หากเจี่ยนหยวนจำไม่ผิด คนตรงหน้าคือไกด์ระดับเอที่โดดเด่นที่สุดในหมู่นักศึกษาใหม่—โหยวจินน่า
ด้วยระดับไกด์เอ กระทู้ที่เกี่ยวข้องกับเธอในเว็บบอร์ดก็มีมากจนนับได้เกิน 1,000 กระทู้ ทั้งยังเป็นที่ถกเถียงกันอย่างคึกคัก
บนเครือข่ายดวงดาว โหยวจินน่าก็โด่งดังไม่น้อย หลายคนชื่นชมระดับยีนอันเหนือชั้นของเธอ
ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนโหยวจินน่าจะเกิดในตระกูลใหญ่
มาหาเธอเพื่อถามเรื่องโหยวจวินตู้เนี่ยนะ?
เจี่ยนหยวนอดคิดถึงพล็อตน้ำเน่าแบบเธอชอบเขา เขาชอบเธอ ไม่ได้
เธอตอบอย่างงุนงงว่า “อืม... คงงั้นมั้ง แต่ฉันไม่สนิทกับโหยวจวินตู้”
โหยวจินน่าถามอย่างไม่เข้าใจ “โหยวจวินตู้คือใคร?”
เจี่ยนหยวน: ?
เจี่ยนหยวน “ก็เซนทิเนลนักศึกษาใหม่อันดับหนึ่งที่เธอถามถึงไง”
ปลายนิ้วของโหยวจินน่าม้วนเส้นผมเล่น น้ำเสียงแฝงความหยิ่งผยองอย่างเป็นธรรมชาติ “อ้อ เขาชื่อโหยวจวินตู้สินะ ฉันไม่เคยจำชื่อเซนทิเนลหรอก”
เธอยืดตัวขึ้นแล้วพูดต่อ
“ไม่ต้องเกร็งหรอก ที่ฉันถามเธอเรื่องนี้ก็แค่ไม่เข้าใจว่า ทำไมเซนทิเนลระดับเอสถึงมาขอรับการชี้นำจากไกด์ระดับอี ไกด์ระดับอีจะมีประโยชน์อะไร? มีเวลาขนาดนั้น เขาซื้อน้ำยาไกด์ดี ๆ สักสองสามขวดไม่ดีกว่าหรือ”
สองประโยค ประโยคหนึ่งเหยียบย่ำโหยวจวินตู้ อีกประโยคก็เหยียบย่ำเจี่ยนหยวน
เพียงไม่กี่คำ เจี่ยนหยวนก็พอมองนิสัยของคุณหนูใหญ่คนนี้ออกแล้ว
เธอเป็นพวกคลั่งไคล้ทฤษฎีสายเลือดอย่างแท้จริง
ดูแคลนทั้งเซนทิเนลและผู้มีระดับต่ำ เป็นพวกที่คงไม่ยอมให้รอยจูบจากนักศึกษามหาวิทยาลัยชั้นสองมาอยู่บนคอของนักศึกษามหาวิทยาลัยชั้นนำอย่างแน่นอน
เจี่ยนหยวนตอบตามตรง “ฉันก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน”
ก่อนที่โหยวจวินตู้จะนัดหมายให้เธอชี้นำ เธอไม่เคยแม้แต่จะพบหน้าอีกฝ่ายด้วยซ้ำ
โหยวจินน่าหรี่ตา ราวกับกำลังตัดสินว่าเธอโกหกหรือไม่
เจี่ยนหยวนเงยหน้าสบตา สีหน้าว่างเปล่าไร้เดียงสา
“เอาเถอะ เห็นแก่ที่เธอน่ารัก ฉันจะเชื่อก็แล้วกัน”
โหยวจินน่ายิ้มพลางลูบแก้มขาวนุ่มของเจี่ยนหยวน ก่อนจะนั่งลงข้างเธออย่างสง่างาม
“ถ้าเจอเขาอีก บอกให้คราวหน้านัดหมายให้ฉันชี้นำด้วยล่ะ ทางบ้านเร่งฉันเรื่องนี้หลายครั้งแล้ว บอกให้ฉันสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา”
เธอยิ้มเยาะ “สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเซนทิเนลน่ะหรือ? น่าขำสิ้นดี พวกนั้นคู่ควรด้วยหรือ?”
