"รายงานด่วนจากแดนเหนือ: ในยามที่ดินแดนที่เสียไปกำลังจะได้คืน กองทัพพิทักษ์เหนือกลับหักหลังเข้าร่วมกับศัตรู
ท่านอ้วนกงจ้าวเพื่อปกป้องทัพที่เหลือให้ฝ่าวงล้อมออกไป จึงพาบุตรชายหกคนและหลานชายหกคนล่อศัตรู ตระกูลหนึ่งเสียแม่ทัพสิบสามนาย ล้วนสิ้นชีพที่แดนเหนือ
รับพระราชโองการ ตระกูลเจ้าจงรักภักดีมาทุกรุ่น นับถึงจักรพรรดิองค์ปัจจุบันก็สิบสามรัชกาลแล้ว เป็นเสาหลักของแผ่นดิน
ตระกูลเจ้ามิอาจไร้ซึ่งบรรดาศักดิ์ ผู้ภักดีมิอาจดับสูญวงศ์ตระกูล
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าชั่นซิง หลานชายคนที่เจ็ด สืบทอดตำแหน่งองค์ชายรัชทายาท เมื่อประกอบพิธีสวมหมวกผู้ใหญ่แล้ว จึงจะขึ้นดำรงตำแหน่งอ้วนกง "
......
ปลายฤดูใบไม้ร่วงยามน้ำค้างแข็ง อากาศเริ่มหนาวเย็น
สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโชย พัดผ้าประดับงานศพพลิ้วไหวพร้อมกับใบไม้ที่ร่วงหล่น
ทั่วทั้งจวนอ้วนกงตระกูลเจ้า เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความโศกเศร้าอย่างหนักหน่วง
พระราชโองการได้เผยแพร่มาแล้วสิบวัน โลงศพสิบสามโลงที่บรรจุเครื่องแต่งกายและหมวกก็ได้ฝังลงดินแล้ว
แต่บรรยากาศในจวน กลับยังคงอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
"ผู้เซี่ย..."
เสียงคนล้มดังขึ้น
"องค์ชายเฝ้าศพมาหลายวันติดต่อกัน บวกกับวันนี้ต้องแบกโลงศพในการฝังศพ ร่างกายทนไม่ไหวจึงเป็นลมไป..."
"เร็วเข้า! พยุงไว้!"
ท่ามกลางเสียงวุ่นวาย เจ้าชั่นซิงถูกพยุงขึ้น
เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
มองดูสภาพแวดล้อมรอบข้าง สีหน้าดูมึนงงเล็กน้อย
ที่นี่ที่ไหน?
วินาทีถัดมา ความเจ็บปวดรวดร้าวก็ถาโถมเข้ามา
ความทรงจำแปลกหน้านับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง
ในที่สุดเขาก็รู้ตัวว่า ตนได้ข้ามเวลามายังราชวงศ์ที่ไม่มีอยู่จริงในประวัติศาสตร์
ชาติก่อนของเขา เป็นนักฆ่าที่ท่องเที่ยวไปทั่วทุกมุมโลก
ตลอดชีวิตรับภารกิจลอบสังหารมาหนึ่งพันสามร้อยกว่าครั้ง ไม่เคยพลาดแม้แต่ครั้งเดียว
เขาเคยหารือกับองค์หญิงแห่งอาณาจักรพระอาทิตย์ไม่ตกดิน อยู่ในห้องสามวันสามคืน เรื่องหมากล้อมเกมหมากรุกที่ม้าขยับเป็นรูปตัว L
เคยกับองค์หญิงแห่งอาณาจักรเกาะ ถ่ายทำภาพยนตร์แนวรักโรแมนติกฉบับจำกัดเฉพาะส่วนตัว
ที่ทำให้เขาครุ่นคิดถึงที่สุดก็คือ...
