“ช่วงที่ผ่านมาเป็นหน้าฝนที่ครึ้มฟ้าครึ้มฝนมาโดยตลอด ข่าวลือเรื่องวิญญาณน้ำฆ่าคนยิ่งระบาดหนักเข้าไปใหญ่ ทำให้ผู้คนพากันหวาดระแวงไปทั่ว”
“เฮ้ สองท่านพี่ เรามีสระน้ำอยู่ในสำนักด้วยนี่นา ท่านทั้งหลายคิดว่าวิญญาณน้ำนั่นจะเล็ดลอดเข้ามาฆ่าคนในนี้หรือไม่?”
“อย่าพูดเพ้อเจ้อ! ขงจื๊อยังไม่กล่าวถึงเรื่องวิญญาณภูติ หากเราประพฤติตนชอบธรรม เชื้อเชิญสิ่งชั่วร้ายมิได้ ย่อมไม่มีสิ่งใดมารบกวนได้”
เด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าถูกพี่รุ่นพี่ตักเตือน ก็รีบหุบปากไม่กล้าพูดจาอะไรอีก
ทันใดนั้น ก็มีเสียงดังออกมาจากส่วนลึกของชั้นหนังสือ
ทุกคนมองไปทางนั้น “ผู้ใดอยู่ในนั้น?”
ไม่นานนัก หญิงสาวคนหนึ่งก็เดินออกมาจากข้างใน
นางยิ้มบาง “ช่างบังเอิญจริง ข้าบังเอิญมาพบท่านทั้งหลายที่นี่”
เพียงแต่มองเห็นหญิงสาวผู้นี้สวมชุดกระโปรงยาวสีชมพูอ่อนปักกิ่งท้อ บนเสื้อสีชมพูอ่อนดุจดอกท้อที่เพิ่งผลิบาน ปลายคอเสื้อและชายแขนเสื้อประดับด้วยลวดลายเงินระยิบระยับ เอวคาดด้วยผ้าแพรเนื้อนุ่มสีเดียวกัน ห้อยจี้หยกเล็ก ๆ
ชายกระโปรงแผ่ออกเป็นแสงสีชมพูจาง ๆ เมื่อเดิน ชายกระโปรงก็ปลิวไสว เน้นให้รูปร่างบางเบางดงาม ใบหน้ายิ่งดูอ่อนโยนและงดงาม
บัณฑิตหนุ่มทั้งสามคนมองหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง สวีฮุยที่เป็นผู้อาวุโสที่สุดกล่าวขึ้น “อาซี เจ้ามาที่หอคัมภีร์อีกแล้วหรือ? หากท่านอาจารย์ใหญ่รู้เข้า เจ้าต้องถูกลงโทษอีกแน่”
บัณฑิตหนุ่มที่อายุน้อยที่สุดก็รีบพูดเสริม “ใช่ ๆ ท่านอาจารย์ใหญ่ยังไม่รู้ เจ้ารีบไปเถอะ”
บัณฑิตอีกคนหนึ่งรีบหยิบหนังสือจากมือของเฮ่อซี แล้วกล่าว “เจ้าอย่าให้ท่านอาจารย์ใหญ่รู้เข้าเชียวว่าเจ้าแอบอ่านหนังสือที่ไม่เหมาะสมเช่นนี้อีก มิเช่นนั้นท่านจะต้องโกรธจนหน้าแดงอีกแน่”
เฮ่อซีเอ่ย "อ้อ" หนึ่งเสียง
ในฐานะบุตรสาวของท่านอาจารย์ใหญ่ประจำสำนัก เฮ่อซีได้รับการอบรมสั่งสอนอย่างเข้มงวดมาตั้งแต่เด็ก
บิดานางไม่ได้คัดค้านที่นางอ่านสี่ตำราห้าคัมภีร์ แต่กลับรังเกียจที่นางอ่านนิยายเรื่องรักของหนุ่มสาวผู้ลุ่มหลง
พูดตามที่บิดานางกล่าวไว้ หนังสือพวกนั้นล้วนเป็นสิ่งที่ไม่เหมาะสม
หนังสือที่เฮ่อซีแอบซ่อนไว้ถูกยึดไปไม่น้อย แต่นางรู้ดีว่าที่ที่อันตรายที่สุดก็คือที่ที่ปลอดภัยที่สุด จึงแอบไปนั่งยองๆ อ่านหนังสืออยู่ในหอคัมภีร์มาโดยตลอด และเป็นเวลานานทีเดียวที่บิดานางไม่รู้เรื่อง
นางรีบคว้าหนังสือที่ถูกยึดไปกลับคืนมาจากมืออีกฝ่าย ก่อนที่บัณฑิตทั้งหลายจะเอ่ยปาก นางก็เปลี่ยนเรื่องก่อน “เรื่องวิญญาณน้ำฆ่าคนนั้นมีจริงหรือไม่?”
