“นี่เจ้าเก็บคนแปลกหน้ากลับมาอีกแล้วหรือ?”
แม่ชีผู้ดูแลนามหลานปี้น่ายืนอยู่หน้า ступบันไดหิน คิ้วขมวดมุ่น นางน่าจะอายุเพิ่งย่างสามสิบ ใบหน้าเคร่งขรึม ดวงตาสีเทาขาวกลืนไปกับสีของกำแพง นางสวมชุดแม่ชีสีดำที่ซักจนสีซีด ขอบแขนเสื้อเริ่มรุ่ยเป็นขุย
แม้อายุจะยังไม่มากนัก แต่นางก็ดูเป็นผู้ใหญ่ ทั้งยังมีบุคลิกเจ้าหน้าที่ธุรการซึ่งหาได้ยากในเมืองท่า
“ช่วงนี้โบสถ์ขัดสนมาก ไม่มีแรงเหลือจะช่วยคนเร่ร่อนแล้ว” เสียงของหลานปี้น่าสงบนิ่ง ทว่ายังเจือความเหนื่อยล้าอยู่เล็กน้อย
แม่ชีชรากอดหยางเฉิงไว้ พลางแหวกกระโปรงผ้าป่านหยาบบนร่างเด็กหญิงออกเบา ๆ เพื่อให้หลานปี้น่าเห็นรอยแผลไฟไหม้เหวอะหวะ “แต่เด็กคนนี้บาดเจ็บหนักถึงเพียงนี้ น่าสงสารเกินไปจริง ๆ”
หลานปี้น่าถอนหายใจ ก่อนก้มลงตรวจดูอาการของเด็กหญิง เมื่อเห็นบาดแผลบนแผ่นหลัง ใบหน้าที่สงบนิ่งอยู่เป็นนิจของนางก็เผยแววเวทนาขึ้นวูบหนึ่ง
ฝีหนองจากโรคภัยปะปนกับแผลไฟไหม้รุนแรง ผิวอ่อนเยาว์ดูราวกับลานหินที่เกิดจากลาวาเย็นตัว
“พาเข้ามาเถอะ” นางกล่าว
สติของหยางเฉิงพร่าเลือนลงเรื่อย ๆ นางรู้สึกว่าตนถูกยกขึ้น เคลื่อนย้าย แล้ววางลงบนแท่นแข็งแห่งหนึ่ง
เสียงพูดคุยแผ่วเบาดังขึ้นข้างหู
“หากเจ้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป...”
เสียงนั้นค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น หยางเฉิงฝืนลืมตา ภาพตรงหน้าพร่ามัวอยู่พักใหญ่กว่าจะเห็นชัด นางเห็นดวงตาสีเทาเคร่งขรึมคู่หนึ่งกำลังมองมา
“เด็กน้อย” เสียงของหลานปี้น่าทุ้มต่ำและตรงไปตรงมา “หากเจ้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป วันข้างหน้าจะเจ็บปวดยิ่งกว่าตอนนี้มาก หากเจ้าเพียงต้องการความสงบ ข้าก็ช่วยให้ทุกอย่างจบลงอย่างไร้ความเจ็บปวดได้เดี๋ยวนี้”
หยางเฉิงกะพริบตา ความสงบช่างเย้ายวนใจนางไม่น้อย น่าเสียดายที่นางตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะอดทนต่อไป
นางส่ายหน้าเพียงเล็กน้อย แทบสังเกตไม่เห็น
“แม่ชีมาร์ธา เตรียมน้ำศักดิ์สิทธิ์”
แม่ชีชรามาร์ธาค่อย ๆ พลิกหยางเฉิงให้นอนคว่ำลงบนแท่นหินเย็นเฉียบ สติของหยางเฉิงเลือนราง ทันใดนั้นผ้าขนหนูที่มีกลิ่นสบู่ก็ถูกยัดเข้าปากนาง
“กัดไว้ให้แน่นนะเด็กน้อย” มาร์ธากล่าวเสียงเบา “เจ้าต้องอดทนให้ได้”
หยางเฉิงยังไม่ทันเข้าใจความหมายของคำพูดนั้น ก็รู้สึกถึงความเย็นวาบบนแผ่นหลัง แล้วความเจ็บปวดก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง
ราวกับเหล็กร้อนจัดกำลังถูไปตามบาดแผลทุกแห่ง ผิวที่ถูกไฟลวกอยู่ก่อนแล้วถูกขูดจนแตกละเอียด
ทันทีที่น้ำศักดิ์สิทธิ์สัมผัสผิว กล้ามเนื้อทั่วร่างหยางเฉิงก็เกร็งเขม็ง นางกัดผ้าขนหนูแน่นจนเสียงครางคล้ายสัตว์ป่าดังออกมาจากลำคอ
