ฝนตกหนักราวกับมีใครสาดน้ำลงมาจากฟ้า
ไม่ใช่ฝนกระหน่ำอย่างสะใจ แต่เป็นฝนฤดูใบไม้ร่วงที่โปรยปรายเย็นเยียบ ซึมลึกเข้าไปถึงร่องกระดูก
รองเท้าฟางของซูเจี๋ยเปียกชุ่มจนยุ่ย ฝ่าเท้าพองขึ้นมาสามจุด ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบแผ่นตะปู เขาหอบหายใจอย่างหนัก รู้สึกเหมือนปอดใกล้ระเบิดเต็มที
“ผู้บังคับหมวด... พวกเราพักกันสักหน่อยได้ไหมขอรับ?”
หวังเถี่ยจู้ไม่หันกลับมา “พักรึ? เอ็งไปถามพวกญี่ปุ่นดูสิว่ามันจะยอมให้พักไหม”
กองทหารเร่งเดินทัพไปทางตะวันออกเฉียงเหนือเลียบแม่น้ำหูถัว
ท่ามกลางม่านฝน กองทหารที่อยู่ข้างหน้าทอดยาวราวกับงูสีเทาดำ คดเคี้ยวไปตามทางบนเขา
ซูเจี๋ยปาดน้ำฝนบนใบหน้า พลางพยายามนึกถึงความรู้ด้านภูมิศาสตร์
แม่น้ำหูถัว มีต้นกำเนิดจากอำเภอฝานจื้อในมณฑลซานซี ไหลผ่านซินโจวและสือเจียจวง
เดือนตุลาคม ปี 1937 กองพลที่ 5 ของกองทัพญี่ปุ่นเคลื่อนทัพลงใต้ผ่านหุบเขาแห่งนี้
สองฝั่งหุบเขาเป็นเนินเขา เหมาะแก่การซ่อนตัวและซุ่มโจมตี
ตำบลไถหวย หมู่บ้านโต้ว และตงเย่... ชื่อสถานที่ทีละแห่งผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของความทรงจำ
“ผู้บังคับหมวด พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปทางซินโข่วหรือขอรับ?”
หวังเถี่ยจู้หันกลับมาจ้องเขา สีหน้าประหลาดใจ “เอ็งรู้อีกแล้วรึ?”
“ข้าเดาเอาขอรับ... หนังสือพิมพ์เขียนว่าทางซินโข่วรบกันดุเดือด ผู้บัญชาการเหยียนส่งหลายกองพลไปที่นั่น”
“เลิกพูดมาก แล้วตามมา”
แต่ซูเจี๋ยสังเกตเห็นว่าหวังเถี่ยจู้ผ่อนฝีเท้าลง เห็นได้ชัดว่ารอเขาอยู่
ปากแข็งใจอ่อน ทหารเก่าก็เป็นแบบนี้
คนที่ด่าเอ็งหนักที่สุด มักจะเป็นคนที่ดูแลเอ็งมากที่สุด
ฝนยิ่งตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ
กองทหารเลี้ยวผ่านช่องเขาแห่งหนึ่ง ทันใดนั้นก็มีเสียงนกหวีดสั้น ๆ ดังมาจากข้างหน้า
“หลบซ่อน!”
เสียงของผู้กองจ้าวเบามาก แต่ดังทะลุม่านฝนได้ชัดเจน
ทุกคนทิ้งตัวลงไปในพงหญ้าข้างทางทันที
ซูเจี๋ยยังไม่ทันตั้งตัว หวังเถี่ยจู้ก็จับเขากดลงไปในโคลน น้ำโคลนกระเด็นเข้าปากจนได้รสเหม็นเขียวของหญ้าและกลิ่นมูลวัวเต็มคำ
“อย่าขยับ” หวังเถี่ยจู้แนบริมฝีปากกับหูเขา “ฟัง”
ซูเจี๋ยกลั้นหายใจ ท่ามกลางเสียงฝนมีเสียงอย่างหนึ่งแทรกเข้ามา เป็นเสียงที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน
“หึ่ง ๆ ๆ ๆ...”
