“ตั้งสติ!”
“ปล่อยให้เข้ามาใกล้แล้วค่อยยิง!”
“ปืนใหญ่อย่าหยุด ระดมยิงให้ข้าเต็มที่!”
มกุฎราชกุมารวิลเฮล์มไม่ได้ประทับอยู่ในกองบัญชาการด้านหลังเพื่อชมการรบอย่างสบายพระทัย แต่เสด็จมาด้วยพระองค์เองถึงแนวหน้าเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ
พระองค์ทรงทราบว่า ขณะนี้ขวัญและกำลังใจของทหารเยอรมันกำลังตกต่ำถึงขีดสุด
แม้การที่พระองค์ทรงยืนหยัดอยู่จะช่วยประคองขวัญทหารไว้ได้ส่วนหนึ่ง แต่การจะให้พวกเขาเข้าสู่สนามรบด้วยจิตใจฮึกเหิมได้นั้น มีเพียงพระองค์เท่านั้นที่ไม่หวาดกลัวภัยอันตราย เสด็จมาถึงแนวหน้าเพื่อบัญชาการรบด้วยพระองค์เอง!
“โอ้พระเจ้า องค์มกุฎราชกุมารเสด็จมาแล้ว!”
“ฝ่าบาท ที่นี่อันตรายเกินไป รีบเสด็จกลับเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”
การมาถึงของหลินเฟิงก่อให้เกิดความปั่นป่วนในแนวหน้า เหล่านายทหารชั้นกลางล่างและพลทหารบางคนแทบจะอยากเข้าไปกอดขา แล้วหามพระองค์กลับไป
แต่ทั้งหมดก็ถูกหลินเฟิงปฏิเสธด้วยถ้อยคำที่หนักแน่นชอบธรรม:
“ศึกนี้หากพ่ายแพ้ พวกเราทุกคนล้วนเป็นทาสของชาติที่ล่มสลาย แล้วจะยังมีวังหน้า องค์ชายอะไรอีกเล่า ในสนามรบไม่มีมกุฎราชกุมาร มีเพียงนักรบผู้ภักดีที่สุดแห่งจักรวรรดิที่สอง วันนี้ข้าอยู่เคียงข้างพวกเจ้า ร่วมกันสังหารศัตรู ร่วมกันปกป้องมาตุภูมิ!”
ภายใต้ผลของสกิลนักพูดโดยกำเนิด คำกล่าวอันหนักแน่นชอบธรรมของหลินเฟิงทำให้ทหารแนวหน้าซาบซึ้งใจจนแทบจะควบคุมอารมณ์ไม่อยู่!
“ฝ่าบาททรงอยู่เคียงข้างพวกเรา สหายเอ๋ย สังหารพวกมัน ปกป้องมาตุภูมิ ปกป้ององค์มกุฎราชกุมารจนตัวตาย!”
“พวกอเมริกัน ถ้ามึงแน่จริงก็เข้ามา ลากูนี่สิ้นลมก่อน จะต้องฆ่าพวกหมูป่าอเมริกันให้หมด เอากำไรให้คุ้ม!”
การปรากฏตัวของพระองค์บังเกิดผลตามที่คาดหมาย เหล่าทหารที่กำลังรบอยู่พบว่าองค์มกุฎราชกุมารเสด็จมาถึงแนวหน้าจริงๆ ต่างก็ตื่นเต้นจนร้องเสียงดังลั่น
หากไม่ถูกหลินเฟิงห้ามไว้ พวกเขาที่ฮึกเหิมสุดขีดแทบจะอยากกระโจนออกจากสนามเพลาะ โต้กลับใส่ข้าศึกเสียเดี๋ยวนั้น!
หลินเฟิงไม่ได้ทรงคัดค้านการโต้กลับ แต่มันยังไม่ถึงเวลา การพุ่งออกไปตอนนี้ ท่ามกลางอำนาจการยิงที่หนาแน่นของข้าศึก ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปรนหาที่ตาย
กำลังพลภายใต้บัญชาของพระองค์มีจำกัด เพียง 4 กองทัพ รวม 34 กองพล กำลังพลทั้งหมด 730,000 นาย
ฝั่งตรงข้ามมีแค่พวกอเมริกันก็ปาเข้าไป 1,200,000 นายแล้ว ข้างๆ ยังมีทหารฝรั่งเศสและอังกฤษอีกหลายแสนที่จ้องตาเป็นมัน พร้อมจะเข้าร่วมรบได้ทุกเมื่อ
การห้ำหั่นผลาญกำลังกับอีกฝ่าย สำหรับพระองค์แล้วไม่คุ้มค่า
พระองค์ต้องใช้ราคาน้อยที่สุด สร้างความเสียหายแก่ข้าศึกให้มากที่สุด จึงจะสะกดข้าศึกไว้ได้!