มือของหลานปี้น่ามั่นคงยิ่ง นางถือถ้วยเงินใบเล็ก ใช้ปลายนิ้วแตะของเหลวใสในถ้วย แล้วหยดลงบนแผ่นหลังของหยางเฉิงทีละน้อย
น้ำศักดิ์สิทธิ์ทุกหยดที่ตกลงมาเรียกให้ร่างนางกระตุกอย่างรุนแรง ฝีหนองส่งเสียงซู่ซ่าภายใต้ฤทธิ์ของน้ำศักดิ์สิทธิ์ พร้อมควันขาวจาง ๆ เนื้อหนังที่ถูกไฟไหม้เริ่มสมานตัว ก่อนจะแตกออกอีกครั้งให้เห็นต่อหน้าต่อตา
“ต้องชำระคำสาปให้หมดจด” หลานปี้น่าอธิบาย “หากเหลืออยู่แม้แต่น้อย มันจะกลับมาอีก”
“คนแบบไหนกันถึงใจร้ายลงมือสาปเด็กคนหนึ่งได้ สมควรถูกสวรรค์ลงโทษเสียจริง” แม่ชีมาร์ธารำพึง
การรักษาดำเนินไปเกือบ 30 นาที เมื่อน้ำศักดิ์สิทธิ์หยดสุดท้ายหมดลง หยางเฉิงก็แทบไม่เหลือแรงแม้แต่จะคราง นางนอนหมดสภาพอยู่บนแท่นหิน เหงื่อเย็นชุ่มไปทั่วร่าง นิ้วมือและนิ้วเท้าที่กำแน่นค่อย ๆ คลายออกในที่สุด
มาร์ธาค่อย ๆ ดึงผ้าขนหนูออกจากปากนาง แล้วใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดคราบน้ำตาและเหงื่อบนใบหน้า
“เสร็จแล้ว” แม่ชีชรากล่าว “เจ้าเป็นเด็กที่เข้มแข็ง พักผ่อนให้ดีเถอะ”
ราวกับได้รับอนุญาต หยางเฉิงก็ฝืนประคองสติต่อไปไม่ไหว และหลับใหลไปอย่างหมดจด
แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างบานเก่าทรงพัดเข้ามา ทอดเป็นวงสว่างบนพื้นไม้หยาบ ห้องสว่างไสว หยางเฉิงลืมตาขึ้น จ้องมองคานไม้ที่ไขว้สลับกันบนเพดานอยู่นาน
ฝนในเมืองท่าหยุดตกเสียที นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่นางได้เห็นแสงตะวัน
แผ่นหลังยังแสบร้อนอยู่ แต่ความอ่อนแรงที่ฝังลึกถึงกระดูกหายไปแล้ว แทนที่ด้วยอาการคันปวดจากผิวใหม่ที่กำลังงอกขึ้น
หยางเฉิงสูดหายใจลึก อากาศยังแฝงความอบอุ่น หลังจากมาอยู่ต่างโลกได้เนิ่นนาน นี่เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกสงบถึงเพียงนี้
นางนอนอยู่บนเตียงเรียบง่าย ใต้ร่างเป็นผ้าลินินหยาบสีเหลืองหม่น ยัดไส้ด้วยฟางแห้ง ส่งเสียงกรอบแกรบทุกครั้งที่ขยับตัว
ห้องมีขนาดเล็ก นอกจากเตียงกับตู้ไม้สีลอกใบหนึ่งก็ไม่มีอะไรอีก ทว่ากลับสะอาดสะอ้าน
นางไม่กล้าส่งเสียงอะไรออกมา กลัวจะทำลายความเงียบสงบในตอนนี้ อีกทั้งยังอยากนอนอู้อี้ต่ออีกสักหน่อย แต่ไม่นานก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกห้อง ตามด้วยเสียงประตูเปิดออก
“เจ้าฟื้นแล้วหรือ?” แม่ชีสาวคนหนึ่งชะโงกหน้าเข้ามา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มยินดี นางดูอายุไม่ถึงยี่สิบ ผมสีน้ำตาลถูกรวบไว้อย่างเรียบร้อยใต้ผ้าคลุมศีรษะ ดวงตาสีฟ้าสดใส
หยางเฉิงพยักหน้า
“ดีจัง!” แม่ชีสาวเดินเข้ามา ในมือถือชุดแม่ชีสีดำที่พับไว้อย่างเรียบร้อย “ท่านผู้ดูแลบอกว่าวันนี้เจ้าน่าจะฟื้นแล้ว รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง? หลังยังเจ็บอยู่ไหม?”
