หลินเสี่ยวหมานยกชามขึ้น ใช้ตะเกียบตักข้าวเข้าปาก
โจ๊กข้าวกล้องค่อนข้างหยาบ รู้สึกระคายคอ แต่หอม กลิ่นหอมของข้าวลอยตรงเข้าจมูก เธอเคี้ยวทีละน้อยๆ
ข้าวต้มผักเค็มหน่อย ใส่เกลือมา และมีรสขมจางๆ ของผัก แต่พอกินคู่กับโจ๊กข้าวกล้องแล้ว พอดีเลย
เธอกินโจ๊กไปเกือบครึ่งชาม กว่าจะเงยหน้าขึ้น
บนโต๊ะ หลี่ต้าหลางพวกเขาก็กำลังกินข้าวต้มผักคำโตๆ กับขนมปังดำเหนียวๆ หลี่เสี่ยวเม่ยกินจนรอบปากเต็มไปด้วยข้าวต้ม ดูเหมือนไว้หนวดขาว
กินข้าวเสร็จ ป้าจางเก็บชามและตะเกียบ พลางสั่งไปด้วยว่า “ต้าหลาง วันนี้พวกแกไปเก็บฟืนในป่าหลังหมู่บ้าน เก็บเยอะๆ หน่อย ช่วงนี้อากาศหนาว ฟืนใช้เร็ว”
หลี่ต้าหลางรับคำ “รู้แล้วแม่”
“เอ้อหลางซานหลางก็ไปด้วย อย่าขี้เกียจ” ป้าจางหันไปทางหลี่เสี่ยวเม่ยอีกครั้ง “เสี่ยวเม่ยก็ไป ไปช่วยพี่ๆ เก็บ”
หลี่เสี่ยวเม่ยตบมือ “ดีๆ ไปเก็บฟืนกัน!”
ป้าจางหันไปทางหลินเสี่ยวหมาน กำลังจะพูด หลินเสี่ยวหมานพูดก่อน “ป้า หนูก็ไปด้วย”
“เอ็งเหรอ?” ป้าจางมองเธอ “เพิ่งหายป่วย…”
“หายแล้ว ไม่มีไข้แล้ว” หลินเสี่ยวหมานลุกขึ้นยืน ส่งชามและตะเกียบไปที่เชิงเตา “หนูทำงานไหว”
ป้าจางมองเธอ ในแววตามีอะไรบางอย่าง พูดไม่ออก สุดท้ายก็พยักหน้า “ได้ ไปเถอะ อย่าหักโหม เก็บได้เท่าไหร่ก็เท่านั้น”
เด็กๆ หลายคนแบกกระบุงเล็กๆ ออกไปจากประตู
หลี่ต้าหลางเดินนำ เด็กอายุสิบขวบ โตเป็นหนุ่มครึ่งตัวแล้ว เดินท่าทางมีพลัง ตามด้วยหลี่เอ้อหลางหลี่ซานหลาง ที่ก็เป็นเด็กแข็งแรง ต่อมาคือหลินเสี่ยวหมาน สุดท้ายคือหลี่เสี่ยวเม่ย เด็กหญิงอายุห้าขวบ เดินกระโดดไปกระโดดมา
ออกจากหมู่บ้านมาเป็นทางดิน สองข้างทางเป็นทุ่งนาที่เก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว โล่งเตียน เหลือเพียงตอซัง เดินต่อไปข้างหน้า ก็ถึงป่าหลังหมู่บ้าน
ป่าไม่ใหญ่ ต้นไม้สารพัดชนิด มีต้นหวย ต้นเอล์ม ต้นป็อปลาร์ และอีกหลายอย่างที่เรียกชื่อไม่ได้ ฤดูหนาวใบไม้ร่วงหมดแล้ว เหลือเพียงกิ่งไม้เปลือยๆ แกว่งไกวไปตามลม
พื้นดินปกคลุมไปด้วยใบไม้หนาๆ เดินลงไปนุ่มๆ ดังเสียงกรอบแกรบ
หลี่เสี่ยวเม่ยเดินกระโดดไปมา จู่ๆ ก็เข้ามาใกล้หลินเสี่ยวหมาน เงยหน้าเล็กๆ ถาม “พี่เสี่ยวหมาน ทำไมพี่ผอมจัง”
หลินเสี่ยวหมานตะลึงไปครู่หนึ่ง
“หรือว่าพ่อแม่พี่ไม่ให้ข้าวพี่กิน?” หลี่เสี่ยวเม่ยกระพริบตา ไร้เดียงสา
หลินเสี่ยวหมานอ้าปาก นึกไม่ออกว่าจะพูดอะไร
