คนที่ทำให้สถาบันต้องส่งสัญญาณเตือนภัยระดับหนึ่งได้ ย่อมเป็นบุคคลอันตรายอย่างยิ่ง
“...ไกด์งั้นหรือ?”
ชายหนุ่มมองเจี่ยนหยวนที่ล้มอยู่บนพื้นจากเบื้องบน “พอดีเลย”
เขาใช้มืออีกข้างล็อกประตู ปุ่มขนาดเท่าเม็ดกระดุมหลายเม็ดดีดออกจากปลายนิ้ว ตกลงตรงมุมประตูทั้งสี่ ก่อนจะส่งเสียงแปลบปลาบและเชื่อมต่อกันเป็นตาข่ายไฟฟ้ารูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า ปิดตายประตูจนสนิท
เจี่ยนหยวนสะดุ้งตามไปด้วย
พลังที่แข็งแกร่งเกินไปของเซนทิเนล หรือการใช้ความสามารถจนถึงขีดสุด อาจทำให้ร่างกายไม่อาจรองรับแรงปะทะจากพลังงานและจิตพลังที่อยู่ภายใน ส่งผลให้ระดับมลพิษสูงเกินไป หรือที่เรียกกันว่า “คลุ้มคลั่ง”
เซนทิเนลที่คลุ้มคลั่งจะค่อย ๆ สูญเสียรูปร่างมนุษย์และสติ กลายเป็นผู้ทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด
รูม่านตาสีแดงก่ำของชายหนุ่มเป็นสัญญาณว่าเขาใกล้จะคลุ้มคลั่งเต็มที
หากเขาคลุ้มคลั่งขึ้นมา แค่ชั่วลมหายใจก็ฉีกเจี่ยนหยวนเป็นชิ้น ๆ ได้แล้ว
เธอพยายามช่วยตัวเอง “ถ้าคุณใกล้จะคลุ้มคลั่งแล้ว มาหาฉันก็ไม่มีประโยชน์หรอก ฉันเป็นไกด์ระดับอีเท่านั้น ปลอบประโลมคุณไม่ได้...”
ฉู่เย่าไม่สนใจ
ชายหนุ่มล้วงผ้าผืนหนึ่งขนาดเท่าฝ่ามือออกจากกระเป๋า แล้วใช้มันเช็ดแผลบนฝ่ามืออีกข้างอย่างรุนแรง ผ้าชุ่มไปด้วยเลือดในพริบตา ทว่าเขาไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว
เจี่ยนหยวนมองบาดแผลที่เนื้อฉีกยับแล้วรู้สึกว่าตัวเองเจ็บแทนเขาเสียอีก
คืนนี้เธอต้องฝันร้ายแน่
...ถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่จนถึงคืนนี้น่ะนะ
เจี่ยนหยวนกัดฟัน มือที่สวมอุปกรณ์สื่อสารประสาทค่อย ๆ ไพล่ไปด้านหลัง ตั้งใจจะกดปุ่มแจ้งเหตุฉุกเฉินบนนั้น
“เพียะ!”
ลมแรงเฉียดแขนข้างนั้นของเธอไป
มีดเล่มเล็กปักลึกลงไปในพื้น ขอบคมสีขาวเย็นเยียบเผยให้เห็นว่ามันคมกริบเพียงใด
แค่พลาดไปหนึ่งนิ้ว ก็ผ่าแขนขาของไกด์ผู้อ่อนแอได้แล้ว
เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนอันตรายที่ไม่สนใจสถานะไกด์ของเธอแม้แต่น้อย
“อย่าขยับอะไรเกินจำเป็น ฉันไม่อยากฆ่าใครเพิ่มอีกคน”
ฉู่เย่าพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ไปนั่งบนเตียง”
เจี่ยนหยวนเชื่อฟังอย่างสิ้นเชิง
เห็นชัดว่าพละกำลังของอีกฝ่ายกับเธอห่างกันราวกับฟ้ากับเหว
อีกฝ่ายต่อยสามหมัด ส่วนเธอได้ไปงานศพ
เธอไม่มีทุนให้ต่อต้านแม้แต่น้อย
เจี่ยนหยวนหลบมีดเล่มเล็กอย่างระมัดระวัง ก่อนจะขึ้นไปนั่งบนเตียง
เพราะระแวดระวัง เธอจึงขดตัวอยู่ตรงกลางเตียง พยายามเว้นระยะห่างจากชายหนุ่มให้มากที่สุด
