ตำหนักเสียนหยาง ยามจื่อ
ดวงดาราพร่างพราว ทุกสิ่งเงียบสงัด
ฉินสื่อหวงเงยพระพักตร์จากกองม้วนไม้ไผ่พะเนิน ทรงคลึงหว่างพระขนง
หกแคว้นดับสูญแล้ว ทว่าการจัดการผลพวงกลับบั่นทอนยิ่งกว่าการศึก กฎหมายต้องประกาศใช้ อักษรต้องรวมเป็นหนึ่ง มาตราชั่งตวงวัดต้องกำหนดลงมา ชนชั้นสูงแห่งหกแคว้นต้องควบคุม…
พระองค์ทรงลุกขึ้น เตรียมเสด็จเข้าตำหนักในเพื่อพักผ่อน
เพิ่งย่างพระบาทเดียว…
“หึ่ง!”
ในอากาศปะทุคลื่นแสงที่มองเห็นด้วยตาเปล่า อุณหภูมิในตำหนักพลันร้อนขึ้นหลายส่วน
ร่างคนหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ “พลั่ก” กระแทกลงเบื้องพระพักตร์ห่างไปสามก้าว
ฉินสื่อหวงชะงักไปชั่วอึดใจ พระหัตถ์กดลงบนด้ามกระบี่ที่พระบั้นพระองค์แล้ว
มือสังหารถวายพระองค์พบเห็นไม่น้อย นับแต่ขึ้นครองราชย์เมื่อสิบสามชันษาจนถึงบัดนี้ ถูกลอบปลงพระชนม์ไม่ถึงร้อยหนก็แปดสิบหน นี่ก็แค่มาอีกคนหนึ่ง
“โอ๊ย เจ็บชะมัดเลยข้า…”
คนบนพื้นหน้าฟาดดิน นอนคว่ำอยู่นานกว่าจะพลิกกายกลับ เงยหน้าขึ้น…ประสานสายตาพอดิบพอดี
ขันทีในร้องเสียงหลงลั่น “มีมือสังหาร! ถวายอารักขา!”
ฉินสื่อหวงมิได้ขยับ ทรงกดด้ามกระบี่ทอดพระเนตรคนบนพื้นเย็นชา
สีหน้าคนผู้นั้นช่างน่าดูยิ่ง ตอนแรกก็มีแวบหนึ่งไม่สบายใจ ต่อด้วยเลื่อนลอยชั่วขณะ แล้วพลันเปลี่ยนเป็นปีติล้นพ้น
“นี่…รอก่อน…” หลู่ฮ่าวยังตั้งสติไม่ทัน รีบเปล่งเสียงก่อน “ฝ่าบาท! ฝ่าบาทสื่อหวง ข้ามิใช่มือสังหาร ข้าคือ…”
องครักษ์หลั่งไหลเข้ามาจากนอกตำหนักแล้ว สี่คนกดเขาไว้กับพื้นแน่นหนา ใบหน้าแนบอิฐปูพื้นเย็นเฉียบ
“ทรงสดับข้าเล่าเรื่องหนึ่งก่อนเถิด ฟังจบแล้วค่อยประหารก็ไม่สายพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท!”
ฝ่าบาทสื่อหวงไร้ความปรานี “ลากตัวไป”
หลู่ฮ่าวถูกองครักษ์ประคองออกไปข้างนอก เท้าลอยจากพื้น “ข้ามิใช่มือสังหารจริงๆ! ข้าเพียงอยากทูลเล่าเรื่องหนึ่ง…”
ครึ่งชั่วยามต่อมา องครักษ์มารายงาน “ฝ่าบาท ยังไม่ทันลงทัณฑ์ คนผู้นั้นก็…อันตรธาน”
ฝ่าบาทสื่อหวงพระเนตรหดตัว “อันตรธาน?”
วันที่สอง
ตำแหน่งเดิม เวลายามเดิม
“ฮึ่ม!” อากาศปะทุคลื่นแสงอีกคราหนึ่ง
หลู่ฮ่าวครานี้ทรงตัวได้มั่นคงขึ้น อย่างน้อยก็ไม่เอาหน้าฟาดพื้น
แต่ก้นกระแทกลงพื้น กระดูกก้นกบส่งความเจ็บแปลบ ร่างกายงอขดเป็นก้อน
“เจ็บๆๆๆๆ…”
ฉินสื่อหวงกำลังทรงอนุมัติฎีกา ทรงสะดุ้งพระหัตถ์สั่น
มาอีกแล้วหรือ?
