“ผู้มีวาสนา ยินดีต้อนรับสู่ เจดีย์ทองหงเหมิง!”
น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยไอศักดิ์สิทธิ์ไม่รู้จบดังสะเทือนวิญญาณของเซียวหนัว
เจดีย์มหึมานั้นน่าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง ไม่เคยพบเห็นมาก่อน
ไม่ทันที่เซียวหนัวจะได้สติ เจดีย์ทองหงเหมิงก็ระเบิดแสงเทพสุกสกาว
“ฉัวะ!”
เซียวหนัวอันตรธานจากจุดเดิมอีกครั้ง ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ปรากฏตัวในท้องพระโรงเก่าแก่แห่งหนึ่ง
โครงสร้างของท้องพระโรงนั้นเหมือนจักรดาวอันตระการตา ซ้อนเป็นชั้นๆ ล้อมรอบกันขึ้นไป สิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่เป็นรูปวงแหวน
สายตาของเซียวหนัวจับจ้องไปยังชั้นสูงสุดของท้องพระโรง
ณ ที่นั้น มีประตูพิเศษบานหนึ่งลอยอยู่
ประตูเป็นรูปวงล้อกลม
ดุจดังประตูมิติที่ข้ามผ่านต่างภพ
เซียวหนัวยืนอยู่บนขั้นบันไดรกร้าง เบื้องหลังสุดสายตานั้น ราวกับแผ่นทรายเหลืองนับหมื่นลี้ภายใต้แสงสนธยา
“ที่นี่คือที่ใด?”
“นี่คือชั้นแรกของเจดีย์ทองหงเหมิง…” น้ำเสียงเคร่งขรึมศักดิ์สิทธิ์ดังขึ้นอีกครั้ง
เซียวหนัวใจกระตุกวูบ “ท่านคือใคร? ใครกำลังพูด?”
“ข้าคือจิตวิญญาณแห่งเจดีย์ ข้าอยู่ที่นี่มาหนึ่งแสนปีแล้ว…”
จิตวิญญาณแห่งเจดีย์?
หนึ่งแสนปี?
เซียวหนัวยิ่งตึงเครียดหนัก
อีกฝ่ายกล่าวต่อ “เจ้าอย่าได้ประหม่าไปเลย ก่อนหน้านี้โลหิตของเจ้าหยดลงบนแท่นบูชา ไปกระตุ้นค่ายกลต้องห้ามเข้า ด้วยความบังเอิญ เจ้าจึงได้กลายเป็นคนแรกในรอบหนึ่งแสนปีที่เข้ามาถึงที่นี่”
เซียวหนัวไม่เข้าใจ
จิตวิญญาณแห่งเจดีย์กล่าวต่อ “บรรพชนหงเหมิงผู้สร้างเจดีย์นี้เคยกำชับข้าว่า ผู้ใดก็ตามที่ก้าวเข้ามาในเจดีย์ทองหงเหมิงเป็นคนแรก ผู้นั้นคือผู้มีวาสนากับเจดีย์นี้ เจ้าจะเปิดผนึกเจดีย์ทองคำ และได้เป็นนายคนใหม่ของเจดีย์นี้”
เซียวหนัวตะลึงงัน
เขาก้มหน้ามองบาดแผลที่ยังมีเลือดไหลซึม นี่แสดงว่ามันไม่ใช่ความฝัน
เขาเอ่ยถามว่า “เจดีย์ทองหงเหมิงมีความสามารถใดบ้าง?”
