วงล้อมซุ่มโจมตีถูกวางไว้ตรงโค้งแห่งหนึ่งของแม่น้ำหูถัว
ลำน้ำแคบลงตรงจุดนี้ กระแสน้ำเชี่ยวขึ้น สองฝั่งเป็นเนินดินสูงชัน บนเนินเต็มไปด้วยต้นอ้อแห้งเหลือง
รวงอ้อไหวเอนตามลม มองดูขาวโพลนไปทั่ว ราวกับมีหิมะบาง ๆ ปกคลุมริมฝั่งแม่น้ำ
“ทำเลไม่เลว” หวังเถี่ยจู้หมอบอยู่ในกออ้อ ใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตผิวน้ำ
“แต่เงียบเกินไปหน่อย”
ซูเจี๋ยหมอบอยู่ข้าง ๆ หัวใจเต้นแรงราวกับตีกลอง
นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาข้ามเวลามาที่นี่ ที่ได้เข้าร่วมการรบจริง
ครั้งก่อนที่ริมแม่น้ำหูถัว เขาเป็นแค่คนดู
ครั้งนี้ในที่สุดก็จะได้ลงสนามรบแล้ว
“หัวหน้าหมู่ เดี๋ยวพอเริ่มยิงกัน...ผมต้องทำอะไร?”
“ตามฉันไว้ ฉันบอกให้ยิงก็ยิง ฉันบอกให้หมอบก็หมอบ”
“รับทราบ”
“อีกอย่าง...” หวังเถี่ยจู้ตบหมวกเขาเบา ๆ สีหน้าเคร่งขรึมขณะกำชับว่า “อย่าทำตัวเป็นวีรบุรุษ”
“ในสนามรบ พวกวีรบุรุษตายเร็วทั้งนั้น”
ซูเจี๋ยพยักหน้า
แต่เขารู้ว่าการซุ่มโจมตีครั้งนี้ไม่ง่ายอย่างที่คิด
ตามความทรงจำของเขา ช่วงต้นเดือนตุลาคม หน่วยขนส่งของกองพลที่ 5 แห่งกองทัพญี่ปุ่นถูกกองทัพที่แปดซุ่มโจมตีในหุบเขาแม่น้ำหูถัว
เขาไม่แน่ใจหมายเลขหน่วยที่แน่นอน แต่โดยปกติขบวนขนส่งจะมีกำลังทหารคุ้มกันราวหนึ่งหมวด
หนึ่งหมวดก็มีทหารญี่ปุ่นห้าสิบถึงหกสิบคน
ส่วนกองร้อยของเขามีคนไม่ถึงร้อย อาวุธก็ด้อยกว่า แต่ละคนมีลูกกระสุนเฉลี่ยไม่ถึงยี่สิบนัด
ตอนนี้กองทัพของเรายังได้รับเสบียงกระสุนจากรัฐบาลกลาง จึงมีของใช้ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์กว่าเดิม
“ผู้กอง” ซูเจี๋ยคลานไปหาผู้กองจ้าว “ผมมีความคิดอย่างหนึ่ง”
ผู้กองจ้าวกำลังปรับตำแหน่งปืนกล เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้า “ว่ามา”
“เอาปืนกลไปไว้หลังเนินดินตรงนั้นเถอะครับ” ซูเจี๋ยชี้ไปยังที่สูงตรงโค้งแม่น้ำ
“อย่าวางไว้แนวหน้า”
ผู้กองจ้าวหยุดมือ
“ทำไม?”
“พวกญี่ปุ่นมีเครื่องยิงลูกระเบิดครับ” เสียงซูเจี๋ยเบามาก แต่เร่งร้อน
“พอโดนโจมตี สิ่งแรกที่พวกมันทำก็คือใช้เครื่องยิงลูกระเบิดยิงตำแหน่งปืนกล”
“ถ้าเราวางปืนกลไว้แนวหน้า ยังยิงไม่ทันหมดสายกระสุนก็โดนกวาดเรียบแล้ว เครื่องยิงลูกระเบิดนั่นยิงปืนกลแม่นเหมือนเรียกชื่อให้ตายเลยครับ”
ผู้กองจ้าวนิ่งเงียบไปหลายวินาที
หัวหน้าหมวดคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ ไม่พอใจ “แกเป็นทหารใหม่จะไปรู้อะไร? ถ้าไม่วางปืนกลแนวหน้าแล้วจะกดข้าศึกได้ยังไง?”