หลังเธอนั่งลง ฉู่เย่าก็เดินเข้ามาสองสามก้าวแล้วนั่งลงตรงขอบเตียง
เตียงในหอพักนุ่มมาก พอชายหนุ่มทิ้งน้ำหนักลงไป ที่นอนก็ยุบตัวลงเล็กน้อย
ความร้อนจากร่างกายชายแปลกหน้าที่ตามมา ทำให้เจี่ยนหยวนขนลุกซู่
ใกล้เกินไปแล้ว
ระหว่างพวกเขาเหลือระยะห่างเพียงครึ่งช่วงแขน
สถานที่ส่วนตัวอย่างเตียงนอน เมื่ออยู่ใกล้กันเกินไปก็มักทำให้คนคิดฟุ้งซ่าน
ฉู่เย่าเอียงหน้ามองไปทางเธอ ร่างเล็กบอบบางของหญิงสาวถูกเงาม่านเตียงบดบังไปครึ่งหนึ่ง ขาเรียวซ้อนเฉียงกัน ปลายนิ้วเท้าหงิกงอ เธอเม้มริมฝีปากอย่างประหม่า เส้นผมข้างแก้มซ้ายชื้นเหงื่อจนแนบติดผิวขาวผ่อง
ผิวที่เผยออกมาขาวจนแสบตา มีเพียงรอยฟกช้ำตรงข้อศอกที่ดูเหมือนหยกงามมีตำหนิเล็กน้อย
ฉู่เย่าหยิบขวดสเปรย์สีขาวออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้
เจี่ยนหยวนไม่เข้าใจ และไม่กล้ารับด้วย
เหล้าพิษหรือไง?
เทคโนโลยีดวงดาวก้าวหน้าเสียจริง แม้แต่เหล้าพิษยังทำเป็นสเปรย์ได้
ฉู่เย่าบอกว่า “ยา พ่นตรงแผล เดี๋ยวก็หาย”
เจี่ยนหยวนรับมาอย่างลังเล ก่อนกดหัวฉีดลงตรงข้อศอก
ละอองสีขาวที่พ่นออกมาเย็นสดชื่น อาการเจ็บตรงข้อศอกซึ่งเดิมปวดอยู่พลันบรรเทาลงอย่างน่าอัศจรรย์ถึงเจ็ดแปดส่วน
เธอพูดเสียงเบา “ขอบคุณค่ะ”
ฉู่เย่าเหลือบมองเธอ น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับธารน้ำแข็ง
“ฉันเป็นคนทำให้เธอบาดเจ็บ ก็ควรรับผิดชอบ เธอไม่จำเป็นต้องขอบคุณ”
ที่แท้ก็รู้นี่นา!
เจี่ยนหยวนโกรธแต่ไม่กล้าพูด อีกทั้งการที่อีกฝ่ายให้ยาก็ทำให้เธอมีความกล้าขึ้นมาบ้าง
เธอกำขวดสเปรย์แน่น แล้วลองหยั่งเชิงดู
“เอ่อ ถ้าคุณไม่สบายเพราะกำลังจะคลุ้มคลั่ง ในห้องเรียนของเรามีสารนำทางระดับเออยู่ ฉันบอกทางให้ได้นะคะ”
สารนำทางระดับเอ ไม่ว่าใครฟังก็ย่อมคิดว่ามีประโยชน์กว่าไกด์ระดับอีอย่างเธอมาก
ถ้าฉู่เย่าเป็นเซนทิเนลที่มีระดับมลพิษสูงเกินไปจริง เขาก็จะเลือกใช้สารนำทางโดยไม่ลังเล ส่วนเธอก็จะได้ส่งเทพอัปมงคลองค์นี้ออกไปเสียที
ขณะเจี่ยนหยวนกำลังคิดเช่นนั้น ก็ได้ยินเสียงลมหายใจแผ่วเบาใต้หน้ากากของอีกฝ่าย
ฟังคล้ายเสียงหัวเราะ หรือไม่ก็เสียงเยาะเย้ย
“ฉันระดับเอสเอส สารนำทางระดับเอไม่มีประโยชน์กับฉัน”
ระดับเอสเอส?!
เจี่ยนหยวนเบิกตากว้าง
เซนทิเนลระดับนี้ทั่วทั้งสหพันธ์มีอยู่เพียงไม่กี่คน คนระดับเอสเอสเพียงคนเดียวที่เธอรู้จักก็คือผู้ดูแลสูงสุดของหอคอยขาว ซึ่งเธอเห็นชื่อในประกาศของสถาบัน
เธอดันโชคร้ายไปเจอคนระดับนี้เข้าได้ยังไง?
หอคอยขาวก็ตั้งกว้างใหญ่ ทำไมคนที่ถูกเลือกถึงต้องเป็นเธอด้วย?