คล้ายยุงที่ส่งเสียงอยู่ข้างหูดังขึ้นร้อยเท่า หรือไม่ก็คล้ายพัดลมไฟฟ้าเก่า ๆ ที่ใบพัดติดขัด
ซูเจี๋ยเงยหน้าขึ้น มองผ่านม่านฝนไปยังขอบฟ้าทางตะวันออกเฉียงใต้ เห็นจุดดำจุดหนึ่งปรากฏขึ้น จุดที่สอง จุดที่สาม
“เครื่องบินญี่ปุ่น!” ใครบางคนร้องเบา ๆ
เครื่องบินลาดตระเวนของญี่ปุ่นสามลำบินต่ำผ่านไปอย่างเชื่องช้า เรียงเป็นรูปสามเหลี่ยม ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง
ตราสัญลักษณ์วงกลมสีแดงใต้ปีกสะดุดตาอย่างยิ่ง
ฐานข้อมูลในหัวซูเจี๋ยเปิดทำงานโดยอัตโนมัติ: เครื่องบินลาดตระเวนประจำกองพลที่ 5 ของญี่ปุ่น รุ่นเก้าสิบเจ็ดสำหรับลาดตระเวนบัญชาการ มีระยะบินไกล มักปฏิบัติการอยู่ล่วงหน้ากองกำลังหลักราว 50 ถึง 100 กิโลเมตร
พวกมันบินต่ำขนาดนี้แสดงว่าสภาพอากาศบดบังทัศนวิสัย และยิ่งบ่งบอกว่าญี่ปุ่นไม่รู้ว่ากองกำลังหลักของกองทัพที่แปดอยู่ที่ไหน
“พวกมันกำลังตามหากองกำลังหลักของเรา” ซูเจี๋ยหลุดปาก
หวังเถี่ยจู้ไม่พูดอะไร มือที่กำปืนกระชับแน่นขึ้น
เครื่องบินวนอยู่สองรอบ ก่อนบินมุ่งหน้าไปทางตะวันออก เสียงเครื่องยนต์ค่อย ๆ เลือนหายไปในม่านฝน
ผู้กองจ้าวลุกขึ้นจากพื้นโคลน สั่งเสียงต่ำ “เดินหน้าต่อ ระวังพรางตัว ต่อไปถ้าได้ยินเสียงเครื่องบิน ไม่ต้องรอคำสั่ง ให้หลบซ่อนทันที”
“ขอรับ!”
กองทหารออกเดินทางอีกครั้ง ซูเจี๋ยเดินไปข้างผู้กองจ้าว ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยขึ้น “ผู้กอง เมื่อครู่เครื่องบินลำนั้นบินไปทางตะวันออก”
“แล้วอย่างไร?”
“ทางตะวันออก... อาจเป็นทิศของฝานจื้อขอรับ” หัวใจซูเจี๋ยเต้นเร็วขึ้น แต่เขาบังคับเสียงให้ราบเรียบ “ถ้าเครื่องบินลาดตระเวนของญี่ปุ่นบินไปทางนั้น ก็แสดงว่ากองกำลังหลักของพวกมันอาจกำลังรุกลงใต้ เครื่องบินลาดตระเวนไม่บินไปเรื่อยเปื่อย ย่อมมีจุดหมาย”
ฝีเท้าผู้กองจ้าวชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเอียงหน้ามา ดวงตาคมกริบราวกับคมมีด
“เอ็งรู้ได้อย่างไรว่าฝานจื้ออยู่ทางไหน?”
ซูเจี๋ยกลืนน้ำลาย “ข้า... ก่อนออกเดินทางเคยดูแผนที่ที่กองบังคับการกรม แม่น้ำหูถัวมีเมืองฝานจื้ออยู่ทางต้นน้ำ ทางตะวันออกเฉียงเหนือของพวกเรา เครื่องบินญี่ปุ่นบินไปทางนั้น แสดงว่าพวกมันกำลังสนใจทิศนั้น...”
