เจียงเฉียวกัดปลายลิ้น ในปากคละคลุ้งไปด้วยรสฝาดเฝื่อนปนกลิ่นคาวเลือด
สมแล้วที่ผู้หญิงที่ได้รับความรักจะงดงามที่สุด
เซี่ยงหว่านเยว่ที่ดูดีขนาดนี้ เธอจะเอาอะไรไปสู้
แต่เซี่ยงหว่านเยว่ไม่รู้หรือว่าฉินมั่วแต่งงานแล้ว
คุณหนูเซี่ยงที่แสนหยิ่งในศักดิ์ศรี ยอมเป็นมือที่สามของคนอื่นได้ยังไง
เจียงเฉียวแน่นหน้าอก ลุกขึ้นจะเดินหนี "ฉันยังมีธุระ..."
"เจียงเฉียว!" เซี่ยงหว่านเยว่ร้องเรียกเธอไว้ทันที แล้วหยิบนามบัตรออกจากกระเป๋า พูดด้วยสีหน้าจริงใจว่า "ฉันไม่รู้ว่าช่วงหลายปีมานี้เธอเจออะไรมาบ้าง นี่คือนามบัตรของฉัน ถ้าต้องการให้ช่วย ติดต่อฉันได้นะ"
เจียงเฉียวหน้าซีด ฟันขบกันแน่น "ฉันไม่ต้องการ..."
"เจียงเฉียว เราเป็นเพื่อนรักกันนะ ฉันทำแบบนี้ไม่ได้มีเจตนาอื่นเลย แค่อยากช่วยเธอ..."
เจียงเฉียวมือสั่น ผลักเธอ แล้ววิ่งหนีออกประตูไปอย่างไม่คิดชีวิต
ลูกค้าคนอื่นในร้านได้ยินบทสนทนาของพวกเธอ ต่างเงยหน้าขึ้นมองออกไปนอกประตู สายตาเวทนาสงสารสาดส่องมาจนแทบทะลุร่างเจียงเฉียว ก่อนจะหันกลับมามองเซี่ยงหว่านเยว่ เต็มไปด้วยความชื่นชมและหลงใหลในตัวคุณหนูมากเสน่ห์ผู้มีหน้าตางดงามและหัวใจดีงาม
ได้ยินเสียงประตูด้านหลังปิดลง รอยยิ้มบนหน้าเซี่ยงหว่านเยว่ก็แข็งค้าง
เธอหมุนตัวกลับไปนั่ง ตักเค้กใส่ปากคำหนึ่ง "อีอ้วนเน่า" เธอพึมพำเบาๆ
หลังจากออกมาจากร้านกาแฟ เจียงเฉียวยืนส่องดูตัวเองตรงหน้ากระจก
รูปร่างอ้วนฉุ หน้าตาอิดโรย ใครเห็นก็ต้องคิดว่าเป็นคนที่ชีวิตไม่สมหวัง
ไม่แปลกใจเลยที่เซี่ยงหว่านเยว่อยากช่วยเธอ
เจียงเฉียวยิ้มขมขื่นให้ตัวเองในกระจก แล้วโบกรถไปที่บริษัทลู่ซื่อเทคโนโลยี
ลู่จิ่งหมิงบอกไว้ล่วงหน้าแล้ว เธอแค่บอกชื่อก็มีพนักงานพาเข้ามาในห้อง
ลู่จิ่งหมิงนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เห็นเธอเข้ามา ก็ลุกขึ้นต้อนรับ
"นั่งสิ"
เขาพาเธอไปยังห้องรับแขกเล็ก นั่งลงตรงข้ามเธอ ยกมือรินน้ำชาให้
เขาสวมชุดสูทสีน้ำเงินเข้ม รูปร่างสูงโปร่ง อบอุ่นอ่อนโยนดั่งหยก
เขาเรียนสูงกว่าเจียงเฉียวสองปี เป็นอัจฉริยะจากคณะวิศวกรรมคอมพิวเตอร์มหาวิทยาลัยชิงหัว หลังจากเรียนจบได้รวมทรัพยากรของตระกูล ก่อตั้งบริษัทเทคโนโลยีชั้นนำระดับประเทศ