หลี่เอ้อหลางเดินมาจากข้างหลัง ตบหัวหลี่เสี่ยวเม่ยเบาๆ “อย่าพูดมั่ว”
หลี่เสี่ยวเม่ยเอามือกุมหัว ทำปากจู๋ “ตีหนูทำไม”
“บอกให้อย่าพูดมั่วไง” หลี่เอ้อหลางทำหน้าตาย เหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย
หลินเสี่ยวหมานมองพวกเขา รู้สึกอุ่นๆ ในใจ พูดเบาๆ “ไม่เป็นไร”
เข้าไปในป่าลึก หลี่ต้าหลางหยุดเดิน มองไปรอบๆ “ตรงนี้แหละ ฟืนเยอะ พวกเราแยกกันเก็บ เก็บพอแล้วก็ตะโกนเรียกกัน”
เด็กๆ แยกย้ายกัน ไปหาที่เก็บกิ่งไม้แห้ง
หลินเสี่ยวหมานวางกระบุงลง ก้มตัวเริ่มเก็บ
ถึงเธอจะผอม แต่มือไม้คล่องแคล่วมาก ในตระกูลหลินหลายปีนั้น ล้างผ้า ทำอาหาร หั่นหญ้าหมู เก็บฟืน งานอะไรที่เธอไม่เคยทำ นิ้วมือคล่องแคล่ว ตาก็แหลมคม กิ่งไม้แห้งอยู่ตรงไหน เห็นทีเดียวก็รู้
เธอเก็บทีละกิ่ง กิ่งยาวก็หักเป็นท่อนๆ วางเรียงลงในกระบุง เก็บไปเก็บมา กระบุงก็เริ่มหนัก เกือบเต็มแล้ว
เธอยืดตัวขึ้น ทุบหลังตัวเอง มองไปรอบๆ
พอมองไป ก็ตะลึง
ไม่ไกลออกไปข้างหน้า มีต้นไม้คอเอียงต้นหนึ่งยืนอยู่
ลำต้นเอียงมาก เหมือนชายชราหลังค่อม เปลือกไม้แตกเป็นร่อง เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ กิ่งไม้เปลือยๆ ชี้ขึ้นฟ้า
หลินเสี่ยวหมานขยี้ตา
ต้นไม้นี่… ทำไมเหมือนกับในความฝันของเธอเป๊ะ?
เธอเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว ยืนใต้ต้นไม้ แหงนหน้ามอง
ใช่แล้ว ใช่ต้นไม้นี้ มุมเอียงก็เหมือนกัน แม้แต่ตำแหน่งโพรงบนลำต้นก็เหมือนกันเป๊ะ
เธอก้มลงมองใต้ต้นไม้อีกครั้ง
ใบไม้ปกคลุมหนาๆ มองไม่เห็นว่าข้างใต้มีอะไร
หลินเสี่ยวหมานหัวใจเต้นกระหน่ำ เธอนึกถึงเกาลัดที่เต็มไปหมดในความฝัน นึกถึงแม่ที่ยิ้มให้เธอในความฝัน
เธอหมอบลง หยิบกิ่งไม้แห้งที่หนาหน่อย เริ่มขุด
ขุดใบไม้ออก ข้างใต้เป็นดินชื้นๆ เธอเอาถิ่งไม้แหย่ดู แล้วก็ใช้มือเขี่ย
ขุดไปสองสามที นิ้วก็แตะถูกของแข็งๆ ชิ้นหนึ่ง
เธอเขี่ยดินออก ลูกเกาลัดลูกหนึ่งโผล่ออกมา
เปลือกสีน้ำตาลแดง กลมๆ อ้วนๆ เปื้อนดิน
หลินเสี่ยวหมานตะลึง
เธอหยิบลูกเกาลัดนั้นขึ้นมา ถูบนใบไม้แห้ง ได้ผล! เป็นเกาลัดจริงๆ!
เธอขุดต่อ
ลูกที่สอง ลูกที่สาม ลูกที่สี่…
ยิ่งขุดยิ่งเจอมาก!
บางลูกฝังอยู่ในดิน บางลูกซ่อนอยู่ใต้ใบไม้ บางลูกกลิ้งไปตามซอกโคนต้นไม้ เธอใช้มือเขี่ย ใช้กิ่งไม้แซะ เก็บออกมาทีละลูก
“ทุกคนรีบมานี่เร็ว—!”
