หลิงซั่วหน้าแดงก่ำ ซุกหน้าลงกับความนุ่มนิ่มที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำนม
นุ่มจัง! หอมจัง!
โครก—
ท้องของเขาร้องประท้วง ปวดบิดเป็นพัก ๆ
ให้นมเด็กหน่อยเถอะ จะหิวตายอยู่แล้ว!
สัญชาตญาณในร่างกายทำให้เขาเริ่มขยับอย่างอยู่ไม่สุข ดิ้นดุ๊กดิ๊กอยู่ตรงอกของจักรพรรดินีน้ำแข็ง
มือเล็ก ๆ ของเขาเผลอรั้งคอเสื้อของจักรพรรดินีน้ำแข็งลงมาเล็กน้อย ทำให้ใบหน้าของเขาแนบสนิทกับอกของเธอ
ชั่วขณะนั้น เขาราวกับได้กลิ่นอาหาร
หรือว่าจักรพรรดินีน้ำแข็งจะป้อนนมให้เขาด้วยตัวเอง?
แค่ก ๆ เรื่องแบบนี้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียหน่อย
พีเอโรสงสารจับใจ “ฝ่าบาท เด็กคนนี้คงหิวแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดินีน้ำแข็งมองเด็กน้อยที่กำลังหาอาหารอยู่ในอ้อมแขน สมองของเธอชะงักไปเล็กน้อย เพราะไม่เคยเลี้ยงเด็กทารกมาก่อน
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว ในฐานะแม่ของเด็ก เธอควรให้นมเขาสักหน่อยหรือเปล่า?
วินาทีต่อมา จักรพรรดินีน้ำแข็งก็ปัดความคิดนั้นทิ้ง เธอให้นมไม่ได้ เพราะไม่มีน้ำนม!
จักรพรรดินีน้ำแข็งผู้สูงส่ง กลับตกที่นั่งลำบากในตอนนี้เสียได้
“ฝ่าบาท กระหม่อมจะไปซื้อนมให้เจ้าชายน้อยเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ” พีเอโร ตัวตลก ช่วยแก้สถานการณ์ให้จักรพรรดินีน้ำแข็ง
เขาได้ยินมาว่านมแพะมะพร้าวแท้จากลี่เยว่รสชาติดีมาก เหมาะกับเด็กทารกสุด ๆ เอาแบบนั้นแหละ!
พีเอโรหันหลังให้ทุกคน มุมปากที่เป็นจุดพิกเซลลดต่ำลงไปอีกหลายระดับ
ไม่ได้สิทธิ์เลี้ยงดูเด็กคนนี้ ทำไมในใจถึงรู้สึกว่างเปล่าอย่างบอกไม่ถูกนะ
แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่กล้าแย่งเด็กกับจักรพรรดินีน้ำแข็งหรอก
ฝ่าบาทไม่เคยเลี้ยงเด็กทารกมาก่อน เด็กคนนี้คงต้องลำบากไม่น้อยแน่
เขาไว้อาลัยให้เด็กคนนี้ในใจหนึ่งวินาที ห้ามเกินกว่านั้นเด็ดขาด
ส่วนจักรพรรดินีน้ำแข็งอุ้มหลิงซั่วกลับไปยังตำหนักของตัวเอง แล้ววางเขาลงบนเตียง
คืนนี้เธอไม่คิดจะทำงานล่วงเวลาแล้ว ตั้งใจจะอยู่เป็นเพื่อนเด็กคนนี้ให้เต็มที่
เพราะความผูกพันที่สร้างมาตั้งแต่เล็กย่อมแน่นแฟ้นจนไม่มีอะไรทำลายได้
บนเตียง
กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยแตะจมูก หลิงซั่วนอนอยู่บนเตียงนุ่ม ๆ แล้วเริ่มง่วงขึ้นมา
ไม่นาน เขาก็ได้ยินเสียงกุกกักคล้ายคนกำลังถอดเสื้อผ้า ความง่วงหายเป็นปลิดทิ้งทันที
หันไปทางขวาก็เห็นกระจกบานใหญ่เต็มตัว ในนั้นสะท้อนใบหน้าอันประณีตและความงามไร้ที่ติของจักรพรรดินีน้ำแข็ง
จักรพรรดินีน้ำแข็งถอดเครื่องประดับ แล้วเปลี่ยนจากชุดพิธีการอันแสนยุ่งยาก เผยให้เห็นรูปร่างอันเย้ายวน ผิวขาวราวหิมะ และสะโพกผายงอนงาม
เธอดูเย็นชาและสูงส่ง ทั้งยังศักดิ์สิทธิ์อย่างยิ่ง จนคนได้แต่มองอยู่ห่าง ๆ ไม่กล้าล่วงเกิน กระทั่งกลิ่นน้ำนมจากตัวเธอก็ยังลอยมาแตะจมูก
จากนั้นจักรพรรดินีน้ำแข็งก็เปลี่ยนเป็นชุดนอนหลวม ๆ
หลังมองจนจบ หลิงซั่วก็หน้าแดงขึ้นมาอีกครั้ง
ไขคดีแล้ว ที่แท้จักรพรรดินีน้ำแข็งชอบนอนเปลือย!