“หัวหน้าหมวดครับ” ซูเจี๋ยสูดหายใจลึก
“ผมอ่านจากหนังสือพิมพ์ว่า หลังจากพวกญี่ปุ่นโดนซุ่มโจมตีที่ด่านผิงสิง พวกมันก็ฝึกวิธีรับมือการซุ่มโจมตีโดยเฉพาะ เครื่องยิงลูกระเบิดยิงปืนกลทีไรก็โดนทุกครั้ง วางปืนกลไว้แนวหน้าก็เท่ากับยื่นเป้าให้พวกมัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้กองจ้าวจ้องซูเจี๋ยอยู่ครู่ใหญ่ เขาไม่คิดเลยว่าซูเจี๋ยจะรู้เรื่องการวางกำลังรบมากขนาดนี้ จากนั้นก็โบกมือ “ย้ายปืนกลไปไว้หลังเนินดิน แนวหน้าใช้ปืนเล็กยาวเท่านั้น”
หัวหน้าหมวดทำท่าจะพูดอะไรอีก แต่ถูกผู้กองจ้าวถลึงตาใส่ จึงหุบปากไป
ซูเจี๋ยเสริมอีกว่า “อีกอย่าง ให้ยิงรถคันหน้าและคันหลังเป็นอันดับแรก พอล่อกับม้าแถวกลางแตกตื่น พวกญี่ปุ่นก็จะจัดระเบียบโต้กลับไม่ได้”
ผู้กองจ้าวมองเขา “แกนี่ตกลงเป็นใครกันแน่?”
นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขาถูกถามคำถามเดิม
ซูเจี๋ยก้มหน้า “ก็แค่ทหารใหม่ที่ไม่อยากตายครับ”
“ดี ถ้าไม่อยากตายก็สู้ให้ดี” ผู้กองจ้าวตบไหล่เขา “ไป ไปหาหวังเถี่ยจู้”
ซูเจี๋ยคลานกลับไปหาหวังเถี่ยจู้
“นายไปพูดอะไรกับผู้กอง?”
“ก็...แนะนำให้ย้ายปืนกลไปไว้ที่อื่นครับ”
หวังเถี่ยจู้มองเขา แต่ไม่ได้พูดอะไร
ทว่าซูเจี๋ยสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายเลื่อนปืนเล็กยาวของตัวเองมาทางเขา
“ใช้กระบอกนี้”
“แล้วหัวหน้าล่ะครับ?”
“ฉันใช้ปืนพก” หวังเถี่ยจู้ตบปืนพกกล่องที่เอว “ระยะประชิดใช้เจ้านี่ถนัดกว่า”
ซูเจี๋ยรับปืนเล็กยาวกระบอกนั้นมา พานท้ายถูกขัดจนเรียบลื่น ยังมีไออุ่นจากตัวหวังเถี่ยจู้ติดอยู่
“หัวหน้าหมู่...”
“เลิกอืดอาดได้แล้ว เตรียมตัว”
การซุ่มโจมตีเริ่มขึ้นตอนสิบโมงเช้า
ขบวนขนส่งของกองทัพญี่ปุ่นเดินอาด ๆ เข้ามาในหุบเขา
ด้านหน้ามีรถบรรทุกสองคัน ตรงกลางมีล่อกับม้าหลายสิบตัวบรรทุกสิ่งของ ส่วนด้านหลังมีทหารราบหนึ่งหมู่ตามมา
ทหารญี่ปุ่นห้าสิบถึงหกสิบคน แบกปืนกลเบาสามกระบอกกับเครื่องยิงลูกระเบิดอีกสองกระบอก
ซูเจี๋ยนับจำนวนคน ฝ่ามือชุ่มเหงื่อ
เขาหมอบอยู่ในกออ้อ ปากกระบอกปืนเล็งไปยังผิวน้ำ
ระยะประมาณหนึ่งร้อยเมตร
ปืนจงเจิ้งมีระยะยิงหวังผลสี่ถึงห้าร้อยเมตร แต่ร่องเกลียวในลำกล้องสึกมาก ยิงแม่นในระยะหนึ่งร้อยเมตรได้ก็นับว่าเก่งแล้ว
“รอให้รถคันหน้าพ้นโค้งไปก่อนค่อยยิง” เสียงคำสั่งของผู้กองจ้าวดังขึ้นแผ่วเบา
รถคันหน้าเป็นรถบรรทุกฟอร์ดเก่าคร่ำคร่า ผ้าใบคลุมกระบะไว้จนมองไม่ออกว่าบรรทุกอะไร
รถแล่นพ้นโค้งไป
ฝูงล่อกับม้าตามมา
รถบรรทุกคันหลังแล่นเข้ามาในวงล้อมซุ่มโจมตีเช่นกัน
“ยิง!”