การโดดร่มกับลูกสาวของท่านชวนจากความสูงหมื่นเมตร การโอบกอดและเลื่อนไหลกลางอากาศสูงนั้น
แต่ทั้งหมดนี้ ก็ไม่อาจต้านทานการรุกรานของโรคร้ายได้
อาจเป็นเพราะฆ่าคนมามาก หรือฟ้าอาจอิจฉาความสามารถ ในที่สุดเขาก็จบชีวิตลงด้วยโรคที่รักษาไม่หาย
"น้องสาม เจ้าไปช่วยตรวจชีพจรให้องค์ชายหน่อย"
"ไม่จำเป็น ดูสีหน้าเขาก็ไม่เป็นอะไร น่าจะเป็นเพราะช่วงก่อนถูกธนูแทง แล้วก็เฝ้าศพมาหลายวัน ร่างกายจึงอ่อนแรงไปบ้าง"
เสียงสนทนาของสตรี ดึงความคิดของเจ้าชั่นซิงกลับมา
เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น เบื้องหน้าคือห้องโถงศพ ธงขาวเต็มห้อง และพี่สะใภ้ทั้งหกของเขา
พี่สะใภ้ใหญ่เฉินเสี่ยเจี้ยน บุตรสาวแท้ ๆ ของอ้วนกงตระกูลเฉิน
มีคำเล่าลือว่า ก่อนที่ขาของนางจะเป็นอัมพาต นางเคยติดอันดับในทำเนียบงามเทียนเซียง
พี่สะใภ้รองม่อโหย่วหรง ทายาทสายตรงของตระกูลม่อเหนือ
พี่สะใภ้สามเหลียงฝูหมิง บุตรสาวคนสำคัญของผู้นำตระกูลแพทย์เหนือ
พี่สะใภ้สี่...
ในขณะที่เจ้าชั่นซิงกำลังกวาดตามองไปมา สายตาของหญิงทั้งหกก็จับจ้องอยู่ที่เจ้าชั่นซิง
สายตาที่พวกนางมองเจ้าชั่นซิง เต็มไปด้วยความจนใจ
คนทั้งเมืองหลวงรู้ว่าเจ้าชั่นซิงเรียนหนังสือก็ไม่เก่ง วิชาการต่อสู้ก็ไม่เอาไหน
ชาวบ้านยิ่งมีคำเล่าลือว่า 'เสือให้กำเนิดลูกหมา' เรียกเขาว่า 'เจ้าหมาน้อย' ของตระกูลเจ้า
แต่ตระกูลเจ้าใหญ่โตขนาดนี้ กลับต้องตกมาอยู่บนบ่าของเจ้าชั่นซิง
หญิงทั้งหกถอนหายใจในใจ: หรือว่า ฟ้าจะให้ตระกูลเจ้าต้องดับสูญจริง ๆ หรือ?
เพียงขณะนั้นเอง
บ่าวรับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องโถงศพอย่างรวดเร็ว "องค์ชาย บุตรชายคนโตของแม่ทัพฉางหยวนโหวมาแล้ว"
"หลี่เฉิงเยี่ย?"
เจ้าชั่นซิงตกตะลึง
ฉางหยวนโหวหลี่จวินอาน เป็นแม่ทัพที่มือปู่ของเขาดึงขึ้นมาด้วยตนเอง
หลี่เฉิงเยี่ยบุตรชายคนโตของเขา เป็นเพื่อนเล่นของร่างเดิม
หรือว่าจะมาแสดงความเสียใจ?
แต่ทำไมเป็นหลี่เฉิงเยี่ยมา ไม่ใช่หลี่จวินอาน?
ในขณะที่เขากำลังคิด หลี่เฉิงเยี่ยก็เดินเข้ามา ข้างหลังยังตามด้วยสจ๊วตประจำจวนโหว
"คนตายไปแล้วไม่อาจฟื้นคืน ฉั่นซิง เจ้าต้องปลงใจด้วยนะ"
หลี่เฉิงเยี่ยพูดทักทายไปตามมารยาทแล้วก็เข้าประเด็น "ไม่ปิดบังเจ้า วันนี้ที่มาที่นี่ ยังมีเรื่องอีกเรื่องหนึ่ง"
เจ้าชั่นซิงนั่งลงโดยมีบ่าวรับใช้ช่วยประคอง "พวกเราสนิทกันขนาดนี้ มีอะไรพูดตรง ๆ ก็แล้วกัน"
"ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะพูดตรง ๆ"
หลี่เฉิงเยี่ยเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงหนักแน่นขึ้น "ข้ามาเพื่อรับคำของอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา หวังให้ตระกูลเจ้าเห็นแก่ความสำคัญของบ้านเมือง เข้าร่วมกับฝ่ายประนีประนอม"
เจ้าชั่นซิงขมวดคิ้ว
อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา?
นี่ไม่ใช่คู่ปรับตลอดกาลของตระกูลเจ้าในราชสำนักหรือ?
ในความทรงจำ ตอนที่ท่านปู่ยังมีชีวิตอยู่ ตระกูลหลี่เป็นฝ่ายสนับสนุนการทำสงคราม
แต่หลังจากตระกูลเจ้าประสบเหตุร้าย ตระกูลหลี่กลับพลิกบทบาท เริ่มมาเป็นปากเป็นเสียงให้อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาผู้สนับสนุนการเจรจาสงบศึก?
