ลมทะเลชื้นเค็มปนกลิ่นคาวพัดผ่านหน้าต่างผุพังที่กว้างไม่ถึง 30 เซนติเมตรเข้ามา อู๋ซวงเคยอาศัยอยู่ริมทะเล จึงคุ้นเคยกับกลิ่นนี้ดี
ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นยังฉุนผิดปกติ ราวกับมีซากปลาจำนวนไม่น้อยลอยอยู่ในทะเลจนเน่าเหม็นไปหมด
เขาไม่รู้ว่าเจ้าของบ้านคนก่อนแขวนผ้าไว้ตรงนี้ทำไม แทนที่จะติดหน้าต่างดี ๆ สักบาน แถมยังใช้เชือกผูกมุมผ้าทั้งสี่ไว้แน่น แต่เวลาผ่านมานานขนาดนี้ เชือกก็แกะไม่ออกเสียแล้ว...
“ไม่อยากให้ใครเห็น เลยหลบซ่อนอะไรอยู่หรือไง?”
อู๋ซวงขมวดคิ้ว แม้ในใจจะยังระมัดระวังอยู่ไม่น้อย
แต่เขาอยากรู้สถานการณ์ของตัวเองให้เร็วที่สุด จะให้อยู่เดินวนไปวนมาในบ้านตลอดก็คงไม่ได้ จึงหยิบขวานมือขึ้นมา ตั้งใจใช้คมขวานขึ้นสนิมตัดเชือก โดยจะเก็บผ้าผืนเก่านี้ไว้...
ทว่าในชั่วขณะนั้น แสงด้านหลังผ้ากลับมืดลง ราวกับมีบางสิ่งบดบังแสงไว้
เมื่ออู๋ซวงรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ มือที่เน่าเปื่อยอย่างรุนแรงข้างหนึ่งก็แทงทะลุผ้าหน้าต่าง คว้าเสื้อของเขาแล้วกระชากออกไปด้านนอก
อู๋ซวงไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อน เขาแทบฉี่ราดด้วยความตกใจ ตัวสั่นไปทั้งร่างและดิ้นรนสุดกำลัง ก่อนคว้าขวานฟาดเข้าใส่สุดแรง ได้ยินเสียงกร๊อบ มือข้างนั้นก็ถูกฟาดจนกระดูกหัก เศษกระดูกสีเหลืองขาวโผล่ออกมา ทว่าหนังกับเนื้อยังติดกันอยู่ แรงที่ใช้คว้าก็ไม่ลดลงแม้แต่น้อย ตายก็ไม่ยอมปล่อย
ศีรษะสีเทาซีดที่เน่าเฟะไม่แพ้กันดันผ้าผืนนี้จนทะลุ แล้วมุดเข้ามา หมายจะงับอู๋ซวง
แต่เพราะหน้าต่างเล็กเกินไป มันจึงเข้ามาไม่ได้ ขณะที่อู๋ซวงก็ล้มถอยหลังไป ทำให้มันงับไม่ถึง มือที่หักถูกอู๋ซวงกระชากจนแทบขาด ยืดยาวออกไปหลายเซนติเมตร แต่ก็ยังห้อยติดอยู่กับตัวเขา
ตอนที่ทั้งสองอยู่ใกล้กันที่สุด ระยะห่างยังไม่ถึง 10 เซนติเมตรด้วยซ้ำ
กลิ่นเหม็นเน่าที่โชยออกมาจากปากของอีกฝ่ายร้ายกาจพอ ๆ กับอาวุธเคมี จนอู๋ซวงแสบตาน้ำตาไหล น้ำลายที่ชวนคลื่นเหียนยังพ่นมาโดนหน้าเขาอีก
หลังยืนงงอยู่ชั่วครู่ อู๋ซวงก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเรี่ยวแรงมาจากไหน รู้เพียงว่าเลือดร้อนพลุ่งพล่าน เขาคว้าขวานฟาดใส่หัวเจ้าตัวประหลาดจนศีรษะมันเอียงไปข้างหนึ่ง แต่ไม่ได้ทำให้มันถอยหนี กลับยังขยับเข้ามาอีก
อู๋ซวงหันไปมองมือที่หักของมัน แล้วฟันซ้ำอีกครั้ง ตัดหนังกับเนื้อที่ถูกดึงจนเสียรูปขาดออก จากนั้นก็ถอยกรูดไปหลายสิบเซนติเมตร ในที่สุดก็หลุดพ้นจากอันตรายและลุกขึ้นยืน
แต่เจ้าตัวประหลาดยังพยายามมุดเข้ามา สีหน้าบ้าคลั่งเกินบรรยาย มือที่ขาดก็ยังคว้าใส่อู๋ซวง
อู๋ซวงหน้าขรึมลง เขาจับขวานด้วยสองมือแล้วยกขึ้นสูง ก่อนฟาดลงบนกระหม่อมของอีกฝ่าย
ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง...
จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงแรงกระแทกที่บดขยี้และหักทำลาย ร่างของเจ้าตัวประหลาดจึงอ่อนยวบลงอย่างสิ้นเชิง กระดูกสันหลังส่วนคอราวกับหักพับ ศีรษะห้อยตก น้ำข้นเหนียวสีม่วงแดงส่งกลิ่นเหม็นไหลออกจากกะโหลก ราวกับท่อระบายน้ำระเบิด
แต่ตอนนี้อู๋ซวงไม่สนแล้วว่าจะเหม็นหรือไม่ เขาหอบหายใจอย่างควบคุมตัวเองไม่ได้ ก่อนจะขย้อนจนแทบอาเจียน แขนปวดตื้อราวกับกล้ามเนื้อฉีก ต้องใช้เวลานานถึงหนึ่งหรือสองนาทีกว่าจะได้สติกลับมา
คราวนี้เขาอาเจียนออกมาได้แค่น้ำย่อย เพราะก่อนหน้านี้อาเจียนไปแล้วรอบหนึ่ง ในท้องแทบไม่เหลืออะไรอยู่เลย
เขาเช็ดน้ำย่อยที่ยังติดมุมปาก แล้วมองมือที่ขาดซึ่งยังเกาะเสื้อของตัวเองอยู่ ใช้ขวานเขี่ยหลายครั้งก็ปัดไม่ออก สุดท้ายจึงถอดเสื้อนอกออกก่อน แล้วตรวจดูท้องของตัวเอง
ผิวบริเวณนั้นแดงระเรื่อเล็กน้อย มันคว้าโดนเนื้อหนังแต่จับไม่ถนัด ผิวจึงไม่แตก ไม่นับว่าเป็นแผลอะไร
คราวนี้อู๋ซวงถึงได้ถอนหายใจยาว รู้สึกราวกับรอดตายมาได้ เขาหันไปมองตัวประหลาดที่ติดคาอยู่ตรงหน้าต่าง
นี่น่าจะเป็นซอมบี้สินะ?
มองยังไงก็เป็นซอมบี้ชัด ๆ!
หมู่บ้านนี้เกิดวิกฤตเชื้อชีวภาพระบาดหรือไง?
เขานึกถึงทักษะตรวจสอบ จึงใช้มันกับศพ แล้วหยิบ《คู่มือผู้กล้า》ออกมาตรวจดู
【ชาวบ้าน•ปอล โคชาร์】
【คำแนะนำ: ชาวบ้านแห่งเมืองอ่าว เป็นช่างฝีมือที่มีชื่อเสียงอยู่บ้าง มีความสามารถในการกระโดดเป็นเลิศ แต่ระยะนี้ดูเหมือนจะอ่อนไหวทางประสาทอยู่สักหน่อย ไม่ชอบเสียงดัง และมักมีเรื่องขัดแย้งกับเพื่อนบ้าน โปรดให้อภัยในความหยาบคายของเขาด้วย
ข้อคิดผู้กล้า ⑦: สิ่งของของชาวบ้านบางครั้งก็ช่วยได้ไม่น้อย ส่วนจะได้มาอย่างไรนั้น ต้องใช้สมองคิดเอาเอง แต่ผู้กล้าผู้ปราดเปรื่องย่อมหาทางได้เสมอ】
“นี่เรียกชาวบ้านเหรอ? นี่มันไม่ใช่คนแล้วด้วยซ้ำไม่ใช่หรือไง?”
อู๋ซวงเห็นผลการตรวจสอบแล้วแทบจะหัวเราะด้วยความโมโห ทักษะตรวจสอบนี่มีปัญหาหรือเปล่า?
