ครึ่งเดือนผ่านไปโดยพลัน ระยะห่างระหว่างหลัวเยาว์กับสวีเยว่ซี กลับห่างเหินและใกล้ชิดสลับกันไปมาเสมอ
ความใกล้ชิดสนิทสนมในยามราตรี กับกฎระเบียบในยามกลางวัน ต่าง contrasts กันอย่างชัดเจน บางครั้งหลัวเยาว์ถึงกับคิดว่า เซียนหานซ่าที่อยู่ตรงหน้านี้ จะมีบุคลิกสองด้านหรือไม่
หลัวเยาว์ไม่คิดว่าอาจารย์ผู้นี้ซึ่งได้มาโดยบังเอิญ จะมีความรู้สึกให้กับเขาจริงๆ
พูดไปแล้ว โลกใบนี้มิใช่นิยายอีโรติกประเภทนั้น ถึงแม้ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของใต้หล้าจะเป็นหญิงทั้งกายและใจ แต่ก็ใช่ว่าจะมอบกายและใจให้กับใครเพียงเพราะได้สัมผัสใกล้ชิดครั้งเดียว
ส่วนตัวหลัวเยาว์เอง... ปฏิเสธไม่ได้ว่า เกิดความรู้สึกหวงแหนบางอย่างที่พูดไม่ชัดขึ้นมาจริงๆ
ฝนที่ตกติดต่อกันหลายวันในที่สุดก็สงบลง หมอกบนเขาผิงหยางถูกลมพัดจมลงสู่หุบเขา บันไดหินมีแอ่งน้ำขังเป็นหย่อมๆ สะท้อนแสงแดดเป็นประกายสีเงิน
สวีเยว่ซีเดินอยู่ข้างหน้า กระบี่เหยียนสวงสะพายไว้ด้านหลัง สายลมภูเขาพัดผมที่หลุดร่วงบริเวณขมับของนาง เงาสง่างามเย็นชามองดูคล้ายนักรบพเนจรทั่วไปในยุทธภพ ทว่าท่วงท่าโดยรวมกลับทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้
หลัวเยาว์เดินตามหลังนางไปครึ่งก้าว แบกสัมภาระเรียบง่าย เหยียบไปตามรอยเท้าที่นางเพิ่งวางลง
"อาจารย์ พวกเราจะไปทางไหนกันหรือเจ้าคะ? ไม่ใช่ว่าจะเดินวนเวียนอยู่ในเขาอย่างนี้ตลอดไปหรอกนะ"
สวีเยว่ซีไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับ เสียงของนางถูกลมภูเขาพัดให้เบาบางลง: "ย่อมพาเจ้าขึ้นสำนักเพื่อเข้าสู่ตระกูล ลงทะเบียนในสมุดวงศ์ตระกูล"
ฝีเท้าของหลัวเยาว์ชะงักกึก เกือบพลาดตกลงจากบันไดหิน
เขาตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วรีบเดินตามขึ้นไป: "สำนัก? แต่ในยุทธภพระล่ำลือกันว่าอาจารย์เป็นผู้ไร้สังกัด เดินทางลำพัง ไม่มีสำนักไม่มีนิกาย ใช้กำลังเพียงลำพังกดทั้งยุทธภพให้เงียบงัน... อยู่ดีๆ กลับมีสำนักขึ้นมาได้อย่างไร?"
เงาด้านหน้าหยุดลงในที่สุด สวีเยว่ซีหันข้างกลับมามอง แสงตะวันตกกระทบใบหน้าด้านหนึ่งของนาง วาจาขมวดคิ้วเย็นชาเหมือนน้ำแข็งในขุนเขาที่ไม่ละลาย
"ปีนั้นลงเขาล้างแค้น เวรแค้นลึกซึ้งและเกี่ยวข้องกว้างขวาง ข้าไม่ต้องการลากสำนักเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวาย หลายปีนี้ที่เดินเหินในยุทธภพ จึงซ่อนชื่อสำนักไว้ ทำตัวเป็นผู้ไร้สังกัด"
นางพูดแบบไม่ใส่ใจ แต่หลัวเยาว์กลับได้ยินถึงน้ำหนักของคำพูดนั้น
"เช่นนั้น... สำนักของพวกเราเรียกว่าอะไรหรือ?"
"สำนักกระบี่ดารา"
สามคำนั้นดังจบลง สมองของหลัวเยาว์ "อึ้ง" ไปหนึ่งที ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ทันที
สำนักกระบี่ดารา?
