กู้เฉินเอี๋ยนหยิ่งในศักดิ์ศรี มิอาจทนให้ชีซู้ทำให้เสียหน้าต่อหน้าธารกำนัลได้ จึงสีหน้าเย็นชาประสานมือคารวะชีเฉิงเฟิงแล้วเอ่ยขึ้นว่า "การถอนหมั้นเป็นเรื่องใหญ่ หลานมิอาจกล้าตัดสินใจได้เอง หากท่านพ่อต้องการถอนหมั้นจริง ขอเชิญท่านพ่อเลือกวันแล้วไปที่จวน เพื่อพูดจากับท่านพ่อท่านแม่ของหลานโดยตรง"
พูดจบก็สะบัดแขนเสื้อจากไป
ชีว่านหนิงเห็นเช่นนั้น ร้องเรียก "พี่เฉินเอี๋ยน" แล้ววิ่งตามไปติด ๆ
ชีเฉิงเฟิงโกรธจนโยนถ้วยชาทุบลงบนพื้น พลางด่าทอขึ้น "เหลวไหล! ตัวเจ้าเองที่โดนโจรภูเขาจับไป แล้วยังจะ闹ถอนหมั้นอีก ปัดนี้ทำให้จวนกั๋วกงเสียหน้า ภายหลังยังต้องให้ข้าไปขอโทษกั๋วกงกู้กับเขาอีก!"
ถ้วยชาแตกกระจาย ชีซู้ไม่หลบแม้แต่น้อย เงยหน้ามองบิดาตรง ๆ แล้วกล่าว "เมื่อครู่ในห้องโถงข้าง คุณชายรัชทายาทบอกว่าไม่อาจรับข้าเป็นภรรยาได้ แล้ว คงได้เพียงรับเป็นอนุ ข้าต้องการถอนหมั้น เพื่อรักษาหน้าของท่านพ่อและจวนโหว มิใช่เหลวไหลแต่ประการใด"
ชีเฉิงเฟิงสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ควรบอกข้าก่อน ให้ข้าออกหน้าไปปรึกษากับกั๋วกงกู้เอง"
"แต่ต่อให้ท่านพ่อออกหน้า ก็ไม่ได้ปกป้องข้าอยู่ดี มิใช่หรือ?" ชีซู้พูดเปิดโปง "หากท่านพ่อคิดจะปกป้องข้าจริง เมื่อวานก็ควรเชื่อถ้อยคำของข้า มิใช่บังคับให้ข้าตรวจร่างกายเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์"
เขาทำลายความหวังและความอาลัยสุดท้ายที่หลงเหลือในใจของนางที่มีต่อความรักของบิดา
ชีเฉิงเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงทุ้ม "กลับห้องไปพักผ่อนเถิด เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปจวนกั๋วกงเพื่อพูดเรื่องการแต่งงานใหม่"
ชีซู้ส่ายหน้า "ลูกหญิงไม่อาจทำตามคำสั่งได้"
กู้เฉินเอี๋ยนกลับคำกะทันหัน ย่อมเป็นเพราะพ่อแม่ของเขาเป็นผู้ชี้แนะ
ส่วนบิดาของนาง สนใจเพียงชื่อเสียงและผลประโยชน์ของจวนโหวเท่านั้น ตราบใดที่จวนกั๋วกงให้คำอธิบายที่ทำให้เขาพอใจ เขาก็ไม่สนใจว่านางจะเป็นภรรยาหรืออนุ
เสียงของชีเฉิงเฟิงดังขึ้นอีกครั้ง "เจ้าบังอาจขัดขืนข้ากระนั้นหรือ!"
ชีซู้ไม่ปฏิเสธ เพียงเอ่ยย้ำเสียงหนักแน่น "ลูกหญิงยอมไม่แต่งงานตลอดชีวิต ก็จะไม่มีทางเป็นอนุเด็ดขาด"
พูดจบ นางก็ลุกขึ้นจะจากไป หันหลังกลับมาก็เห็นซ่งหมิ่นเดินรีบเข้ามา
ยามไร้ที่พึ่งพิง นางสงบนิ่ง ทว่าบัดนี้เมื่อเห็นผู้ที่รักตนอย่างแท้จริง ความเจ็บปวดในอกก็พลุ่งพล่านขึ้นมา
ซ่งหมิ่นดึงชีซู้เข้ามา กล่าวด้วยความเจ็บปวดใจ "เจ้าต้องอับอายขายหน้าแค่ไหนกัน อาหญิงพาเจ้าไป"
นางได้รับจดหมายจากชีซู้เมื่อวาน และเพิ่งได้ยินการทะเลาะระหว่างพ่อลูกนอกห้องโถง เข้าใจต้นสายปลายเหตุทั้งหมดแล้ว
เดิมทีคิดว่าการมาจวนโหวครั้งนี้จะเป็นการมาเติมสินสอดให้หลานสาว ไม่คิดเลยว่าจะเป็นภาพเช่นนี้
"เช่นนี้ไม่เหมาะสมกระมัง?" เซิ่นฮุ่ยหลานฉวยโอกาสกล่าวแทรก "นางเป็นสาวโสด วิ่งไปวิ่งมาที่บ้านอาหญิงบ่อย ๆ เช่นนี้ ถ้าลือออกไป คนอื่นจะคิดว่าจวนโหวของเรารังแกนาง"
"ก็เพราะพวกเจ้าบังคับนางต่างหาก!" ซ่งหมิ่นโต้กลับทันที แล้วหันไปถามชีเฉิงเฟิงด้วยความผิดหวัง "พี่เขยไม่ช่วยลูกสาวตัวเอง กลับช่วยคนนอกบีบให้นางเป็นอนุ หลายปีมานี้ยังนิ่งดูดายปล่อยให้นางถูกข่มเหงในจวนโหว ไม่รู้ว่าวันหน้าเมื่อไปพบพี่สาวของข้าบนสวรรค์ จะมีหน้าไปพบนางได้อย่างไร!"
