“เซียวหนัว เจ้าเป็นทายาทตระกูลเซียว ถึงเวลาต้องเสียสละเพื่อตระกูลแล้ว”
“ศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักเทียนกังเจี้ยนต้องการโลหิตหงส์ฟ้าในตัวเจ้าเพื่อบรรลุยุทธหงส์เทพสงคราม ขอเพียงเจ้ายอมมอบโลหิตหงส์ฟ้า สำนักเทียนกังเจี้ยนก็จะปกป้องตระกูลเราไปอีก 300 ปี”
“อย่าขัดขืนอย่างไร้ค่า เพื่อตระกูล การเสียสละเล็กน้อยของเจ้ามันจะเป็นอะไรไป? หึหึหึ”
“สละเซียวหนัวเพียงคนเดียว แลกความรุ่งเรืองของทั้งตระกูล นี่มันเรื่องดีที่ต่อให้อ้อนวอนก็ไม่ได้มาหรอก ฮ่าฮ่าฮ่า”
“คนมา เอาโลหิต”
“ฟึ่บ!”
“……”
“ไม่!”
คมมีดเย็นเยียบแทงทะลุกระดูกสันหลัง ความเจ็บปวดรุนแรงเสียดแทงวิญญาณปลุกเซียวหนัวให้สะดุ้งตื่นจากห้วงนิทรา
“เฮือก!”
เซียวหนัวเหงื่อโชกกาย หายใจหอบหนัก
“ฝันนี้อีกแล้ว…”
มือทั้งสองกำแน่น เล็บจิกเข้าเนื้อฝ่ามือ ในแววตาพลุ่งพล่านด้วยความชิงชังและโทสะดั่งเปลวไฟ
สามปีแล้ว ค่ำคืนเมื่อสามปีก่อนราวกับกลายเป็นฝันร้ายที่ไม่มีวันเลือนหายไปจากเซียวหนัว
เซียวหนัวเกิดในตระกูลเซียวแห่ง “จิ้งเยว่เฉิง”
วันที่เขาเกิด ปรากฏการณ์ผิดธรรมชาติ ไอสีทองแดงห่อหุ้มกาย เมื่อตรวจสอบพบว่าในตัวเขามี “โลหิตศักดิ์สิทธิ์หงส์ฟ้า” หนึ่งหยด
ด้วยพลังโลหิตแก่นแท้ เขาจึงโดดเด่นเหนือใครในหมู่รุ่นเดียวกัน งามสง่า แต่ก่อนเคยเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งจิ้งเยว่เฉิง
แต่เมื่อสามปีก่อน…
สำนักเทียนกังเจี้ยนและตระกูลเซียวทำข้อตกลงกัน สำนักต้องการ “โลหิตหงส์ฟ้า” ไปส่งต่อให้ศิษย์พี่ใหญ่ บ่มเพาะร่างยุทธหงส์เทพสงครามพันปี
เพื่อสิ่งนี้ สำนักเทียนกังเจี้ยนเสนอเงื่อนไขล้ำค่าแก่ตระกูลเซียว ถึงขั้นให้คำมั่นว่า: แค่มอบโลหิตหงส์ฟ้า สำนักเทียนกังเจี้ยนยินดีปกป้องตระกูลเซียว 300 ปี!
สำนักเทียนกังเจี้ยนคือหนึ่งในเจ็ดแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งบูรพาทรา ในสายตาชาวโลกคือสิ่งมีอำนาจมหึมาอย่างไม่ต้องสงสัย
เพียงได้รับการปกป้องจากสำนักเทียนกังเจี้ยน ตระกูลเซียวก็รุ่งเรืองอยู่แค่เอื้อม
เพราะคำมั่นสัญญานั้น เจ้าตระกูลเซียวจึงสั่งให้คนบังคับชิง “โลหิตหงส์ฟ้า” ในตัวเซียวหนัวไป
สำนักเทียนกังเจี้ยนได้โลหิตหงส์ฟ้าไป ก็รักษาสัญญา ไม่เพียงมอบประโยชน์มหาศาลแก่ตระกูลเซียว แต่ยังรับคนรุ่นเยาว์ของตระกูลเข้าสำนักฝึกฝนด้วย
ไม่กี่ปีมานี้ ตระกูลเซียวพัฒนารวดเร็ว ก้าวขึ้นเป็นตระกูลสามอันดับแรกของจิ้งเยว่เฉิง
ทว่าเซียวหนัวที่ถูกชิงโลหิตหงส์ฟ้า ร่างพลังได้รับบาดเจ็บสาหัส เพียงชั่วข้ามคืน จากหอสูงตกลงสู่ห้วงลึก
คำชื่นชมที่เคยได้ยิน ล้วนกลายเป็นความว่างเปล่า ผู้ติดตามที่เคยมี กลับแปรเปลี่ยนเป็นสายตาเย็นชา
คับแค้น! ไม่ยินยอม! ทุกข์ทน! สิ้นหวัง!