เจี่ยนหยวนกุมแก้มซ้ายที่ถูกลูบจนแดง ไม่รู้จะตอบอะไรจริง ๆ
เธอจึงก้มหน้าอ่านตำราเรียนต่อ
ไม่นานนัก อาจารย์ก็เดินเข้ามา
หญิงสาวสวมชุดสูทสีเบจ รูปลักษณ์อ่อนโยนละมุนตา
เมื่อยืนประจำแท่นบรรยายแล้ว อาจารย์ก็พยักหน้าให้เหล่านักศึกษาในห้อง “สวัสดีตอนเช้า ดีใจที่ได้พบทุกคนอีกครั้ง”
โซเฟียเป็นอาจารย์วิชาพื้นฐานของชั้นเรียนไกด์ เธอเป็นไกด์ระดับซีผู้มีประสบการณ์ทั้งภาคทฤษฎีและภาคปฏิบัติอย่างโชกโชน อีกทั้งเคยทำงานเป็นผู้บำบัดที่หอคอยขาวมานานกว่าสิบปี
ผู้บำบัดคือชื่อเรียกอย่างเป็นทางการของไกด์ที่ประจำตำแหน่ง โดยมีหน้าที่ชี้นำเซนทิเนล
โซเฟียยืนอยู่บนแท่นบรรยาย น้ำเสียงจริงจัง
“บทเรียนวันนี้จะเริ่มจากการทำความรู้จักหอคอยดำ”
หอคอยดำ?
เสียงถกเถียงอย่างดุเดือดพลันดังขึ้นทั่วห้องเรียน
ในความคิดของคนส่วนใหญ่ ที่นั่นเป็นสถานที่ลึกลับและอันตราย
เจี่ยนหยวนเองก็ยืดหลังตรงด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ในต้นฉบับมีการกล่าวถึงหอคอยดำไม่บ่อยนัก แต่ดูเหมือนจะเป็นองค์กรที่ยิ่งใหญ่และสำคัญอย่างยิ่ง
สิ่งที่ทำให้เธอใส่ใจมากที่สุดคือ ในต้นฉบับบอกว่าหอคอยดำเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งที่ไม่ถูกกองกำลังกบฏยึดครอง และดำรงอยู่อย่างเป็นอิสระและปลอดภัยมาโดยตลอด
ช่างเหลือเชื่อจริง ๆ
บนแท่นบรรยาย โซเฟียฉายภาพจำลองเสมือนของหอคอยดำออกมาแล้ว
มันคือป้อมปราการโลหะขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นผิวดาว ตัวอาคารหลักเป็นทรงสี่เหลี่ยม มีเสาโลหะรูปร่างบิดเบี้ยวกว่า 10 ต้นเกาะเกี่ยวอยู่ตามขอบ
“คำว่า ‘หอคอยดำ’ เป็นเพียงชื่อเรียกรวมที่ใช้เรียกเมื่อเทียบกับหอคอยขาวเท่านั้น หน้าที่ของมันคือกักกัน ควบคุม และศึกษาบุคคลอันตรายระดับสูงอย่างปลอดภัย”
“พื้นที่ส่วนกลางสุดถูกควบคุมอย่างเข้มงวด ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไร ผู้ที่ถูกควบคุมตัวอยู่ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น...”
“อย่าประมาทเสาค้ำยันเหล่านี้ ภายในติดตั้งแหล่งพลังงานระเบิดได้ เพื่อจุดชนวนในกรณีฉุกเฉินและควบคุมสถานการณ์...”
“เซนทิเนลบางส่วนที่ปลดประจำการจากกองทัพจะถูกส่งไปรักษาตัวในพื้นที่ส่วนกลาง ขณะเดียวกันก็อาจมีหน้าที่ควบคุมดูแลอาชญากรที่ถูกคุมขังอยู่ในหอคอยดำด้วย...”
“หึ”
โหยวจินน่าหัวเราะเยาะ ก่อนหันมากระซิบกับเจี่ยนหยวน “อย่าไปเชื่อคำพูดนั่นเลย เซนทิเนลที่เข้าไปในหอคอยดำก็ไม่ต่างอะไรจากนักโทษ”
เห็นได้ชัดว่าในฐานะไกด์ที่เกิดในตระกูลใหญ่ เธอรู้ข้อมูลลับมากกว่า
เจี่ยนหยวนไม่เข้าใจ
“แต่เซนทิเนลพวกนั้นปลดประจำการจากกองทัพแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงไม่ต่างจากนักโทษล่ะ?”
โหยวจินน่าคิดว่าเพื่อนร่วมชั้นคนใหม่ของเธอยิ่งหน้าตาน่ารักเท่าไร ความคิดก็ยิ่งไร้เดียงสาเท่านั้น
“ก็เพราะพวกเขาเป็น ‘บุคคลอันตรายระดับสูง’ เหมือนกันน่ะสิ”
เธอพูดต่อ
“ต่อให้เคยสร้างผลงานทางการทหารมามากแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์ ตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเข้าไปในหอคอยดำ พวกเขาก็ถูกสหพันธรัฐทอดทิ้งแล้ว”
“เซนทิเนลพวกนี้บางคนมีสภาพใกล้เสียการควบคุม เหมือนระเบิดที่พร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ จึงไม่อาจอยู่ในกองทัพต่อไปได้”
“บางคนแพ้การต่อสู้ทางการเมือง จึงต้องเข้าไปอยู่ในหอคอยดำเพื่อรับการเฝ้าระวัง”
“ได้ยินว่ายังมีเซนทิเนลบางคนที่ระดับยีนสูงเกินไป จนหาไกด์ระดับสูงที่เข้าคู่กันไม่ได้ สหพันธรัฐกลัวว่าพวกเขาจะก่ออันตรายใหญ่หลวงหากอยู่ข้างนอก เลยกักบริเวณไว้ในหอคอยดำ”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของโหยวจินน่าก็เผยความหวาดหวั่นออกมาเล็กน้อย
“ดีแล้วที่ถูกขังไว้ เซนทิเนลในนั้นไม่ถือว่าเป็นคนปกติด้วยซ้ำ ถ้าพวกเขาเจอไกด์ที่ช่วยตัวเองได้ ไม่รู้ว่าจะคลุ้มคลั่งขนาดไหน”
เจี่ยนหยวนกำมือแน่น “ฟังดู... น่ากลัวเหมือนกัน”
เธอนึกถึงฉู่เย่าที่บุกเข้าไปในหอพักของเธอเมื่อวาน รวมถึงคำเตือนที่เขาทิ้งไว้
อีกฝ่ายห้ามเธอบอกระดับของตัวเองให้ใครรู้ และห้ามแสดงความสามารถออกมา
หรือเป็นเพราะ... การชี้นำของเธอมีผลกับเซนทิเนลระดับเอสเอสจริง ๆ?
