รุ่งอรุณวันถัดมา
เมื่อแสงตะวันสายแรกสาดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาในตำหนักชั้นใน
พื้นห้องเต็มไปด้วยความยุ่งเหยิง เศษผ้าที่ฉีกขาดกระจัดกระจายอยู่ทั่ว
บนแท่นบรรทมมังกร หลิ่วหรูเยียนขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มแพรหนาหนัก หางตายังมีคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้ง แม้แต่แรงจะขยับนิ้วก็ไม่มี
เฉาชงลุกขึ้นนั่งอย่างสดชื่นแจ่มใส สายเลือดฉือโหยวพลุ่งพล่านอยู่ในกาย ทำให้รู้สึกสบายไปทั่วร่างและกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก
เขามองจักรพรรดินีผู้มีใบหน้างามดุจดอกท้อบนแท่นบรรทมจากเบื้องบน
หลิ่วหรูเยียนรู้สึกถึงสายตาของเขา จึงฝืนลืมดวงตาหงส์ที่พร่ามัวด้วยหยาดน้ำขึ้นมา แววตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและหวาดกลัว
“ฝ่าบาท เมื่อคืนพอพระทัยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ” เฉาชงถามพร้อมรอยยิ้ม
หลิ่วหรูเยียนกัดริมฝีปากล่าง ไม่กล้าเอ่ยตอบ ขนตายาวสั่นไหวเบา ๆ พลางหลบสายตาเขา
ทว่าปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของร่างกายกลับทรยศนาง
นางทั้งอับอาย ทั้งขุ่นเคือง ทั้งโกรธแค้น!
แต่กลับต้านทานกระแสเสน่หาอันถาโถมดุจคลื่นวสันต์ไม่ไหว!
ทว่าเมื่อสายตาของเฉาชงเลื่อนต่ำลงไปอีก เขากลับชะงักงันในทันใด
กลางฟูกมีรอยสีชาดแต้มอยู่จุดหนึ่ง ดูน่าตกใจยิ่งนัก
เฉาชง: ?!
ให้ตายสิ เลือดพรหมจรรย์?!
เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ครู่ใหญ่กว่าจะได้สติ
จักรพรรดินีแห่งราชวงศ์ต้าโจวผู้สูงส่งและเด็ดขาดในการเข่นฆ่าผู้นี้ ที่แท้เพิ่งเคยลิ้มรสหอห้องเป็นครั้งแรก!
มิน่าเล่าครึ่งคืนหลังนางถึงร้องไห้หนักหน่วงเช่นนั้น เขายังนึกว่านางเพียงวางพระพักตร์จักรพรรดิไม่ลง
ในหนังสือก็ไม่ได้เขียนไว้ว่าหลิ่วหรูเยียนยังบริสุทธิ์อยู่นี่นา!
เฉาชงเกาศีรษะ ในใจพลันเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาเป็นครั้งแรก
เมื่อมองหลิ่วหรูเยียนบนแท่นบรรทมอีกครั้ง นางขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มแพร ใบหน้าซีดขาว ระหว่างคิ้วยังมีความเจ็บปวดที่ไม่จางหาย
ความน่าเกรงขามซึ่งเคยสะกดทั้งราชสำนัก บัดนี้แตกสลายจนหมดสิ้น
เฉาชงกระแอมเบา ๆ แล้วลดเสียงลง “ฝ่าบาท หรือวันนี้จะทรงพักอยู่บนแท่นบรรทมพ่ะย่ะค่ะ”
ขนตาของหลิ่วหรูเยียนไหววูบ ก่อนจะค่อย ๆ ลืมดวงตาหงส์ขึ้น
ในดวงตาคู่นั้นยังมีหยาดน้ำคลออยู่ ทว่านางกลับฝืนข่มให้ปรากฏประกายเย็นชาออกมา
“พักผ่อนหรือ”
นางยันหมอนนุ่ม กัดฟันลุกขึ้นนั่ง ผ้าห่มแพรเลื่อนหล่นลงมา แต่นางไม่มีเวลาสนใจปกปิด
“วันนี้เป็นวันประชุมใหญ่ประจำวันขึ้นและแรมสิบห้าค่ำ เหล่าขุนนางมาชุมนุมพร้อมหน้า หากเราขาดประชุม พรุ่งนี้ฎีกาถวายฎีกากล่าวโทษคงกองเต็มโต๊ะทรงอักษร!”