ผลักเซียวหนัวทีละก้าวลงเหวลึกแห่งความพินาศไร้ทางหวน!
เซียวหนัวเคยพยายามไปหาคนของสำนักเทียนกังเจี้ยนเพื่อทวงถามเหตุผล แต่ผลลัพธ์ไม่ถูกปฏิเสธเข้าพบ ก็ถูกขับไล่ตะเพิด บางครั้งถึงขั้นถูกตีด้วยกระบองไล่กระเจิง
และเมื่อไม่นานมานี้ ผู้ใหญ่ตระกูลเซียวเพื่อไม่ให้บาดหมางกับสำนักเทียนกังเจี้ยน ถึงกับขับเซียวหนัวออกจากตระกูล ลบชื่อเขาออกจากสมุดวงศ์ตระกูล
นั่นก็คือ เซียวหนัวในตอนนี้ที่จริงแล้วแม้แต่ชื่อนี้ก็ไม่คู่ควรจะมีใช้
“พวกเจ้าเหยียบศพข้าขึ้นไป มองข้าเป็นหมาหญ้า ตระกูลเซียว สำนักเทียนกังเจี้ยน… หนี้เลือดนี้ ข้าจะกลับไปทวงคืนให้ได้ ข้าจะต้อง…”
ข้อนิ้วของเซียวหนัวดังกรอบแกร็บในกำมือ แววตาคมกริบดั่งหนามแหลม
“ฮู้!”
ถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง เซียวหนัวลุกขึ้นยืน ตอนนี้เขาอยู่ในเทือกเขาอันตรายแห่งหนึ่ง
เทือกเขานี้ชื่อว่า: เทือกเขาเฮยฉง
จุดประสงค์ที่เซียวหนัวมาที่นี่ คือเพื่อหาโอสถสมุนไพรรักษาร่างพลังของตน เมื่อครู่เขาพักใต้ต้นไม้เพราะเหนื่อยเกินไป จึงผล็อยหลับไป
ตอนที่โลหิตหงส์ฟ้าถูกชิงไปเมื่อสามปีก่อน เซียวหนัวก็ทิ้งรากโรคไว้ ทำให้การฝึกฝนไม่คืบหน้าเลย
ส่วนประโยชน์ที่สำนักเทียนกังเจี้ยนมอบให้ตระกูลเซียว เซียวหนัวก็ไม่เคยได้รับแม้เศษเสี้ยว ดังนั้นเขาจึงได้แต่หาโอสถสมุนไพรด้วยตัวเอง
“ที่นี่ใกล้ถึงใจกลางเทือกเขาเฮยฉงแล้ว…”
เซียวหนัวพึมพำกับตัวเอง พร้อมสะพายกระจาดใส่สมุนไพรข้างกายขึ้นหลัง
เทือกเขาเฮยฉงมีภยันตรายมากมาย ขุนเขาไกลโพ้นดุจมังกรโบราณ ป่าทึบประหนึ่งทะเลรัตติกาล ใจกลางเทือกเขา เซียวหนัวไม่มีทางกล้าเข้าไปเด็ดขาด
เส้นทางการฝึกฝน แบ่งเป็น: หลอมกาย สร้างฐาน ควบคุมปราณ สื่อวิญญาณ สถาปนาแคว้น ขึ้นเป็นอ๋อง ปรมาจารย์ เข้าสู่จักรพรรดิ…
แต่ละขั้นแบ่งเป็นหนึ่งถึงเก้าชั้นฟ้า หนึ่งคือต่ำสุด เก้าคือสูงสุด
ตอนนี้เซียวหนัวมีเพียงขั้นหลอมกายชั้นฟ้าที่สี่ จัดการได้แค่สัตว์อสูรต่ำต้อยตัวเล็กๆ โชคดีที่เทือกเขาเฮยฉงไม่ใช่มาเป็นครั้งแรก เส้นทางก็ชินดี หลีกเลี่ยงภยันตรายได้ไม่น้อย
“เพียงแต่วันนี้เทือกเขาเฮยฉงเหมือนจะเงียบกว่าเมื่อก่อนมาก…”
ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่มาถึงที่นี่ ลึกเข้าไปในเทือกเขาเฮยฉงจะคึกคักมาก เสียงคำรามของสัตว์ร้ายนานาดังขึ้นสลับกัน แต่วันนี้กลับเงียบสงัดผิดปกติ
เซียวหนัวเดินหน้าต่อ ตั้งใจจะไปให้พ้นก่อนฟ้ามืด
อย่างไรก็ตามไม่นานหลังจากนั้น เซียวหนัวพบว่าตนหลงทิศทาง