ต่อมา เขาก็ถูกโอบเข้าไปในอ้อมกอดอุ่นนุ่ม
“ต่อจากนี้ไป เธอชื่อหลิงซั่วนะ” จู่ ๆ ชื่อนี้ก็ผุดขึ้นมาในความคิดของจักรพรรดินีน้ำแข็ง
รัศมีแห่งความเป็นแม่แผ่ออกจากร่างของเธอ ความรักใคร่เอ็นดูและความเย็นชาผสานกันอย่างมีเสน่ห์
หลิงซั่วฉีกยิ้มไร้ฟัน ความอบอุ่นสายหนึ่งเอ่อท้นขึ้นในใจ
ชาติที่แล้วเขาไม่มีทั้งพ่อและแม่ ไม่นึกเลยว่าชาตินี้จะมีแม่กับเขาด้วย
เขาอ้าปาก เอ่ยออกมาอย่างยากลำบากว่า “มะ...แม่...”
หัวใจของจักรพรรดินีน้ำแข็งชะงักไปชั่วขณะ ความรู้สึกประหลาดผุดขึ้นในใจ ทั้งความภูมิใจและความยินดี
เด็กคนนี้เรียกเธอว่าแม่แล้ว!
เธอไม่เคยเลี้ยงเด็กเล็กขนาดนี้มาก่อน ไม่คิดเลยว่าการเลี้ยงเด็กจะทำให้รู้สึกภูมิใจขึ้นมาได้เหมือนกัน
จักรพรรดินีน้ำแข็งกอดหลิงซั่วแน่นกว่าเดิม
ตอนแรกยังไม่เป็นไร แต่ผ่านไปสักพัก หลิงซั่วก็เริ่มหายใจหอบ
เขากำลังจะโดนรัดตายแล้ว!
เขาจะโตจนเป็นผู้ใหญ่ได้ไหมเนี่ย?
ชีวิตฉันจบสิ้นแล้ว!
……
หกปีต่อมา แดนสเนซนายา
“แวะดูกันหน่อยจ้า! ร้านมี่เสวี่ยแห่งแรกในทวีปเทย์วัตเปิดแล้ว!”
ร้านเล็ก ๆ ซอมซ่อแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นบนถนนสายหลักของแดนสเนซนายา มาพร้อมป้ายร้านแบบบ้าน ๆ และเด็กตัวเล็กที่ดูอายุแค่หกขวบกำลังเรียกลูกค้า
มองยังไงก็เป็นส่วนผสมที่ชวนให้รู้สึกแปลก ๆ
ไม่นาน ผู้คนบนถนนก็พากันสนใจและเดินเข้ามาดู
“ร้านโทรม ๆ แบบนี้มาเปิดอยู่ตรงนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“เดี๋ยวนะ เด็กตัวแค่นี้มีความสามารถเปิดร้านบนถนนที่คึกคักที่สุดในแดนสเนซนายาได้ยังไง?”
……
ตอนนั้นเอง พี่สาวคนหนึ่งเดินออกมาจากฝูงชน “ร้านเธอขายอะไรบ้าง?”
หญิงสาวผมสีทองยาวสลวย มีหน้ากากปิดตาซ้าย สวมเสื้อคลุมสีแดงเพลิงขอบขนสัตว์ ยิ่งขับรูปร่างอวบอัดเย้ายวนชวนให้จินตนาการ จนผู้คนอดเลือดสูบฉีดไม่ได้
“ซินญอรา ผู้บริหารลำดับที่แปดแห่งฟาทุย!” มีคนในฝูงชนจำตัวตนของหญิงสาวได้
“อะไรนะ? ผู้บริหารลำดับที่แปดแห่งฟาทุย!”
ชั่วพริบตา ฝูงชนก็แตกฮือหนีกระเจิง
ฟาทุยเป็นองค์กรขึ้นตรงต่อจักรพรรดินีน้ำแข็ง ส่วนซินญอราคือผู้บริหารลำดับที่แปดแห่งฟาทุย
เธอหยิ่งผยองและวางอำนาจ เป็นที่รู้กันว่าหงุดหงิดง่าย
แย่แล้ว ๆ พวกเราไปทำให้ท่านผู้นั้นไม่พอใจหรือเปล่าเนี่ย!