“พอแล้ว” ผู้กองจ้าวตัดบท “ต่อไปอยู่ที่กองร้อย พูดให้น้อย ดูให้มาก”
พูดจบเขาก็เร่งฝีเท้าเดินจากไป
ซูเจี๋ยยืนนิ่งอยู่กับที่ ใจเต้นไม่เป็นจังหวะ
เขาเพิ่งเป็นทหารใหม่ จะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร
แต่ในบันทึกประวัติศาสตร์เขียนไว้อย่างชัดเจนว่า ต้นเดือนตุลาคม กองพลที่ 21 แห่งกองพลที่ 5 ของญี่ปุ่นเคลื่อนทัพลงใต้จากฝานจื้อ หมายตัดเส้นทางล่าถอยของกองทัพก๊กมินตั๋งที่ซินโข่ว กองกำลังแนวหน้าของกองพลที่ 129 เกือบปะทะกับพวกมันเข้าแล้ว
“ไปเถอะ” หวังเถี่ยจู้ผลักเขาเบา ๆ “ผู้กองไม่ได้ด่าเอ็ง แสดงว่าเขาฟังเข้าใจแล้ว”
“จริงหรือ?”
“ตาเฒ่าจ้าวก็เป็นแบบนั้นแหละ เขาพูดว่า ‘พูดให้น้อย ดูให้มาก’ ก็หมายถึง ‘ที่เอ็งพูดมาถูกแล้ว แต่อย่าให้คนอื่นได้ยิน’”
ซูเจี๋ยชะงักไป ก่อนยิ้มออกมา “ผู้บังคับหมวดเข้าใจผู้กองดีจริงนะขอรับ”
“เหลวไหล ข้าเดินทางกับเขาจากเจียงซีไปถึงส่านเป่ย สิบปีแล้ว”
ฝนค่อย ๆ ซาลง
เบื้องหน้าปรากฏหมู่บ้านแห่งหนึ่ง
ควันจากปล่องไฟลอยเอื่อยขึ้นท่ามกลางหมอกหลังฝนตก ดูคล้ายเส้นบะหมี่ที่ยังตื่นไม่เต็มตา
ตรงปากทางเข้าหมู่บ้านมีต้นไหวเก่าแก่ต้นหนึ่ง บนลำต้นติดคำขวัญสีซีดจางไว้ว่า “ดำเนินการจัดเก็บภาระอย่างเป็นธรรม ปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชน”
“เข้าไปพักในหมู่บ้าน!” ผู้กองจ้าวออกคำสั่ง “อีกครึ่งชั่วโมงออกเดินทาง!”
ซูเจี๋ยได้รับจัดให้อยู่ในบ้านของชาวบ้านหลังหนึ่ง
เจ้าของบ้านอายุหกสิบกว่า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น พอเห็นกองทหารก็ปาดน้ำตา “ในที่สุดพวกท่านก็มากันเสียที... หลายวันก่อนพวกญี่ปุ่นผ่านทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน กวาดเอาเสบียงไปหมด ไก่ก็จับไป เหลือแค่แม่ไก่แก่ตัวหนึ่งที่ซ่อนไว้ในช่องใต้เตียง...”
ในบ้านแทบไม่มีอะไรเหลือ บนเตามีเพียงโจ๊กข้าวโพดครึ่งหม้อ เหลวจนมองเห็นเงาสะท้อนของคนได้
ชายชราตักให้พวกเขาคนละชาม
ซูเจี๋ยดื่มไปคำหนึ่ง ร้อนจนต้องเบ้ปาก แต่ก็ไม่กล้าคายทิ้ง หิวเกินไปแล้ว
“ท่านลุง พวกญี่ปุ่นไปทางไหนหรือ?” หวังเถี่ยจู้ถาม
“ไปทางใต้ ไปทางใต้แล้ว” ชายชราชี้ไปนอกหมู่บ้าน “ขี่ม้าตัวใหญ่ แบกปืนยาว ดุร้ายเหลือเกิน แล้วยังมีรถเหล็กคันนั้นด้วย เสียงดังครืน ๆ บดถนนเสียพังหมด”
รถเหล็ก รถบรรทุก ซูเจี๋ยใจหายวาบ กองขนส่งของญี่ปุ่น แสดงว่ามีกองกำลังหลักของญี่ปุ่นเคลื่อนไหวอยู่ทางใต้
เขาวางชามลง แล้วค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้ผู้กองจ้าว “ผู้กอง”
“มีอะไรอีก?”