“เจดีย์ทองหงเหมิง คือเทพบรรพกาลขั้นสูงสุดในจักรวาล ความลี้ลับของมันไร้ขอบเขต แม้แต่ข้าก็ยังอธิบายได้ไม่หมดในเวลาอันสั้น… หากต้องการควบคุมพลังของเจดีย์ทองหงเหมิง สิ่งแรกที่ต้องฝึกฝนคือ ‘คัมภีร์ปราณราชันหงเหมิง’”
จิตวิญญาณแห่งเจดีย์หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนอธิบายต่อ “คัมภีร์ปราณราชันหงเหมิง คือราชันแห่งคัมภีร์หลอมกายาฉบับสูงสุดในจักรวาล สร้างขึ้นโดยบรรพชนเอง พลังของบรรพชนหงเหมิงนั้น พลิกมือนะทะลวงฟ้า ดีดนิ้วถมสมุทร เพียงยิ้มแย้มก็ประหารตะวันจันทราได้…”
ความตื่นตะลึงฉายชัดบนใบหน้าเซียวหนัว
วาสนาอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ปรากฏอยู่ตรงหน้า จะมีเหตุผลใดให้ปฏิเสธได้?
“ข้าเอา…” เซียวหนัวกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “ข้าเอาเจดีย์ทองหงเหมิงนั่น ข้าเอาคัมภีร์ปราณราชันหงเหมิงนั่น”
“ดี!”
สิ้นคำพูด ในห้วงว่างเปล่าก็ระเบิดแสงสีเงินเจิดจรัส
แสงที่แตกกระจายดั่งเศษเสี้ยวของดวงดาวนับล้าน ดึงดูดเข้าหาจุดเดียวกัน
จากนั้น ม้วนคัมภีร์โบราณลวงตาผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ
“ฟิ้ว!”
ภายใต้แรงผลักที่มองไม่เห็น ม้วนคัมภีร์พุ่งเข้าหาหน้าผากของเซียวหนัว…
“อึ้ง!”
ทันใดนั้น ระลอกพลังงานอันปั่นป่วนก็แผ่กระจาย หน้าผากของเซียวหนัวปรากฏริ้วสายฟ้าสีเงินเป็นสายๆ
“แรกเริ่มหงเหมิง เค้าสรรพสิ่งไร้ระเบียบ บรรพชนก่อเกิดเต๋า ราชันเทพบุกเบิกกัลป์ คัมภีร์ปราณราชันหงเหมิง คัมภีร์หลอมกายาแกร่งที่สุดในหล้า ผู้ฝึกฝนคัมภีร์นี้ จักมีร่างราชันเหนือเทพ หมื่นวิชาไม่อาจทำลาย พลิกฟ้าคว่ำดิน หยั่งรู้เป็นตาย ควบคุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกา”
“ชั้นแรก…”
ข้อมูลแปลกใหม่สายแล้วสายเล่าแผ่กระจายในห้วงสมองของเซียวหนัว และผสานเข้ากับความทรงจำของเขาอย่างรวดเร็ว
พร้อมกันนั้น ไอวิญญาณอันเกรี้ยวกราดก็พลุ่งพล่านในร่าง พลานามัยที่บาดเจ็บของเขากลับฟื้นฟูด้วยตัวเอง แม้แต่ลูกธนูที่ปักอยู่ในอกก็แตกสลายไปเอง…
“นี่คือ?” เซียวหนัวเบิกตากว้าง หัวใจสั่นไหว
“เจดีย์ทองหงเหมิงกำลังปรับเปลี่ยนสภาพร่างกายให้เจ้า…” จิตวิญญาณแห่งเจดีย์กล่าว
ไม่นานนัก การปรับเปลี่ยนร่างกายก็เสร็จสมบูรณ์ เซียวหนัวรู้สึกว่าตนไม่เคยสุขสบายเช่นนี้มาก่อน พลังปราณในร่างเต็มเปี่ยม ทั่วร่างเหมือนมีเรี่ยวแรงใช้ไม่หมด
แม้แต่โรคประจำตัวที่หลงเหลือตอนถูกชิงโลหิตหงส์ฟ้าไปก็ถูกขจัดสิ้น
เซียวหนัวตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขากำหมัดแน่น ประกายไฟลุกโชนในดวงตา
“ฟ้าสวรรค์ไม่ทำลายข้า ฟ้าสวรรค์ไม่ทำลายข้า… สำนักเทียนกังเจี้ยน ตระกูลเซียว เซียวหย่ง เซียวอี่ ข้าจะเอาทุกอย่างที่พวกเจ้าทำกับข้า คืนกลับไปให้หมด”
ถอนใจยาวด้วยความโล่งอก เซียวหนัวระงับจิตใจที่เต้นแรง ก่อนถามอีกว่า “เมื่อครู่เจ้าบอกว่า ที่นี่เป็นเพียงชั้นแรกของเจดีย์ทองหงเหมิงอย่างนั้นหรือ?”
