หยาดฝนกระทบถนนปูหิน ส่งเสียงทึบอับ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอับชื้น เจือกลิ่นเค็มคาวจากท่าเรือที่ลอยมาตามลม กลิ่นทั้งหมดไหลลึกลงสู่ปอดพร้อมลมหายใจลึกของเด็กสาว
ศพชายคนหนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่สุดตรอก ดูแล้วน่าจะอายุยี่สิบต้น ๆ เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย
แก้มตอบ ริมฝีปากแห้งแตกจนคล้ำม่วง เสื้อผ้าเปียกโชกแนบติดซี่โครง
ข้อเท้าที่บวมช้ำเป็นจุดสะดุดตาเป็นพิเศษ บาดแผลเช่นนี้มากพอจะทำให้ขยับตัวไม่ได้ ยิ่งประกอบกับฝนที่ตกไม่ขาดสาย ก็เดาสาเหตุการตายของคนโชคร้ายผู้นี้ได้ไม่ยาก
เด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าศพ เธอค้นความทรงจำอันสับสนของตัวเอง แล้วพอจะนึกได้ว่าคนตรงหน้าชื่อหยางเฉิง เป็นนักศึกษาชายที่เพิ่งข้ามมายังโลกนี้ได้ไม่นาน
เพิ่งมาถึงที่นี่ เขาก็ไม่รู้จักใครหรือคุ้นเคยกับสถานที่ จึงคิดจะหางานทำหาเงิน แต่โชคไม่ดี งานเดียวที่หาได้คือกรรมกรแบกหามในท่าเรือ
เคราะห์ร้ายยิ่งกว่านั้นคือร่างกายของเขาไม่เหมาะกับงานใช้แรงหนักเอาเสียเลย
และโชคยังเลวร้ายลงได้อีก เมื่อเขาเสียหลักบนดาดฟ้าที่โคลงเคลงจนข้อเท้าพลิกหัก
ไม่แปลกเลยที่หัวหน้าคนงานท่าเรือจะปฏิเสธไม่จ่ายค่าจ้าง แล้วโยนเขาทิ้งไว้ข้างทางให้เป็นตายร้ายดีเอาเอง
ซ้ำร้ายยังเจอฝนกระหน่ำในเมืองท่า บาดแผลจึงอักเสบลุกลามเพราะถูกน้ำฝน
หลังเผชิญเคราะห์ซ้ำกรรมซัดสารพัด เด็กโชคร้ายคนนี้ก็สิ้นใจลงท่ามกลางสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายสุดขีด ชีวิตงดงามในต่างโลกที่เต็มไปด้วยความใฝ่ฝันยังไม่ทันได้เริ่มต้น ก็ปิดฉากลงเสียแล้ว
พูดอย่างเคร่งครัด ก็ถือว่าเป็นการจบเกมแบบรวดเร็วได้เหมือนกัน เพราะถ้าไม่พลาดเหตุการณ์สำคัญมากมายขนาดนั้น ก็คงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้
แต่เด็กสาวลองคิดอีกที ท่ามกลางเคราะห์ร้ายเหล่านั้น สิ่งเดียวที่หยางเฉิงเลือกได้ดูเหมือนจะมีแค่การไปทำงานที่ท่าเรือ
แล้วฉันล่ะเป็นใคร? เด็กสาวค้นความทรงจำต่อ จนในที่สุดก็นึกถึงคำสำคัญคำหนึ่งขึ้นมาได้: พรสวรรค์—พันพักตร์แยกหน้า
ในฐานะสิทธิพิเศษของผู้ข้ามโลก พรสวรรค์นี้ดูเหมือนจะทรงพลังมาก สร้างร่างแยกได้ และปลุกสายพรสวรรค์เฉพาะตัวให้แต่ละร่างแยก เมื่อทำภารกิจสำเร็จก็จะได้รับค่าความชำนาญทักษะกับรางวัลพิเศษ
ร่างแยกแบ่งปันความทรงจำและจิตสำนึกร่วมกัน แต่ก็คิดอย่างเป็นอิสระได้