เฉาชงขมวดคิ้ว “แต่พระวรกายของฝ่าบาท...”
“หุบปาก!”
หลิ่วหรูเยียนตวาดขัดเขา ทว่าน้ำเสียงกลับอ่อนแรง ไร้ความน่าเกรงขาม
นางฝืนตัวจะลงจากแท่นบรรทม ทว่าทันทีที่สองขาแตะพื้น หัวเข่าก็อ่อนยวบ เกือบทรุดลง
เฉาชงปราดเข้ามาประคองเอวนางไว้ได้ทันท่วงที
สัมผัสแรกนุ่มนวลและอบอุ่น เอวคอดเสียจนแทบไม่น่าเชื่อ
“ปล่อย!” หลิ่วหรูเยียนใบหูแดงระเรื่อ เอ่ยตำหนิเสียงเบา
“ฝ่าบาทยังยืนไม่ไหว ไยต้องฝืนพ่ะย่ะค่ะ”
เฉาชงไม่ยอมปล่อยมือ กลับประคองนางให้กลับไปนั่งที่ขอบแท่นบรรทม
“แค่เปลี่ยนฉลองพระองค์เอง กระหม่อมจะถวายงานให้ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
หลิ่วหรูเยียนชะงัก แล้วเพ่งมองเขาอย่างระแวง “เจ้าน่ะหรือ”
“อะไรพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงไม่เชื่อฝีมือของกระหม่อมหรือ หรือไม่อยากให้ผู้อื่นเห็นสภาพของพระองค์ในยามนี้”
เฉาชงยิ้มกว้าง ก่อนหันไปหยิบอาภรณ์ที่พับวางเรียบร้อยบนราวแขวน
หลิ่วหรูเยียนเม้มริมฝีปาก ไม่เอ่ยคำใด
นางเป็นคนเข้มแข็งมาแต่ไหนแต่ไร ในฐานะทายาทเพียงคนเดียวของฮ่องเต้องค์ก่อน ทั้งยังเป็นสตรี หากไม่เด็ดขาดและมีนิสัยแข็งกร้าว เกรงว่าคงถูกกลืนกินจนไม่เหลือแม้กระดูกในวังหลวงแห่งนี้ไปนานแล้ว
บัดนี้...นางร่วมอภิรมย์กับเฉาชงไปแล้ว ทั้งยังถูกเขาเห็นทุกสิ่ง หากต้องให้คนอื่นเห็นด้านอ่อนแอของนางอีก สู้ให้เฉาชงเป็นผู้ปรนนิบัติยังดีกว่า
แต่...
บุรุษผู้ดุดันเอาแต่ใจเมื่อคืน กับคนที่กำลังวุ่นวายอยู่ตรงหน้าผู้นี้ ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
นางกลับมองเขาไม่ออกเสียแล้ว
เฉาชงหยิบเสื้อตัวในสีขาวเรียบ คลี่ออกแล้วคลุมลงบนบ่านาง
ท่าทางของเขาไม่ได้ชำนาญนัก กระทั่งออกจะเก้ ๆ กัง ๆ นิ้วมือเฉียดลำคอของนางเป็นครั้งคราว แต่กลับสัมผัสอย่างแผ่วเบา
หลิ่วหรูเยียนเกร็งร่าง นั่งนิ่งไม่ขยับ
“ยกมือขึ้น”
นางลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนยอมยกแขนขึ้นตามคำ
เฉาชงช่วยนางสวมเสื้อตัวใน ปลายนิ้วเฉียดผ่านข้างเอวโดยไม่ตั้งใจ แล้วสัมผัสเข้ากับผิวส่วนหนึ่งที่ผิดปกติ
เขาก้มลงมอง หัวใจพลันหนักอึ้ง
บนเอวเรียวบางของหลิ่วหรูเยียนมีรอยเขียวช้ำเก่าอยู่แถบหนึ่ง สีคล้ำอย่างเห็นได้ชัด ย่อมไม่ใช่รอยที่เกิดขึ้นเมื่อคืน
บาดแผลนี้...คงมีมานานแล้ว
จักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์มีชีวิตประหนึ่งอยู่บนกองเงินกองทอง เหตุใดเอวถึงมีบาดแผลเก่าเช่นนี้ได้
เฉาชงไม่แสดงท่าทีใด ไม่ซักถาม เพียงชะงักปลายนิ้วบนรอยเขียวช้ำนั้นเบา ๆ
ร่างของหลิ่วหรูเยียนพลันแข็งทื่อ
“มองอะไร!”