ทหารเยอรมันที่ขวัญกำลังใจพุ่งแรงดั่งสายฟ้า ใช้เวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ก็ตีโต้การบุกระลอกแรกของอเมริกันให้พ่ายไปได้
หลังจากทิ้งซากศพไว้เต็มพื้น ทหารอเมริกันที่เหลือก็วิ่งซุกซนปนคลาน ระส่ำระสายหลบหนีกลับเข้าสู่สนามเพลาะของตน
เนื่องจากเวลารบสั้นเกินไป แถมยังหนีกันชุลมุน ทำให้ผู้บาดเจ็บชาวอเมริกันจำนวนมากที่ยังไม่ตายถูกทิ้งไว้ในสนามรบ ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด
เหล่าทหารอเมริกันที่รอดหวุดหวิดกลับไปได้ ได้ยินเสียงร้องโหยหวนของสหายในสนามรบ ก็ไม่กล้าออกมาช่วยเหลือ ได้แต่กอดหัวของตนหลบอยู่ในสนามเพลาะด้วยความกลัวจนตัวสั่น!
“เร็ว รีบถอยกลับไปยังแนวป้องกันและที่กำบังที่สอง การระดมยิงของข้าศึกกำลังจะมาแล้ว!”
ไม่มีเวลาทำความสะอาดสนามรบ เมื่อเห็นข้าศึกถอยกลับไปเหมือนกระแสน้ำลด วิลเฮล์มก็รีบออกคำสั่งทันที ให้ทหารถอยไปยังระยะที่ปลอดภัย
แม้แนวป้องกันที่สองก็ไม่ได้ปลอดภัยสมบูรณ์ แต่เป้าหมายโจมตีของข้าศึกยังคงอยู่ที่แนวป้องกันแรก การซ่อนตัวในแนวป้องกันที่สองสามารถหลบเลี่ยงการระดมยิงส่วนใหญ่ ลดความสูญเสียของฝ่ายเราให้น้อยที่สุด
แน่นอนว่า การกระทำเช่นนี้ก็มีข้อเสีย นั่นคือเมื่อข้าศึกเริ่มการโจมตี พวกเขาต้องรีบกลับไปยังแนวป้องกันแรกเพื่อตั้งรับภายในเวลาที่สั้นที่สุด
ไม่เช่นนั้น ก็เท่ากับยอมยกแนวป้องกันแรกที่ไม่มีใครพิทักษ์ให้แก่ข้าศึกไปเปล่าๆ
เมื่อข้าศึกยึดแนวป้องกันแรกได้ พวกมันก็จะใช้จุดนี้เป็นฐานกระโดด บุกเข้าโจมตีแนวป้องกันลึกของเยอรมันต่อไป หากเยอรมันต้องการยึดคืน ก็ต้องจ่ายค่าบาดเจ็บล้มตายอย่างสาหัส เช่นเดียวกับที่อเมริกันต้องเผชิญก่อนหน้านี้!
ทหารเยอรมันผู้ผ่านการฝึกฝนอย่างดี เมื่อได้ยินคำสั่งก็เคลื่อนย้ายอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่พลประจำการทั้งหมดถอนตัวออกไป ยังขนอาวุธยุทโธปกรณ์ ผู้บาดเจ็บ และเสบียงที่พอจะเอาไปได้ไปด้วย
ส่วนสิ่งที่นำไปไม่ได้ ก็ซ่อนไว้ในอุโมงค์ใต้ดินที่ขุดเตรียมไว้ ในอุโมงค์ยังซ่อนหน่วยพลีชีพจำนวนน้อยเอาไว้ด้วย
ภารกิจของพวกเขาคือ หลังการระดมยิงของข้าศึกยุติลง จะต้องรีบโผล่ออกมาโต้กลับทันที ประคองสถานการณ์ไว้จนกว่าเพื่อนกำลังหลักจะมาถึง
หากสนามเพลาะเสียแก่ข้าศึกอย่างน่าเสียดาย พวกเขาก็จะทำหน้าที่เป็นไส้ศึกภายใน ประสานกับเพื่อนเพื่อโจมตีโต้กลับ ยึดสนามเพลาะที่เสียไปคืนมา
ทหารเยอรมันเพิ่งถอยไปหยกๆ การระดมยิงรอบที่สองของอเมริกันก็มาถึง
อาจเป็นเพราะการบุกครั้งแรกเสียหายหนักเกินไป อเมริกันที่โกรธแค้นจึงระบายอารมณ์ระดมยิงใส่สนามเพลาะของเยอรมันอย่างบ้าคลั่งติดต่อกันนานถึงห้าชั่วโมงเต็ม จึงสงบลง
“เวรเอ๊ย นี่มันต่างจากข่าวกรองโดยสิ้นเชิง!”
“ขวัญกำลังใจของพวกข้าศึกมันสูงชัดๆ ทำไมก่อนหน้านี้ข่าวกรองถึงบอกว่าขวัญตก ใจแตกหมด?”
“รถถัง ข้าต้องการรถถังมาถล่มเปิดทาง พังทุ่นระเบิดและลวดหนามบ้าๆ นั่น!”