หลินเสี่ยวหมานตะโกน เสียงดังก้องไปในป่า “ที่นี่มีเกาลัดเยอะมากๆ!”
หลี่ต้าหลางวิ่งมาก่อน ตามด้วยหลี่เอ้อหลางหลี่ซานหลาง หลี่เสี่ยวเม่ยวิ่งช้า วิ่งไปพลางตะโกนไปพลาง “อะไร อะไร”
พวกเขาวิ่งมาถึงใต้ต้นไม้คอเอียง เห็นหลินเสี่ยวหมานหมอบอยู่ตรงนั้น ข้างตัวมีเกาลัดกองหนึ่ง ตาแทบจะถลน
“เกาลัด!” หลี่เสี่ยวเม่ยร้องขึ้น ชี้นิ้วเล็กๆ ไปที่กองเกาลัด “นี่คือเกาลัด!”
หลี่ต้าหลางหมอบลง หยิบลูกหนึ่งขึ้นมาดู แล้วก็เขี่ยดินใต้ต้นไม้ ดวงตาเป็นประกายมากขึ้นเรื่อยๆ “เป็นเกาลัดจริงๆ! มาจากไหน”
“ขุดใต้ต้นไม้ได้” หลินเสี่ยวหมานวางลูกที่ถืออยู่ในมือลงในกอง “ยิ่งขุดยิ่งเจอเยอะ”
หลี่ต้าหลางมองไปรอบๆ แล้วมองต้นไม้คอเอียงต้นนั้น จู่ๆ ก็ตบขาตัวเอง “รู้แล้ว! ต้องเป็นกระรอกฝังไว้แน่ๆ!”
“กระรอก?” หลี่ซานหลางกระพริบตา
“ใช่ กระรอกฤดูใบไม้ร่วงจะเก็บอาหาร ฝังเกาลัดไว้ใต้ดิน พอฤดูหนาวก็ขุดมากิน” หลี่ต้าหลางพูดพลางเริ่มลงมือขุด “มันฝังไว้เยอะ บางทีตัวเองก็ลืม แล้วก็ได้พวกเรา”
เด็กๆ พอได้ยิน ต่างก็หมอบลงขุดกันคนละทิศ
หลี่เอ้อหลางหยิบกิ่งไม้หนาๆ มาแซะอย่างออกแรง หลี่ซานหลางใช้มือเขี่ยโดยตรง หลี่เสี่ยวเม่ยก็นั่งยองๆ อยู่ตรงนั้น มือน้อยๆ อ้วนๆ คุ้ยเขี่ยอยู่ในดิน
“ฉันขุดได้แล้ว!” หลี่เอ้อหลางตะโกน
“ฉันก็ขุดได้!” หลี่ซานหลางตะโกนตาม
“อุ๊ย ฉันก็ขุดได้เหมือนกัน!” หลี่เสี่ยวเม่ยยกมือขึ้นสูงๆ ในมือกำลูกเกาลัดลูกโตอวบอ้วนหนึ่งลูก
หลินเสี่ยวหมานมองพวกเขา มุมปากค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้ม
เธอขุดต่อ ยิ่งขุดยิ่งมีแรง มือเย็นจนแดง แต่ไม่รู้สึกหนาว รู้สึกเหมือนมีไฟก้อนหนึ่งอยู่ในอก
หลี่ต้าหลางพูดขึ้นมา “อย่าขุดแค่ที่นี่ กระรอกไม่ฝังแค่ที่เดียว พวกเราลองขุดรอบๆ ดู น่าจะมีอีก”
หลายคนแยกย้ายกัน ขุดรอบต้นไม้คอเอียง
ไม่ผิด ไม่ทันไร หลี่เอ้อหลางก็ร้องอีก “ตรงนี้ก็มี!”
หลินเสี่ยวหมานเปลี่ยนที่ เอากิ่งไม้แซะไปสองสามที ก็แซะออกมาอีกลูก แซะอีก ก็อีกลูก เธอขยับไปด้านข้าง เขี่ยใบไม้และดินออก ข้างใต้ปรากฏเกาลัดกองเล็กๆ สิบห้าสิบหกลูกรวมกันอยู่
“เยอะจัง!” เธออุทาน
หลี่ต้าหลางวิ่งมาดู ตาเป็นประกาย “น้องเสี่ยวหมาน เธอโชคดีจริงๆ!”