ซูเจี๋ยสะพายปืนแบบสามแปดขึ้นบ่า แล้วล้วงแตะปากกาหมึกซึมกับหนังสือหลุนอวี่ครึ่งเล่มในกระเป๋า
เลือดบนหน้ากระดาษยังไม่แห้งสนิท เหนียวหนึบประหนึ่งป้ายเก่าที่ลอกไม่ออก
“อย่ามัวแต่มอง!” หวังเถี่ยจู้คว้าแขนเขาไว้ “ถอนกำลัง! รีบถอน!”
เสียงผู้กองจ้าวดังมาจากข้างหน้า “10 นาที! เก็บกวาดให้เสร็จแล้วถอนกำลังทันที! ห้ามกลับทางเดิม!”
เหล่าทหารแบกกระสุนกับปืนกลที่ยึดมาได้ เร่งฝีเท้าราวกับมีผีไล่ตามหลัง
ทหารหนุ่มคนหนึ่งแบกลังกระสุนสองลังจนหลังแทบหัก แต่กลับยิ้มกว้างจนฟันขาววับ
อีกด้านหนึ่ง ทหารผ่านศึกโอบปืนกลแบบง่ามสามกระบอกไว้ในอ้อมแขน ลำกล้องยังร้อนระอุ ไอร้อนแผ่ออกมาจนสัมผัสได้แม้ผ่านเสื้อผ้า
ซูเจี๋ยวิ่งไปสองก้าว ก่อนจะวกกลับไปหาผู้กองจ้าว
“ผู้กอง”
“มีอะไรอีก?”
“กองลำเลียงของพวกญี่ปุ่นขาดการติดต่อ อย่างช้าครึ่งวันพวกมันก็จะส่งคนมาตามหา” ซูเจี๋ยหอบหายใจพลางเสนอ “ผมว่าไปตามร่องน้ำทางเหนือของหมู่บ้านดีกว่า อย่าใช้ถนนใหญ่”
“อีกอย่าง รอยเท้า คราบเลือด ซากล่อ ถ้ากลบได้ก็กลบ กลบไม่ได้ก็ช่างมัน แต่อย่าหยุดอยู่ในหุบแม่น้ำนาน”
ผู้กองจ้าวจ้องเขา
แสงหลังฝนลอดผ่านรอยแยกของเมฆ ส่องให้ใบหน้าของเขาสว่างครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งจมอยู่ในเงา
“รู้ได้ยังไงว่าครึ่งวัน?”
“กองลำเลียงมีเวลากำหนดติดต่อแน่นอน” สมองของซูเจี๋ยหมุนเร็วจี๋ เขาวิเคราะห์ “เลยเวลาแล้วยังไม่มีข่าว พวกญี่ปุ่นต้องร้อนใจแน่ พอร้อนใจ เครื่องบินก็จะมา ทหารม้าก็จะมา”
ผู้กองจ้าวเงียบไปสองวินาที ก่อนหันไปตะโกน “ส่งคำสั่ง! ไปตามร่องน้ำแห้งทางเหนือของหมู่บ้าน! เร็ว!”
ซูเจี๋ยถอนหายใจโล่งอก
หวังเถี่ยจู้ผลักเขาจากด้านหลัง “ไอ้หนู เอ็งคิดว่าตัวเองเป็นที่ปรึกษาของผู้กองแล้วหรือไง?”