บริษัทของเขาแต่ก่อนเน้นผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์ สองปีมานี้ได้ประกาศเข้าสู่วงการยานยนต์พลังงานใหม่อย่างเปิดเผย ได้ชื่อว่าเป็นดาวรุ่งด้านเทคโนโลยีแห่งเมืองหลวง
"ร้องไห้มาเหรอ" ลู่จิ่งหมิงเห็นหางตาเจียงเฉียวแดงก่ำ
"เปล่า แค่แพ้อากาศ" เจียงเฉียวลดสายตาลง เลี่ยงไม่สบตากับเขา
"เปลี่ยนฤดู ดูแลสุขภาพด้วย" ลู่จิ่งหมิงไม่ได้เปิดโปงเธอ เปลี่ยนเรื่องถามว่า "เรื่องงานคิดดีแล้วหรือยัง"
"คิดดีแล้ว ฉันพร้อมเริ่มงานเมื่อไหร่ก็ได้" เจียงเฉียวตอบเสียงเด็ดเดี่ยว
"ฉินมั่วเห็นด้วยแล้วเหรอ"
เจียงเฉียวก้มหน้า ยิ้มเยาะตัวเองอย่างขื่นขม "เขาไม่สนใจเรื่องของฉันอยู่แล้ว อีกอย่างอีกไม่นานเราก็จะหย่ากันแล้ว"
ลู่จิ่งหมิงแปลกใจเล็กน้อย กวาดตามองใบหน้าเจียงเฉียวแล้วพูดว่า "อย่างนี้นี่เอง"
เขาไม่ได้ถามต่อ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก้อนลูกกระเดือกเลื่อนขึ้นลง
"แต่มีปัญหาอยู่อย่าง ฉันไม่มีประสบการณ์ทำงาน การเข้าสังคมก็ไม่ค่อยเก่ง... ฉันถนัดแต่เรื่องเทคนิค" น้ำเสียงของเจียงเฉียวไม่มั่นใจขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด
"สิ่งที่ฉันต้องการก็คือความสามารถทางเทคนิคของเธอ" ลู่จิ่งหมิงมองเข้าไปในตาเธอ พูดด้วยความจริงใจ
เข้าเรียนรุ่นเด็กอัจฉริยะมหาวิทยาลัยชิงหัวตอนอายุ 16 เชี่ยวชาญอัลกอริทึมด้านระบบควบคุมวิถีและตัดสินใจ จบปริญญาโทตอนอายุ 22 แต่กลับต้องมาติดหล่มอยู่ในการแต่งงานที่ถอนตัวไม่ขึ้น
ลู่จิ่งหมิงทนดูไม่ไหวมานานแล้ว เคยชวนเจียงเฉียวมาทำงานที่บริษัทของเขาหลายครั้ง แต่ถูกปฏิเสธทุกที
นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงเฉียวยอมอ่อนข้อ
เขากลัวว่าเธอจะเปลี่ยนใจ
เจียงเฉียวก้มหน้า เม้มปากอย่างเก้อเขิน "ในเมื่อเป็นแบบนี้ ฉันก็ต้องเตรียมตัวสักหน่อย เพราะห่างหายจากวงการนี้มานานแล้วเหมือนกัน"
ลู่จิ่งหมิงพยักหน้า
เขาเชื่อในพรสวรรค์ของเจียงเฉียว ถึงแม้จะหยุดทำงานเป็นแม่บ้านมาไม่กี่ปี ขอแค่ได้สัมผัสสักนิด ก็น่าจะกลับไปสู่ระดับที่สูงได้อย่างรวดเร็ว
"เธอฝึกงานในประเทศสักพักก่อนก็ได้ ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมการทำงาน พอไปต่างประเทศจะได้ปรับตัวเร็วขึ้น" ลู่จิ่งหมิงเสนอ
