“ตระกูลเฮ่อเหลียนไม่ได้ก่อกบฏ”
ยามเจียงซีเอ่ยประโยคนี้ ห้องประชุมอันกว้างใหญ่ก็เงียบสงัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก
เดิมทีเจียงหมิงเยว่เตรียมคำพูดไว้หลายชุด พอได้ยินเช่นนั้นกลับชะงักไปชั่วขณะ
การคาดเดาเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การได้รับคำยืนยันจากปากองค์หญิงรัชทายาทก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
คดีอาวุธยุทโธปกรณ์แห่งแดนเหนือที่เคยสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วจักรวรรดิกลางเมื่อ 4 ปีก่อน คนในตระกูลเฮ่อเหลียนกว่า 200 คนถูกตัดสินว่าทรยศต่อชาติ สายตรงที่บรรลุนิติภาวะเกือบทั้งหมดถูกประหาร ส่วนที่เหลือก็ถูกเนรเทศบ้าง ลดสถานะเป็นทาสบ้าง
เฮ่อเหลียนจิ้นเองก็ต้องทนทุกข์อยู่ในตลาดค้าทาสนานถึง 4 ปีเต็ม
คำพูดของเจียงซีในวันนี้ที่ว่าไม่ได้ก่อกบฏ เท่ากับล้มล้างคำตัดสินในครั้งนั้นอย่างสิ้นเชิง
เจียงหมิงเยว่จ้องนาง “ในเมื่อเสด็จพี่รู้ เหตุใดเมื่อ 4 ปีก่อนถึงไม่ช่วยรื้อคดีให้ตระกูลเฮ่อเหลียน?”
สีหน้าของเจียงซีแทบไม่เปลี่ยน นางเพียงยกชาบนโต๊ะขึ้นจิบ
“เพราะคนที่รู้ว่าตระกูลเฮ่อเหลียนมีปัญหา ล้วนตายหมดแล้ว”
แววตาของเจียงหมิงเยว่พลันเคร่งขรึม “หมายความว่าอย่างไร?”
“ก่อนเกิดคดีอาวุธยุทโธปกรณ์ กองทัพที่สามแห่งแดนเหนือเคยสกัดสิ่งของจำเป็นทางทหารชนิดพิเศษที่ไม่ได้ขึ้นทะเบียนไว้ได้ชุดหนึ่ง”
“เฮ่อเหลียนเซียวไม่ได้ส่งมอบให้สำนักตรวจการตามระเบียบ แต่เก็บไว้กับตัวเอง”
เฮ่อเหลียนเซียว บิดาของเฮ่อเหลียนจิ้น
และยังเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพที่สามแห่งแดนเหนือในเวลานั้น
เจียงซีเอ่ยต่อ “7 วันหลังจากนั้น นายทหารผู้รับผิดชอบขนส่งสิ่งของชุดนั้นก็ตายในบ้าน”
“ครึ่งเดือนต่อมา สำนักตรวจการก็จู่ ๆ ตรวจพบว่าตระกูลเฮ่อเหลียนลักลอบขายอาวุธยุทโธปกรณ์ หลักฐานทุกชิ้นครบถ้วนราวกับเตรียมไว้ล่วงหน้า”
“วันที่เฮ่อเหลียนเซียวถูกจับ นายทหารระดับสูงของกองทัพที่สาม 6 คนก็ตายจากอุบัติเหตุพร้อมกัน”
“หลังจากนั้นก็เป็นผลลัพธ์อย่างที่เจ้ารู้”
เจียงหมิงเยว่ฟังจนหัวคิ้วค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน “เสด็จพ่อไม่ทรงรู้หรือ?”
เจียงซีเหลือบมองนาง “เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?”