ชีเฉิงเฟิงตบโต๊ะน้ำชาอย่างแรง ขมวดคิ้วเอ่ย "นี่คือเรื่องภายในจวนโหวของข้า ไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะมาพูดจา!"
เขาจ้องชีซู้ด้วยความโกรธ "วันนี้เจ้าบังอาจจะไป ก็อย่าได้กลับมาอีก ข้าชีเฉิงเฟิงไม่มีลูกสาวที่ดื้อรั้นเช่นเจ้า!"
ชีซู้ทำเป็นไม่ได้ยิน จับมือซ่งหมิ่นที่จะโต้เถียงให้สงบ แล้วพูดเสียงเบา "อาหญิง พวกเราไปเถิด"
นางดึงซ่งหมิ่นเดินออกไปนอกห้องโถงโดยตรง
ด้านหลังมีเสียงถ้วยชากระทบพื้นปนกับเสียงด่าทอของชีเฉิงเฟิงและเสียงห้ามปรามของเซิ่นฮุ่ยหลาน แต่นางไม่หันกลับแม้แต่น้อย
นางรู้ดี ตั้งนานแล้วที่นางไม่มีพ่ออีกต่อไป
ออกจากจวนโหว ขึ้นรถม้าก่อนออกเดิน ชีซู้คารวะอย่างนอบน้อม "วันนี้หากอาหญิงไม่มาช่วย ข้าคงไม่อาจจากมาได้อย่างปลอดภัย บุญคุณอันยิ่งใหญ่ของอาหญิง ข้าจะจดจำไว้ในใจ และจะตอบแทนให้สมน้ำสมเนื้อ"
เมื่อวานหลังจากตัดสินใจถอนหมั้น นางก็ส่งหนานจือไปส่งจดหมายถึงอาหญิง
นางไม่อยากรบกวนอาหญิง แต่ก็รู้ดีว่านอกจากอาหญิงแล้ว ไม่มีใครอื่นที่จะพานางออกจากจวนโหวได้
"เด็กโง่" ซ่งหมิ่นรีบประคองนางขึ้น "อะไรกันเรื่องตอบแทน ไม่ตอบแทน ข้ารักเจ้าเหมือนลูกแท้ ๆ ขอเพียงเจ้ามีความสุขก็พอ จวนโหวไม่善待เจ้า ข้ากับพ่อของเจ้าอยากรับเจ้ามาเลี้ยงตั้งนานแล้ว แต่ก็กลัวจะไม่เหมาะสม วันนี้ถือว่ามีเหตุผลพอดี"
"เจ้าประสบเหตุ กู้เฉินเอี๋ยนไม่ปกป้องเจ้า กลับบีบให้เจ้าเป็นอนุ ไม่คู่ควรแก่การเป็นสามีจริง ๆ การถอนหมั้นครั้งนี้คือโชคดีของเจ้า เจ้ารอเถิด ข้ากับพ่อเจ้าจะหาคนที่ดีกว่านี้ให้เจ้าแน่นอน ฉู่เอ๋อร์ของข้าสมควรได้ชายหนุ่มที่ดีที่สุดในใต้หล้า!"
ขนตาของชีซู้สั่นระริก น้ำตาไหลริน
ในจวนโหวไม่ว่าจะถูกข่มเหงเพียงใด นางก็ไม่ร้องไห้ แต่เมื่อได้รับความห่วงใยจริงใจเช่นนี้ น้ำตาก็กลั้นไม่อยู่
"ไม่ร้อง ไม่ร้อง อาหญิงไม่ได้จะบังคับให้เจ้าแต่ง" ซ่งหมิ่นเช็ดน้ำตาให้ด้วยความเจ็บปวด แล้วพานางขึ้นรถ "ไปเถิด กลับบ้านกัน เจ้าลุงกับน้องชายของเจ้ากำลังรอเจ้ากลับบ้านอยู่"
ทว่าชีซู้เพิ่งกลับถึงจวนลู่กับซ่งหมิ่น ข่าวว่านางโดนโจรภูเขาจับและถูกตระกูลกู้ถอนหมั้นก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงแล้ว
ซ่งหมิ่นโกรธจนหน้ามืด "ต้องเป็นฝีมือเซิ่นฮุ่ยหลานแน่นอน เจ้าออกจากจวนโหวแล้ว นางยังไม่หยุด แพร่ข่าวลือทำลายชื่อเสียงเจ้า เช่นนี้แล้วเจ้าจะหาสามีได้อย่างไรกัน!"