คนที่เล่นเกมจิ๋วในแอปแชตยังต้องดูโฆษณาซ้ำไม่รู้กี่รอบอย่างเธอ จะมีสติปัญญาพอรับมือกับอันตรายได้ยังไง!
ยังไม่ทันที่เธอจะตั้งตัว ฉู่เย่าก็ยื่นมือมาประคองใบหน้าของเจี่ยนหยวน
ฝ่ามือของเขาใหญ่และร้อนมาก ตอนปลายนิ้วที่ด้านจากการจับอาวุธปืนเสียดสีกับผิว ก็ทำให้รู้สึกเจ็บแปลบเล็กน้อย อีกทั้งยังมีกลิ่นอายอันตรายที่บอกไม่ถูก
ผิวตรงที่ถูกสัมผัสขึ้นสีชมพูระเรื่อจากแรงมือที่หยาบกระด้าง
ฉู่เย่าผ่อนแรงลงเล็กน้อย
“ระดับอี?”
เขาถาม
พวกเขาอยู่ใกล้กันเกินไป กลิ่นคาวโลหิตจากตัวชายหนุ่มพุ่งจากจมูกลงไปถึงลำคอ ทำให้เสียงของเจี่ยนหยวนสั่นเล็กน้อย
“ใช่ค่ะ ก่อนหน้านี้ฉันช่วยปรับสภาพให้ใครก็ไม่ได้ผล ฉันมันไร้ประโยชน์”
เธอรีบกดตัวเองให้ดูไร้ค่า
แต่ฉู่เย่าไม่ได้หมดความสนใจเพราะคำพูดนั้น กลับพูดว่า “ฉันอยากรู้ว่าการปรับสภาพของคนไร้ประโยชน์จะเป็นยังไง”
“มา ปรับสภาพให้ฉันสักครั้ง”
คนบ้า
สารนำทางระดับเอยังไม่มีประโยชน์ แล้วการปรับสภาพโดยไกด์ระดับอีจะได้ผลหรือไง?
เจี่ยนหยวนตกตะลึงอย่างมาก
เธอดิ้นรนเฮือกสุดท้าย “คุณลองคิดดูอีกทีไหมคะ?”
คำตอบของฉู่เย่าคือการชี้ไปยังไฟเตือนที่กะพริบอยู่บนเพดาน
“พวกนั้นจะมาถึงในอีก 20 นาที เธอควรรีบหน่อย”
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สนใจว่าการปรับสภาพของเจี่ยนหยวนจะได้ผลหรือไม่
เขาไม่สนด้วยว่าตัวเองอาจคลุ้มคลั่งขึ้นมา
เขาแค่สนใจขึ้นมา เลยอยากลองดู
ในช่วงเวลาที่คนทั้งหอคอยขาวกำลังตามหาเขา ในช่วงเวลาที่เสียงสัญญาณเตือนแหลมสูงดังซ้อนกันเป็นระลอก
คนบ้า
เจี่ยนหยวนด่าเขาในใจอีกครั้ง
หากไกด์ระดับต่ำฝืนปรับสภาพให้เซนทิเนลระดับสูง สถานการณ์เลวร้ายที่สุดก็มีเพียงพลังจิตถูกดูดจนหมดและหมดแรง
แต่สถานการณ์ที่เธอกำลังเผชิญอยู่นั้นไม่เหมือนกัน
ความเสี่ยงสูงสุดของการปรับสภาพครั้งนี้ คือเซนทิเนลตรงหน้าอาจคลุ้มคลั่งได้ทุกเมื่อและฆ่าเธอระหว่างการปรับสภาพ
ฉู่เย่าปรับท่านั่ง เงาจากร่างของเขาปกคลุมเจี่ยนหยวนได้มิด ร่างกายที่ต่างกันอย่างชัดเจนคอยย้ำเตือนถึงช่องว่างด้านพละกำลังระหว่างพวกเขาอยู่ตลอด
เจี่ยนหยวนสูดหายใจเบา ๆ แล้วตัดสินใจเด็ดขาด “ถอยไป”
ฉู่เย่ามองเธอ “อะไรนะ?”
“ท่านี้ฉันปรับสภาพให้คุณไม่ได้”
เจี่ยนหยวนยื่นนิ้วชี้ไปดันหน้าอกของอีกฝ่าย
นิ้วมือเรียวขาวดูเปราะบางราวกับหักได้ง่าย ๆ แต่กลับต่อต้านอย่างแน่วแน่
เธอกัดริมฝีปากแล้วสบตาฉู่เย่า
“ในเมื่อคุณเป็นคนขอให้ฉันช่วยปรับสภาพให้ อย่างน้อยก็ควรมีท่าทีขอร้องหน่อยไม่ใช่เหรอ?”