สวีฮุยใช้หนังสือเคาะหัวนางเบา ๆ “จะมีเรื่องภูตผีปีศาจมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร? ข้าเห็นว่าเป็นเพราะจิตใจมนุษย์คิดชั่วร้ายต่างหาก จึงแกล้งทำเป็นมีผีสาง”
บัณฑิตอีกคนหัวเราะเบา ๆ “คู่หมั้นของเจ้าไม่ใช่นักพรตเต๋าแห่งวัดเจินเซียงหรือ? หากอยากรู้ ก็หาเขามาสืบดูสิ หากมีภูตผีจริง ก็ให้เขามาจับภูตผีสิ”
บัณฑิตหนุ่มที่อายุน้อยที่สุดรีบส่ายหน้า “ไม่ได้ ๆ หากเขามา เกรงว่ายังไม่ทันได้จับผี ก็คงถูกท่านอาจารย์ใหญ่ขับไล่ด้วยไม้กวาดออกไปก่อนแล้ว”
ทุกคนนึกถึงภาพที่โกลาหลก่อนหน้านี้ ก็อดที่จะขำไม่ได้
เฮ่อซีรู้สึกเขินอายเล็กน้อย “เอ่อ... ข้ามีธุระก่อน ข้าขอตัวก่อน อย่าบอกบิดาข้าเชียวว่าเคยเห็นข้าอยู่ที่นี่”
นางกอดหนังสือแล้วรีบวิ่งออกจากหอคัมภีร์ เงยหน้าขึ้นมอง เห็นนกกระเรียนกระดาษบินอยู่กลางอากาศ
เฮ่อซียื่นมือออกไป นกกระเรียนกระดาษตกลงบนฝ่ามือของนาง กลายเป็นกระดาษแผ่นหนึ่งที่มีตัวหนังสือเขียนอยู่
สีหน้านางเผยความดีใจ รีบเดินกลับไปยังเรือนของตนเอง จัดแจงขนมขบเคี้ยวเล็ก ๆ น้อย ๆ ทั้งหมดออกมา แล้วจึงนั่งลงบนม้านั่งหิน เอามือทั้งสองเท้าคาง ฮัมเพลงที่ไม่ได้จังหวะ รอคอยการมาของอีกฝ่าย
ช่วงบ่ายของฤดูร้อนตอนต้นน่าอภิรมย์ ใต้ต้นแพร์ร่มรื่น สายลมโชยมา ทำให้นางง่วงงุน
เฮ่อซีอดไม่ได้ที่จะซบหน้าลงบนโต๊ะ หลับตาลง
นางฝันถึงอดีต แต่กลับรู้สึกว่าอดีตนั้นแตกต่างจากความทรงจำของนาง
ราตรีกาลมืดมิดดั่งหมึก ซากสัตว์อสูรเต็มพื้น เลือดท่วมพื้นจนน่าหวาดกลัว
เงาร่างของเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่กลางกองซากศพ เปล่าเปลี่ยวเดียวดาย ชุดขาวกลายเป็นสีแดงฉาน ผมดำเปียกโชกด้วยเลือดติดอยู่ที่ข้างลำคอ กระบี่ยาวห้อยลงมา ปลายกระบี่หยดเลือดสีเข้มเป็นจุด ๆ
รอบกายเขาพลังชั่วร้ายปั่นป่วน รูปลักษณ์สูงส่ง แต่กลับแผ่ความเย็นยะเยือกน่าสะพรึงกลัว
และด้านหลังเขา ยังมีหญิงสาวชุดม่วงงดงามคนหนึ่งยืนอยู่
นางมองดูภูเขาซากศพและทะเลเลือดโดยรอบอย่างหวาดกลัว สีหน้าเผยความสับสน
แปลกประหลาด เฮ่อซีได้ยินเสียงของหญิงสาวผู้นั้นพูดคุยกับสิ่งแปลกประหลาดบางอย่าง
[ระบบ ค่าความชอบของเขาที่มีต่อข้าตอนนี้เท่าไหร่?]