"สุดกลั้น!" ลู่ชิวจื้อลุงเขยฟังจบก็ยิ่งโกรธ "เซิ่นฮุ่ยหลานช่างโหดร้าย พ่อเจ้าไม่เป็นคน ไอ้หนูกู้ก็เป็นเพียงเด็กระยำ ข้าจะเขียนบทความประณาม ให้คนทั้งใต้ล้ารู้ถึงความถูกต้อง!"
ชีซู้รีบห้าม "น้ำใจของลุงเขย ข้ารับไว้ด้วยหัวใจ ได้รับความรักจากลุงเขยและอาหญิง ข้าก็รู้สึกพอใจแล้ว ต่อให้ชาตินี้ไม่ได้แต่งงาน ข้าก็ถือว่าสมบูรณ์ไม่มีความเสียดาย ลุงเขยและอาหญิงไม่ต้องไปสนใจข่าวลือ รำคาญใจแทนข้าเลย"
ลุงเขยของนางเป็นอธิการบดีสำนักศึกษาหลวง เป็นบัณฑิตผู้มีจิตใจสูงส่ง ราชการบริสุทธิ์ มีชื่อเสียงไม่น้อย
ที่รับนางเข้ามาอยู่ด้วย อย่างมากก็แค่ทำให้บิดานางไม่พอใจ แต่ถ้าเขียนบทความด่ากู้เฉินเอี๋ยน คงต้องไปโกรธตระกูลกู้เข้าจริง ๆ จะเดือดร้อนเปล่า ๆ
พูดจบไม่ทันขาดคำ ก็เห็นคนเฝ้าประตูวิ่งหน้าตื่นมาทูล "ท่าน老爷 ท่านแม่นาย องค์อ๋องผู้สำเร็จราชการเสด็จมา——!"
พูดพลางสีหน้าแปลก ๆ มองไปที่ชีซู้ "ทรงมีรับสั่งว่า... มาสู่ขอคุณหนูผู้น้อย..."
ลู่ชิวจื้อกับซ่งหมิ่นที่เพิ่งจะยังโมโหอยู่ ตอนนี้ต่างก็ตะลึงงันไปหมด
เมื่อครู่ยังกังวลว่าชีซู้ที่ถูกถอนหมั้นและตกเป็นข่าวลือจะยากที่จะแต่งงานใหม่ บัดนี้องค์อ๋องผู้สำเร็จราชการผู้มีอำนาจสูงสุดในราชสำนักกลับเสด็จมาสู่ขอ?
ช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก!
ชีซู้เองก็งงงันไม่แพ้กัน
ลู่ชิวจื้อสีหน้าเครียด มองคนเฝ้าประตูอย่างไม่เชื่อ "เจ้าดูไม่ผิดหรือ?"
"ทูลตามชื่อคุณหนูผู้น้อยจริง ๆ อีกทั้งในจวนเรา นอกจากคุณหนูผู้น้อยแล้ว ก็ไม่มีสาวน้อยคนอื่นอีก..."
ลู่ชิวจื้อกับซ่งหมิ่นมีลูกชายเพียงคนเดียว
ซ่งหมิ่นสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล ปฏิเสธแบบหลอกตัวเอง "ต้องผิดแน่นอน องค์อ๋องผู้สำเร็จราชการทรงมีพระชนม์สามสิบกว่าแล้ว อย่างน้อยก็แก่กว่าฉู่เอ๋อร์ของเรารอบหนึ่ง และได้ยินว่าพระองค์..."
"พอแล้ว!" ลู่ชิวจื้อรีบขัด "รีบไปเตรียมน้ำชาที่ห้องโถงใหญ่เพื่อรับแขก ผิดหรือไม่ผิดอีกครู่ก็รู้เอง"
พูดจบก็จัดแจงเสื้อผ้า ก้าวยาว ๆ ออกไปต้อนรับ
ไม่ถึงหนึ่งเค่อ ชีซู้ก็ได้เห็นองค์อ๋องผู้สำเร็จราชการอู๋ซวี้ที่ผู้คนเลื่องลือว่าหวาดเกรง ณ ห้องโถงใหญ่ของจวนลู่
พระพักตรางดงามเย็นชา ดั่งหิมะปกคลุมต้นสน เป็นบุรุษงามเลิศล้ำใต้หล้า
ไม่มีความน่ากลัวอย่างที่คิดแม้แต่น้อย
พระองค์คิดจะแต่งกับนางจริงหรือ?
ดวงตาสีหมึกของอู๋ซวี้สบเข้ากับดวงตาที่ตกตะลึงของนาง พระสุรเสียงเย็นชาแต่ตรงไปตรงมา "ข้าอยากแต่งด้วยใจจริง เจ้ายอมหรือไม่"