“เหมือนเมื่อก่อนข้าไม่เคยเดินมาถึงที่นี่…”
เซียวหนัวขมวดคิ้ว มองรอบกายอย่างฉงน
ตอนนี้เขาเข้ามาอยู่ในป่ามืดสลัวแห่งหนึ่ง โครงสร้างของป่าคล้ายกับรังนกขนาดมหึมา
เซียวหนัวรู้สึกเหมือนมดที่หล่นลงไปในนั้น แยกทิศตะวันออกตะวันตกไม่ได้เลย
ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่มาเทือกเขาเฮยฉง เซียวหนัวจะทิ้งสัญลักษณ์และหมุดบอกทางไว้ แต่วันนี้เขาหาไม่พบสักอัน
“น่าประหลาดนัก ข้าควรจะเดินไปไม่ไกลถึงเพียงนั้น…”
เซียวหนัวพึมพำกับตัวเอง เขาเงยหน้ามองฟ้าโดยสัญชาตญาณ ตอนนี้ท้องฟ้าเหนือเทือกเขาเฮยฉงปกคลุมด้วยเมฆทมึน วังวนดาวหมุนบรรจบ ราวกับมังกรอสูรน่าพรั่นพรึงตนหนึ่งขดตัวอยู่
“ฟ้าจะเปลี่ยนแล้วหรือ? ข้าต้องรีบหาทางกลับ…”
เซียวหนัวเร่งฝีเท้า
ครู่ถัดมา แท่นบูชาโบราณแห่งหนึ่งพลันปรากฏเบื้องหน้า
“นี่คือ?”
เซียวหนัวตื่นตะลึงในใจ
นั่นคือแท่นบูชาที่ร้างไปไม่รู้กี่ปี โครงสร้างโดยรวมเป็นวงแหวน ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ให้ความรู้สึกลี้ลับแห่งการเกี่ยวเนื่องกัน
บนแท่นบูชามีเสาหินใหญ่ตั้งตระหง่าน และเทวรูปโบราณองค์หนึ่ง
ท่อนบนสูงหลายสิบเมตร ท่อนล่างราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งกับแท่นบูชา
เบื้องหลังมีวงแหวนยักษ์ลอยวน มือหนึ่งหงายขึ้นเชิด มือหนึ่งยื่นฝ่ามือออกหน้า ดุจเทพเจ้าโบราณ
แท่นบูชานี้ไม่รู้ถูกสายลมและสายฝนกัดเซาะมานานเท่าใด ผิวหน้าขรุขระ แต่เทวรูปกลับสง่างามสมบูรณ์
“แท่นเทวะที่โลกภายนอกพูดถึง…” เซียวหนัวพึมพำต่ำ ใบหน้าเผยความตกตะลึง
เกี่ยวกับแท่นเทวะในเทือกเขาเฮยฉง เซียวหนัวเคยได้ยินมา
เนิ่นนานก่อน มีคนนำข่าวออกมาว่า ในเทือกเขาเฮยฉงมีแท่นเทวะลี้ลับอยู่แห่งหนึ่ง มีผู้สัญจรมาเจอเป็นครั้งคราว
และยังมีข่าวลือว่า มีคนเคยได้รับสมบัติทรงพลังจากบนแท่นบูชา
เคยมีคนพูดว่าเคยเห็นปาฏิหาริย์เบื้องบนแท่นบูชา
ยังมีข่าวลือว่า ของมีค่าบนแท่นเทวะถูกกวาดเอาไปหมดแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงเปลือกนอกว่างเปล่า
แน่นอนว่าข่าวลือจริงเท็จปะปนกัน แต่การจะเจอแท่นเทวะเป็นเรื่องของโอกาส
เซียวหนัวค่อยๆ ก้าวขึ้นแท่นบูชา มาอยู่เบื้องหน้าเทวรูปองค์นั้น
“หากที่นี่มีเทพเจ้าจริง ขอเทพเจ้าอย่าทรงโทษข้า ข้าเพียงหลงเข้ามาโดยบังเอิญ มิได้ตั้งใจรบกวน…”
กล่าวพลาง เซียวหนัวประสานสองมือ คารวะสักการะ
ตนเองแม้ไม่เชื่อในเทพ แต่ยินดีให้ความเคารพและยำเกรง
ทันใดนั้น…
“ฟึ่บ!”