“ผมแค่กลัวตาย”
“กลัวตายก็ดี” หวังเถี่ยจู้ยิ้มกว้าง “คนกลัวตายถึงจะมีชีวิตยืนยาว”
กองทหารมุดเข้าไปในร่องน้ำแห้งทางเหนือของหมู่บ้าน
ในร่องไม่มีน้ำ มีแต่หินแตกกับหญ้าแห้ง กำแพงดินสองฝั่งสูงกว่าตัวคนเล็กน้อย พอดีช่วยบังสายตา
ก้นร่องปกคลุมด้วยใบไม้ผุหนาเตอะ เหยียบแล้วดังแฉะ ๆ ส่งกลิ่นโคลนเน่าโชยมา
เดินไปไม่ถึงครึ่งลี้ ก็มีเสียงแจ้งกลับมาจากข้างหน้า พบศพหลายศพในร่องน้ำ ไม่ใช่ศพทหารญี่ปุ่น
ซูเจี๋ยเบียดเข้าไปดู
มีศพสามศพ สวมเสื้อผ้าชาวบ้าน เป็นชายชรา หญิงคนหนึ่ง และเด็กอายุราวสิบกว่าขวบ
ตามร่างไม่มีรอยกระสุน มีแต่รอยแทงจากดาบปลายปืน
มือของชายชรายังกำแขนหญิงคนนั้นไว้ พยายามปกป้องนาง
ดวงตาของเด็กยังไม่ปิด จ้องมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย
ผู้กองจ้าวย่อตัวลงดู ก่อนลุกขึ้นมาด้วยใบหน้าบึ้งตึง
“เดินต่อ” น้ำเสียงของเขาเหมือนเค้นออกมาจากซอกฟัน
ไม่มีใครพูดอะไร
กองทหารเดินอ้อมศพไป เสียงฝีเท้าหนักอึ้งกว่าเมื่อครู่มาก
เมื่อเดินผ่าน ซูเจี๋ยก้มลงปิดตาเด็กให้
ปลายนิ้วแตะเปลือกตาแล้วรู้สึกเย็นเฉียบ ราวกับเต้าหู้ที่แช่แข็งไว้
จากนั้นเขาก็หาหลุมแถวนั้นแล้วฝังพวกนาง
นี่เป็นสิ่งเดียวที่ซูเจี๋ยทำให้พวกนางได้
หวังเถี่ยจู้พาคนมาช่วยสองสามคน หลังจัดการฝังศพเรียบร้อยก็แตะไหล่ซูเจี๋ย ปลอบเขาสั้น ๆ
“ไปกันได้แล้ว!”
กองทหารเดินอยู่ในร่องน้ำแห้งเกือบสองชั่วโมง
เมื่อฟ้ามืดสนิท ผู้กองจ้าวก็สั่งให้ตั้งค่ายพักแรม
พวกเขาเลือกศาลร้างแห่งหนึ่งเป็นที่พัก
ศาลไม่ใหญ่ หลังคารั่วไปครึ่งหนึ่ง รูปปั้นเทพเหลือเพียงครึ่งท่อน ไม่รู้ใครยกหัวไป เหลือไว้แค่คอที่ขาด มีมูลนกเกาะอยู่ด้านบน
ลมพัดลอดรูโหว่เข้ามา ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับมีคนเป่าขลุ่ยดิน
เหล่าทหารเบียดกันอยู่ตรงมุมกำแพง เคี้ยวเสบียงแห้ง เช็ดปืน และนับกระสุน
มีคนฮัมเพลงเบา ๆ ฮัมได้สองท่อนก็หยุด
ซูเจี๋ยนั่งอยู่บนธรณีประตู อาศัยแสงสุดท้ายของวันอ่านหนังสือหลุนอวี่ครึ่งเล่ม
บนหน้ารองปกเขียนชื่อหนึ่งไว้ว่า ซาโต้
ด้านล่างมีตัวอักษรเล็ก ๆ อีกสี่ตัว หมายถึงขอให้โชคดีในการรบยืนยาว
ซูเจี๋ยจ้องถ้อยคำทั้งสี่นั้น แล้วหัวเราะเย็นชา
“ขอให้โชคดีในการรบยืนยาวงั้นหรือ?”
จากนั้นเขาก็ปิดหนังสือ ยัดกลับเข้าไปในกระเป๋า
เขาเก็บปากกากลับเข้าไปด้วย ฝาปากกาหลวมเล็กน้อย ต้องหมุนสองรอบกว่าจะขันแน่น
ปากกาด้ามนี้ผลิตในญี่ปุ่น หัวปากกาเรียว หมึกไหลลื่น ใช้ดีกว่าปากกายี่ห้ออิงสงที่เขาเคยใช้สมัยเรียน
ผู้กองจ้าวเดินออกมาจากด้านหลังศาล มือถือแผนที่ยับยู่ยี่แผ่นหนึ่ง
“ซูเจี๋ย”
“ครับ!”