ขันทีในครานี้ตอบสนองว่องไวกว่า สีหน้าตื่นตระหนกยิ่งกว่าเมื่อวาน คนผู้นี้มิใช่หายไปแล้วหรือ? แท้จริงคือคนหรือผี?
“มีมือ…”
“เงียบ”
ฉินสื่อหวงทรงตวาดเสียงต่ำ จ้าวเกากลืนคำพูดครึ่งหลังกลับลงคอพลางตัวสั่นถอยหลังไปสองก้าว
หลู่ฮ่าวขยำก้นลุกขึ้นจากพื้น แววตาปราศจากความหวาดกลัว มีแต่ความยินดีเต็มเปี่ยม “ฝ่าบาท! ข้ามาอีกแล้ว!”
ฉินสื่อหวง “… …”
ทรงสำรวจคนตรงหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้า
เกศาสั้นนัก ประหนึ่งถูกสิ่งใดตัดขาดเป็นระเบียบ แต่งกายแปลกปลอมไม่เข้ากัน ไม่คล้ายชนชั้นสูง ไม่คล้ายบัณฑิต ไม่คล้ายชาวนา และไม่คล้ายพ่อค้า
ยิ่งไม่คล้ายมือสังหาร มือสังหารไม่มีทางไร้ความสามารถถึงเพียงนี้
“เจ้าเป็นภูตผีปิศาจจากที่ใด?” ฉินสื่อหวงทรงกดด้ามกระบี่ พระเนตรระแวดระวัง
“ข้ามิใช่ปิศาจ!” หลู่ฮ่าวรีบโบกมือ “ข้าเพียง…เอ่อ…ผู้หนึ่งที่มาช่วยเหลือฝ่าบาท”
“ช่วยเหลือ?” ฉินสื่อหวงเลิกคิ้ว
“พ่ะย่ะค่ะ! ช่วยเหลือ!” หลู่ฮ่าวผงกศีรษะเร็วราวไก่จิกข้าว “ฝ่าบาทอย่าเพิ่งประหารข้าเลย ทรงสดับข้าเล่าเรื่องหนึ่งได้หรือไม่? เล่าจบแล้วหากฝ่าบาทเห็นว่าข้าพล่ามเพ้อเจ้อ จะตัดศีรษะข้า ข้าจะไม่วิ่งหนีเด็ดขาด!”
ฉินสื่อหวงทรงนิ่งงันไปชั่วขณะ
“เล่า”
หลู่ฮ่าวเหลือบมองซ้ายขวาแวบหนึ่ง เสียงเบาลง “เกี่ยวพันถึงราชบัลลังก์หมื่นปีของฝ่าบาท ทรงให้ผู้อื่นได้ยินมิได้…”
ฉินสื่อหวงทรงแค่นเยาะ
“ลากตัวไป ให้ถิงเว่ยไต่สวน”
“นี่…ฝ่าบาทเชื่อข้าเถิด ข้ามิได้ทำร้ายฝ่าบาท!” หลู่ฮ่าวเสียงหลงขาด “ข้าจะกลับมาอีก…”
ฉินสื่อหวง “… …”
คนผู้นี้พล่ามไร้สาระ บ้าบอไร้สติ ทั้งยังหายตัวได้ล่องหน
เป็นวิชาปิศาจ? วิชาภาพลวง? หรือแสร้งทำเป็นภูตผี?
ครึ่งชั่วยามต่อมา องครักษ์กลับมา “ฝ่าบาท ยัง…อันตรธานอีกแล้ว”
ฉินสื่อหวงพระเนตรลุ่มลึกลง
วันที่สาม
“หึ่ง——”
ฉินสื่อหวงทรงชินชาแล้ว ทรงวางพู่กันลงทอดถอนพระทัย
จ้าวเกาหาได้สงบนิ่งเช่นนั้นไม่ ทรุดลงกับพื้น นิ้วมือสั่นเทาชี้ไปยังกลางตำหนัก ริมฝีปากขยับอยู่นาน กลับไร้เสียงเล็ดลอดออกมาแม้แต่คำเดียว
หลู่ฮ่าวนั่งยองอยู่บนพื้น ทอดมองฉินสื่อหวงด้วยแววตาตัดพ้อ สายตานั้น คล้ายแมวตัวหนึ่งถูกเหยียบหางแต่ไม่กล้าร้อง
ฉินสื่อหวงประสานสายตากับเขาเพียงครึ่งลมหายใจ
“…เจ้า”
“ข้ามิใช่ปิศาจจริงๆ และมิใช่มือสังหาร” หลู่ฮ่าวแย่งเอ่ยก่อน “ข้ามาช่วยเหลือจริงๆ หากมิเชื่อ ทรงมัดข้าไว้ ฟังเรื่องจบแล้วค่อยประหารได้หรือไม่?”