ผู้กองจ้าวสั่ง ปืนเล็กยาวแนวหน้าระดมยิงพร้อมกัน
กระสุนนัดแรกพุ่งออกไป คนขับรถคันหน้าตายคาที่ รถบรรทุกเสียหลักเอียงไปจอดข้างทาง
รถคันหลังก็ถูกยิงจนใช้การไม่ได้
ฝูงล่อกับม้าตรงกลางตกใจ ส่งเสียงร้องพลางวิ่งแตกกระเจิง สะบัดสิ่งของที่บรรทุกอยู่กระจายเกลื่อนพื้น
“ยิงได้ดี!” หวังเถี่ยจู้ตะโกนอย่างตื่นเต้น
แต่ซูเจี๋ยจับตาทหารญี่ปุ่นสองสามคนที่แบกเครื่องยิงลูกระเบิดอยู่ในกองทัพอย่างไม่วางตา
“หลบ! เครื่องยิงลูกระเบิด!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียงเขา ลูกระเบิดสามลูกก็ตกลงบนแนวหน้า
ตูม! ตูม! ตูม! ดินกับเศษต้นอ้อปลิวว่อนขึ้นฟ้า
ถ้าไม่ได้ย้ายปืนกลไปก่อน คราวนี้คงจบเห่กันหมด
“ปืนกล! ยิง!”
ปืนกลเบาที่ปล้นมาได้ ซึ่งตั้งอยู่หลังเนินดินเปิดฉากยิง
ห่ากระสุนกวาดเข้าใส่กองทัพญี่ปุ่นจากด้านข้าง พลยิงเครื่องยิงลูกระเบิดหลายคนล้มลงทันที
กองทัพญี่ปุ่นตอบสนองอย่างรวดเร็ว
ทหารที่เหลือรีบหาที่กำบัง ปืนกลเบาเริ่มยิงตอบโต้
กระสุนกระทบเนินดินดังปุ ๆ ดินแตกกระเซ็นขึ้นเป็นสาย
การรบเข้าสู่ช่วงดุเดือดถึงขีดสุด
ซูเจี๋ยกำปืนแน่น มือสั่นอย่างหนัก แต่เป็นเพราะความตื่นเต้น
เขามองเห็นทหารญี่ปุ่นคนหนึ่งหมอบอยู่หลังซากล่อ ห่างออกไปราวห้าสิบเมตร กำลังเล็งปืนมาทางเขา
ใบหน้าของเจ้าทหารญี่ปุ่นยังหนุ่ม สวมแว่นตา ดูเหมือนนักศึกษา ริมฝีปากเม้มแน่น ดวงตาจดจ่อ
สมองของซูเจี๋ยว่างเปล่าไปชั่วขณะ
“ยิงสิ!”
เสียงตะโกนของหวังเถี่ยจู้ดึงเขากลับมา
ซูเจี๋ยได้สติจากภาพการต่อสู้เข่นฆ่าที่สะเทือนใจตรงหน้า จากนั้นก็ตัดสินใจเหนี่ยวไกทันที
พานท้ายกระแทกไหล่เขาอย่างแรง เจ็บจนเกือบร้องออกมา
แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโชคช่วย หรือเพราะเจ้าญี่ปุ่นนั่นสมควรตาย ทหารญี่ปุ่นที่อยู่ตรงหน้าก็ล้มลง
ภาพนั้นทำให้ซูเจี๋ยชะงักไปหนึ่งวินาที
ฉันฆ่าทหารญี่ปุ่นแล้วเหรอ?
ทำไมความรู้สึกมันสะใจชะมัด!?