“มานี่”
ซูเจี๋ยเดินเข้าไปหา
ผู้กองจ้าววางแผนที่บนเข่า ใช้มือบังไฟฉายจนแสงลอดออกมาเพียงวงเล็ก ๆ
“คิดว่าพวกญี่ปุ่นจะไปทางไหนต่อ?”
ใจซูเจี๋ยกระตุก
นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ผู้กองจ้าวถามเรื่องยุทธวิธีกับเขาอย่างจริงจัง
ครั้งก่อนถามเสร็จ เขาก็กลายเป็นพลสื่อสาร แล้วคราวนี้ล่ะ?
“ผู้กอง ผมไม่กล้าพูดสุ่มสี่สุ่มห้า”
“ให้พูดก็พูดมา”
ซูเจี๋ยสูดหายใจลึก ค่อย ๆ เลื่อนนิ้วไปบนแผนที่
“กำลังหลักของกองพลที่ 5 ของญี่ปุ่นอยู่ทางใต้ เป้าหมายคือซินโข่ว กองลำเลียงถูกพวกเราโจมตี พวกมันต้องคิดแก้แค้นแน่ แต่คงไม่เสียเวลานานเพราะกองลำเลียงแค่กองเดียว”
“บางทีพวกมันอาจส่งหน่วยลาดตระเวนมาตามหาแถวแม่น้ำหูถัว ถ้าหาไม่เจอ ก็เดินหน้าลงใต้ต่อ”
“ตอนนี้พวกเราไปทางใต้ไม่ได้ ต้องเบนไปทางตะวันออกอีกหน่อย แล้วอ้อมไปด้านข้างกับด้านหลังของพวกมัน”
ผู้กองจ้าวไม่พูดอะไร
แสงไฟฉายส่องลงบนแผนที่ ตรงกับนิ้วของซูเจี๋ยพอดี
“จุดที่ชี้คือทิศทางด่านเหนียงจื่อ”
ใจซูเจี๋ยวูบลง
ด่านเหนียงจื่อ
ภูเขาเสวี่ยฮวาซาน
วันที่ 14 ตุลาคม
ถ้อยคำเหล่านี้เหมือนตะปูที่ตอกตรึงอยู่ในสมองของเขา
เขาจำข้อความต้นฉบับในเอกสารได้ว่า “กรมที่ 772 เดินทางถึงแนวภูเขาเสวี่ยฮวาซานทางตะวันออกเฉียงใต้ของด่านเหนียงจื่อในวันที่ 14 ตุลาคม เพื่อสนับสนุนกองทัพพันธมิตรในการรบ”
สนับสนุนกองทัพพันธมิตรในการรบ ถ้อยคำหกคำที่ฟังดูเบาหวิว
แต่เบื้องหลังนั้นมีผู้คนมากมายที่ต้องเสียสละและทุ่มเท เขาไม่รู้เลยว่ามีเท่าไร
“ผม...แค่เดา”
ผู้กองจ้าวมองเขาอยู่นาน
“ที่ผ่านมาเอ็งเดาถูกหลายครั้ง แถมแม่นด้วย”
ซูเจี๋ยก้มหน้า “ผู้กอง ผมแค่อยากมีชีวิตอยู่ แล้วก็อยากให้มีคนตายน้อยลง...”