คำถามย้อนกลับทำให้เจียงหมิงเยว่เงียบไป
นางไม่รู้จริง ๆ
เนื้อเรื่องส่วนใหญ่ของนิยายต้นฉบับวนเวียนอยู่กับหนิงชิงเหยียน ส่วนคดีเก่าในราชวงศ์ช่วงแรก ๆ กลับบรรยายไว้อย่างคลุมเครือมาก
การล่มสลายของตระกูลเฮ่อเหลียนดูเหมือนเป็นเพียงฉากหลังที่มีไว้สร้างอดีตอันน่าเวทนาของเฮ่อเหลียนจิ้นเท่านั้น
แม้กระทั่งตอนรื้อคดีในช่วงท้าย ก็ยังกล่าวถึงเพียงลอย ๆ ว่า “คดีอาวุธยุทโธปกรณ์ในครั้งนั้นมีเงื่อนงำอื่นซ่อนอยู่”
ใครจะรู้ว่าข้างในมีเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ซ่อนอยู่
“เพราะอย่างนั้น วันนี้ที่ท่านส่งคนไปซื้อเฮ่อเหลียนจิ้น ก็เพื่อหลักฐานในคดีเมื่อครั้งนั้นหรือ?”
เจียงซีไม่ได้ตอบทันที เจียงหมิงเยว่จึงรู้ว่าตนเดาถูก
“มีอะไรอยู่กับเขา?”
เจียงซีเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ “เมื่อ 3 วันก่อน เจ้าหน้าที่เก็บเอกสารอาวุโสของสำนักตรวจการที่เกษียณไปแล้วคนหนึ่งตาย”
“ก่อนตาย เขาส่งบันทึกการสอบสวนตระกูลเฮ่อเหลียนในครั้งนั้นมาให้ข้า”
“ท้ายบันทึกมีประโยคหนึ่ง”
“ก่อนเฮ่อเหลียนเซียวถูกประหาร เขาขอพบลูกชายของตน”
ใจของเจียงหมิงเยว่ไหววูบ “แล้วเขาได้พบหรือไม่?”
“ไม่ได้พบ”
เจียงซีเอ่ย “ตอนนั้นเฮ่อเหลียนจิ้นถูกย้ายตัวไปแล้ว แต่ในวันเดียวกัน เฮ่อเหลียนเซียวฝากคนส่งชิปยืนยันตัวตนส่วนตัวชิ้นหนึ่งออกไป ไม่มีใครรู้ว่ามันไปอยู่ที่ใด”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เจียงหมิงเยว่ก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้
ตอนออกจากตลาดค้าทาส นางตั้งใจซื้อข้อมูลทั้งหมดเดิมของเฮ่อเหลียนจิ้น รวมถึงชิปยืนยันตัวตนของเขามาด้วย
ตอนนี้เฮ่อเหลียนจิ้นอยู่ในจวนของนาง
และหลังจากนางออกมา ชิปส่วนตัวของเขาที่ถูกระบบทาสจำกัดการใช้งานมาโดยตลอด ก็อาจได้รับอนุญาตให้ใช้งานได้อีกครั้งแล้ว
เจียงหมิงเยว่ยังคงสีหน้าเรียบเฉย ก่อนถามต่อ
“เพราะฉะนั้นเสด็จพี่สงสัยว่าของอยู่ในมือเฮ่อเหลียนจิ้น”
“แค่สงสัยเท่านั้น”
“แล้วหลังจากซื้อเขากลับมา ท่านคิดจะทำอย่างไร?”
เจียงซีตอบ “คุ้มครองเขาไว้”
เจียงหมิงเยว่แทบหลุดหัวเราะออกมา
“เสด็จพี่ คนที่ท่านส่งไปตลาดค้าทาสวันนี้ก็คือคนที่รับผิดชอบยึดทรัพย์ตระกูลเฮ่อเหลียนในครั้งนั้น”
เจียงซีขมวดคิ้วเป็นครั้งแรก เห็นได้ชัดว่านางเองก็ไม่รู้เรื่องนี้
คราวนี้เจียงหมิงเยว่พอเข้าใจแล้ว
ดูท่าองค์หญิงรัชทายาทจะตั้งใจสืบคดีเก่าจริง แต่คนใต้บังคับบัญชาของนางอาจไม่ได้มือสะอาดไปเสียทุกคน
เจียงหมิงเยว่ลุกขึ้นยืน
“ข้าจะไม่ยกคนให้ท่าน รอข้าตรวจสอบจนแน่ใจว่าของอยู่ในมือเขาหรือไม่แล้วค่อยบอกท่าน”
เจียงซีถาม “ถ้าไม่มีล่ะ?”