บางทีสีหน้าของเจี่ยนหยวนอาจซีดเผือดชัดเจนเกินไป โหยวจินน่าจึงตบไหล่เธอเบา ๆ
“กลัวอะไร? พวกเราเป็นไกด์ของหอคอยขาวนะ สถาบันไม่ปล่อยให้พวกเราตกอยู่ในอันตรายหรอก”
เจี่ยนหยวนคิดในใจว่า ก็ไม่แน่หรอก
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่หอคอยขาวถูกยึดในช่วงท้ายของต้นฉบับ แค่เรื่องที่ผู้ชายคนนั้นเข้าออกหอคอยขาวได้ตามใจเมื่อวาน ก็พิสูจน์แล้วว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์
บนแท่นบรรยาย โซเฟียเพิ่งอธิบายโครงสร้างของหอคอยดำเสร็จ ขณะนี้กำลังถือถ้วยดื่มน้ำ
ดูท่าแม้แต่อาจารย์ในยุคดวงดาวก็ยังสอนเนื้อหาหลักผ่านสไลด์นำเสนอเหมือนกัน ต่างกันแค่ภาพสองมิติกลายเป็นภาพฉายสามมิติ
หวังว่าคราวหน้าจะไม่มีชั้นเรียนกลับด้านหรือการนำเสนองานกลุ่ม
เจี่ยนหยวนคิดอย่างใจลอย
หัวของเธอเต็มไปด้วยข้อมูลลับที่โหยวจินน่าเพิ่งเล่าให้ฟัง ทันทีที่หมดคาบก็รีบเผ่นออกจากห้องเรียน ตั้งใจจะไปค้นข้อมูลเกี่ยวกับหอคอยดำให้เต็มที่!
ใช่แล้ว วันนี้เธอไม่มีเรียนแล้ว
สถาบันเลือกปฏิบัติต่อเซนทิเนลกับไกด์อย่างเห็นได้ชัด
ขณะที่เหล่าเซนทิเนลที่อยู่ห้องข้าง ๆ ต้องเรียนตั้งแต่ 8 โมงเช้าจนถึงเที่ยงคืน ถูกสัตว์ต่างดาวในสนามรบจำลองไล่จนกลิ้งเกลือกไปทั่วโคลน ไกด์กลับมีเรียนแค่วันละคาบ
ปกติเจี่ยนหยวนไม่ชอบอภิสิทธิ์ แต่ถ้าคนที่ได้อภิสิทธิ์คือเธอเอง ก็พอจะยอมรับไว้สักหน่อยก็แล้วกัน
อารมณ์ดีที่ได้เลิกเรียนก่อนเวลาพลันหายไปทันทีที่เธอเปิดประตูหอพัก
เจี่ยนหยวนปิดประตูลงอีกครั้ง
ภาพหลอนแน่ ๆ ต้องเป็นภาพหลอนแน่
ไม่อย่างนั้นเธอจะเห็นผู้ชายโรคจิตคนนั้นจากเมื่อวานมาอยู่ในหอพักของเธอได้ยังไง
เธอเปิดประตูอีกครั้ง แล้วก็ปิดลงอีก
เมื่อคืนเธอไม่น่านอนดึกเลย
ภาพหลอนนี่ถึงกับไม่หายไปสักที
ตอนที่เธอเปิดประตูเป็นครั้งที่สาม ฉู่เย่าซึ่งยืนอยู่ข้างหน้าต่างก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับหมดความอดทนแล้ว
“เจอกันอีกแล้วนะ คุณไกด์เจี่ยน”
เจี่ยนหยวนกำลูกบิดประตูไว้ พลางคิดว่าตอนนี้โทรแจ้งตำรวจจะทันไหม
นี่มันหอพักของเธอ ไม่ใช่จุดนัดพบซื้อขายใต้ดิน อย่าแต่งชุดดำทั้งตัวแล้วบุกเข้ามาสุ่มสี่สุ่มห้าสิ!