“ใช่แล้ว เจดีย์ทองหงเหมิงมีทั้งหมดสิบเอ็ดชั้น นอกจากชั้นแรกและชั้นสุดท้ายแล้ว อีกเก้าชั้นที่เหลือ ล้วนผนึกสตรีไว้หนึ่งนาง…” จิตวิญญาณแห่งเจดีย์ตอบ
เซียวหนัวตะลึง “สตรี?”
“ถูกต้อง แต่นางเหล่านั้นหาใช่สตรีธรรมดา บ้างก็เป็นฮองเฮาจอมมารผู้โด่งดังดุร้าย บ้างก็เป็นจักรพรรดินีเหนือหล้าผู้เด็ดเดี่ยวนิรันดร์ บ้างก็เป็นแม่มดเลือดเย็นผู้ทำลายโลกเพียงดีดนิ้ว… นางทั้งหลายล้วนเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในหล้าโดยไม่มีข้อยกเว้น”
สีหน้าของเซียวหนัวเปลี่ยนไปมาหลายตลบ เขารู้สึกถึงไอเย็นวาบที่พัดมาจากด้านบน
“นายท่านไม่ต้องกังวล องค์จักรพรรดินีและฮองเฮาจอมมารทั้งเก้านี้ล้วนมีผนึกควบคุมตราบใดที่ค่ายกลต้องห้ามไม่ถูกทำลาย ก็จะไม่สามารถทำร้ายเจ้าได้ ตรงกันข้าม เจ้ายังจะได้รับประโยชน์จากนางเหล่านั้น…”
“โอ้?” ตาของเซียวหนัวเป็นประกาย “ได้รับอะไรได้บ้าง?”
“มีมากมาย ตัวอย่างเช่น ชั้นที่สองนั้นผนึกฮองเฮาจอมมารรัตติกาล ร่างแท้ของนางคือ ‘มังกรมารหกปีกดาราทมิฬ’ ดาบเล่มนี้ ก็คือเกล็ดที่ร่วงจากร่างนางกลายมา…”
“อีกอาทิเช่น ชั้นที่สาม ผนึกองค์จักรพรรดินีพิฆาตศึก ผู้เดือดดาลแล้วสังหาร อารมณ์ฉุนเฉียว ไอที่แผ่จากร่างนางรวมตัวกันกลายเป็นไข่มุกโลหิตพิโรธ ใช้ไข่มุกนี้แล้ว จะสามารถระเบิดพลังโลหิตทั่วร่างในเวลาอันสั้น เพิ่มพลังรบขึ้นหลายเท่าถึงหลายสิบเท่า”
สิ้นคำ แสงเจิดจรัสสองสายก็ร่วงลงตรงหน้าเซียวหนัว
ด้านหนึ่งคือกระบี่เทพทมิฬเล่มหนึ่ง กระบี่นี้ยาวปานกลาง รูปร่างเหมือนเขี้ยวมังกรอันคมกริบ ทั่วร่างกระบี่มีริ้วแสงดุจสายฟ้าสีดำระยิบระยับ
อีกด้านคือไข่มุกสีแดงเลือดลูกหนึ่ง ขนาดประมาณลูกกระสุน ภายในมีไอโลหิตดุจแมกมาไหลเวียน
เซียวหนัวเอื้อมมือรับกระบี่เทพทมิฬก่อน กระแสความเย็นที่แทรกซึมเข้าถึงไขกระดูกแผ่ซ่าน เซียวหนัวเกือบจะถือมันไม่อยู่