เจียงหมิงเยว่ยิ้มบาง ๆ
“เช่นนั้นคนที่ข้าใช้เงินซื้อมา แน่นอนว่าก็ต้องเป็นของข้าต่อไป”
เจียงซีมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างฉับพลัน “เจ้าเปลี่ยนไปจริง ๆ”
เจียงหมิงเยว่ยิ้มเจ้าเล่ห์ “คนเราย่อมเติบโตขึ้นอยู่แล้ว”
เจียงซีว่า “เมื่อก่อนเจ้าไม่เคยสนใจเรื่องพวกนี้”
“เมื่อก่อนข้ายังยอมจ่ายเงินสิบกว่าล้านซื้อหินไปให้กู้เฉินด้วยนี่นา”
เจียงหมิงเยว่กล่าวอย่างจริงใจมาก “เห็นได้ว่าตัวข้าเมื่อก่อนคงมีสมองผิดปกติจริง ๆ”
เจียงซี “...”
ขณะนั้นเอง ประตูห้องประชุมก็เปิดออกอย่างกะทันหัน ข้ารับใช้ในราชวงศ์คนหนึ่งรีบก้าวเข้ามา
“องค์หญิงรัชทายาท องค์หญิงห้า”
“ฝ่าบาททรงรอทั้งสองพระองค์อยู่ที่ห้องโถงด้านข้างแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เจียงหมิงเยว่ชะงัก “เสด็จพ่อก็ทรงเรียกข้าด้วยหรือ?”
เจียงซีเหลือบมองนาง “เจ้าคิดว่าคืนนี้เรียกเจ้ากลับวังเพราะเฮ่อเหลียนจิ้นอย่างเดียวหรือ?”
เจียงหมิงเยว่พลันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี
10 นาทีต่อมา นางก็พบว่าสังหรณ์ของตนแม่นยำอย่างยิ่ง
...
ในห้องโถงด้านข้างของราชวงศ์มีคนนั่งอยู่สิบกว่าคน
ทันทีที่เจียงหมิงเยว่เดินเข้าไป สายตาสิบกว่าคู่ก็จับจ้องมาที่นางพร้อมกัน
พูดให้ถูกคือ ส่วนใหญ่เป็นเพศชาย
ยังหนุ่ม หน้าตาดี และแต่งกายพิถีพิถันอย่างยิ่ง
เจียงหมิงเยว่เงยหน้ามองชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานโดยไม่รู้ตัว
จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิกลาง เจียงเฉิงเยว่
พลังจิตระดับเอสเอส
ในนิยายต้นฉบับเขาปรากฏตัวไม่บ่อยนัก แต่กลับตามใจบุตรสาวคนเล็กที่มีพลังจิตต่ำอย่างเจ้าของร่างเดิมเป็นอย่างมาก
อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของความมั่นใจที่ทำให้เจ้าของร่างเดิมเอาแต่พร่ำเพ้อเรื่องความรักจนโด่งดังไปทั่วดาวกลาง ก็มาจากจักรพรรดิ
เมื่อเจียงเฉิงเยว่เห็นนางเข้ามา ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “แต่งตัวอะไรเช่นนี้?”
เจียงหมิงเยว่ก้มมองตนเอง
วันนี้นางแต่งตัวเรียบง่ายจริง ๆ เพราะต้องไปตลาดค้าทาส
กางเกงขายาวสีดำ เสื้อคลุมสีเงิน ผมรวบลวก ๆ ไว้ด้านหลังศีรษะ
เมื่อเทียบกับเหล่าชนชั้นสูงในห้องที่แทบจะเอาเครื่องประดับประจำตระกูลมาสวมไว้ทั้งชุดแล้ว นางดูคล้ายคนเดินผิดฉากอยู่บ้างจริง ๆ
“ก็ดีออกนี่เพคะ” เจียงหมิงเยว่ไม่เห็นว่ามีอะไรผิดปกติ
เจียงเฉิงเยว่เห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะอบรมนางเรื่องพวกนี้ จึงยกมือชี้ไปยังที่นั่งด้านล่าง
“นั่งลง”
หลังจากนั่งลงแล้ว เจียงหมิงเยว่ก็มองไปรอบ ๆ อีกครั้ง
ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
กระทั่งชายหนุ่มคนหนึ่งที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ลุกขึ้นเอ่ยทักนาง “ถวายบังคมองค์หญิงห้า”
ชื่อหนึ่งผุดขึ้นในความทรงจำของเจียงหมิงเยว่ทันที
เซี่ยหลินโจว มนุษย์เผ่าเสือดาวหิมะระดับเอ ขุนนางคลังหลวงของจักรวรรดิเป็นบิดาของเขา
และยังเป็นหนึ่งในชายที่เจ้าของร่างเดิมเคยมีสัมพันธ์คลุมเครือด้วย
จะเรียกว่าคลุมเครือยังเป็นการยกย่องเจ้าของร่างเดิมเกินไปเสียด้วยซ้ำ
พูดให้ถูกคือ เมื่อก่อนเจ้าของร่างเดิมตามตื๊อกู้เฉินจนเหนื่อย บางครั้งก็จะหาชายหน้าตาดีสักสองสามคนมาผ่อนคลายอารมณ์
เซี่ยหลินโจวก็เป็นหนึ่งในนั้น
แต่ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ไม่เคยลงเอยกันอย่างจริงจัง
เหตุผลง่ายมาก อีกฝ่ายเพลิดเพลินกับทรัพยากรและความสะดวกสบายที่องค์หญิงห้ามอบให้ แต่กลับดูแคลนที่พลังจิตของนางมีเพียงระดับซี
อยากได้ผลประโยชน์ แต่ไม่อยากผูกพันกับนางจริง ๆ
เจ้าของร่างเดิมกลับคิดว่านี่เรียกว่าความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดบ้างห่างเหินบ้าง
ตอนเจียงหมิงเยว่เห็นช่วงนี้ครั้งแรก นางคิดเพียงว่าผู้เขียนเข้าใจคำว่า “คนที่วิ่งตามต้อย ๆ” ได้ลึกซึ้งผิดปกติ
“ไม่ได้พบกันนานเลยพ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง” เซี่ยหลินโจวยิ้มให้นาง
เจียงหมิงเยว่พยักหน้าเล็กน้อย “อืม”
แล้วก็ไม่มีอะไรต่อ
สีหน้าของเซี่ยหลินโจวแข็งค้างเล็กน้อย
เมื่อก่อนเจียงหมิงเยว่เห็นเขา แม้จะไม่ถึงกับรีบเข้ามาหา อย่างน้อยก็ต้องถามไถ่หลายคำว่าช่วงนี้เขายุ่งกับอะไร
วันนี้เหตุใดถึงเย็นชาเช่นนี้?
เขากำลังจะพูดต่อ จักรพรรดิก็เอ่ยขึ้นก่อน “หมิงเยว่ ปีนี้เจ้าอายุ 22 แล้ว”
“สตรีในราชวงศ์ที่บรรลุนิติภาวะ เมื่อถึงวัยนี้ ตามธรรมเนียมควรกำหนดสามีเอกได้แล้ว”
ในที่สุดเจียงหมิงเยว่ก็เข้าใจแล้วว่าชายหนุ่มเต็มห้องนี้มาทำอะไรกัน
ที่แท้ไม่ใช่ประชุม แต่เป็นการดูตัว
นางหันไปมองเจียงซี อีกฝ่ายยกถ้วยชาขึ้นจิบ สีหน้าเรียบเฉย
เห็นได้ชัดว่ารู้อยู่ก่อนแล้ว
เจียงหมิงเยว่ใช้สายตาถามนางว่า เหตุใดถึงไม่บอกข้าล่วงหน้า?
เจียงซีเมินนางอย่างสิ้นเชิง
เจียงเฉิงเยว่เอ่ยต่อ “เมื่อก่อนเจ้าเอาแต่ตามเด็กตระกูลกู้ไปทั่ว เราจึงคร้านจะยุ่งกับเจ้า”
“ในเมื่อวันนี้เจ้าเข้าใจแล้วพอดี ก็ลองเลือกจากคนเหล่านี้ดู”
เจียงหมิงเยว่ “...”
ข่าวแพร่ไปเร็วเกินไปหรือไม่?
เมื่อเช้านางเพิ่งบอกหลินม่านว่าไม่ชอบกู้เฉิน ตกกลางคืนจักรพรรดิก็จัดการดูตัวให้นางแล้วหรือ?
ราชวงศ์ไม่มีความเป็นส่วนตัวเลยหรืออย่างไร?