เขายืดตัวขึ้น รออยู่หลายวินาทีจนแน่ใจว่าไม่มีตัวประหลาดอื่นซุ่มอยู่ข้างนอกหน้าต่าง จึงค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้
“ชาวบ้าน” ตัวนี้น่าจะถูกเสียงของเขาดึงดูดมา ตอนที่เขาตกใจแล้วร้องตะโกนเสียงดังอยู่หลายครั้ง คงทำให้มันแตกตื่น โชคดีที่มีขวานอยู่ในมือ และหน้าต่างก็เล็กจนขังเจ้านี่ไว้ได้ ไม่อย่างนั้นคงแย่แน่ แรงของมันมากกว่าเขาไม่น้อย
อู๋ซวงใช้ขวานฉีกผ้าที่เหลือออก เขาไม่กล้าเข้าไปใกล้เกินไป ถึงกับเว้นระยะห่างไว้ ในที่สุดก็ได้เห็นสภาพด้านนอกอย่างชัดเจน
ที่นี่เป็นเมืองเล็ก ๆ เก่าโทรมซึ่งปกคลุมด้วยหมอกขาว ดูจากสถาปัตยกรรมแล้วน่าจะอยู่ในยุคกลาง อาคารต่าง ๆ สร้างจากอิฐหินผสมไม้ บ้านหลายหลังพังถล่มลงมาแล้ว
ห้องที่เขาอยู่คงเป็นห้องใต้หลังคาของอาคารหลังหนึ่ง อยู่สูงทีเดียว น่าจะสูงเท่าตึกสี่ถึงห้าชั้น แถมยังมีลานบ้านด้วย ซอมบี้ตัวนี้กลับมาอยู่ตรงหน้าต่างได้...
“บ้าชะมัด (เสียงเบาสุด ๆ)!”
อู๋ซวงสบถอีกครั้ง แต่เบาจนมีแค่ตัวเองที่ได้ยิน กระนั้นก็ยังตกใจจนสะดุ้ง
เพราะชาวบ้านตัวนี้ไม่ใช่ซอมบี้ แต่เป็นมนุษย์แมลง หรือจะเรียกว่ามนุษย์กลายพันธุ์ก็ได้
ขาท่อนล่างเดิมของมันลีบฝ่อ ห้อยอยู่ตรงเอวเหมือนเนื้อตากแห้งสองเส้น ทว่าด้านหลังของกระดูกก้นกบกลับมีส่วนท้องขนาดใหญ่พองโตคล้ายแมลงงอกออกมา พร้อมขาแมลงขนาดใหญ่ที่งอพับไปด้านหลัง บนนั้นมีหนามแหลมคมเรียงเป็นแนว
อู๋ซวงเคยเห็นขาแบบนี้แค่บนตัวตั๊กแตน ต่อให้โดนเตะก็เจ็บไม่น้อย แต่ที่นี่มันใหญ่กว่าหลายสิบเท่า ไม่แปลกเลยที่มันจะกระโดดขึ้นมาบนชายคาและบุกรุกเข้ามาในอาคารหลังนี้ได้... ถึงขั้นบินได้ด้วย เพราะมันมีปีก แต่ปีกสั้นมาก ราวกับเติบโตไม่สมบูรณ์
ถ้านี่เรียกว่าชาวบ้าน... แล้วอู๋ซวงเป็นอะไร? อาหารเลี้ยงชาวบ้านที่ถูกเรียกว่าผู้กล้างั้นหรือ?
เขานึกถึงผู้กล้าต่างโลกยุคก่อนจำนวนกว่า 42,000 ล้านคน แล้วกลืนน้ำลายลงคอ
ที่ระบบบอกว่าประชาชนในอาณาจักรจะส่งเสียงเชียร์ให้พวกเขาและมีกำลังใจฮึกเหิมน่ะ ควรเปลี่ยนเป็นโรงอาหารเปิดให้กิน แล้วก็หิวโหยกันอย่างฮึกเหิมมากกว่ามั้ง!
บ้าจริง!
สีหน้าอู๋ซวงย่ำแย่สุดขีด เขาตระหนักแล้วว่าตัวเองข้ามมายังต่างโลกอันเลวร้ายแห่งหนึ่ง
แต่แล้วจะทำอะไรได้? ระบบไม่มีทางส่งอาหารเลี้ยงอย่างเขากลับไปหรอก ตอนนี้คงทำได้แค่สนใจเรื่องตรงหน้า อย่างแรกต้องจัดระเบียบและตรวจสอบเสบียงกับอุปกรณ์ที่มี แล้วหาทางเอาชีวิตรอดให้ได้
ผู้กล้าบ้าบออะไรกัน ใครอยากเป็นก็เป็นไป เขาไม่อยากเป็นหรอก!
อู๋ซวงฉีกผ้าเก่าออก แล้วมองศพตรงหน้า นึกถึงข้อคิดผู้กล้า จึงใช้ผ้าพันมือทั้งสองข้างไว้ ก่อนเริ่มคลำค้นตามตัวศพแมลง