เมื่อมองจากกล้องส่องทางไกลเห็นทหารอเมริกันถอยร่นกลับมา ผู้บัญชาการกองทัพสนามที่หนึ่ง พลโทลีเก็ตต์โกรธจนเดือดเป็นฟืนเป็นไฟ กระโดดด่าโขมง
สถานการณ์ในสนามรบนั้น ต่างจากภาพที่เขาจินตนาการไว้ในใจอย่างสิ้นเชิง
เขาจินตนาการถึงชัยชนะอันยิ่งใหญ่ แต่สิ่งที่เขาได้รับจริงๆ กลับเป็นความปราชัยยับเยิน
ถึงแม้ว่าผลการนับจำนวนจะยังไม่ออก แต่การบุกเมื่อครู่นี้ ความเสียหายของอเมริกันเกรงว่าคงไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นนาย หรืออาจจะมากกว่านั้นอีก!
ทว่าเขาไม่ได้โทษความล้มเหลวว่ามาจากตนเอง กลับโยนความผิดทั้งหมดให้แก่หน่วยข่าวกรอง คิดว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ให้ข่าวปลอมทำให้ตนพ่ายศึก โดยไม่ได้พิจารณาเลยแม้แต่น้อยว่าเป็นปัญหาจากการบัญชาการของตนเอง!
อเมริกันกำลังคำรามด้วยความโกรธ ส่วนผู้สังเกตการณ์ทางทหารของอังกฤษและฝรั่งเศสที่ยืนดูสถานการณ์อยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วแน่น
วันนี้ท่าทีของข้าศึกผิดปกติจริงๆ ต่างจากสภาพก่อนหน้านี้ราวกับเป็นคนละกองทัพ
ไม่ต้องพูดถึงพวกอเมริกันที่เกิดความแคลงใจในใจ แม้แต่พวกเขาเอง ก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ข่าวที่ส่งมาจากเยอรมนีนั้นเป็นของปลอม
หรือว่าจักรพรรดิเยอรมันไม่ได้หลบหนีไปไหน นี่เป็นเพียงม่านควันล่อให้พวกเราติดกับ?
แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม กำลังพลของทั้งสองฝ่ายเทียบกันคือ 1.2 ล้านต่อ 7 แสน ข้อได้เปรียบเป็นของเรา!
ความเสียหายหนึ่งหมื่นนายแม้จะไม่น้อย แต่มันยังหยุดยั้งการบุกต่อไปของอเมริกันไม่ได้ ยังไงเสีย ก่อนหน้านี้พวกเขาก็ได้แบกรับความเสียหายถึง 150,000 นายมาแล้ว!
ถ้ายอมแพ้ตอนนี้ เมื่อทหารเยอรมันยอมจำนนจริงๆ พวกเขาที่ยังไม่ได้สร้างผลงานแม้แต่น้อย แถมยังถูกเยอรมันตีจนแตกละเอียด จะต้องกลายเป็นตัวตลกของฝ่ายสัมพันธมิตร!
ดังนั้นจะต้องบุกต่อไป แต่ครั้งนี้ อเมริกันจะส่งรถถังลงสนาม!
นับตั้งแต่รถถังถูกพวกอังกฤษประดิษฐ์ขึ้น และถูกใช้เป็นครั้งแรกในยุทธการแม่น้ำซอมม์
ประเทศต่างๆ ทั่วโลกต่างก็ตระหนักถึงคุณค่ามหาศาลของอาวุธปฏิวัติวงการนี้ จึงเริ่มพัฒนาและผลิตรถถังของตนเองกันอย่างคึกคัก
กองทัพอเมริกันก็ไม่เว้น แต่พวกเขาเริ่มต้นค่อนข้างช้า สะสมเทคโนโลยีได้ไม่มากพอ ไม่มีความสามารถพัฒนาได้เอง
จึงได้แต่เลือกที่จะร่วมมือกับพันธมิตรฝ่ายสัมพันธมิตร เช่น ฝรั่งเศสและอังกฤษ
ปัจจุบันรถถังที่อเมริกันพัฒนาและผลิตเองมีจำนวนไม่มาก มีรถถังแบบมาร์ก VIII ที่ร่วมมือกับอังกฤษไม่ถึง 20 คัน
ส่วนรถถังที่เหลืออีก 160 คันล้วนซื้อหรือยืมมาจากพวกฝรั่งเศส โดยส่วนใหญ่เป็นรุ่นเรอโนล์ เอฟที-17
แม้เมื่อเทียบกับราชันย์แห่งสงครามภาคพื้นดินในสงครามโลกครั้งที่สอง รถถังในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งนั้นอ่อนแอมาก ไม่เพียงน้ำหนักเบา อำนาจการยิงต่ำ ความสามารถในการป้องกันยังแย่มาก ต้านทานได้แค่กระสุนปืนกลและปืนเล็กยาว ไม่สามารถต้านทานการโจมตีของลูกกระสุนปืนใหญ่ได้
แต่เมื่ออยู่ในสนามรบสมัยสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง รถถังก็ยังคงเป็นอาวุธสังหารชั้นยอด การปรากฏตัวของรถถังนับร้อยคัน เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงสนามรบได้!