เจียงเฉียวตอบ "ได้ค่ะ"
ลู่จิ่งหมิงดีใจเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้เธอมาเริ่มงาน เป็นผู้ช่วยทำงานใกล้ชิดฉัน ฉันจะสอนเอง ให้ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในที่ทำงาน"
เจียงเฉียวพยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง เธอรู้ว่าลู่จิ่งหมิงเป็นห่วงว่าเธอไม่เคยทำงานมาก่อน หากเปลี่ยนสภาพแวดล้อมกะทันหันจะปรับตัวไม่ได้
การที่เจ้าใหญ่อย่างลู่จิ่งหมิงยอมสอนด้วยตัวเอง นับว่าเป็นสิทธิพิเศษแล้ว
เจียงเฉียวกล่าวขอบคุณ ลุกขึ้นลา
"เจียงเฉียว"
ตอนเดินไปถึงประตู ลู่จิ่งหมิงก็ร้องเรียกเธอไว้
เจียงเฉียวหันกลับไป
"ไม่ว่ายังไง ขอแสดงความยินดีด้วยที่เริ่มต้นชีวิตใหม่"
ลู่จิ่งหมิงยิ้ม
เจียงเฉียวก็ยิ้มเช่นกัน
ลงมาถึงด้านล่างตึกบริษัทลู่ซื่อเทคโนโลยี รั้วสองข้างเต็มไปด้วยดอกกุหลาบพันปี สีม่วงสีแดงสดใส สะบัดพลิ้วตามสายลม
เจียงเฉียวถอนหายใจยาว ฉีกยิ้มจากใจจริงเป็นครั้งแรกในรอบนาน
ดอกกุหลาบดอกหนึ่งบานสะพรั่งยื่นออกมาถึงทางเท้า เจียงเฉียวยื่นมือไปแตะเล่น
"สวัสดีจ้ะ" เธอยิ้มพลางทักทายดอกกุหลาบ
กลับถึงบ้านก็ห้าโมงครึ่งแล้ว
เจียงเฉียวก้มลงเปลี่ยนรองเท้า เห็นรองเท้าเล็กๆ ของฉินคางสวินถูกวางเรียงไว้อย่างเรียบร้อย
ความอบอุ่นพลุ่งขึ้นในใจเจียงเฉียว แต่เมื่อเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นกลับเห็นป้าโจวกำลังโอบกอดฉินคางสวินอยู่
"แม่อยู่บ้านทั้งวันไม่ทำอะไรสักอย่าง แถมยังไม่ไปรับเราอีก ต่อไปเราอย่าสนิทกับแม่นะ ดีไหมจ๊ะ"
ฉินคางสวินย่นคิ้วน้อยๆ "ไม่ดี"
ป้าโจว หัวเราะ
"คังคัง" เจียงเฉียวเรียก
ฉินคางสวินรีบหันกลับมา เห็นเธอ ก็ดีใจ "แม่!"
เขาวิ่งมาหาเจียงเฉียว เม้มปากน้อยๆ "แม่ ทำไมไม่ไปรับผมครับ"
เจียงเฉียวมองป้าโจวปราดหนึ่ง แล้วบีบแก้มลูกชาย พูดเสียงนุ่มว่า "วันนี้แม่มีธุระ ลูกไปวาดรูปก่อนนะ ดีไหม"
ฉินคางสวินตอบรับอย่างเสียไม่ได้ แล้วกลับห้องวาดรูปของเขาไป
ป้าโจวเตรียมทำท่าจะเดินหนี
"ป้าโจว!" เจียงเฉียวเรียกเธอไว้
"อะไรอีกล่ะ" ป้าโจว พูดจาแดกดัน
"ต่อไปถ้าคุณยังพูดจาใส่ร้ายฉันต่อหน้าลูกอีก ก็เก็บของออกไปซะ"