“ข้าเสนอว่า... พวกเราอย่าใช้ถนนใหญ่”
ผู้กองจ้าวกำลังกินแป้งผัด พอได้ยินก็หยุด แล้วส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ
“ทางใต้เป็นถนนใหญ่ แต่พวกญี่ปุ่นเพิ่งผ่านไป ต้องมีทหารยามหรือสายลับนอกเครื่องแบบทิ้งไว้แน่ พวกเราใช้ทางเล็กฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน อ้อมไปหน่อย แม้จะต้องเดินเพิ่มอีก 5 ลี้ แต่ก็หลบพวกมันได้ อีกอย่าง... พวกญี่ปุ่นเลือกเดินถนนใหญ่ แสดงว่าพวกมันไม่คุ้นกับภูมิประเทศ พวกเราใช้ทางเล็กกลับปลอดภัยกว่า”
ผู้กองจ้าวจ้องเขาอยู่ห้าวินาที จากนั้นยื่นถุงแป้งผัดให้ “เอ้า กินสักคำ”
ซูเจี๋ยรับมา หยิบใส่มือเล็กน้อย แป้งผัดทั้งแห้งทั้งหยาบ เขากลืนแทบไม่ลงจนตาเหลือก
ผู้กองจ้าวลุกขึ้น ปัดดินออกจากตัวแล้วสั่ง “ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ใช้ทางเล็กฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน”
“ขอรับ!”
ซูเจี๋ยหันหลังวิ่งไปได้สองก้าวก็ย้อนกลับมา “ผู้กองเชื่อข้าหรือ?”
ผู้กองจ้าวเหลือบมองเขา “เมื่อครู่เอ็งบอกว่า ‘เครื่องบินญี่ปุ่นบินไปทางตะวันออก’ แล้วพวกมันก็บินไปทางตะวันออกจริง ๆ นั่นแหละเรียกว่าเชื่อ”
ซูเจี๋ยฉีกยิ้ม
“รีบไปถ่ายทอดคำสั่งเสียที!”
“ขอรับ!”
ซูเจี๋ยวิ่งฝ่าฝนออกไป ในใจร้อนวูบราวกับมีบางอย่างกำลังลุกไหม้ นับตั้งแต่ข้ามเวลามา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาช่วยกองทหารได้จริง ๆ แม้จะเป็นแค่การเดินอ้อมเพิ่มอีก 5 ลี้ แต่ระยะทาง 5 ลี้นี้อาจช่วยชีวิตคนไว้ได้หลายคน
หลังถ่ายทอดคำสั่งเสร็จ ซูเจี๋ยยืนรอให้กองทหารรวมพลอยู่ตรงปากหมู่บ้าน ฝนหยุดแล้ว แสงสว่างเส้นหนึ่งปรากฏตรงขอบฟ้า หวังเถี่ยจู้เดินเข้ามาหา แล้วยื่นบุหรี่ให้เขามวนหนึ่ง
“สูบไหม?”