ผู้กองจ้าวปิดไฟฉาย
ในศาลร้างเหลือเพียงเสียงลมกับเสียงปืนใหญ่แผ่วเบาจากที่ไกล ๆ
เสียงปืนใหญ่ทุ้มต่ำ ราวกับมีคนเคาะกลองเก่าขาดวิ่นอยู่หลังม่านเมฆ ดังเป็นระยะ ไม่เร่งร้อน แต่ไม่เคยหยุด
“ได้” ผู้กองจ้าวกล่าว “ต่อไปเอ็งตามฉันไว้ อย่าอยู่ห่างนัก”
“ครับ”
ซูเจี๋ยหันหลังจะเดินจากไป แต่ผู้กองจ้าวเรียกเขาไว้อีกครั้ง
“ปืนแบบสามแปดกระบอกนั้นยกให้เอ็งใช้แล้ว ดูแลให้ดี”
“ขอบคุณครับผู้กอง”
“ตั้งใจฆ่าพวกญี่ปุ่นให้ดีก็พอ”
“ครับ”
ซูเจี๋ยกลับไปที่มุมกำแพง หวังเถี่ยจู้เว้นที่ไว้ให้เขาแล้ว
เป็นมุมด้านใน หลบลมได้ พื้นปูด้วยฟางแห้งชั้นหนึ่ง
ฟางนั้นเอามาจากหลังรูปปั้นเทพ ไม่รู้ว่าใช้ถวายเทพเจ้าตั้งแต่ปีไหน มีกลิ่นอับอยู่บ้าง แต่ก็ดีกว่านอนบนดินโคลน
“ผู้กองพูดอะไรกับเอ็ง?”
“ให้ผมตามเขาไว้”
หวังเถี่ยจู้รับคำ “อืม” เขารู้อยู่แล้วว่าคนมีความสามารถแบบนี้คงรั้งไว้ข้างกายไม่ได้ จากนั้นก็หักแป้งแข็งก้อนหนึ่งออกเป็นสองส่วน แล้วยื่นให้ครึ่งหนึ่ง
“กินสิ”
ซูเจี๋ยรับมา กัดไปคำหนึ่ง
แป้งแข็งจนกัดฟัน แต่ก็อิ่มท้องกว่าโจ๊กข้าวฟ่างเมื่อวาน
“หัวหน้าหมู่ แป้งนี่มาจากไหน?”
“ยึดมาได้”
“ของพวกญี่ปุ่นหรือ?”
“อืม พวกญี่ปุ่นกินดีกว่าพวกเรา ในแป้งมีทั้งเกลือทั้งน้ำตาล” หวังเถี่ยจู้เคี้ยวแป้งพูดเสียงอู้อี้ “ให้ตายสิ ไอ้พวกญี่ปุ่นนี่อยู่ดีกินดีจริง ๆ”
ซูเจี๋ยก้มมองแป้งในมือ
ขนาดเท่าฝ่ามือ หนาเตอะ ผิวด้านนอกกดเป็นลวดลาย
ตรงรอยกัดเห็นรูเล็ก ๆ เรียงแน่น เป็นของดีจริง ๆ
“อร่อยดี”
หวังเถี่ยจู้หัวเราะ “อย่างนี้สิถูกต้อง ในสนามรบ กินอะไรลงไปได้ก็ถือว่ามีฝีมือแล้ว”
เสียงปืนใหญ่จากที่ไกลดังขึ้นอีกครั้ง
ซูเจี๋ยเงยหน้ามองออกไปนอกศาล
ราตรีมืดมิด เงาภูเขาพร่ามัว
บางครั้งขอบฟ้าก็สว่างวาบ ไม่รู้ว่าเป็นแสงปืนใหญ่หรือสายฟ้า
“หัวหน้าหมู่”
“หือ?”
“หัวหน้าหมู่คิดว่าภูเขาเสวี่ยฮวาซานอยู่ไกลไหม?”
หวังเถี่ยจู้เคี้ยวแป้งพูดอู้อี้ “ไม่เคยไป”
ซูเจี๋ยกำปืนแบบสามแปดแน่น ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาพิงปืนไว้กับกำแพงแล้วแตะลูกเลื่อน
ดึงครั้งหนึ่ง แล้วดึงอีกครั้ง
ลื่นไหล เป็นปืนดีจริง ๆ
ขณะฝึกซ้ำ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในสมองของซูเจี๋ย
【ติ๊ง ฝึกฝน: ประคองปืนเล็งเป้า พื้นฐานการยิงปืน +1 ระดับการยิงปืนปัจจุบัน: 55】
ซูเจี๋ยชะงักไป
แค่นี้ก็เพิ่มได้ด้วยหรือ?