พรสวรรค์พิเศษนี้ยังมีกลไกช่วยรักษาชีวิตด้วย หากร่างต้นตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ก็จะสร้างร่างแยกแบบสุ่มขึ้นมาได้อย่างฉุกเฉิน เพื่อสืบทอดบุคลิกของตน
อ้อ เพราะอย่างนี้นี่เอง เธอถึงเป็นร่างแยกสินะ
หยางเฉิงยื่นมือทั้งสองออกมา มองนิ้วเรียวยาวของเด็กสาว นิ้วมือเรียวบาง เล็บสะอาดเป็นเงางาม
เธอลองบีบแก้มตัวเองเบา ๆ สัมผัสนุ่มนิ่มแต่ก็เด้งหยุ่น ชวนให้อดใจไม่ไหวจนอยากขยำอีกสักสองสามที
เธอก้มมองแอ่งน้ำบนพื้น พอแยกแยะหน้าตาของตัวเองได้ราง ๆ น่าจะเป็นเด็กสาวอายุราว 13 หรือ 14 ปี
ผมยาวสีน้ำตาลเข้ม ดวงตาสีเขียวมรกต ใบหน้าแม้จะพร่าเลือนไปบ้าง แต่รับรองว่าน่ารักอยู่ในระดับหนึ่งแน่
ได้เป็นเด็กสาวนี่ช่างเป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากจริง ๆ
ถึงอย่างไร ร่างนี้ก็สุ่มได้มา หยางเฉิงไม่พอใจก็เลือกอะไรไม่ได้ ยิ่งเห็นแขนขาเรียวบางแบบนี้ ก็ยิ่งรู้ว่าไม่มีทางกลับไปแบกกระสอบทรายที่ท่าเรือได้แล้ว
ถ้าสุ่มได้ร่างชายกล้ามโต อย่างน้อยเธอก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องต่อไป
แต่หยางเฉิงก็ไม่ได้ผิดหวังนัก เพราะร่างแยกใหม่หมายถึงสายพรสวรรค์อาชีพใหม่ ทำงานใช้แรงจะไปสู้ระบบได้อย่างไร
เธอล้วงม้วนกระดาษหนังแกะจากกระเป๋าเสื้อ นี่คือสัญญาอาชีพที่ทำให้พรสวรรค์ปรากฏเป็นรูปธรรม เพียงต้องการก็หยิบม้วนกระดาษออกมาจากกระเป๋าด้านในได้ทุกเมื่อ
สิ่งแรกที่เห็นคือข้อมูลของตัวเอง
【แผงข้อมูลส่วนบุคคล】
ชื่อ: หยางเฉิง
【คุณสมบัติ】
ร่างกาย: ซีลบ
ปฏิกิริยา: ซีลบ
การควบคุม: ซีลบ
พลังเวท: ซีลบ
เจตจำนง: ซี
【ทักษะ】
ไม่มี
【พรสวรรค์】
พันพักตร์แยกหน้า
แม้ม้วนกระดาษจะมีกรอบลวดลายเวทมนตร์กับตัวอักษรแบบโกธิก แต่แก่นแท้ก็ยังเป็นระบบคุ้นตาแบบเดิม
ตอนนี้เธอกลายเป็นเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ค่าคุณสมบัติแทบทุกอย่างอยู่ระดับต่ำสุด ซีลบ มีเพียงเจตจำนงที่ไม่ได้รับผลกระทบจากร่างกายและยังคงอยู่ที่ซี
คลี่ม้วนกระดาษต่อไป ก็เห็นช่องอาชีพใหม่เขียนไว้ว่า: โจรฝึกหัด
เงื่อนไขปลดล็อก: ลักขโมยสำเร็จ 1 ครั้ง
หางตาหยางเฉิงกระตุก ถ้าอาชีพในแฟนตาซีตะวันตกแบ่งเป็นระดับขั้น โจรก็คงเป็นอาชีพปลายแถวอย่างไม่ต้องสงสัย
เพราะอาชีพที่ลอบเร้นก็สู้มือสังหารไม่ได้ สร้างความเสียหายก็สู้ทหารไม่ได้ โจมตีระยะไกลก็สู้พรานไม่ได้ ส่วนการขโมยยังต้องดูสีหน้าของอีกฝ่าย อาชีพแบบนี้มีให้เห็นไม่มากนัก
ที่โจรเป็นอาชีพยอดนิยมในเกมส่วนใหญ่ ก็เพราะบันทึกเกมแล้วโหลดซ้ำเพื่อขโมยของได้เรื่อย ๆ จนโอกาสที่น้อยนิดกลายเป็น 100 เปอร์เซ็นต์ แต่สำหรับเธอแล้ว...
