวเยาว์เอ่ยออกไปโดยไม่ทันยั้งคิด : "นังแก่ไร้เหตุผล!"
อากาศรอบข้างเยือกเย็นลงทันที ฟ้าฝนนอกถ้ำคำรามครืน ราวกับเน้นย้ำความเงียบงันมรณะภายในถ้ำ
สตรีที่หลับตานั่งนิ่งมานานค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาสะท้อนความเย็นเยียบดั่งบึงน้ำแข็งไร้ซึ่งความอบอุ่น
"เจ้าอวดดีเช่นนี้ ไม่กลัวตายจริง ๆ อย่างนั้นหรือ?"
ความหงุดหงิดจากท้องที่หิวโหยกลบความหวาดกลัว หลัวเยาว์ปลงตก ยืดคอเงยหน้ามองตรง : "ยังไงซะอยู่ในถ้ำนี้ก็ต้องอดตายอยู่ดี จะฆ่าก็ฆ่า ข้าพเจ้าไม่แคร์"
ยังไม่ทันพูดจบ กระบี่เหยียนสวงที่วางอยู่ข้างกายพุ่งทะยานออกไปพร้อมลมหนาวเหน็บ ปลิวเข้าฝ่ามือของสตรีในพริบตา
ตัวกระบี่สีน้ำเงินน้ำค้างแข็งสะท้อนแสงไฟเย็นเยียบ ปลายกระบี่เฉียงขึ้นจ่อตรงหน้าหลัวเยาว์
ความกล้าหาญเพียงชั่วครู่สลายหายไปในทันใด หลัวเยาว์กลืนน้ำลาย ถอยหลังหดครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ภายในใจเริ่มสั่นกลัว
เอ่อ...ขอเจรจาได้หรือไม่?
ปลายนิ้วของนางแตะเบา ๆ บนฝักกระบี่เย็นเฉียบ เอ่ยซ้ำด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย : "เจ้าหิวแล้ว?"
หลัวเยาว์ไร้ความมั่นใจ พึมพำ : "เปล่าประโยชน์"
"ข้าอนุญาตให้เจ้าออกไปหาอาหาร หากเจ้าคิดจะฉวยโอกาสหนี ไม่ว่าเจ้าจะไปสุดหล้าฟ้าเขียว ข้าจะตามล่าเอาชีวิตเจ้า"
หลัวเยาว์รู้ดีว่าสตรีตรงหน้าไม่ได้พูดเล่น ว่ากันว่ายุทธภพมีคำครหาต่อ 'ยอดฝีมืออันดับหนึ่ง' ทั้งดีและร้าย แต่ทว่าในเรื่อง 'คำพูด' ไม่มีใครกล้าปฏิเสธนางแม้แต่คำเดียว
เมื่อได้รับอนุญาต หลัวเยาว์ราวกับได้รับอภัยโทษ รีบพกมีดสั้นเรียบง่ายวิ่งฝ่าสายฝนออกไปหาอาหาร
ถึงแม้เขาจะยังอายุน้อย แต่โชคดีที่ข้ามมิติมายังโลกใบนี้มาพร้อมของแถมติดตัว อีกทั้งฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ตอนนี้ถึงขั้นทแปดปินนักพรตแล้ว
ทแปดปินนักพรตย่อมยังไม่ถึงขั้นงดอาหาร หลัวเยาว์ก็สู้เซียนหานซ่าไม่ได้
หลัวเยาว์มั่นใจ หากเขากล้าทำอะไรบุ่มบ่าม ขาสองข้างนี้ต้องรักษาไว้ไม่ได้แน่นอน!
ตระเวนท่ามกลางสายฝนในป่านานหลายชั่วยาม หลัวเยาว์หาเห็ดป่าได้หลายดอกกับนกกระจอกภูเขาสองตัว จึงอุ้มอาหารวิ่งกลับถ้ำโดยเร็ว
เก็บกิ่งไม้แห้งมาเติมไฟ หลัวเยาว์จัดการวัตถุดิบอย่างพิถีพิถัน วางหินก่อกองไฟเคี่ยวซุปเนื้ออย่างช้า ๆ
ไอน้ำหอมอบอวลลอยสูงขึ้น ความหิวถูกกระตุ้นให้รุนแรงยิ่งขึ้น
"ร้อง..."
เพียงแต่พอต้มเคี่ยวเสร็จ หลัวเยาว์เพิ่งจะยื่นมือไปหยิบชามดิน มือขาวสะอาดเรียวยาวเส้นหนึ่งก็พุ่งสอดเข้ามา ค่อย ๆ เลื่อนชามซุปทั้งใบไปไว้ตรงหน้าตนเอง
นางก้มหน้ากินอย่างเงียบ ๆ ไม่สนใจสายตาตกตะลึงของชายหนุ่มเลยแม้แต่น้อย
หลัวเยาว์ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ มองอีกฝ่ายกินอาหารที่ตนเองโหมทำด้วยความสบายใจ ทั้งโกรธทั้งจนปัญญา รู้สึกว่านางช่างเอาแต่ใจจนน่าเกลียดจริง ๆ
"คำพูดของแม่เตียบ่อกี้ถูกต้องจริง ๆ"
สัมผัสได้ถึงสายตาอัดอั้นปนความโกรธของชายหนุ่ม หญิงสาวที่เก็บกดความไม่พอใจไว้ในใจมานานถึงได้คลายลงเล็กน้อย
ทว่าโชคดีที่ตั้งใจทำไว้เป็นสัดส่วนสำหรับสองคน หลัวเยาว์หยิบชามแตก ๆ อีกใบหนึ่งตักซุปใส่แล้วรีบกลืนลงคอใหญ่ ๆ
ความอบอุ่นของน้ำซุปไหลผ่านลำคอเข้าสู่ทั่วร่าง ความว่างเปล่าจากการอดอยากหลายวันถูกเติมเต็มด้วยความอบอุ่น หลัวเยาว์ซาบซึ้งจนตาแดง
นึกถึงภพก่อนที่เคยเป็นราชาหมากล้อมแปดสมัย อาหารเลิศรสที่เคยลิ้มลองนับไม่ถ้วน
แต่ยามนี้ ล้วนเทียบไม่ได้กับชามซุปเห็ดป่ากับนกกระจอกที่ดูเรียบง่ายนี้
หลัวเยาว์ลูบท้องที่อิ่มหนำ ในที่สุดก็เอ่ยถามสิ่งที่คาราคาซังมาหลายวัน : "ท่านเซียน บัดนี้กินอยู่อย่างสุขสบายแล้ว ท่านจะปล่อยข้าพเจ้าเมื่อใด?"