ยังจงใจกำชับอีกประโยค “ทรงสดับได้เพียงพระองค์เดียว”
ฉินสื่อหวงทอดพระเนตรเขา มองอยู่นาน
นานจนหลู่ฮ่าวรู้สึกว่าตนเองจะพบจุดจบอีกครั้ง จักรพรรดิพันปีพระองค์นี้จึงทรงเอื้อนพระโอษฐ์ “มีผู้ใด จับเขามัดให้แน่นหนา”
หลู่ฮ่าว “… …”
เอาวะ มัดก็มัด
ขันทีในถอยออกไป ปิดประตูใหญ่แน่นหนา
หลู่ฮ่าวไม่ชักช้า กระแอมเสียง “ฝ่าบาท ข้ามาจากปี 2080 ห่างจากบัดนี้สองพันกว่าปี”
เขาสูดลมหายใจลึก รู้ดีว่าคำพูดต่อจากนี้ อาจทำให้จักรพรรดิพันปีพระองค์นี้ตัดศีรษะเขาทันที
แต่หากไม่พูด ก็เสียเปล่าที่มา
“หลังจากฝ่าบาทเสด็จสวรรคต จ้าวเการ่วมกับหลี่ซือ แก้ไขราชโองการของฝ่าบาท…”
พระหัตถ์ฉินสื่อหวงพลันกำแน่น
“บีบบังคับให้กงจื่อฝูซูสิ้นพระชนม์ สถาปนาหูไห่” หลู่ฮ่าวเอ่ยรวดเร็ว เกรงว่าตนเองลังเลครู่หนึ่งจะพูดต่อไม่จบ “หูไห่เป็นเช่นไร ฝ่าบาททรงทราบดีกว่าข้า เขาสังหารพระโอรสธิดาทั้งหมดของฝ่าบาท โยนราชกิจในราชสำนักให้จ้าวเกาทั้งหมด ตนเองเก็บตัวในวังเสวยสุข”
“หลังจากหูไห่สิ้น จ้าวเกาตั้งจื่ออิง แต่จื่ออิงเป็นฉินอ๋องได้เพียงสี่สิบหกวัน”
อากาศคล้ายแข็งตัว
ฉินสื่อหวงพระอุระกระเพื่อมขึ้นลงรุนแรง
“แล้วอย่างไรต่อ?”
หลู่ฮ่าวเลียริมฝีปากแห้งผาก
“แล้วใต้หล้าก็ระส่ำระสาย”
หลู่ฮ่าวยิ่งพูดยิ่งลื่นไหล จากศึกระหว่างฉู่กับฮั่นเล่าเรื่อยไปจวบจนฉงเจินผูกคอตายบนเขาถ่านหิน
ฉินสื่อหวงทรงลุกพรวด ทรงเตะโต๊ะเตี้ยเบื้องพระพักตร์คว่ำ
“วาจาปิศาจลวงโลก! ต้าฉินของเจิ้น ต้าฉินของเจิ้นจะล่มสลายได้อย่างไร!”
หลู่ฮ่าวตัวสั่น “ฝ่าบาท ข้ายังเล่าไม่จบ ส่วนหลังจากนี้คือประเด็นสำคัญต่างหาก”
ฉินสื่อหวงพระเนตรแดงก่ำ ทอดมองเขาเขม็ง
“ฝ่าบาท!” หลู่ฮ่าวเสียงแหบ “ลูกหลานของฝ่าบาทถูกข่มเหงอย่างน่าสงสารยิ่ง!”
“ต่อมาคือราชวงศ์ชิง สิบวันที่หยางโจว สามการสังหารหมู่ที่เจียติ้ง นั่นคือการเข่นฆ่าทั้งเมืองพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท…”
“ชาวบ้านลำบากยากแค้นกว่าจะผ่านพ้นมาได้ ครั้นถึงเฉียนหลง ไอ้เดนคนนั้นกลับปิดประเทศปิดตำหนัก คิดว่าตนเองเป็นเลิศในใต้หล้า!”
“คนต่างชาติมาแล้ว อังกฤษขายฝิ่น ล้วงไส้พุงชาวบ้าน ล้วงเงินชาวบ้านไป เราไม่ให้ขาย พวกมันก็ตี”
“แปดชาติพันธมิตร อังกฤษ อเมริกา เยอรมัน ฝรั่งเศส รัสเซีย ญี่ปุ่น อิตาลี ออสเตรีย พวกมันตีเข้าเมืองปักกิ่ง เผาสวนหยวนหมิงหยวน ปล้นอยู่สามวันสามคืน”
“พวกเราลงนามสนธิสัญญาอันอยุติธรรมมากมาย ทั้งสนธิสัญญาหนานจิง สนธิสัญญาปักกิ่ง สนธิสัญญาหม่ากวาน…ล้วนตัดดินแดนชดใช้ค่าเสียหาย สูญเสียอธิปไตยอัปยศอดสูชาติ!”