หยางเฉิงพยักหน้าอีกครั้ง คราวนี้ส่งเสียงอือแผ่วเบาออกมาด้วย
“ก็ต้องเจ็บอยู่แล้ว การรักษาโรคระบาดด้วยน้ำศักดิ์สิทธิ์ไม่ต่างจากการถูกทรมานเลย” เซียวย่าวางชุดไว้ข้างเตียง “แต่เจ้ารอดมาได้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว ตอนแม่ชีมาร์ธาพบเจ้า พวกเราคิดกันหมดว่าเจ้าคงไม่รอด”
นางหยิบชุดแม่ชีขึ้นมา น้ำเสียงเป็นทางการขึ้นเล็กน้อย “เพื่อรักษาเจ้า ท่านผู้ดูแลใช้น้ำศักดิ์สิทธิ์ชั้นดีไปทั้งขวด นั่นไม่ใช่เงินน้อย ๆ เลย เจ้าต้องขยันทำงานใช้หนี้ให้หมด”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนมองเข้าไปในดวงตาของหยางเฉิง “ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าก็เป็นน้องสาวคนใหม่ของที่นี่แล้ว”
หยางเฉิงชะงักเล็กน้อย น้องสาวคนใหม่หรือ?
จากนั้นนางก็เข้าใจ โบสถ์ยินดีรับนางไว้ นั่นหมายถึงมีงานให้ทำโดยไม่ต้องเสียเงิน และมีที่พัก นางพยายามขยับมุมปาก ก่อนฝืนยิ้มออกมา
นี่เป็นทางออกที่ดีที่สุดในตอนนี้แล้ว
“ขอบคุณ” เสียงของนางยังแหบเล็กน้อย
“ถ้าอย่างนั้นรีบเปลี่ยนชุดเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปทำความคุ้นเคยกับโบสถ์ เจ้าน่ารักขนาดนี้ ต้องเหมาะกับคณะขับร้องแน่ ๆ”
หยางเฉิงกะพริบตา นางคิดว่าจะได้พักอย่างน้อยครึ่งวัน ไม่นึกว่าพอลืมตาตื่นก็ต้องเริ่มทำงานเสียแล้ว แต่พอคิดอีกที มีงานทำก็ดีกว่านั่งรอความตายอยู่ข้างถนน
นางฝืนความเจ็บที่แผ่นหลังแล้วลุกขึ้นนั่ง แม่ชีสาวส่งชุดมาให้ เนื้อผ้าหยาบแต่หนา ซักสะอาดดี
ภาพจำเรื่องชุดแม่ชีจากชาติก่อนของหยางเฉิงมาจากการ์ตูนกับเกมบางเรื่อง เป็นชุดกระโปรงสั้น ถุงน่องสีดำ และดีไซน์ที่เผยต้นขา
แต่ชุดในมือแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง แขนยาว คอสูง ชายกระโปรงยาวถึงข้อเท้า ผ้าคลุมศีรษะที่เข้าชุดกันปกปิดเส้นผมได้มิด นี่เป็นชุดทำงานที่เรียบง่ายและทนทาน
นางสวมชุดอย่างเก้ ๆ กัง ๆ แล้วพบว่าขนาดใหญ่เกินไปอย่างเห็นได้ชัด แขนเสื้อยาวจนคลุมมือ ชายกระโปรงลากพื้น ส่วนไหล่ก็หลวมโคร่ง
แม่ชีสาวหัวเราะออกมา “ตายจริง นี่เล็กที่สุดแล้วนะ เจ้าผอมเกินไป ข้าจะช่วยเย็บให้พอดี”
นางก้มลงคุกเข่า พับแขนเสื้อกับชายกระโปรงขึ้น ก่อนหยิบเข็มกับด้ายจากกระเป๋าผ้ากันเปื้อน แล้วเย็บไปสองสามฝีมืออย่างคล่องแคล่ว
หยางเฉิงมองท่าทางของอีกฝ่ายอย่างสนใจ นิ้วมือขยับสอดเข็มอย่างว่องไวไม่กี่ครั้ง ชุดแม่ชีของนางก็พอดีตัวอย่างสมบูรณ์ แม้จะยังหนักอยู่บ้าง แต่เดินแล้วไม่เหยียบชายกระโปรงอีกต่อไป
“เรียบร้อย อย่างน้อยก็เดินได้แล้ว” เซียวย่ายืนขึ้น ถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อพินิจดู “ดีมาก น่ารักจริง ๆ เจ้าชื่ออะไร?”
“หยาง...” หยางเฉิงเอ่ยแล้วก็หยุด ชื่อของนางจะฟังแปลกไปหรือไม่เมื่อออกเสียงในโลกนี้?
“หยางหรือ?” แม่ชีเอียงศีรษะ “ในเมื่อเจ้ามาอยู่ที่โบสถ์แล้ว ต่อไปท่านผู้ดูแลจะตั้งนามนักบุญให้เจ้าเอง”
นางยื่นมือออกมา “มาเถอะ ข้าจะสอนวิธีทำงานให้ ต่อไปเจ้าต้องขยันทำงานให้มากล่ะ”