นางเงยหน้ามอง ดวงตาดั่งน้ำแข็ง : "เจ้ากลับคิดอยากจากข้าไป?"
หลัวเยาว์ตกตะลึง : "แล้วจะให้ทำอย่างไร เราทั้งคู่มีความสัมพันธ์อะไรกันแน่?"
"เจ้าถึงกับย้อนมาถามข้าถึงความสัมพันธ์?"
หลัวเยาว์รู้สึกขมับปวดตุบ ๆ ถูกตรรกะนี้วนจนมึนงง พูดติด ๆ ขัด ๆ : "ดังนั้น...ดังนั้น?"
นางยกมือลูบฝักกระบี่เหยียนสวงหนังปลาฉลามเย็นเฉียบ เอ่ยสองคำเรียบ ๆ : "คุกเข่า คำนับข้าเป็นอาจารย์"
หลัวเยาว์งงกับคำพูดของนางไปหมด ส่วนเซียนชุดขาวเพียงแค่สะบัดข้อมือเบา ๆ ฝักกระบี่หนักอึ้งพุ่งเสียดแทงใส่เข่าทั้งสองข้างของเขาอย่างแม่นยำ
"โอ๊ย!"
หลัวเยาว์รู้สึกเจ็บชาบริเวณเข่า วูบหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้น สายตาพอดีตกอยู่ใต้ชายกระโปรงของนาง
ถุงเท้าสีขาวเนียนใสแนบกับขาเรียวงาม รองเท้าแต๊ะอั๋งหยกขาวลวดลายเมฆนิ่งแนบพื้น ผิวหยกสะท้อนแสงไฟเป็นประกายนุ่มนวล
หลัวเยาว์เงยหน้ามองโดยสัญชาตญาณ เห็นร่างขาวสะอาดก่อน แล้วก็ต้องชะงักกับแสงเย็นเยียบของกระบี่ยาวที่จ่อตรงหว่างคิ้วห่างสามนิ้ว
"เจ้ากำลังมองอะไร?"
"ไม่ได้มองอะไร..."
ชายหนุ่มร้องไห้ในใจอย่างทุกข์ระทม
ก่อนหน้านี้ถูกอีกฝ่ายพิษกำเริบผลักคว่ำ ทำให้กระดูกเชิงกรานเจ็บปวดอยู่เนิ่นนาน
ตอนนี้แค่ขออิสรภาพขึ้นมาเฉยๆ ก็โดนฝักกระบี่ฟาดเข่าอีก
บทเดิมที่คิดว่าจะได้ออกท่องยุทธภพ กลับกลายเป็นบทที่ต้องอยู่ใต้คำสั่ง คำนับอาจารย์ ยอมเป็นศิษย์อย่างอับจน
โขกศีรษะสามครั้งดังตึก ๆ หลัวเยาว์เอ่ยเสียงทุ้ม : "ศิษย์หลัวเยาว์ คำนับอาจารย์"
นางเก็บฝักกระบี่ สีหน้าเรียบเฉยดังเดิม เสียงเย็นชาดังท่ามกลางสายฝน : "เมื่อเข้าสำนักข้าแล้ว ต่อไปนี้ห้ามเอ่ยคำว่าจากไปอีก"
หลัวเยาว์กัดฟันแน่น ปฏิญาณในใจว่าจะต้องเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของใต้หล้า ให้เข่าและสะโพกของนางเจ็บปวดยิ่งกว่าตนเองหลายเท่า!
......
อย่าเลี้ยงหนังสือไว้นะครับ นวนิยายใหม่ต้องอาศัยการติดตามอ่าน อ่านทีละตอนต้องใช้เวลา ไม่เช่นนั้นระบบจะตัดสินว่าเป็นข้อมูลปลอม...
พลังต่อสู้ของยุทธภพนั้นกำหนดยาก โปรดสังเกตว่าเสี่ยวโหลวเปิดแหวนไว้ ส่วนคนอื่นตัดสินตามปกติ——แบบนิยายกำลังภายในของหวงอี้
ไม่มีกลุ่มตัวละครหลักตายตัว ทุกครั้งเปลี่ยนแผนที่ก็เดินทางคนเดียว แต่ตัวละครในอดีตจะโผล่มาปะปนบ้าง
จบเล่มแรกกระโดดไปอายุสิบหก แล้วจึงออกเดินทางในยุทธภพ นิสัยก็จะกระตือรือร้นขึ้น
อย่ามีภาพลวงตาเกี่ยวกับอัจฉริยะหมากล้อมคนนี้ ใครที่เข้าใจก็เข้าใจ และชาติที่แล้วเขาก็อายุเพียงสิบเก้าปีเท่านั้น...