เสียงเสียดฝ่าลมแหวกมา เซียวหนัวพลันรู้สึกเจ็บแปลบแล่นไปทั่วร่าง นัยน์ตาเบิกกว้าง ก้มมอง เพียงเห็นลูกธนูเย็นเยียบดอกหนึ่งเสียบทะลุทรวงอก…
พร้อมกับโลหิตพวยพุ่งกระจาย เบื้องหลังเซียวหนัวมีเสียงหัวเราะพึงใจอย่างประหลาดดังขึ้น
“ฮ่าฮ่าฮ่า ไหว้เทพอยู่หรือ? ต่อให้ไหว้เทพ ก็ช่วยชีวิตเจ้าไม่ได้…”
ได้ยินเสียง เซียวหนัวหันขวับ
ร่างอ่อนวัยสามร่างที่ได้ใจยิ่งนักปรากฏในสายตา
“พวกเจ้า…” เซียวหนัวจำพวกเขาได้ในพริบตา เป็นทายาทตระกูลเซียว มีเซียวอี่เป็นหัวหน้า
เซียวอี่เอียงคอ หัวเราะอย่างดูถูกยิ่ง “ศิษย์พี่เซียวหย่งให้พวกเราสามคนมาเอาชีวิตชั้นต่ำของเจ้า…”
เซียวหย่ง?
ได้ยินชื่อนี้ แววตาของเซียวหนัวพลันคมกริบ
เซียวหย่งเป็นบุตรชายคนเล็กของเจ้าตระกูลเซียว อายุไล่เลี่ยกับเซียวหนัว แต่ก่อนตอนเซียวหนัวโลหิตหงส์ฟ้ายังไม่ถูกชิง เซียวหย่งก็อิจฉาริษยาเซียวหนัว ภายหลังโลหิตหงส์ฟ้าถูกชิง เซียวหย่งก็เริ่มซ้ำเติม
“ข้ากลายเป็นเช่นนี้แล้ว เขายังจะมารังแกข้าอีกหรือ?” เซียวหนัวใช้มือข้างหนึ่งกุมแผลลูกธนูที่ไหลเป็นเลือด พลางพูดอย่างมีโทสะ
“หึหึ…” ชายหนุ่มที่ยืนข้างเซียวอี่ ถือธนูอยู่หัวเราะร้าย “เจ้าเป็นหมาหัวเน่าถูกขับไล่ คนไร้ค่าเลวทราม พูดจริงก็ไม่จำเป็นต้องให้เราสนใจด้วยซ้ำ แต่ว่า สามวันต่อจากนี้ ศิษย์พี่เซียวหย่งจะเข้าสำนักเทียนกังเจี้ยนฝึกฝนอย่างเป็นทางการแล้ว ถือโอกาสกำจัดเจ้า ผูกสัมพันธ์ใกล้ชิดกับศิษย์พี่ใหญ่เสียหน่อย…”
ฟังคำนี้ เซียวหนัวโทสะพลุ่งในทรวง
สำนักเทียนกังเจี้ยนและตระกูลเซียวได้ชิงโลหิตหงส์ฟ้าของข้าไปแล้ว ตอนนี้ยังจะเอาชีวิตข้าอีกหรือ?
เซียวอี่ก็เอ่ยเย้ยตาม “หลายปีมานี้ เจ้าวิ่งไปก่อเรื่องที่สำนักเทียนกังเจี้ยนวันเว้นวัน สำนักเพื่อหน้าและชื่อเสียง รังเกียจที่จะ搭理มดปลวกอย่างเจ้า แต่เจ้าหาได้รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำไม่ เพื่อไม่ให้การกระทำโง่เขลาของเจ้าส่งผลต่อความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลกับสำนักเทียนกังเจี้ยน เจ้าควรจะ… หายไปเสียดีกว่า!”