ดวงตาสีดำเรียบนิ่งของฉู่เย่าพลันไหววูบเป็นครั้งแรก
เขามองเจี่ยนหยวนอยู่หลายวินาที
ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็เปล่งเสียงลมหายใจคล้ายเยาะเย้ยแบบเดิม ก่อนลุกจากเตียงอย่างไม่ลังเล
ราวกับภูเขาลูกใหญ่เคลื่อนออกไปจากตรงหน้า เจี่ยนหยวนรู้สึกว่าแสงตรงหน้าสว่างขึ้นหลายส่วน
เธอสูดหายใจลึกเพื่อคลายความประหม่า แล้วก้มตัวมุดออกจากเตียง ยืนตัวตรง ก่อนมองฉู่เย่านั่งลง
เจี่ยนหยวนตัดสินใจแล้ว
การปรับสภาพครั้งนี้ เธอจะทุ่มสุดกำลัง
หากทำเช่นนี้ในหอคอยขาวแล้วมีคนพบว่าระดับพลังจิตของเธอเปลี่ยนแปลงไป เรื่องจะถูกรายงานขึ้นไปทันทีแน่นอน
แต่ชายตรงหน้าเป็นเซนทิเนลระดับเอสเอส แม้แต่สารนำทางระดับเอยังไม่อยู่ในสายตา ผลจากการปรับสภาพของเธอก็คงไม่มากนัก
อีกฝ่ายเองก็คงไม่สนใจ
เธอจะได้ใช้โอกาสนี้ดูด้วยว่าพลังจิตของตัวเองไปได้ไกลแค่ไหน
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้การปรับสภาพได้ผลเพียงเล็กน้อย ก็ช่วยลดความเสี่ยงที่ชายหนุ่มจะคลุ้มคลั่งลงได้บ้าง และเพิ่มโอกาสที่เธอจะมีชีวิตรอดขึ้นอีกนิด
เจี่ยนหยวนไม่อยากตาย
เธออยากมีชีวิตอยู่อย่างแข็งแรงและเป็นอิสระ ต่อให้ต้องทุ่มเทมากแค่ไหนก็ยอม
สิบกว่าปีที่นอนอยู่บนเตียงคนไข้ช่างทรมานเหลือเกิน
เจี่ยนหยวนแตะนิ้วชี้ลงบนหน้าผากของชายหนุ่ม แล้วหลับตาลง
นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เจี่ยนหยวนมาถึงโลกนี้ที่เธอลองปรับสภาพอย่างจริงจัง
มันเป็นความรู้สึกมหัศจรรย์อย่างยิ่ง
พลังจิตเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วดุจแขนขาของเธอ ไหลไปข้างหน้าตามจุดที่ทั้งสองสัมผัสกัน เมื่อทะลุผ่านม่านกั้นเลือนราง ก็เข้าสู่โลกภายในสมองของอีกคน
หรือที่เรียกกันว่า “ทะเลจิต”
ในทะเลจิตของชายหนุ่ม มีเหยี่ยวขนาดมหึมาตัวหนึ่งหุบปีกเกาะอยู่บนโขดหิน ขนของมันเป็นสีน้ำตาลเข้มจนเกือบดำ จะงอยปากสีเทาเข้มงุ้มเป็นตะขอ มันคือผู้ล่าชั้นสูงสุด
แต่ขณะนี้มันหลับตาแน่น ร่างกายครึ่งหนึ่งถูกหมอกสีเทาปกคลุม ดูทุกข์ทรมานอย่างยิ่ง
เจี่ยนหยวนลองใช้พลังจิตของตัวเองสัมผัสหมอกกลุ่มนั้น
หมอกสีเทาสั่นไหวอย่างรุนแรงเมื่อถูกพลังจิตของเธอแตะต้อง ขอบหมอกก่อตัวเป็นหนามแหลมพุ่งใส่เธอ แต่พลังจิตของเธอกดมันลงไปอย่างฝืนกำลัง หมอกดิ้นรนอย่างไม่ยินยอมอยู่สองสามครั้ง ก่อนค่อย ๆ จางหายไป
ได้ผล!
เจี่ยนหยวนดีใจ แล้วควบคุมพลังจิตให้ไปสัมผัสหมอกสีเทาส่วนอื่นต่อ
เธอไม่ทันเห็นว่าร่างของฉู่เย่าซึ่งแข็งแกร่งดุจหล่อขึ้นจากเหล็ก กำลังสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ในเวลานี้