นางรวบสาบเสื้อเข้าหากันอย่างรวดเร็ว แววตาหงส์มีประกายตื่นตระหนกวูบผ่าน “ยังไม่รีบอีก!”
“พ่ะย่ะค่ะ ๆ กระหม่อมจะทำให้เร็วขึ้น”
ต่อมาคือฉลองพระองค์มังกรเนื้อหนา ทำจากแพรสีดำปักลายสิบสองสัญลักษณ์ด้วยเส้นไหมทอง ซ้อนกันเป็นชั้น ๆ
เฉาชงอ้อมมายืนตรงหน้านาง แล้วช่วยผูกสายคาดเอวหยก
ทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก
ใกล้จนได้ยินเสียงลมหายใจของกันและกัน
กลิ่นหอมจาง ๆ ของกำยานมังกรบนกายหลิ่วหรูเยียนลอยกรุ่นเข้าจมูกเขา
เฉาชงโอบแขนผ่านเอวนาง ก่อนจะผูกสายคาดเอวหยกทางด้านหลัง
ท่วงท่านี้แทบไม่ต่างจากการดึงนางเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน
กลิ่นอายแข็งกร้าวของบุรุษอบอวลเข้าสู่จมูก
ร่างบอบบางของหลิ่วหรูเยียนสั่นไหว นางกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
“เจ้า...เจ้าผูกสายคาดเส้นเดียว ต้องใช้เวลานานเพียงใด”
ไม่ว่าอย่างไร เฉาชงก็เป็นบุรุษคนแรกของหลิ่วหรูเยียน
สตรีมักมีความรู้สึกพิเศษต่อบุรุษคนแรกของตนอยู่บ้าง
แม้ทั้งสองจะไร้พื้นฐานความรักต่อกัน
และเข้าหอกันเพียงเพื่อทำตามคำทำนายของราชครู ให้มีโอรสสืบราชบัลลังก์และรักษาความมั่นคงของแผ่นดินต้าโจว
“หัวเข็มขัดหยกนี้ประณีตยิ่ง กระหม่อมเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก ขอศึกษาสักหน่อยไม่ได้หรือพ่ะย่ะค่ะ”
เฉาชงผูกจนหนังศีรษะชาไปหมด
ยังดีที่เขาเคยเรียนวิชาประวัติศาสตร์และโบราณคดีในมหาวิทยาลัย ไม่เช่นนั้นคงจัดการของซับซ้อนเช่นนี้ไม่ไหว
ในที่สุดเฉาชงก็ผูกหัวเข็มขัดหยกเสร็จ แล้วช่วยจัดปกฉลองพระองค์ให้นาง
“เรียบร้อยแล้ว ฝ่าบาททอดพระเนตรดู พอพระทัยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
หลิ่วหรูเยียนก้มมอง ฉลองพระองค์มังกรสวมใส่เรียบร้อย ไม่มีที่ให้ตำหนิ
นางแค่นเสียงเบา ๆ “พอใช้ได้”
เฉาชงถอยหลังไปหนึ่งก้าว พลางพิจารณานางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
ฉลองพระองค์มังกรสีดำขับให้รูปร่างอวบอิ่มของนางโดดเด่น อำนาจบารมีแผ่ซ่าน ทว่าใบหน้ายังคงซีดขาว ขาดความเฉียบคมอย่างที่เคยเป็นไปเล็กน้อย
“วันนี้ฝ่าบาททรงมีเสน่ห์อีกแบบหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”
“ปากหวานนัก ระวังเราจะตัดลิ้นเจ้า!”