ทันทีที่สิ้นเสียง เซียวอี่ก็พุ่งตัวออกไป ปะทะฝ่ามือใส่เซียวหนัวซึ่งๆ หน้า
เซียวหนัวรีบยกฝ่ามือรับ
“ตูม!”
พลังฝ่ามือประสาน คลื่นพลังระเบิดสะเทือน เซียวหนัวที่บาดเจ็บล่าถอยต่อเนื่อง กระอักเลือด
เซียวอี่เป็นสุนัขรับใช้ข้างกายเซียวหย่ง ทรัพยากรที่สำนักเทียนกังเจี้ยนมอบให้ตระกูลเซียวย่อมมีส่วนของเขา ระดับฝึกฝนของเขาสูงกว่าเซียวหนัวหนึ่งขั้นคือขั้นหลอมกายชั้นฟ้าที่ห้า
เซียวหนัวพลันมีทั้งบาดแผลภายในภายนอก โลหิตกระเซ็นท่วมบนแท่นบูชา
เคียดแค้น ในแววตาของเซียวหนัวเต็มไปด้วยความเคียดแค้น
เซียวอี่กลับหัวเราะลั่น “หึหึ อัจฉริยะกลายเป็นหมา น่าเวทนานัก!”
อีกสองคนก็ก้าวขึ้นแท่นบูชา
“อย่าพูดมากกับมัน ฆ่ามัน กลับไปรายงาน”
“ข้ากะว่าจะทำเช่นนั้นอยู่แล้ว”
“……”
มองดูสามคนที่ดุร้ายเหี้ยมเกรียมไร้เยื่อใย ร่างเซียวหนัวสั่นสะท้าน ความเกลียดชังและคับแค้นถักทอในดวงใจ
“หรือวันนี้เซียวหนัวข้าต้องตายที่นี่? ข้าเกลียดนัก ข้าไม่ยินยอม ข้ายังไม่ได้ทวงคืนทุกสิ่งที่เสียไป ข้ายังไม่ได้ทวงความชอบธรรม ข้าไม่ยินยอม ข้าเกลียดนัก…”
ดวงตาสองข้างของเซียวหนัวแดงฉาน แผดเสียงคำรามใส่ฟ้าเบื้องบน
จิตใจของเขาโศกเศร้ายิ่งนัก
ในชั่วขณะที่ทั้งสามกำลังจะลงมือสังหาร วาระสุดท้าย เหนือนภาชั้นเก้า พลันเกิดลมคำรามฟ้าคะนอง…
“เปรี้ยง!”
ใจของเซียวอี่ทั้งสามสะดุ้งโหยง แลเห็นเทวรูปโบราณเบื้องหลังเซียวหนัว พลันมีแสงสว่างวาบออกมาจากนัยน์ตาทั้งสอง
โลหิตของเซียวหนัวที่กระเซ็นบนแท่นบูชากลับกลายเป็นอักขระลับหลากหลายร้อยพันสาย
อักขระลับแลเหล่านี้ดั่งวงแหวนค่ายกลที่ถูกกระตุ้น พลันโอบล้อมเซียวหนัวไว้ภายใน
“ครืนครืน!”
ห้วงมิติสั่นสะเทือน แผ่นดินไหว สะเทือน ณ บัดนั้น เทวรูปโบราณราวกับมีชีวิตขึ้นมา มันยิงลำแสงสองลำออกจากดวงตา ลำแสงซ้อนทับกัน ปกคลุมเซียวหนัวไว้…
ในพริบตาถัดมา เซียวหนัวพลันหายตัวไปจากแท่นเทวะ
“โครม!”
เสียงฟ้าคำรามไม่หยุด เซียวหนัวร่วงหล่นสู่ห้วงมืดนิรันดร์
จากนั้น โลกที่คล้ายกับห้วงอลเวงก่อนแยกฟ้าดิน ดุจธาราจักรวาลปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา ท่ามกลางวังวนดวงดาวนับล้านที่โคจรล้อมรอบ หอคอยยักษ์เก่าแก่ตระหง่าน มีแสงทองพวยพุ่งสะท้อนเข้าไปในดวงตาเซียวหนัว…
“ผู้มีวาสนา ยินดีต้อนรับเข้าสู่… เจดีย์ทองหงเหมิง!”