เด็กสาวเหลือบมองร่างต้นตรงหน้า ในสังคมชั้นล่างที่คนเป็น ๆ ยังอดตายได้ หากถูกจับได้ตอนขโมยของจะเกิดอะไรขึ้น ก็เดายากเหลือเกิน
เธอคลี่ม้วนกระดาษต่อ ตัวอักษรใหม่ปรากฏขึ้น: จอมเวทฝึกหัด
ด้านล่างมีข้อความตัวเล็กบรรทัดหนึ่ง: เงื่อนไขปลดล็อก: ร่ายเวทพื้นฐาน 1 ครั้ง
จอมเวท ช่างเป็นอาชีพที่มีหน้ามีตา แม้ภาพลักษณ์ของจอมเวทในผลงานต่าง ๆ จะต่างกันเล็กน้อย ทั้งเงื่อนไขการร่ายเวทและวิธีฝึกฝนล้วนมีจุดเด่นของตัวเอง แต่สิ่งที่เหมือนกันอย่างชัดเจนก็คือ พวกเขาเกิดมาพร้อมภาพลักษณ์ของชนชั้นสูง
แล้วหยางเฉิงที่สุ่มได้อาชีพชนชั้นสูงมาตั้งแต่เริ่มต้น ไฉนถึงต้องตกต่ำไปแบกกระสอบทรายที่ท่าเรือด้วยล่ะ
ก็เพราะอาชีพนี้สูงส่งเกินไปน่ะสิ เธอไม่เคยเจอจอมเวทสักคน เลยไม่มีทางทำเงื่อนไขปลดล็อกให้สำเร็จได้
ถึงได้บอกว่าจอมเวทอยู่สูงส่งเหนือผู้คน แค่การร่ายเวทพื้นฐานสักครั้งก็เป็นเรื่องที่คนยากจนชั้นล่างต้องใช้เวลาทั้งชีวิตกว่าจะทำได้
นิ้วที่เด็กสาวใช้บีบกระดาษหนังแกะเกร็งแน่นขึ้น ผิวกระดาษส่งเสียงครืดเบา ๆ เธอเม้มริมฝีปาก ในอดีตตัวเองไม่เคยขโมยอะไร แม้ไม่กล้าอวดอ้างว่าเป็นนักเรียนดีเด่น อย่างน้อยก็เป็นคนธรรมดาทั่วไป
แต่เธอลองใช้แรงงานหาเลี้ยงชีพแล้ว ผลลัพธ์คืออดตายข้างถนนอย่างน่าอนาถ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หยางเฉิงก็กัดฟันกรอด เพื่อมีชีวิตรอดต่อไป เธอจะไม่เลือกวิธีการอีกแล้ว!
“แค่เศษใบผักนิดหน่อย หรือวัตถุดิบที่ใครทำตกไว้บนพื้น ถ้าข้าเก็บไป ก็นับว่าขโมยสำเร็จใช่ไหม” เธอพึมพำเบา ๆ พลางมองทางไปด้วยและคลำทางไปด้วย ก่อนจะพบตลาดแห่งหนึ่งตรงชายขอบท่าเรือ
นี่คือวิธีลักขโมยที่ไร้ยางอายที่สุดเท่าที่หยางเฉิงจะนึกออกแล้ว
เมื่อทำสัญญาอาชีพสำเร็จ ไม่ว่าจะได้ทักษะ ค่าความชำนาญ หรือรางวัลอย่างอื่น ก็จะช่วยให้เธอเข้าใกล้เป้าหมายการมีชีวิตรอดขึ้นอีกก้าว
เธอถอนหายใจ มนุษย์สมกับเป็นสัตว์สังคมจริง ๆ พอตัดขาดจากความสัมพันธ์ทางสังคม ตัวเองก็ลำบากจนแทบก้าวขาไม่ออก
ถ้ามีเพื่อนหรือคนรู้จักสักคน แค่ให้อีกฝ่ายช่วยให้เธอฝึกความชำนาญได้ ก็ทำภารกิจลักขโมยให้สำเร็จได้ง่าย ๆ แล้ว
แต่ตอนนี้ก็ทำได้แค่ขอให้คนโชคร้ายที่กำลังจะถูกเธอแวะไปหาอดทนหน่อย
เมืองท่าเต็มไปด้วยถนนคดเคี้ยว อาคารเตี้ย ๆ แต่ละหลังเรียงรายระเกะระกะอยู่บนพื้นโคลน
ในที่สุดก็พบตลาด แต่ภาพตรงหน้ากลับทำให้หยางเฉิงชะงักราวกับถูกฟาดเข้าเต็มหน้า