เขาข้ามมิติมาสิบสี่ปี เคยฟังนักเล่านิทานในยุทธภพเล่าถึงหลายครั้งไม่รู้จบ — นั่นคือผู้นำสูงสุดแห่งวิถีกระบี่ที่ยืนหยัดมาร้อยปี
สำนักซ่อนตัวอยู่บนยอดเขากระบี่หมื่นจั้ง ทุกยุคทุกสมัยล้วนมีปรมาจารย์ยิ่งใหญ่ออกมา
ตำนานเล่าว่ากระบวนทัพกระบี่คุ้มกันสำนักกระบี่ดารานั้น ถึงแม้เซียนบนดินตกลงไป ก็ต้องพบกับความพ่ายแพ้
เพียงแต่ช่วงยี่สิบปีมานี้สำนักเงียบสงบลงมาก มีศิษย์น้อยคนนักที่ออกมาเดินในยุทธภพ ผู้คนในโลกเริ่มเกือบลืมยักษ์ใหญ่ตนนี้ไปแล้ว คิดว่ามันเสื่อมถอยลงไปนานแล้ว
คิดไม่ถึงว่าตัวเองแค่สุ่มช่วยเซียนที่บาดเจ็บสาหัสคนหนึ่งไว้ กลับกลายเป็นว่ากอดขาที่หนาที่สุดของยุทธภพเข้าแล้ว?
พูดถึงเรื่องนี้... ดูเหมือนว่าถึงแม้เซียนจะไร้สำนักไร้นิกาย นางก็ยังเป็นขาที่หนาอยู่ดี
และยังเป็นขาที่สวมถุงน่องไหมขาวชนิดนั้นด้วย
ในใจหลัวเยาว์ปั่นป่วน แต่สีหน้ากลับต้องแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง ตามสวีเยว่ซีเดินลงเขาต่อไป
"เข้าไปในสำนักกระบี่ดาราแล้วกฎเกณฑ์ก็จะมากขึ้น ถ้ายังพูดจาเลียบคารมเหมือนในถ้ำนั่นอีก ก็จะมีข้อบังคับของสำนักจัดการเจ้าเอง"
หลัวเยาว์รีบเก็บสีหน้าทันที รับคำอย่างว่าง่าย: "ศิษย์เข้าใจแล้ว ขอปฏิบัติตามคำสั่งสอนของอาจารย์ รักษากฎของสำนักอย่างเคร่งครัด"
แม้สีหน้าจะแสดงความเคารพ แต่ในใจหลัวเยาว์กลับคิดในใจ: กฎของสำนักจะเคร่งครัดขนาดไหน กันจะไร้เหตุผลเท่ากับที่เจ้าซุกเข้าไปในอ้อมแขนของคนอื่นตอนกลางคืนทั้งที่สีหน้าเย็นชาได้อีกหรือ?
ที่จริงเขาไม่ต้องการเข้าร่วมสำนักกระบี่ดารา ถึงแม้จะพูดได้ว่าเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงมากในยุทธภพ แต่หลัวเยาว์เกลียดการถูกกรอบกฎบังคับ
แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะทำได้เพียงปล่อยไปตามยถากรรม
อีกทั้งคิดให้ละเอียดแล้ว ตอนนี้หลัวเยาว์มีเพียงแค่ขั้นแปดปินนักพรต หากต้องการไปท่องยุทธภพก็ยังห่างชั้นเกินไป ประสบการณ์การต่อสู้จริงก็ยิ่งน้อยนิด ดังนั้นจึงควรเข้าไปศึกษาต่อในสำนักใหญ่อย่างนั้นดีกว่า
บนเขาครึ่งเดือนมานี้ หลัวเยาว์ฝึกฝนวิชาภายในตลอด ถึงแม้คัมภีร์หัวใจวานรทั้งเล่มจะลึกลับซับซ้อนเป็นอย่างยิ่ง แต่น่าเสียดายที่หลัวเยาว์มีพรสวรรค์ในการหยั่งรู้อย่างน่าอัศจรรย์ เพียงแค่สิบกว่าวันก็ท่องจำเคล็ดวิชาทั้งเล่มได้ขึ้นใจ การหมุนเวียนปราณภายในทำได้ตามใจนึก ไม่ติดขัดอีกต่อไป
นอกจากนี้ สวีเยว่ซียังสอนกระบี่อีกสองชุดให้เขา
ชุดหนึ่งเรียกว่า "กระบี่ลิงขาวแหงนมองนกกระเรียน" เน้นความเบาคล่องแคล่ว เปลี่ยนแปลงได้ตามสถานการณ์ ท่วงท่าลึกลับเฉียบคม
อีกชุดหนึ่งเรียกว่า "สามศอกชี้ดวงดาว" ท่วงท่ากระบี่เข้มข้น ภายในสามศอกคมกริบเปล่งประกาย เน้นโจมตีเพียงหนึ่งจังหวะให้ศัตรูสิ้นชีพ