“กระบี่ดุร้ายอะไรเช่นนี้…” เซียวหนัวตกตะลึงในใจ
จิตวิญญาณแห่งเจดีย์อธิบาย “มังกรมารหกปีกดาราทมิฬคือสัญลักษณ์แห่งเผ่าปีศาจ มันมีพลังน่าสะพรึงกลัว กระบี่นี้มีพลังวิญญาณของมันคุ้มครอง จึงเป็นกระบี่ปีศาจที่คนธรรมดายากจะควบคุม”
เซียวหนัวผงกศีรษะเล็กน้อย จากนั้นจึงรับไข่มุกโลหิตพิโรธมาไว้ในมือ ไข่มุกสัมผัสมือร้อนระอุราวกับจะลวก ไอแห่งความบ้าระห่ำพลุ่งพล่านอยู่ภายใน
“ของดีแท้…” ดวงตาเซียวหนัวเป็นประกาย ห้านิ้วกำไข่มุกโลหิตพิโรธไว้แน่น แล้วกล่าวว่า “ของสองสิ่งนี้ล้วนแบกรับพลังวิญญาณอันมหาศาล ด้วยพลังของข้าในตอนนี้ เกรงว่าจะควบคุมพลังได้เพียงบางส่วนเท่านั้น”
“เป็นธรรมดา ตอนนี้นายท่านยังไม่ได้เริ่มฝึกฝนคัมภีร์ปราณราชันหงเหมิง วรกายอ่อนแอ เมื่อฝึกคัมภีร์เทพสำเร็จ กลายเป็นกายาเทพระดับหนึ่งแล้ว สิ่งชั่วร้ายใดในหล้าล้วนไม่อาจรุกรานเจ้าได้…” จิตวิญญาณแห่งเจดีย์อธิบายหลังจากนั้นก็กล่าวต่อ “นับแต่วันนี้ เจดีย์ทองหงเหมิงจะเก็บไว้ในร่างของนายท่าน ข้าจะช่วยเจ้าให้ฝึกคัมภีร์ปราณราชันสำเร็จโดยเร็ว”
เซียวหนัวผงกศีรษะอย่างจริงจัง แววตาเยือกเย็น “ข้าจะพยายาม เพราะข้ายังมีอีกหลายสิ่งต้องทำ”
……
ขณะนี้
เทือกเขาเฮยฉง
“ประหลาดนัก ไอ้ตัวไร้ค่าเซียวหนัวนั่นตายไปไหนแล้ว? แล้วแท่นบูชานั่นก็หายไปด้วย…” ในป่า เซียวอี่และอีกสองคนค้นหาร่องรอยของเซียวหนัวไม่หยุด
อีกคนพูดว่า “วางใจเถิด เขาไม่รอดแน่ เขาถูกลูกธนูทะลวงใจของเซียวซื่อแล้ว ยังถูกฝ่ามือทะลวงใจของเจ้าอีก ต้องตายแน่”
เซียวอี่ผงกศีรษะเล็กน้อย “ก็จริง กลับเมืองซีเยว่เถิด!”
ทว่าตอนทั้งสามกำลังจะกลับไปตระกูลเซียวที่เมืองซีเยว่นั้น ด้านหลังก็มีลมหนาวเยือกพัดกระโชกออกมาจากป่า
ทั้งสามใจสะดุ้ง รีบหันกลับไปมอง ก็เห็นร่างคุ้นตาของผู้หนึ่งปรากฏขึ้น
ไม่ใช่ใครอื่น เป็นเซียวหนัวนั่นเอง
“หืม?” เซียวอี่ขมวดคิ้ว “เจ้ายังไม่ตายอีกหรือ?”