เจียงเฉิงเยว่เห็นนางไม่พูด คิดว่านางไม่พอใจ
“คนกลุ่มนี้อย่างน้อยก็มีพลังจิตระดับเอ ตรวจสอบภูมิหลังมาแล้วด้วย เจ้าค่อย ๆ เลือกได้”
ทันทีที่กล่าวจบ ท่านั่งของชายหนุ่มหลายคนในห้องก็เป็นระเบียบขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เจียงหมิงเยว่พลันรู้สึกเหมือนกำลังเลือกกะหล่ำปลีในตลาด
แถมกะหล่ำปลียังต่อแถวให้เลือกเองอีกต่างหาก
สิทธิพิเศษที่โลกใบนี้มอบให้สตรีทำให้ความเข้าใจของนางถูกเปิดโลกอีกครั้ง
เจียงหมิงเยว่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้น
“เสด็จพ่อ ตอนนี้ลูกยังไม่อยากเลือกเพคะ”
เจียงเฉิงเยว่ขมวดคิ้ว “เพราะเหตุใด?”
“หรือเจ้าคิดว่าจะไม่รับสามีเอกไปตลอดชีวิต?”
เจียงหมิงเยว่ลองคิดดูแล้ว ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้เป้าหมายของนางก็เรียบง่ายมาก
เอาชีวิตให้รอดจากตอนจบของนิยายต้นฉบับ แล้วก็รีบเกาะขาผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตที่ช่วยชีวิตนางได้เอาไว้ก่อน
ส่วนเรื่องแต่งงานน่ะหรือ?
นางยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนจะถูกการชิงอำนาจในราชวงศ์กวาดออกไปเมื่อไร จะเอาเวลาที่ไหนไปสร้างความรู้สึกกับชายแปลกหน้า
แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยคำเหล่านี้ เซี่ยหลินโจวที่อยู่ข้าง ๆ ก็ยิ้มขึ้นมา “ฝ่าบาทไม่จำเป็นต้องทรงบีบคั้นองค์หญิงหรอกพ่ะย่ะค่ะ”
ทุกคนหันไปมอง เซี่ยหลินโจวมีท่าทีสุขุมเป็นธรรมชาติ
“ก่อนหน้านี้องค์หญิงเพียงยังไม่ตัดใจจากเรื่องเที่ยวเล่น สตรีวัยเยาว์ชอบความครึกครื้นก็เป็นเรื่องปกติ หลังแต่งงานแล้ว ย่อมค่อย ๆ กลับมาเป็นหลักเป็นฐานเองพ่ะย่ะค่ะ”
น้ำเสียงนี้...
ฟังดูเหมือนเขาวางตัวเองไว้ในตำแหน่งสามีเอกแล้วหรือไม่?
เจียงหมิงเยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เซี่ยหลินโจวหันมามองนางอีกครั้ง
“หากองค์หญิงไม่รังเกียจ ข้ายินดีเข้าร่วมการคัดเลือกสามีเอกพ่ะย่ะค่ะ”
ในห้องเกิดเสียงฮือฮาเบา ๆ ทันที
บุตรชายคนโตของขุนนางคลังหลวง พลังจิตระดับเอ เผ่าเสือดาวหิมะ
ฐานะของเขานับว่าเหมาะสมจริง ๆ
ที่สำคัญ ทุกคนต่างรู้ว่าเซี่ยหลินโจวกับองค์หญิงห้าเคยมีความสัมพันธ์คลุมเครือต่อกัน
คืนนี้จักรพรรดิทรงจัดงานนี้ด้วยพระองค์เอง เขาจะฉวยโอกาสแสดงตัวก็เป็นเรื่องปกติ
หลายคนเผยสีหน้าราวกับคาดไว้แล้ว
แต่เจียงหมิงเยว่เกือบหลุดหัวเราะออกมา
เมื่อก่อนเจ้าของร่างเดิมตามตื๊อเขา เขากลับวางท่า
พอนางไม่สนใจ เขากลับเป็นฝ่ายรุกเข้าหาเสียเอง
บุรุษนี่ช่างตามใจมากเกินไปไม่ได้จริง ๆ
“เซี่ยหลินโจว เจ้าเข้าใจผิดแล้ว”
รอยยิ้มของเซี่ยหลินโจวชะงักไปเล็กน้อย
เจียงหมิงเยว่กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“ที่ข้าบอกว่าไม่อยากเลือก ไม่ใช่ไม่อยากเลือกจากคนที่อยู่ที่นี่ในวันนี้”
“แต่หมายถึงตอนนี้ข้าไม่อยากเลือกใครทั้งนั้น”
ทั้งห้องเงียบกริบทันที รอยยิ้มบนใบหน้าของเซี่ยหลินโจวเริ่มฝืนไม่ไหวในที่สุด
“องค์หญิงเคยตรัสว่า...”