กระบี่ทั้งสองชุดนี้หลัวเยาว์เพียงดูหนึ่งรอบก็จำท่วงท่าได้ทั้งหมด ใช้เวลาสองสามวันก็พลิกแพลงได้คล่องแคล่ว ทำให้สวีเยว่ซีต้องมองด้วยแววตาที่เปล่งประกายวูบหนึ่ง แต่สีหน้ากลับยังคงเรียบเฉยเหมือนเดิม
เพียงแต่ว่าหลัวเยาว์มีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก เนื้อที่ในตันเถียนและทะเลปราณมีจำกัด ท่วงท่ากระบี่อันประณีตใช้ได้ แต่กำลังภายในกลับตามไม่ทัน ทุกครั้งที่ฟันกระบี่ไปได้เพียงครึ่งทางก็ขาดพลัง สุดท้ายก็แสดงพลังเต็มสิบได้ไม่ถึง คงเป็นไปตามที่ถูกประเมินไว้ว่า "รากฐานไม่เพียงพอ"
พอตกเย็น ทั้งสองคนก็เดินทางมาถึงเชิงเขาเมืองผิงหยาง ถนนหินสีเขียวคดเคี้ยวเข้าไปในเมือง บนถนนมีเสียงผู้คนอึกทึก รถม้าและผู้คนสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย
เมื่อเทียบกับความเงียบสงัดบนเขาแล้ว กลิ่นอายของเมืองที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาก็โชยเข้ามาปะทะหน้า
สวีเยว่ซีไม่ชอบความวุ่นวายมาตั้งแต่ไหนแต่ไร จึงเลือกโรงเตี๊ยมที่เงียบสงบมุมหนึ่งของเมืองเป็นที่พัก
หลัวเยาว์เพิ่งจะเอ่ยปากว่า "ห้องชั้นดีสองห้อง" นางก็พูดนำไปก่อนแล้ว: "ห้องชั้นดีหนึ่งห้อง แล้วส่งน้ำร้อนขึ้นไปอีกสองถัง"
คำพูดที่จ่ออยู่ที่ปากของหลัวเยาว์ต้องกลืนลงคอ หันไปมองนาง แต่อีกฝ่ายกลับเพียงส่งสายตาเย็นชามาให้หนึ่งที "มีข้อข้องใจหรือ?"
เขารู้จักกาลเทศะ รีบหุบปาก — ยังไงในถ้ำก็เบียดเสียดกันมาแล้ว ห้องเดียวคงไม่ต้องทำเป็นเย็นชาให้เสียเรื่อง
เข้าไปในห้อง ไม่นานเสี่ยวเอ้อก็แบกอ่างอาบน้ำ ต้มน้ำร้อนขึ้นมา ปล่อยไอน้ำขาวโพลนเต็มห้อง แล้วคำนับถอยหลังลงไป
สวีเยว่ซีแกะเสื้อคลุมสีขาวด้านนอกออก วางไว้บนเก้าอี้ casually แล้วเหลือบมองหลัวเยาว์: "ข้าจะอาบน้ำก่อน ส่วนเจ้าจงเอาชุดที่เปลี่ยนไว้หลายวันนี้ไปซักเสีย"
หลัวเยาว์หยิบเสื้อคลุมที่ยังชื้นอยู่สองสามตัวกับถุงเท้าไหมขาวกันปีศาจอีกสองสามคู่ขึ้นมา คิดในใจอย่างขุ่นเคือง: ยอดฝีมืออันดับหนึ่งใต้หล้าคนนี้ ยิ่งทำตัวมีมาดมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว
แต่ถึงจะบ่นในใจ หลัวเยาว์ก็ยังต้องแบกอ่างไม้ไปที่บ่อน้ำหลังลาน ซักถูจนสะอาด แล้วผึ่งไว้ ใช้เวลาเกือบครึ่งวันถึงจะกลับมาที่ห้อง
ผลักประตูเข้าไป ด้านข้างอ่างอาบน้ำมีฉากกั้น ชุดสีขาวเรียบร้อยพับวางไว้นอกฉาก ทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเย็นเยียบของดอกเหมยในหิมะอันเป็นเอกลักษณ์ของนาง
เสียงของสวีเยว่ซีดังมาจากหลังฉากกั้น: "น้ำยังร้อนอยู่ เจ้าเข้าไปอาบได้"
ฝีเท้าของหลัวเยาว์ชะงัก เกือบคิดว่าตัวเองฟังผิด
ให้น้ำที่หล่อนใช้แล้วอาบงั้นหรือ?