[ห้าสิบเปอร์เซ็นต์]
[ทำไมยังเป็นห้าสิบเปอร์เซ็นต์อีก! ข้าส่งอาหารเครื่องดื่มความอบอุ่นให้เขา ตอนนี้ยังตามเขามาในที่อันตรายนี้ด้วย ค่าความชอบของเขาทำไมถึงติดอยู่ที่ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ไม่ขยับเลย!]
[โปรดพยายามอีกครั้ง ภารกิจของเจ้า คือทำให้เขาตกหลุมรักเจ้า]
[ข้ารู้อยู่แล้ว ข้าต้องทำภารกิจให้สำเร็จ ระบบ หากข้าตาย เจ้าจะให้ข้าฟื้นคืนชีพได้ไหม?]
[ตามกฎ ข้ามีโอกาสให้เจ้าฟื้นคืนชีพได้เจ็ดครั้งในโลกนี้]
[งั้น ข้าขอลองดูสักตั้ง!]
ปีศาจร้ายแห่กันเข้ามาราวกับไม่มีวันสิ้นสุด
กระบี่ยาวของเด็กหนุ่มห้อยลงมา หยดเลือดไหลลงมาตามคมกระบี่อย่างต่อเนื่อง แต้มลงบนพื้นเป็นจุดสีแดงเข้ม แต่ทว่าร่างของเขายังคงมั่นคง ไม่เคยล้มลง
ทันใดนั้น เงาดำ ๆ ก็พุ่งออกมาจากกองซากศพ กรงเล็บคมกริบพุ่งตรงไปที่กลางหลังเขาพร้อมกับกลิ่นคาวเลือด
ในชั่วขณะสำคัญ หญิงสาวร่างบางก็พุ่งเข้ามาปกป้องเขา ใช้ร่างกายของตนเองรับการโจมตีที่เป็นอันตรายถึงชีวิตนี้ไว้
ร่างของเด็กหนุ่มแข็งทื่อทันที พลังกระบี่เย็นยะเยือกที่ปั่นป่วนอยู่รอบกายก็พลุ่งพล่านขึ้นอย่างฉับพลัน พลังกระบี่อันคมกริบกวาดไปทั่วสัตว์อสูรรอบด้าน ชั่วพริบตาก็ฟันสัตว์ร้ายที่เข้าใกล้ให้ถอยร่นไปทั้งหมด
เขารับร่างของหญิงสาวที่ล้มลงมา เสียงสั่นเครือ “หยวนจือจือ”
หญิงสาวพ่นเลือดออกมาหนึ่งคำ แต่กลับยังยิ้มออกมาได้ “ข้า... ในที่สุดข้าก็ได้เห็นท่าทางที่เจ้าเป็นห่วงข้าสักที... หากข้า... ข้าตาย เจ้าจะจดจำข้าไปตลอดกาลหรือไม่?”