หลิงซั่วถือแก้วชานม มองภาพตรงหน้าอย่างงุนงงสุด ๆ
ผู้บริหารลำดับที่แปด? บังเอิญขนาดนี้เชียว?
ซินญอราไม่สนใจสายตาคนอื่น เดินตรงมาหาหลิงซั่วอย่างสง่างาม “นี่คืออะไร?”
น้ำเสียงของซินญอราไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย ราวกับมาปล้นกันอย่างนั้น
หลิงซั่วไม่เพียงไม่กลัว แต่กลับยิ้มหวาน “พี่สาว สวยจังเลยครับ”
ตลอดหกปีที่ผ่านมา เขาถูกจักรพรรดินีน้ำแข็งเลี้ยงอยู่ในตำหนัก แทบไม่ได้ออกไปข้างนอกเลย
นอกจากตัวตลกกับองครักษ์ของจักรพรรดินีน้ำแข็ง ก็ไม่มีใครรู้จักเขา ซินญอราจึงไม่รู้จักเขาตามไปด้วย
เฮ้อ ทั้งหมดเป็นเพราะแม่เข้มงวดกับเขาเกินไป ไม่ยอมให้ก้าวออกจากบ้านเลยสักนิด
ครั้งนี้เขาอ้อนวอนอยู่นานกว่าจักรพรรดินีน้ำแข็งจะยอมให้มาเปิดร้าน
“ฮึ!” ซินญอราพอใจไม่น้อยที่ได้รับคำชม
“ฉันเหมาหมดทุกอย่างในร้านเธอเลย!”
ใจกว้างสุด ๆ!
หลิงซั่วอิจฉาจนน้ำลายไหล
ต้องรู้ก่อนว่าเขาเพิ่งอายุหกขวบ เงินค่าขนมถูกควบคุมเข้มงวดมาก เดือนหนึ่งได้แค่ 10,000 โมรา ถ้าเทียบกับราคาของในเทย์วัตที่แพงเว่อร์ ก็ซื้อได้แค่นมไม่กี่ลังเท่านั้น
การกระทำของซินญอราเท่ากับเอาเงินมาให้เขาชัด ๆ!
“พี่สาวเป็นคนดีจังครับ”
หลิงซั่วรีบยื่นชานมในมือให้ซินญอราอย่างประจบ “นี่ชานมครับ อร่อยมากเลย พี่สาวลองชิมดูสิ”
ติ๊ง! ได้รับบัตรคนดี!
ชานมอุ่น ๆ อยู่ในมือ พอจิบเข้าไปก็หวานละมุน ราวกับความรู้สึกของรักแรก
อร่อย!
หลังดื่มชานมไปอึกหนึ่ง น้ำเสียงของซินญอราก็อ่อนลงมาก “ฉันเป็นผู้บริหารนะ คนที่เกลียดฉันมีตั้งเยอะ เธอยังคิดว่าฉันเป็นคนดีอยู่อีกเหรอ?”
หลิงซั่วเขย่งปลายเท้า ทำชานมอย่างคล่องแคล่วไปพลางตอบไปพลาง “ผมไม่สนหรอกครับว่าคนอื่นจะคิดยังไง ผมว่าพี่สาวเป็นคนปากแข็งใจอ่อน ไม่อย่างนั้นคงไม่ช่วยเด็กอ่อนแอ น่าสงสาร และไร้ที่พึ่งอย่างผมหรอกครับ”
คำชมจากเด็กตัวเล็กขนาดนี้ทำให้ซินญอราหวั่นไหวอยู่บ้าง เธอไม่เคยถูกเด็กเล็กชมมาก่อน
ใคร ๆ เห็นเธอก็ทำเหมือนเห็นผี
เมื่อเห็นเด็กหกขวบต้องลำบากหาเงินเลี้ยงครอบครัว เธอก็อดจินตนาการถึงชาติกำเนิดอันน่าเวทนาของหลิงซั่วไม่ได้
ปล่อยให้เด็กตัวแค่นี้ออกมาทำงาน พ่อแม่มัวทำอะไรกันอยู่!
ถ้าได้รู้ว่าพ่อแม่ของเด็กคนนี้เป็นใคร เธอจะสั่งสอนอีกฝ่ายให้หนักเลย!
“ไม่ต้องทำชานมแล้ว มากับฉัน” น้ำเสียงของซินญอราฟังดูแข็งกร้าวเล็กน้อย
“หือ?”
หลิงซั่วทำหน้างุนงง