ด้วยระดับพลังครึ่งก้าวเซียนบนดินของสวีเยว่ซี มีพลังปราณคุ้มกันกาย ฝุ่นธุลีทางโลกไม่อาจแตะต้องตัวนางได้ การอาบน้ำสำหรับนางจึงเป็นเรื่องที่ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง
คนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าจงใจแกล้งเขา อยากเห็นท่าทีขวยเขินของเขา
"นี่... อาจารย์..."
"พูดมากอะไร รึจะให้เข้าไปอาบ หรือคืนนี้จะไปนอนในโรงฟืน?"
น้ำเสียงของนางเย็นชาลง
หลัวเยาว์ยอมแพ้ทันที: "อาบ ข้าอาบ"
พูดจบ ก็ได้ยินเสียงน้ำจากหลังฉากกั้นค่อยๆ เบาลง ตามด้วยเสียงผ้าสีขาวเสียดสีกันเบาๆ
ม่านฉากกั้นถูกมือขาวบางเปิดออกเบาๆ สวีเยว่ซีเดินออกมาอย่างช้าๆ
นางสยายผมสีดำยาวยังไม่เก็บ เปียกชื้นแผ่ลงบนบ่า ด้านในเป็นผ้าฝ้ายธรรมดา หลวมๆ หลุดๆ รั้งบ่าเรียวยาวของนางไว้ ความเย็นเยียบที่น่ากลัวในยามปกติจางหายไปเป็นส่วนใหญ่ กลับเพิ่มความขี้เกียจอ่อนโยนขึ้นมาเล็กน้อย
เท้าทั้งสองข้างสีขาวนวลก้าวเหยียบลงบนพื้นไม้ที่เย็นเล็กน้อย ผิวขาวซีดที่ไม่เคยถูกแดด ปลายเท้ากลมเล็ก เล็บเท้าสีชมพูอ่อน ขณะที่นางกำลังก้าวเดิน เม็ดน้ำกลิ้งตามสันเท้าโค้งงอตกลงมา
สวีเยว่ซีเหลือบเห็นใบหูบางๆ ของเด็กหนุ่มที่เริ่มแดงเรื่อ ปลายริมฝีปากของนางปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่แทบมองไม่เห็น
หลัวเยาว์หันหน้าหนีไปอีกทาง เดินอ้อมไปหลังฉากกั้น น้ำในอ่างอาบน้ำยังคงลอยไอร้อนจางๆ จริงๆ
ข้างขอบอ่างมีผ้าฝ้ายสะอาดวางอยู่ คิดว่าน่าจะเป็นของที่นางใช้แล้ว
หลัวเยาว์ถอดเสื้อผ้าก้าวลงไปในน้ำ ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางตลอดทางจางหายไปเกือบครึ่ง
กลิ่นหอมเย็นที่ลอยอยู่ในน้ำค่อยๆ ซึมเข้าจมูก หลัวเยาว์เอนหลังพิงขอบอ่าง หลับตาลง แต่ในสมองกลับควบคุมไม่ได้ นึกถึงค่ำคืนเหล่านั้นในถ้ำ
อ้อมแขนเย็นๆ ของเซียนหานซ่า ลมหายใจที่พัดผ่านข้างลำคอ และสัมผัสของถุงเท้าไหมขาวนุ่มที่เสียดสีกับผิวหนัง
คัมภีร์วานรแต่เดิมมีไว้ผูกใจหยุดความคิด แต่ตอนนี้ใจวานรของหลัวเยาว์กลับหลุดจากบังเหียน วิ่งพล่านอย่างไม่มีการควบคุม...
หลัวเยาว์ลืมตามองไอน้ำที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ ถอนหายใจอย่างจนใจ
นี่มันคัมภีร์ผูกใจที่ไหนกัน เละเทะจนกลายเป็นคัมภีร์ปั่นป่วนใจไปแล้ว