“เมื่อก่อนก็ส่วนเมื่อก่อน”
เจียงหมิงเยว่ขัดขึ้นตรง ๆ
“เมื่อก่อนข้ายังเคยส่งรถลอยฟ้ารุ่นลิมิเต็ดให้เจ้าสองคัน อัญมณีห้วงลึกครบชุด แล้วยังมีผลึกพลังงานระดับเอในพิธีบรรลุนิติภาวะของเจ้าอีก”
สีหน้าของเซี่ยหลินโจวเริ่มผิดปกติขึ้นเรื่อย ๆ เจียงหมิงเยว่พลันนึกอะไรขึ้นมาได้
“อ้อ ใช่แล้ว ผลึกพลังงานก้อนนั้นข้าให้เจ้ายืมใช่ไหม?”
เซี่ยหลินโจว “...”
ยิ่งคิดเจียงหมิงเยว่ก็ยิ่งรู้สึกว่าเจ้าของร่างเดิมเหลวไหลจริง ๆ
ผลึกพลังงานระดับเอที่มีมูลค่าแปดล้านกว่าถูกยืมไปตั้ง 2 ปี แม้แต่ใบยืมก็ยังไม่ได้เขียนไว้
“ว่างเมื่อไรก็ส่งคืนมาด้วย”
“องค์หญิง”
เซี่ยหลินโจวทนไม่ไหวในที่สุด
“วันนี้ท่านจงใจดูหมิ่นข้าหรือ?”
เจียงหมิงเยว่ทำหน้าไม่เข้าใจ “เหตุใดข้าต้องดูหมิ่นเจ้าด้วย?”
“ยืมของไปแล้วก็คืน ไม่ใช่เรื่องปกติหรือ?”
สีหน้าของเซี่ยหลินโจวพลันเปลี่ยนเป็นเขียวสลับขาว
เจียงเฉิงเยว่านั่งมองอยู่ด้านบนมาครู่ใหญ่ แต่กลับไม่กริ้ว
ถึงขั้นยกถ้วยชาขึ้นมาบังมุมปากไว้
ในดวงตาของเจียงซีก็มีแววขบขันวูบผ่านอย่างชัดเจน
เมื่อก่อนทั้งครอบครัวต่างคิดว่าชายหนุ่มที่อยู่ข้างกายเจียงหมิงเยว่ไม่น่าไว้ใจ
แต่ไม่ว่าใครจะเกลี้ยกล่อมก็ไม่มีประโยชน์
วันนี้เด็กคนนี้กลับเริ่มทวงของคืนเองเสียแล้ว
รู้จักเติบโตขึ้นแล้ว
ถึงอย่างไรเซี่ยหลินโจวยังคำนึงถึงหน้าตาของราชวงศ์ จึงไม่ได้แตกหักกันตรงนั้น
“ข้าจะส่งคนไปคืนที่จวน”
เจียงหมิงเยว่พอใจ “เช่นนั้นก็ดี”
ได้เงินแปดล้านมาเปล่า ๆ อารมณ์ดีไม่น้อย
นางหันไปมองจักรพรรดิ
“เสด็จพ่อ เรื่องสามีเอกค่อยว่ากันอีกสักพักเถิดเพคะ”
เดิมทีเจียงเฉิงเยว่อยากจะอบรมนางสักสองคำ ท้ายที่สุดก็เพียงโบกมือ
“ให้เวลาเจ้า 1 เดือน”
“ครบ 1 เดือนแล้ว หากเจ้ายังไม่เลือก เราจะให้พระชายาของเราช่วยเลือกให้”
หนังศีรษะของเจียงหมิงเยว่ตึงขึ้นทันที “ครึ่งปีได้ไหมเพคะ?”
เจียงเฉิงเยว่มองนาง เจียงหมิงเยว่รีบหุบปากทันที
เอาเถอะ
1 เดือนก็ 1 เดือน เวลาแค่นั้นนางก็ทำอะไรได้ตั้งหลายอย่างแล้ว
อย่างน้อยก็พอช่วยชีวิตเฮ่อเหลียนจิ้น แล้วค่อยดูว่าระบบจะทำอะไรได้บ้าง
...