ภาพตลาดผักที่ผู้คนเบียดเสียด เปิดโอกาสให้โจรลงมือ ซึ่งเธอจินตนาการไว้ในความทรงจำ พลันแตกสลายไปทันที แผงขายของที่นี่ตั้งห่างกันอย่างระแวดระวัง ราวกับเกาะโดดเดี่ยวที่อยู่คนละฟากทะเล
ไม่ว่าจะเป็นชายชราที่ขายผักเหลืองเหี่ยว หรือหญิงชราที่เฝ้าปลาตายไม่กี่ตัว ทุกคนต่างหน้าตึง สายตากวาดมองผู้ที่เข้ามาใกล้ราวกับตะขอ
โดยเฉพาะเด็กสาวตัวเล็ก ๆ ที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและใบหน้าซีดเซียวอย่างเธอ ไม่ว่าเดินไปที่ไหนก็ต้องเจอสายตาดุดัน
โลกนี้ขาดแคลนสิ่งของเหลือเกิน ถึงขั้นที่คนเป็น ๆ ยังอดตายได้
เห็นได้ชัดว่าชีวิตของคนชั้นล่างไม่มั่นคงเอาเสียเลย ความปลอดภัยจึงย่ำแย่ตามไปด้วย ผู้คนต่างระแวงกันและกัน
คนรุ่นก่อนโค่นต้นไม้ คนรุ่นหลังก็ต้องรับเคราะห์สินะ ดูท่าเจ้าของแผงแถวนี้คงถูกขโมยของมานับครั้งไม่ถ้วน เมื่อไม่มีฝูงชนเบียดเสียดให้ใช้เป็นฉากบังตา หยางเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจฝืนใจลงมือ
สายตาของหยางเฉิงจับจ้องไปยังเป้าหมายที่ดูจัดการง่ายที่สุดในท้ายที่สุด นั่นคือแผงผลไม้ตระกูลเบอร์รีของหญิงวัยกลางคนเจ้าของร้าน
ผลไม้สีแดงคล้ำสองตะกร้า แต่ละลูกขนาดเท่าลูกเชอร์รี โดดเด่นมากเมื่ออยู่ท่ามกลางฉากหลังอันหม่นหมอง ผลไม้ลูกเล็ก มีจำนวนมาก แอบหยิบไปสักลูกคงไม่ถูกจับได้หรอก
หัวใจเต้นรัวราวกับกลอง เธอบังคับตัวเองให้เดินเข้าไป พยายามทำสีหน้าให้ดูเป็นธรรมชาติ
“แม่ค้า ผลไม้นี่ขายอย่างไร?” เธอยื่นมือไปหยิบผลเบอร์รีเย็นเยียบผิวเรียบลื่นขึ้นมาสองลูก ชูไว้ตรงหน้าแล้วแสร้งทำเป็นพินิจพิจารณาอย่างละเอียด
แม่ค้าหญิงเงยเปลือกตาขึ้น กวาดตามองเธออย่างรวดเร็ว ถึงกับขี้เกียจเสแสร้งทำท่ากระตือรือร้นต้อนรับลูกค้า
นางพูดห้วน ๆ ว่า “ผลเบอร์รี 1 ออนซ์ราคา 2 เปโซ”
หยางเฉิงจำได้ว่าค่าจ้างแบกกระสอบทรายของตัวเองคือ 6 เปโซ ถ้าอย่างนั้นแบกกระสอบทรายหนึ่งเที่ยวก็ซื้อผลเบอร์รีได้ 3 ออนซ์ หรือก็คือ 12 ลูกพอดี
ดูจากราคาสินค้า ถึงแม้ตัวเองจะอดตายเร็วกว่าก็ตาม แต่ต่อให้แบกเพิ่มอีกสองเที่ยว ก็คงไม่ต่างกันมากนัก
ละครยังต้องเล่นต่อให้จบ หยางเฉิงจึงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ราวกับกำลังชั่งใจเรื่องราคา แล้วค่อย ๆ วางผลเบอร์รีสองลูกกลับลงในตะกร้า
ถ้าจะขโมย ก็ต้องตอนนี้แหละ
ในชั่วขณะที่ข้อมือกำลังจะหดกลับเข้าแขนเสื้อ มือหยาบกร้านแต่ทรงพลังก็คว้าข้อมือเรียวบางของเธอไว้แน่น
แย่แล้ว หยางเฉิงใจหายวาบ