เด็กหนุ่มเงียบอยู่นาน แล้วกล่าว “ข้าจะไม่ให้เจ้าตาย”
เขากดแผลของนาง พยายามส่งพลังวิญญาณเข้าไปช่วยชีวิตนางไว้
“อย่าเสียแรงเปล่าเลย... ข้า... ข้าไปแล้ว... ถึงแม้ข้าจะไม่อยู่ข้างกายเจ้า เจ้าก็ต้องจำไว้ กินข้าวให้ตรงเวลา ก่อนจะกำจัดปีศาจ ต้องปกป้องตัวเองก่อน...”
[ภาพความทรงจำอันใกล้ชิดระหว่างเขากับนางในอดีตผุดขึ้นมาต่อหน้าต่อตา
หญิงสาวคนนี้เคยทำให้เขารู้สึกเหมือนพลาสเตอร์ติดแผล พูดอยู่ตลอดว่าชอบเขา ตามติดเขา กระโดดไปมาเสียงดังอยู่ตรงหน้าเขา
เขาเคยพูดว่านางน่ารำคาญ
แต่ในยามนี้ เมื่อเห็นใบหน้าเล็ก ๆ ของนางซีดขาวนอนอยู่ในอ้อมแขนของเขา หัวใจของเขาก็ถูกบีบรัดอย่างรุนแรง
ราวกับของมีค่าบางอย่าง กำลังจะหายไปจากตรงหน้าเขาทีละน้อย]
เฮ่อซีมองดูตัวอักษรที่ลอยอยู่กลางอากาศ เต็มไปด้วยความสงสัย
นางรู้สึกว่าตนเองกำลังอ่านหนังสือนิยายอยู่หรือนี่?
ระบบ: “ค่าความชอบหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์”
หญิงสาวที่ใกล้ตายอยู่แล้ว จู่ ๆ ก็ไอหนักขึ้น พ่นเลือดออกมามากขึ้น ภารกิจของนางสำเร็จแล้วในที่สุด!
“หยวนจือจือ เจ้าอย่าตาย เจ้าจะไม่เป็นไร เจ้าต้องไม่เป็นอะไรแน่”
เมื่อมองดูเด็กหนุ่มอีกครั้ง ในใจของหยวนจือจือก็เกิดความไม่เต็มใจและรู้สึกผิดขึ้นมา แต่ไม่นานนัก ความดีใจที่ภารกิจสำเร็จก็กลบอารมณ์อันละเอียดอ่อนเหล่านี้ไป
ในที่สุดนางก็ทำให้เขาตกหลุมรักนางได้ แต่ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่นางต้องจากลา
“ข้าต้องไปแล้ว...” นางกล่าวเป็นครั้งสุดท้าย “เจ้าต้อง... จดจำข้าไว้...”
[นางหลับตาลง
ร่างที่ไร้เรี่ยวแรงค่อย ๆ กลายเป็นแสงสว่างจาง ๆ หายไปในอ้อมแขนของเขาทีละน้อย ดั่งแสงจันทร์ที่ไม่อาจกุมไว้ได้
เป็นนางเองที่บุกเข้ามาในโลกของเขาโดยไม่ได้รับอนุญาต ทำให้โลกอันเงียบสงบของเขาปั่นป่วนวุ่นวาย สูญเสียระเบียบไปทั้งหมด
แต่นางจะจากไปอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ได้อย่างไร?