ออกจากวังหลวงก็เกือบห้าทุ่มแล้ว
พอขึ้นรถลอยฟ้า เจียงหมิงเยว่ก็ถีบรองเท้าไปไว้ข้าง ๆ ก่อนทิ้งตัวแผ่ลงบนเบาะ
เหนื่อย
วันที่สองหลังทะลุมิติมา
ต่อรองราคาในตลาดค้าทาส ตัดขาดกับเพื่อนสนิทจอมปลอม แย่งตัวผู้บัญชาการกองทัพในอนาคต เผชิญหน้าองค์หญิงรัชทายาท สืบคดีเก่าเมื่อ 4 ปีก่อน แถมยังถูกบิดาแท้ ๆ เร่งให้แต่งงาน
ชีวิตก่อนหน้านี้ต่อให้ทำงานล่วงเวลาติดต่อกันหลายวัน ก็ยังไม่เหนื่อยเท่าวันนี้
รถลอยฟ้ายังไม่ทันออกจากเขตพระราชวัง เครื่องปลายทางส่วนตัวก็ดังขึ้นกะทันหัน
เจียงหมิงเยว่รีบรับสาย “มีอะไรหรือ?”
ใบหน้าพ่อบ้านปรากฏขึ้นบนหน้าจอ
“องค์หญิง เฮ่อเหลียนจิ้นฟื้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เขาขอพบพระองค์อยู่ตลอด”
เจียงหมิงเยว่ชะงักไปเล็กน้อย “พบข้าหรือ?”
พระอาทิตย์ขึ้นทางแดนเหนือแล้วหรืออย่างไร?
“เขาบอกหรือไม่ว่ามีเรื่องอะไร?”
“ไม่ได้บอกพ่ะย่ะค่ะ”
พ่อบ้านส่ายหน้า “แต่เขาถือชิปยืนยันตัวตนของตนไว้ตลอด”
ความง่วงของเจียงหมิงเยว่หายไปเป็นปลิดทิ้ง
“ข้าจะกลับไปเดี๋ยวนี้”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ จวนองค์หญิงห้า
เจียงหมิงเยว่เพิ่งผลักประตูห้องพยาบาลเข้าไป ก็เห็นเฮ่อเหลียนจิ้นนั่งอยู่ข้างเตียง
เขาเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาดแล้ว คราบเลือดบนใบหน้าก็ถูกเช็ดออกจนหมด
เมื่อไม่มีบาดแผลและคราบสกปรกเหล่านั้นบดบัง เจียงหมิงเยว่ก็ได้เห็นหน้าตาของเขาชัด ๆ เป็นครั้งแรก
โครงหน้าคมเข้ม คิ้วคมสัน สันจมูกโด่งตรง
แม้จะผอมแห้งเพราะขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน ก็ยังมองออกว่ามีโครงหน้าดีเยี่ยม
มิน่าคนในช่องแสดงความคิดเห็นของนิยายต้นฉบับถึงพากันโวยวายว่าผู้เขียนทำของดีเสียเปล่า
หน้าตาดีจริง ๆ
เมื่อเฮ่อเหลียนจิ้นเห็นนางเข้ามา เขาก็ลุกขึ้นยืนทันที
“ข้ามีของอยากให้เจ้าดู”
เจียงหมิงเยว่เหลือบมองชิปสีดำในมือเขา ก่อนยิ้มบาง ๆ อย่างแทบสังเกตไม่เห็น
“บิดาเจ้าทิ้งไว้หรือ?”
รูม่านตาของเฮ่อเหลียนจิ้นหดวูบ “เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
เจียงหมิงเยว่ไม่ได้ปิดบัง “องค์หญิงรัชทายาทบอกข้า”
“นางรู้ว่าบิดาเจ้าส่งชิปยืนยันตัวตนออกไปชิ้นหนึ่งในตอนนั้น แต่ไม่รู้ว่าใช่ชิ้นนี้หรือไม่”
เฮ่อเหลียนจิ้นนิ่งเงียบไปหลายวินาที ก่อนนั่งลงอีกครั้ง
เจียงหมิงเยว่นั่งลงตรงข้ามเขาแล้วถาม “ข้างในมีอะไร?”