ป้าโจว ชะงักไป ก่อนจะทำหน้าหมิ่นแคลน "นึกว่าตัวเองเป็นนายจริงๆ หรือไง ฉันอยู่บ้านคุณชายของฉัน ถ้าอยากจะวางท่าใส่ฉัน ก็ชั่งน้ำหนักตัวเองดูก่อนว่าคู่ควรไหม"
"นั่นแหละคือสิ่งที่จะบอกคุณ ถ้าอยากเป็นแม่ของฉินมั่ว ก็ไปถามคนที่บ้านใหญ่ดูสิว่าจะยอมไหม"
คำพูดนี้ทิ่มแทงจุดเจ็บของป้าโจวพอดี นางเลี้ยงฉินมั่วมาตั้งแต่เด็ก หลงคิดว่าตัวเองมีผลงานใหญ่ ทำตัวเป็นเจ้าคนนายคนในบ้านใหญ่
เชิ่งทิงหลานหมั่นไส้นางมานานแล้ว รอหาเรื่องไล่นางออกไปอยู่ตลอด เพียงแต่มีฉินมั่วคอยขวางไว้
พอฉินมั่วแต่งงานก็รับนางออกมา ก็เพื่อเลี่ยงไม่ให้นางต้องเผชิญหน้ากับเชิ่งทิงหลาน
ถ้าเจียงเฉียวไปฟ้องถึงบ้านใหญ่เข้าจริงๆ ก็เท่ากับยื่นข้ออ้างให้เชิ่งทิงหลานไล่นาง
"รู้แล้ว" ป้าโจว พูดอย่างเสียไม่ได้
เจียงเฉียวไปที่ห้องวาดรูปเป็นเพื่อนลูกชาย ตอนเธอออกมา กลับเจอฉินมั่วอยู่ในห้องนั่งเล่นอย่างไม่คาดคิด
ฉินมั่วไม่ได้กลับบ้านบ่อย เขามีแฟลตใหญ่ชั้นเดียวใกล้ๆ บริษัทฉินซื่อกรุ๊ป ปกติอยู่คนเดียว เวลาคิดถึงลูกชายก็จะให้คนไปรับฉินคางสวินมา
ตอนนี้ ทั่วร่างเขาถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศหม่นหมองและกดดัน
เขาดึงเนคไทออก นั่งลงบนโซฟา คว้านิตยสารเล่มหนึ่งมาถือ
"ป้าโจว บอกว่าเธอจะไล่เขา"
เจียงเฉียวสูดหายใจลึก เธอเดาไว้แล้วว่าป้าโจว ต้องไปฟ้อง
"เธอยุยงความสัมพันธ์ระหว่างฉันกับลูกชาย..."
"วันนี้เธอไปรับคังคังไหม"
"ไม่"
ฉินมั่วหัวเราะเย็น "แล้วไง เขาพูดผิดตรงไหน"
เจียงเฉียวกัดมือแน่น เล็บจิกลงในฝ่ามือ
ว่ายุยงหรือไม่ยุยง ฉินมั่วเองก็แยกแยะออก
เขาแค่ตั้งใจจะเข้าข้างป้าโจว อย่างโจ่งแจ้ง
กระทั่งคนใช้ที่เลี้ยงเขามาตั้งแต่เด็ก ก็ยังถูกเขามองว่าเป็นคนในครอบครัว
ยกเว้นก็แต่เพียงเธอเท่านั้น ที่ไม่ใช่
รสฝาดเฝื่อนเอ่อล้นขึ้นที่ลำคอ เจียงเฉียวพยายามใจเย็น
"วันนี้ฉันมีธุระก็เลยไปรับคังคังไม่ได้ แต่ฉันจัดแจงให้คนอื่นไปเตรียมไว้แล้ว อีกอย่างคุณก็ไม่ได้ไป..."
เพี้ยะ
นิตยสารเล่มนั้นหลุดจากมือของฉินมั่ว กระแทกใส่แข้งของเจียงเฉียว หล่นลง กระแทกเข้ากับหลังเท้าของเธอ
ไม่ได้เจ็บ แค่น่าขายหน้าเท่านั้น
เจียงเฉียวเงยหน้าขึ้น เห็นลูกชายของเธอเองยืนอยู่ตรงประตูพอดี จ้องมองเธอด้วยสายตาที่ดูเหมือนไม่รู้จักมักจี่