เด็กหนุ่มรู้สึกเจ็บปวดราวกับหัวใจจะขาดรอน
แท้จริงแล้ว เขาตกหลุมรักนางไปแล้วตั้งแต่เนิ่นนาน
เลือดปีศาจในร่างกายปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่ง ร้องคำรามราวกับจะฉีกร่างของเขาออกเป็นเสี่ยง ๆ สติของเขาถูกกลืนกินไปทีละน้อย ในที่สุด ในชั่วพริบตาที่เงยหน้าขึ้น ลวดลายปีศาจก็ถือกำเนิด ผมสีดำกลายเป็นสีขาว
เจตนาสังหารแผ่ปกคลุมไปทั่วทุกทิศทาง กลืนกินสิ่งมีชีวิตโดยรอบจนสิ้น
ผู้ที่ตกสู่ปีศาจย่อมเสียสติ ในวันเดียวสังหารหมู่ทั่วพื้นที่พันลี้ เปลี่ยนโลกมนุษย์ให้กลายเป็นแดนนรก!]
อะไรนะ!?
ฆ่าคนไปพันลี้!?
งั้นสำนักของนางก็คงอยู่ในบริเวณนั้นด้วย?
เฮ่อซีลืมไปแล้วว่าตนเองกำลังฝันอยู่ นางรีบร้อนวนเวียนอยู่กับที่ สุดท้ายก็เก็บไม้เท้าอันหนึ่งจากพื้น แล้วพุ่งเข้าใส่เงาร่างนั้น
“ไม่ได้ เจ้าห้ามตกสู่ปีศาจเด็ดขาด!!!”
เสียงอันดังเกิดขึ้นทันใด ไม้เท้าตกลงบนท้ายทอยของเด็กหนุ่มอย่างจัง
ลวดลายปีศาจที่แผ่ขยายถึงครึ่งหน้า เส้นผมที่สลับขาวดำ กลับหยุดชะงักและหยุดเปลี่ยนแปลงในชั่วขณะนี้
ช้า ๆ เขาหันกลับมา
เด็กหนุ่มมีใบหน้าหล่อเหลาเหลือเชื่อ โหนกคิ้วคมชัด คิ้วยาวทอดเข้าไปถึงไรผม จมูกโด่ง ริมฝีปากได้รูป
ลวดลายปีศาจครึ่งหน้าแม้จะเพิ่มความน่ากลัว แต่ก็ไม่อาจบดบังแววตาที่อ่อนโยนและงดงามดั้งเดิมของเขาได้ ผมขาวดำปลิวไสวอยู่บนบ่า ยิ่งส่งให้ใบหน้าที่มีเค้าโครงสง่างามนั้นดูมีราศีดุจเซียน
ในขณะนี้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่ถึงกระนั้น ความงามอันสง่างามของเขาก็ยังสะกดใจผู้คน
เฮ่อซีมองเห็นใบหน้าของเด็กหนุ่มเป็นครั้งแรก ไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง ตกใจจนถอยหลังไปสามก้าว ไม้เท้าในมือร่วงหล่นลงกับพื้น
ทันใดนั้น ศีรษะของนางก็ปวดร้าว
เฮ่อซีลืมตาขึ้นอย่างกระทันหัน
สายลมโชยเบา ๆ เงาไม้กรองแสงแดดเป็นจุด ๆ ผลผีผาสีเหลืองสดกลิ้งตกลงบนโต๊ะหิน มาหยุดอยู่ตรงหน้านางพอดี
“เฮ้ อาซี”
เสียงใสกังวานลอยมากับสายลม
เฮ่อซีประคองตัวเงยหน้ามองไป เห็นชายหนุ่มนั่งยอง ๆ อยู่บนกำแพง
เขาสวมชุดเต๋าสีเขียว ผมยาวรวบขึ้นเป็นหางม้าสูง พระอาทิตย์อุ่นสาดส่องลงบนบ่า ใบหน้าสดใสแจ่มใส
ชายหนุ่มเอามือข้างหนึ่งเท้าคาง มุมปากโค้งเป็นรอยยิ้มมีชีวิตชีวา สายตามองมาทางนางอย่างเข้มข้น
“บิดาของเจ้าบอกว่าหากข้าสะสมเงินได้ครบหนึ่งร้อยตำลึง ก็จะยอมให้ข้าแต่งงานกับเจ้า เจ้าดีใจหรือไม่?”