พูดจบ เซียวอี่ก็ยิ้มมุมปาก “ในเมื่อไม่ตาย ก็น่าจะหาซอกสุนัขหลบไปให้พ้น เช่นนี้กลับวิ่งออกมา ก็เท่ากับมาส่งชีวิตให้…”
“ฉัวะ!” เซียวอี่พุ่งมาอยู่ตรงหน้าเซียวหนัวอีกครั้ง พร้อมกับหมัดตรงที่แข็งแกร่งดุดันซัดใส่ลำคอของเซียวหนัว
“หมัดนี้ ข้าจะซัดให้คอเจ้าหัก”
พลังหมัดแข็งกร้าว ลมร้ายกระทบหน้า
เซียวหนัวไม่มีทีท่าจะหลบ เขาชักกระบี่มารทมิฬออกมาจากด้านหลังโดยตรง
“เคร้ง!” กระบี่มารที่แปรเปลี่ยนมาจากเกล็ดมังกรมารหกปีกดาราทมิฬปะทะเข้ากับหมัดของเซียวอี่
ชั่วพริบตา หมัดของเซียวอี่ก็แตกเหมือนผ่า เนื้อหนังและกระดูกแยกออกจากกัน
ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นไปทั่วร่าง เซียวอี่เบิกตากว้าง “นี่มัน?”
ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา
“อ๊า…”
“ขออภัย คราวนี้คนตายคือเจ้า” เซียวหนัวหัวเราะเย็น หมุนข้อมือ กระบี่มารเปลี่ยนเป็นจับแบบกลับ แล้วฟันไปที่คอของคู่ต่อสู้
“ซ่า!” แสงกระบี่วาบเดียว เสียงร้องของเซียวอี่ก็หยุดลงกะทันหัน คอของเขาค่อยๆ ปรากฏเส้นสีแดงเส้นหนึ่ง
“เซียวอี่…” อีกสองคนทั้งตกใจและโกรธ
ทั้งสองคาดไม่ถึงว่าเซียวหนัวจะพลิกกลับมาฆ่าเซียวอี่ที่มีพลังสูงกว่าได้
หนึ่งในนั้นชักมีดสั้นออกมาจากด้านหลัง กระโจนเข้าใส่เซียวหนัวราวกับสัตว์ป่า “ไอ้สารเลว ข้าจะเอาชีวิตเจ้า”
เซียวหนัวเต็มไปด้วยความดูแคลน ในสามคนนั้น มีเพียงเซียวอี่ที่ถึงขั้นห้าของระดับหลอมกายา ส่วนอีกสองคนอยู่แค่ขั้นสี่
การต่อสู้ในระดับเดียวกัน เซียวหนัวไม่เกรงใครทั้งนั้น
“ติ๊ง!”
กระบี่มารทมิฬและมีดสั้นปะทะกัน ชั่วพริบตานั้นก็อธิบายได้ว่าอะไรคือคมกริบฟันเหล็กขาด คมกระบี่มารทะลุผ่านมีดสั้นไป และฟันลงบนอกของคู่ต่อสู้อย่างไร้ปรานี…
คมกระบี่ฝังเข้าไปในเนื้อ ไม่มีอะไรขวางกั้นเลยดังเดิม หลุดออกจากแผ่นหลัง ดาบนี้ผ่าครึ่งร่างท่อนบนของอีกฝ่าย และทะลวงชีพจรของเขา
“อ๊า…” โลหิตที่สาดกระจายสะดุดตาเป็นพิเศษ เสียงร้องที่ดังต่อเนื่องทำให้นักธนูคนนั้นวิญญาณแทบหลุดลอย
เขามองเซียวหนัวที่สังหารสองคนรวด อย่างลนลานอยากจะโก่งธนูยิง แต่ไม่ทันได้ปล่อยลูกธนู ลมร้ายก็กระทบหน้า กระบี่มารทมิฬในมือเซียวหนัวก็มาถึงตรงหน้าแล้ว…