【ติ๊ง ระบบสวรรค์ตอบแทนผู้ขยันกำลังผูกมัด...】
【ติ๊ง ผูกมัดระบบสำเร็จ】
【ผู้ใช้ระบบสามารถพัฒนาความสามารถของตนเองผ่านการฝึกฝน และยังได้รับแต้มทักษะจากการสังหารศัตรู เพื่อนำไปเพิ่มความสามารถได้】
【ผู้ใช้ระบบ: ซูเจี๋ย】
【ทักษะ: พื้นฐานการยิงปืน: 50, พื้นฐานการต่อสู้ประชิดตัว: 30, การบัญชาการยุทธวิธีขั้นต้น: 100...】
【สภาพร่างกาย: ร่างกายอ่อนแอ】
【หมายเหตุ: ระดับทักษะแบ่งเป็น พื้นฐาน (0-100), ขั้นต้น (100-1000), ขั้นกลาง (1000-10000), ขั้นสูง (1 หมื่น-10 หมื่น), ปรมาจารย์... (หากมีการแบ่งระดับที่สมเหตุสมผลกว่านี้ ขอเชิญผู้รู้ทั้งหลายช่วยเสนอแนะ)】
【หมายเหตุ: ระดับสภาพร่างกายแบ่งเป็น ร่างกายอ่อนแอ, ร่างกายแข็งแรง, พละกำลังดุจวัว, กระดูกเหล็กผ่านการหล่อหลอมร้อยครั้ง, คงกระพันต่อดาบและปืน, กายทองคำไม่เสื่อมสลาย】
【ติ๊ง ยินดีกับผู้ใช้ระบบที่ได้รับแต้มทักษะ 1 แต้ม】
ซูเจี๋ยชะงักไปหลายวินาทีเมื่อระบบผูกมัดปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน
หวังเถี่ยจู้ที่อยู่ข้าง ๆ ตะโกนเตือน “อย่ามัวเหม่อ! ใส่กระสุน!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเจี๋ยก็รวบรวมสติอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เหมือนเปิดจุดลมปราณตูและเริ่นได้ ปลดลูกเลื่อน ใส่กระสุน เล็ง แล้วยิง ทุกขั้นตอนต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว
“ปัง! ปัง! ปัง...”
กระสุนพุ่งออกไปไม่ขาดสาย ลำกล้องร้อนผ่าว กลิ่นดินปืนฉุนจมูก
แม้แต่ซูเจี๋ยเองก็ไม่รู้ว่ายิงไปนานเท่าไร
จนกระสุนหมดเกลี้ยง
เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นไม่หยุดเช่นกัน
ซูเจี๋ยรีบตรวจดู ได้แต้มทักษะมาถึง 4 แต้ม
นั่นหมายความว่าเขาฆ่าทหารญี่ปุ่นไป 4 คน
เขาตัดสินใจเพิ่มแต้มทั้งหมดให้ทักษะการยิงปืน
ยังไงใช้ปืนฆ่าศัตรูก็ดีกว่าต้องสู้ประชิดตัว
หน้าจอเสมือนของระบบแสดงข้อความ：【ทักษะการยิงปืน: 54】
หวังเถี่ยจู้ที่อยู่ข้าง ๆ เห็นการกระทำทั้งหมด
เจ้าเด็กนี่มีแววจริง ๆ!
เมื่อซูเจี๋ยได้สติกลับมา การต่อสู้ก็จบลงแล้ว
ศพหลายสิบร่างนอนเกลื่อนหุบเขา ล่อกับม้าบ้างก็ตาย บ้างก็วิ่งหนีไป
เหล่าทหารกำลังกวาดล้างสนามรบ เก็บอาวุธและกระสุน
ทหารบางคนแบกปืนกลเบาที่ชิงมาได้ ยิ้มจนหุบปากไม่ลง
“ซูเจี๋ย!”
หวังเถี่ยจู้วิ่งเข้ามา ใบหน้าเปื้อนเลือด แต่ไม่ใช่เลือดของเขาเอง
“ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“มะ...ไม่เป็นไรครับ”
“ทำได้ดีมาก!” หวังเถี่ยจู้ตบไหล่เขา พลางชมว่า “นายฆ่าทหารญี่ปุ่นไปอย่างน้อยสามสี่คน ฉันเห็นกับตา!”
“ยอดเยี่ยมมาก!!”
ซูเจี๋ยก้มมองมือของตัวเอง แล้วหันไปมองภาพในสนามรบ กลิ่นคาวเลือดที่โชยมาแตะจมูกทำให้ท้องไส้ปั่นป่วน เขาอาเจียนโจ๊กข้าวฟ่างที่กินตอนเช้าออกมาจนหมด..
“อ้วก...”
เสียงหัวเราะดังขึ้นรอบตัว
บรรยากาศตึงเครียดคลายลงชั่วขณะ
หวังเถี่ยจู้นั่งยอง ๆ อยู่ข้างเขา รอจนซูเจี๋ยอาเจียนเสร็จแล้วจึงยื่นกระบอกน้ำให้ “ครั้งแรกก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น”
“หัวหน้าหมู่...ตอนที่หัวหน้าฆ่าคนครั้งแรก...”