เขากวาดตามองซ้ายขวา ไม่มีใครสังเกตเห็น
หวังเถี่ยจู้หลับตาเคี้ยวแป้ง คิ้วขมวดเป็นปม ทหารอีกสองสามคนข้าง ๆ เอนตัวหลับไปแล้ว เสียงกรนดังสลับกันไปมา แข่งกันดังไม่มีใครยอมใคร
ซูเจี๋ยฝึกต่ออีกครั้ง
【ติ๊ง ฝึกฝน: ประคองปืนเล็งเป้า พื้นฐานการยิงปืน +1 ระดับการยิงปืนปัจจุบัน: 56】
【ติ๊ง ฝึกฝน: ประคองปืนเล็งเป้า พื้นฐานการยิงปืน +1 ระดับการยิงปืนปัจจุบัน: 57】
【ติ๊ง พื้นฐานการยิงปืน +1 ระดับการยิงปืนปัจจุบัน: 58】
ยิ่งฝึกท่าทางก็ยิ่งชำนาญ ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
แต่แล้วระบบก็เงียบไป
ซูเจี๋ยลองอีกสองครั้ง ก็ยังไม่มีปฏิกิริยา
เขาเข้าใจแล้วว่าการทำท่าเดิมซ้ำ ๆ มีขีดจำกัด ไม่ใช่จะเพิ่มได้ไม่รู้จบ
เอาเถอะ
ได้มาเปล่า ๆ สามแต้มก็ดีแล้ว
จากนั้นเขาก็ฝึกเล็งเป้าต่อ
เมื่อเวลาผ่านไป เสียงระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง
【ติ๊ง พื้นฐานการยิงปืน +1 ระดับการยิงปืนปัจจุบัน: 59】
【ติ๊ง พื้นฐานการยิงปืน +1 ระดับการยิงปืนปัจจุบัน: 60】
แต่ซูเจี๋ยไม่ได้ฝึกต่อ
อย่างหนึ่งคือร่างกายไม่ไหว อีกอย่างคือต้องเก็บแรงไว้เตรียมรับมือกับการเคลื่อนไหวที่จะมาถึง
แม้จะรู้ดีว่ายังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ
อย่างไรเสียฝีมือยิงปืนของพวกญี่ปุ่นก็ดี แถมยังมีทหารผ่านศึกมาก
ในหนึ่งกองพัน มีหนึ่งในสามที่รับราชการทหารมานานกว่าสองปี
พวกมันยิงเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไป 300 เมตรได้ราวกับเป็นเรื่องเล่น ๆ
เสียงของหวังเถี่ยจู้ดังมาจากด้านหลัง
“ขยันดีนี่ นอนไม่หลับหรือไง?”
“อืม” ซูเจี๋ยพยักหน้าเล็กน้อย ยิ้มพลางกล่าว “ซ้อมให้หนักตอนปกติ ย่อมเสียเลือดน้อยลงตอนออกรบ”
หวังเถี่ยจู้เงียบไปครู่หนึ่ง
“ฉันมีเรื่องจะเล่าให้ฟัง”
“ปีที่ฉันเป็นทหารคือปีที่ 20 แห่งสาธารณรัฐจีน ตอนนั้นฉันอายุ 19 พอ ๆ กับเอ็งตอนนี้” เสียงของหวังเถี่ยจู้เบามาก ราวกับพูดกับตัวเอง
“ศึกแรก กองร้อยเรามี 120 คน พอรบจบเหลือ 47 คน”
“ฉันรอดมาได้”
“รู้ไหมว่าทำไม?”
ซูเจี๋ยไม่พูดอะไร เพียงจ้องมองเขาด้วยแววสงสัย
“เพราะฉันขี้ขลาด” หวังเถี่ยจู้หัวเราะแห้ง ๆ
“ตอนบุกฉันหมอบ ตอนถอยฉันวิ่งไว ต่อมาทหารผ่านศึกบอกฉันว่าแบบนั้นไม่ได้ หมอบก็โดนลูกปืนใหญ่ วิ่งเร็วก็โดนปืนกล”
“ต้องรู้ว่าเมื่อไรควรหมอบ เมื่อไรควรวิ่ง เมื่อไรควรยิง เมื่อไรควรอยู่นิ่ง ๆ...”