เฮ่อเหลียนจิ้นตอบ “เสียงบันทึกของบิดาข้า แต่ข้าปลดล็อกได้แค่ชั้นแรก”
ดวงตาของเจียงหมิงเยว่เป็นประกาย “เปิดให้ฟังหน่อย”
เฮ่อเหลียนจิ้นไม่ได้ส่งชิปให้ กลับถามว่า “เหตุใดองค์หญิงรัชทายาทถึงบอกเรื่องพวกนี้กับเจ้า?”
เจียงหมิงเยว่คิดอยู่ครู่หนึ่ง “เพราะนางกำลังสืบคดีของตระกูลเฮ่อเหลียนอยู่เหมือนกัน”
“นางบอกว่าตระกูลเฮ่อเหลียนไม่ได้ก่อกบฏ”
มือของเฮ่อเหลียนจิ้นกำแน่นขึ้นทันที
แม้เขาจะรู้อยู่ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้รับคำตอบนี้จากปากคนในราชวงศ์อีกครั้ง ลมหายใจของเขาก็ยังสะดุดไปชั่วขณะ
“นางยังพูดอะไรอีก?”
“นางบอกว่าคดีอาวุธยุทโธปกรณ์ในครั้งนั้นอาจเป็นเพียงเรื่องที่เห็นภายนอก”
เจียงหมิงเยว่กล่าวต่อ “ก่อนเกิดเรื่องจริง ๆ บิดาของเจ้าสกัดสิ่งของจำเป็นทางทหารชนิดพิเศษที่ไม่ได้ขึ้นทะเบียนไว้ได้ชุดหนึ่ง”
เฮ่อเหลียนจิ้นถาม “ของอะไร?”
“นางไม่รู้”
เจียงหมิงเยว่เว้นช่วงเล็กน้อย “คำตอบอาจอยู่ในนี้”
นางชี้ไปยังชิป
ในที่สุดเฮ่อเหลียนจิ้นก็ไม่ปฏิเสธอีก ครู่ต่อมาเขายกมือแตะชิปเบา ๆ
ม่านแสงสีฟ้าพลันปรากฏขึ้น เสียงทุ้มแหบของชายคนหนึ่งดังก้องในห้อง
“อาจิ้น หากเจ้าได้ฟังเสียงบันทึกนี้ แสดงว่าตระกูลเฮ่อเหลียนเกิดเรื่องแล้ว”
ร่างของเฮ่อเหลียนจิ้นแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด
แม้จะเคยฟังมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่เมื่อได้ยินเสียงของบิดา แววตาของเขาก็ยังมีอารมณ์ลึกล้ำปรากฏขึ้น
เสียงบันทึกดำเนินต่อ
“อย่าแก้แค้นให้ตระกูลเฮ่อเหลียน อย่างน้อยก่อนที่เจ้าจะมีความสามารถสืบหาความจริงทั้งหมด อย่าเชื่อสำนักตรวจการ และอย่าเชื่อคนของกองทัพที่สามแม้แต่คนเดียว”
สีหน้าของเจียงหมิงเยว่ค่อย ๆ เคร่งขรึมขึ้น
“สินค้าที่เราสกัดไว้ ไม่ใช่อาวุธยุทโธปกรณ์ที่ถูกลักลอบขนออกไป”
หลังเสียงรบกวนจากกระแสไฟฟ้าดังขึ้นชั่วครู่ เสียงของเฮ่อเหลียนเซียวก็ยิ่งต่ำลง
“สิ่งที่บรรจุอยู่ในลังอาวุธพวกนั้น เป็นสิ่งมีชีวิต”
“อาจิ้น มีคนใช้เส้นทางขนส่งของกองทัพจักรวรรดิ ลักลอบขนแมลงต่างเผ่าที่ยังมีชีวิตไปยังดาวกลาง”
ทั้งห้องเงียบงัน เจียงหมิงเยว่รู้สึกเย็นวาบไปตามแผ่นหลังทีละน้อย
แมลงต่างเผ่าที่ยังมีชีวิต ดาวกลาง
แต่ตามเนื้อเรื่องต้นฉบับ...
นี่เป็นเนื้อเรื่องที่จะเกิดขึ้นในอีก 3 ปีให้หลังชัด ๆ