เสียงของหลู่ฮ่าวแหบพร่าลงทุกที แต่เขาหยุดไม่ได้
“ยังไม่หมด”
“ญี่ปุ่นมาอีก ฆ่าคนไปเท่าไรทรงทราบหรือไม่? ชาวหนานจิงสามแสน ถูกพวกมันสังหารประหนึ่งหมูหมา”
“หน่วยเจ็ดสามหนึ่ง พวกมันใช้คนเป็นๆ ทดลอง…”
หลู่ฮ่าวพูดต่อไม่ได้แล้ว
“สิบสี่ปีพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท…คนตายไปสามสิบห้าล้าน…ถึงขับไล่ฝูงสัตว์นรกพวกนั้นออกไปได้…”
ภายในตำหนักเงียบสงัด
ฉินสื่อหวงพระพักตร์คล้ำเขียว โลหิตที่พระนลาฏปูดโปน
“แคระอี้อี… กล้าบังอาจเหยียดหยามทวยราษฎร์ของเจิ้นถึงเพียงนี้!”
หลู่ฮ่าวสูดจมูก “ฝ่าบาท! พระองค์คือจู่หลง พระองค์ต้องล้างแค้นให้พวกเราพ่ะย่ะค่ะ…”
ในตำหนักเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงหายใจหอบหนักของหลู่ฮ่าว
“ตามที่เจ้าว่า” ฉินสื่อหวงทรงหลับพระเนตร “เจิ้นเหลือพระชนม์อีกสิบปีเท่านั้น เจ้ามียาอายุวัฒนะ ช่วยให้เจิ้นมีชีวิตอยู่สองพันปีได้หรือ?”
หลู่ฮ่าวส่ายศีรษะ “ยาอายุวัฒนะข้าไม่มี แต่ข้ายืดพระชนมายุของฝ่าบาทได้”
“สองพันปี…” ฉินสื่อหวงทรงพึมพำ
ราชวงศ์ที่หลู่ฮ่าวเล่า ประหนึ่งภาพหมุนเวียนเปลี่ยนไปในพระทัย
“ใต้หล้าไม่มีชาติใดไม่ดับสูญ ราชวงศ์ใดที่เข้มแข็ง ยังยากหลีกหนีวัฏสงสารขึ้นและลง” ฉินสื่อหวงสุรเสียงทุ้ม “จักรพรรดิโง่งม ขุนนางวิวาทชิงอำนาจวุ่นวาย การรวมที่ดิน อิทธิพลใหญ่ค้ำฟ้า ท้องพระคลังว่างเปล่า ราษฎรพลัดถิ่นลุกฮือ เรื่องที่เจ้าเล่า เจิ้นล้วนเข้าใจ”
หลู่ฮ่าวอ้าปากค้าง ครู่หนึ่งก็พูดอะไรไม่ออก
จักรพรรดิพันปีพระองค์นี้ เพียงครึ่งชั่วยาม ก็ทะลุปรุโปร่งถึงรากเหง้าแห่งความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของราชวงศ์สองพันปี
“เจ้าทำได้อย่างไร?” ฉินสื่อหวงตรัสถาม “จะปกปักรักษาหัวเซี่ยของเจิ้นไม่ให้ดับสูญได้อย่างไร?”
หากไม่ถูกมัด หลู่ฮ่าวคิดจะยกนิ้วโป้งให้ นี่คือวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่!
“ฝ่าบาท ข้าไม่ได้” หลู่ฮ่าวกล่าวตามตรง “ข้าเป็นเพียงเด็กเรียนแพทย์ รู้วิชาแพทย์บ้าง อ่านตำราประวัติศาสตร์บ้าง มีความรู้ด้านวิทยาการเล็กน้อยตื้นเขิน ปกครองบ้านเมืองออกรบข้าล้วนไม่ถนัด”
ฉินสื่อหวงขมวดพระขนง
“แต่มีผู้ถนัด ข้าสามารถเรียกผู้คนมาช่วยฝ่าบาทได้!” หลู่ฮ่าวมองฉินสื่อหวง สีหน้าจริงจังยิ่ง
“สามารถช่วยฝ่าบาทสร้างจักรวรรดิที่เกรียงไกรถึงขั้นปกครองทั่วทั้งโลกา”