"เจ้าอยากให้ตระกูลเจ้า เป็นสุนัขรับใช้ของอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาหรือ?"
ความโกรธผุดขึ้นในใจเจ้าชั่นซิง
ในยามบ้านเมืองวุ่นวาย ฝ่ายต่าง ๆ ไม่แบ่งว่าบุนหรือบู๊ แบ่งเพียงว่าสงครามหรือเจรจา
ฝ่ายสนับสนุนสงครามเห็นว่า แผ่นดินอันงดงามนี้ ไม่ควรยอมเสียแม้แต่ผืนเดียว ควรฝึกทหารเตรียมพร้อม ยึดคืนสิบหกเมืองเยียนหยุน
ฝ่ายสนับสนุนการเจรจาเห็นว่า เหล่าศัตรูต่างมีกำลังแข็งแกร่ง เรื่องทั้งหลายไม่ควรแสวงหาเพียงความกล้าหาญชั่วคราว ควรหาทางประคับประคอง ประนีประนอม หากจำเป็นก็ต้องเสียดินแดนชดใช้ค่าเสียหาย ความพ่ายแพ้ชั่วคราว เพื่อชัยชนะครั้งสุดท้าย
ส่วนตระกูลเจ้า ก็เป็นหนึ่งในผู้นำของฝ่ายสนับสนุนสงคราม
ให้ตระกูลเจ้ากลับใจเข้าข้างศัตรูในยามวิกฤต?
พอมองก็รู้ว่า การโจมตีขวัญกำลังใจของฝ่ายสนับสนุนสงครามจะใหญ่หลวงเพียงใด
"ฉั่นซิง เจ้าพูดแบบนี้ได้อย่างไร นี่จะเรียกว่าเป็นสุนัขรับใช้ได้อย่างไร? ก็แค่นกฉลาดเลือกต้นไม้เกาะเท่านั้นเอง"
หลี่เฉิงเยี่ยประจบประแจงด้วยรอยยิ้ม แต่น้ำเสียงกลับเหมือนเป็นการประทานให้ "อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวามีใจกว้างดั่งทะเล ท่านบอกว่า หากตระกูลเจ้ายอมจำนน เรื่องเก่า ๆ ทั้งหลาย ยกเลิกได้ทั้งหมด"
ภายในห้องโถงศพ สายตาของบ่าวรับใช้ทุกคน ล้วนจับจ้องอยู่ที่เจ้าชั่นซิง
ไม่ใช่เพราะเหตุอื่น เพียงเพราะเขาเป็นบุรุษเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของจวนอ้วนกงตระกูลเจ้า อีกทั้งยังเป็นคนเดียวที่ตัดสินใจได้
เฉินเสี่ยเจี้ยนหญิงทั้งหกมองเจ้าชั่นซิง พากันขมวดคิ้ว
ด้วยความเข้าใจที่มีต่อเขา พวกนางกังวลจริง ๆ ว่าเขาจะตัดสินใจผิดพลาด
"เหอะ ๆ..."
เจ้าชั่นซิงหัวเราะเย็น ๆ หลายครั้ง "ยกเลิกทั้งหมด?"
หลายปีมานี้ฝ่ายสนับสนุนสงครามกับฝ่ายสนับสนุนการเจรจาสู้กันจนแทบเอาชีวิตไม่รอด จะยกเลิกทั้งหมดได้อย่างไร?
"แน่นอน ต้องมีเงื่อนไข"
หลี่เฉิงเยี่ยมองเฉินเสี่ยเจี้ยนหญิงทั้งหก "เจ้าเพียงแค่เขียนหนังสือหย่าสำเร็จหกฉบับ ให้พี่สะใภ้ทั้งหกของเจ้าแต่งงานใหม่กับคนอื่น เมื่อเรื่องนี้เสร็จสิ้น อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาก็จะเห็นความจริงใจของเจ้า ก็จะเชื่อว่าตระกูลเจ้าจริงใจเข้าร่วมฝ่ายสนับสนุนการเจรจา"
คำพูดจบลง
ใบหน้าของเฉินเสี่ยเจี้ยนมืดลง
ม่อโหย่วหรงมือกุมด้ามดาบ ข้อนิ้วซีดขาว
เหลียงฝูหมิงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย อีกสามคนที่เหลือ สีหน้าเกือบจะเปลี่ยนเป็นเย็นชาพร้อมกัน
ความโกรธของบ่าวรับใช้แทบกลั้นไม่อยู่ ต่างกัดฟันกรอด
ให้ตระกูลเจ้าเป็นสุนัขรับใช้ของฝ่ายสนับสนุนการเจรจาก็ยังพอทน ที่ไหนได้ ยังมายุ่งกับหญิงม่ายของตระกูลเจ้าอีก!