“ข้าสูบไม่เป็น”
“งั้นก็หัดเอาไว้” หวังเถี่ยจู้จุดบุหรี่ของตัวเองแล้วพ่นควันเป็นวง “คนทำสงครามต้องสูบบุหรี่ ไม่อย่างนั้นจะทนไม่ไหว”
ซูเจี๋ยรับบุหรี่มาจุดอย่างเก้ ๆ กัง ๆ สำลักจนไอ น้ำตาไหลออกมา
“ดูเอ็งสิ เหมือนสาวน้อยไม่มีผิด” หวังเถี่ยจู้หัวเราะลั่น
ซูเจี๋ยไออยู่ครู่หนึ่ง บีบบุหรี่ไว้ในมือ มองควันลอยจางไปอย่างช้า ๆ ในอากาศหลังฝน
“ผู้บังคับหมวด”
“หือ?”
“ท่านว่าเที่ยวนี้พวกเราไปแล้วจะได้รบหรือไม่?”
“ได้รบแน่” หวังเถี่ยจู้ขยี้ก้นบุหรี่ให้ดับ “พวกญี่ปุ่นวิ่งกันให้ว่อน ไม่ตีมันแล้วจะไปตีใคร?”
“แล้วท่านกลัวไหม?”
หวังเถี่ยจู้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
“กลัว”
“ใครบ้างไม่กลัวตาย? แต่กลัวไปก็ไร้ประโยชน์ ยิ่งกลัว กระสุนก็ยิ่งตามหาเอ็ง”
ซูเจี๋ยไม่พูดอะไร ความขลาดกลัวในดวงตากลับลดลงไปหลายส่วน
กองทหารเริ่มรวมพล
ผู้กองจ้าวยืนอยู่ด้านหน้ากองทหาร ส่งเสียงก้องกังวาน “สหายทั้งหลาย! เบื้องหน้าคือทิศซินโข่ว กองพลที่ 5 ของญี่ปุ่นกำลังรุกลงใต้ ภารกิจของพวกเราคือโจมตีด้านข้างและด้านหลังของข้าศึก สนับสนุนสหายร่วมรบที่แนวหน้า! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ต้องเดินทัพวันละไม่น้อยกว่า 60 ลี้ ใครตกขบวนก็รับผิดชอบตัวเอง!”
60 ลี้ ซูเจี๋ยคำนวณเงียบ ๆ ตุ่มพองที่เท้าคงทนไม่ถึงวันพรุ่งนี้ แต่เขาไม่ได้ปริปาก
“ออกเดินทาง!”
กองทหารเดินเข้าสู่ความมืดโพล้เพล้ ซูเจี๋ยตามหลังหวังเถี่ยจู้ไป กะเผลกไปทีละก้าว ทางบนเขาหลังฝนตกทั้งลื่นทั้งเป็นโคลน
เดินไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง ข้างหน้าก็ส่งคำสั่งให้พักสิบนาที ซูเจี๋ยหาก้อนหินนั่งแล้วถอดรองเท้า ตุ่มพองแตกแล้ว ผ้าพันเท้าเปื้อนเลือดไปหมด
หวังเถี่ยจู้ย่อตัวลงมามอง “เอ็งไม่เอาเท้าแล้วรึ?”
“ไม่เป็นไร”
“ไม่เป็นไรกับผีน่ะสิ” หวังเถี่ยจู้ล้วงเข็มออกมาจากกระเป๋า นำไปลนไฟ “อดทนไว้”
จากนั้นเขาก็เจาะตุ่มพอง บีบน้ำหนองออก แล้วใช้ผ้าพันแผลพันให้ใหม่ ซูเจี๋ยเจ็บจนเบ้ปาก แต่ไม่ส่งเสียงร้องสักแอะ
“เรียบร้อยแล้ว” หวังเถี่ยจู้ลุกขึ้น “พรุ่งนี้เดินไหว”
“ขอบคุณผู้บังคับหมวด”
“ขอบคุณกับผีน่ะสิ” หวังเถี่ยจู้เตะเขาเบา ๆ “รีบลุกขึ้น จะออกเดินทางแล้ว”
ซูเจี๋ยสวมรองเท้าแล้วลุกขึ้น เท้ายังเจ็บอยู่ แต่ดีกว่าเมื่อครู่มาก
จากนั้นเขาก็ตามกองทหารออกเดินทางต่อไป