“ฉันกินข้าวไม่ลงอยู่สามวัน” หวังเถี่ยจู้ปลอบ “แต่นายจำไว้ คนที่นายฆ่าคือทหารญี่ปุ่น เป็นเดรัจฉาน ไม่ใช่คน ไม่ต้องแบกภาระทางใจ”
“ความชั่วที่พวกมันก่อไว้ต้องชดใช้ด้วยชีวิต เวลาเจอทหารญี่ปุ่น จำไว้ว่าอย่าออมมือ ไม่อย่างนั้น...จุดจบก็จะเป็นเหมือนพวกมัน...”
ซูเจี๋ยรับกระบอกน้ำมาบ้วนปาก
น้ำมีกลิ่นสนิม แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้น
จากนั้นเขาก็มองไปตามทิศทางที่หวังเถี่ยจู้ชี้ สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
สหายที่เมื่อครู่ยังพูดคุยหัวเราะกับเขาอยู่ดี ๆ ก็ล้มลง หรือไม่ก็บาดเจ็บและกำลังร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด
หวังเถี่ยจู้กัดฟันพูด “ถ้านายไม่ฆ่ามัน มันก็ฆ่านาย”
“นายฆ่าทหารญี่ปุ่นก็เพื่อช่วยคน คิดแบบนี้แล้วจะรู้สึกดีขึ้น”
ซูเจี๋ยไม่ได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าเบา ๆ “เข้าใจแล้วครับ!”
เขารู้ และเข้าใจเหตุผลข้อนี้ดี
แต่การรู้กับการยอมรับเป็นคนละเรื่องกัน
เวลานั้นเอง ผู้กองจ้าวเดินเข้ามา
“ซูเจี๋ย”
“มาแล้วครับ!”
“วันนี้ทำได้ดี”
ซูเจี๋ยก้มหน้า “ผู้กอง ผม...”
“ไม่ต้องพูดมาก” ผู้กองจ้าวตัดบท “ฉันมีเรื่องจะถาม”
“อะไรครับ?”
“เมื่อกี้นายตะโกนว่า ‘ยิงรถคันหน้าและคันหลังก่อน’ แล้วยังบอกว่า ‘ล่อกับม้าตรงกลางจะแตกตื่น’”
“ครับ”
“นายรู้ได้ยังไงว่าพวกมันจะแตกตื่น?”
ซูเจี๋ยอธิบาย “รายงานผู้กอง นี่เป็นเรื่องทั่วไปครับ สัตว์พอตกใจก็วิ่งหนีมั่วซั่ว”
ผู้กองจ้าวจ้องเขาอยู่นาน ก่อนจะยิ้ม “แกนี่มีฝีมืออยู่บ้าง”
“แต่พออาเจียนเสร็จก็ไปช่วยกวาดล้างสนามรบ!”
“ครับ!”
ซูเจี๋ยขานรับ ก่อนฝืนความรู้สึกไม่สบายลงไปเก็บกวาดของที่ยึดมาได้
หน้าอกของทหารญี่ปุ่นคนหนึ่งถูกสะเก็ดระเบิดเจาะทะลุ ในมือยังกำหนังสือ《หลุนอวี่》ที่ไม่รู้ไปปล้นมาจากไหนไว้ครึ่งเล่ม
หน้ากระดาษชุ่มเลือดจนตัวอักษรเลือนราง
ซูเจี๋ยนั่งยอง ๆ ข้างศพ เก็บหนังสือ《หลุนอวี่》ครึ่งเล่มขึ้นมา แล้วยัดใส่กระเป๋าตัวเอง ก่อนจะล้วงปากกาหมึกซึมออกมาจากกระเป๋าของศพ
นอกจากนี้ยังมีปืนเล็กยาวแบบสามแปดกระบอกหนึ่ง ถูกทหารญี่ปุ่นกดทับอยู่ข้างใต้ มีกระสุนอยู่ราว 80 นัด
เจ้าพวกญี่ปุ่นนี่ร่ำรวยจริง ๆ
ทหารญี่ปุ่นคนเดียวหลังจบการรบยังมีกระสุนเหลือมากขนาดนี้
เท่าที่ซูเจี๋ยรู้ ปืนเล็กยาวแบบสามแปดของญี่ปุ่นยิงได้แม่นยำกว่าปืนฮั่นหยางมาก แรงถีบก็เบากว่าไม่น้อย ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคืออานุภาพสังหารด้อยกว่าปืนเล็กยาวฮั่นหยาง
แต่ในยุคนี้ การบาดเจ็บต่างหากคือวิกฤตใหญ่ที่สุด
ถ้าจัดการไม่ดีจนติดเชื้อ ก็อันตรายถึงชีวิตได้