แต่งงานใหม่กับคนอื่น? ช่างไร้สาระสิ้นดี!
"ฉั่นซิงเอ๋ย พี่ชายทั้งหกของเจ้าได้ตายจากไปแล้วเหมือนตะเกียงดับ ทำไมต้องไปฉุดรั้งอนาคตอันดีงามของพี่สะใภ้ทั้งหกของเจ้าด้วยเล่า?"
หลี่เฉิงเยี่ยแม้ใบหน้าจะยิ้มประจบ แต่สายตาที่มองเจ้าชั่นซิง กลับยากจะซ่อนความดูถูก
เขาคบหากับเจ้าชั่นซิง ก็เพราะตระกูลเจ้า
ตอนนี้ตระกูลเจ้าเสื่อมถอยแล้ว เขายังจะพูดกับเจ้าหมาน้อยตัวนี้อย่างใจเย็นได้ ก็ถือว่าให้เกียรติมากพอแล้ว
"หรือ?"
สายตาของเจ้าชั่นซิงเย็นชา "ข้าจำได้ ท่านปู่ของเจ้าก็ตายไปแล้วเหมือนกันใช่ไหม? ย่าของเขายังมีชีวิตอยู่ ไม่งั้นเจ้ากลับไปบอกหลี่จวินอาน ข้าเป็นพ่อของเขา เป็นปู่ของเจ้า?"
คำพูดจบลง
บ่าวรับใช้และเฉินเสี่ยเจี้ยนหญิงทั้งหก ต่างตกใจยิ่งนัก
นี่คือคำพูดที่หลานชายคนเล็กของตระกูลเจ้าจะพูดออกมาได้หรือ?
หลี่เฉิงเยี่ยได้ฟังก็โกรธจัด "เจ้าชั่นซิง อย่าหน้าไม่อายเกินไป!"
เมื่อก่อนเขาประจบประแจงเจ้าชั่นซิงทุกวัน ก็เพราะไม่มีทางเลือก
แต่ตอนนี้ตระกูลเจ้าใกล้จะตายสิ้นแล้ว ไอ้เด็กนี่กลับกล้าดูหมิ่นเขา!
เขาจะทนได้อย่างไร?
เจ้าชั่นซิงลุกขึ้น ก้าวเดินไปข้างหน้า ฟาดฝ่ามือ ลงบนใบหน้าของหลี่เฉิงเยี่ย
เสียง 'ผัวะ' ดังชัดเจน
ฝ่ายหลังล้มลง ใบหน้าซ้ายมีรอยฝ่ามือ ฟันหน้าหลุดไปหนึ่งซี่
หญิงทั้งหกเบิกตากว้าง ไม่กล้าเชื่อ
เจ้าชั่นซิงในวันนี้ ทำให้พวกนางรู้สึกแปลกหน้า
สจ๊วตสีหน้าเปลี่ยนไป จะก้าวไปข้างหน้า
เจ้าชั่นซิงจ้องเขาอย่างดุ "ไอ้ขี้ข้า เจ้าอยากทำร้ายนายหรือไง?"
สจ๊วตตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับ
อาณาจักรต้าโหยว ชนชั้นชัดเจนยิ่ง การทำร้ายนายมีโทษถึงตายได้ทันทีโดยไม่ต้องรายงาน
หลี่เฉิงเยี่ยปีนขึ้นจากพื้น ตาทั้งสองข้างแดงก่ำ "เจ้าชั่นซิง เจ้ากล้าตีข้า? เจ้าคิดว่าตระกูลเจ้ายังเป็นตระกูลเจ้าเมื่อก่อนหรือไง?"
ตำแหน่งอ้วนกงของตระกูลเจ้าสืบทอดกันได้ แต่ไม่มีอำนาจจริงแล้ว
"ผัวะ..."
เจ้าชั่นซิงฟาดอีกหนึ่งฉาด คราวนี้ตีที่ใบหน้าขวาของหลี่เฉิงเยี่ย
"ไอ้ขี้ข้าที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ตระกูลเจ้าแม้จะหมดอำนาจทหาร แต่องค์ชายอย่างข้า ก็ไม่ใช่เจ้าเด็กจวนโหวจะเรียกชื่อตรง ๆ ได้!"