ซูเจี๋ยนั่งฟังเรื่องราวในอดีตของหวังเถี่ยจู้อย่างเงียบ ๆ เข้าใจว่าหวังเถี่ยจู้กำลังสอนเขาให้รู้วิธีเอาชีวิตรอดในสนามรบ
เมื่อราตรีลึกขึ้น ทั้งสองก็หยุดคุยและเข้าสู่ห้วงนิทรา
คืนนั้นซูเจี๋ยสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายหลายครั้ง
ตอนที่เขายังงัวเงีย ผู้กองจ้าวก็ปลุกทุกคนแล้ว
“ลุกขึ้น! อีก 10 นาทีออกเดินทาง!”
ซูเจี๋ยลืมตาพรวด มือควานหาปืนก่อนเป็นอย่างแรก
ปืนแบบสามแปดก็ยังอยู่ ถุงกระสุนก็ยังอยู่ ปากกาหมึกซึมกับหนังสือหลุนอวี่ครึ่งเล่มในกระเป๋าก็ยังอยู่ เขาถอนหายใจโล่งอก ก่อนลุกขึ้นยืน ขาชาเล็กน้อย
“ขยับแข้งขยับขาหน่อย” หวังเถี่ยจู้เตะเขาเบา ๆ “เดินสักสองก้าว”
ซูเจี๋ยเดินไปสองก้าว ฝ่าเท้ายังเจ็บอยู่ แต่ดีกว่าเมื่อวาน
ตุ่มพองที่หวังเถี่ยจู้เจาะให้เมื่อคืนตกสะเก็ดแล้ว แข็งกระด้าง เวลาเดินก็เสียดสีอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยก็ไม่มีหนองไหลแล้ว
10 นาทีต่อมา หลังจากกินมื้อเช้าอย่างง่าย ๆ กองทหารก็ออกเดินทาง
ขอบฟ้าเริ่มสาง สันเขาเหมือนเส้นสีดำพาดขวางท้องฟ้า
กองทหารเดินไปทางตะวันออกตามร่องน้ำแห้งต่อ ฝีเท้าเร็วกว่าเมื่อวาน
ผู้กองจ้าวเดินนำอยู่หน้าสุด คอยหันกลับมาดูแผนที่เป็นระยะ
ซูเจี๋ยตามหลังเขาห่างสามก้าว
เดินไปได้ราวหนึ่งชั่วโมง จู่ ๆ คนข้างหน้าก็หยุด
พลส่งสารวิ่งกลับมา ใบหน้าซีดเผือด “ผู้กอง! มีพวกญี่ปุ่นอยู่ตรงปากร่องน้ำข้างหน้า!”
“กี่คน?”
“มองไม่ชัด อย่างน้อยหนึ่งหมู่ พวกมันเฝ้าปากร่องน้ำอยู่ เหมือนกำลังรออะไรบางอย่าง”
ผู้กองจ้าวย่อตัวลง กางแผนที่ออก
ซูเจี๋ยขยับเข้าไปดู
บนแผนที่มีวงกลมเล็ก ๆ กำกับตำแหน่งปากร่องน้ำ ข้าง ๆ เขียนว่า “ด่านตงหยาง”
พอออกจากปากร่องน้ำก็จะเจอถนนสายเหนือใต้
ถนนไปทางใต้เชื่อมกับด่านเหนียงจื่อ
ไปทางเหนือเชื่อมกับฝานจื้อ
“พวกญี่ปุ่นเฝ้าปากร่องน้ำ แสดงว่าพวกมันรู้ว่ามีคนใช้เส้นทางนี้ได้” ซูเจี๋ยวิเคราะห์เสียงเบา “แต่มีแค่หนึ่งหมู่ แสดงว่าไม่ได้ตั้งใจมาสกัดพวกเราโดยเฉพาะ”
“น่าจะเป็นหน่วยลาดตระเวนที่คอยคุ้มกันปีกข้าง”
ผู้กองจ้าวถามอย่างสนใจ “แล้วเอ็งคิดว่าควรทำยังไง?”