หลิ่วหรูเยียนตวาดเสียงเย็น
เฉาชงรีบก้มศีรษะ “กระหม่อมมีความผิดพ่ะย่ะค่ะ”
“...”
หลิ่วหรูเยียนไม่มีทางตัดลิ้นเขาจริง ๆ อย่างไรเสีย นางยังต้องพึ่งเจ้าหมอนี่ให้มีทายาทราชวงศ์
หากนางตั้งครรภ์ได้จริง เขาก็จะเป็นพระบิดาของโอรสธิดานาง
ทั้งยังเป็นบุรุษคนแรกในชีวิตของนาง
แต่...
เหตุใดนางถึงรู้สึกว่าเฉาชงได้คืบจะเอาศอก อาศัยเรื่องนี้มาจับจุดอ่อนของนางไม่ยอมปล่อยกันแน่
เมื่อวานเจ้าหมอนี่ก้มหัวงุด ๆ อยู่เลย จู่ ๆ กลับเปลี่ยนเป็นคนละคน ไม่น่าจะเป็นเช่นนี้สิ
หลิ่วหรูเยียนสลัดความคิดในใจทิ้ง สูดลมหายใจลึก เหยียดแผ่นหลังให้ตรง แล้วก้าวไปยังประตูตำหนักทีละก้าว
ท่วงท่าของจักรพรรดิประทับอยู่ในกระดูกของนาง
แม้สองขายังคงอ่อนแรง แผ่นหลังของนางก็ยังสง่างามผึ่งผาย
เฉาชงเดินตามอยู่ด้านหลัง มองท่าทางฝืนประคองตัวของนางแล้วส่ายหน้า
สตรีผู้นี้ดื้อรั้นจนน่าเอ็นดู แต่ก็ชวนให้ปวดใจนัก
แม้จะทะลุมิติเข้ามาในหนังสือ แต่หลิ่วหรูเยียนก็เป็นผู้หญิงคนแรกของเขา
เขายกพรหมจรรย์ให้แก่นางไปแล้ว
ถึงหลิ่วหรูเยียนจะเห็นเขาเป็นเพียงเครื่องมือให้กำเนิดทายาท แต่บัดนี้เขาผูกพันกับระบบแล้ว เพื่อรางวัลที่มากกว่าและแข็งแกร่งกว่า อีกทั้งยังพรากความบริสุทธิ์ของนางไป เฉาชงย่อมต้องทะนุถนอมนางให้ดี!
ประตูตำหนักค่อย ๆ เปิดออก
แสงยามเช้าหลั่งไหลเข้ามา หลิ่วหรูเยียนหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนยกเท้าก้าวข้ามธรณีประตู
ทว่าทันใดนั้นขาของนางก็อ่อนยวบ ร่างโงนเงน เกือบเซถลาเสียหลัก!
เฉาชงก้าวพรวดเข้ามา ประคองนางไว้ได้อย่างมั่นคง
“ฝ่าบาท!”
หลิ่วหรูเยียนฝืนทนความเจ็บปวดช่วงล่าง กัดริมฝีปากบางเบา ๆ “เรา...เราไม่เป็นไร...”
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง—
ขันทีใหญ่หวังเต๋อเฉวียนคลานกระเสือกกระสนเข้ามา ใบหน้าซีดเผือด ก่อนทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ
“ฝ่าบาท! แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
“มหาเสนาบดีฝ่ายขวา...มหาเสนาบดีฝ่ายขวานำเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊มารวมตัวกันที่ตำหนักไท่จี๋ กล่าวว่า...เมื่อคืนฝ่าบาททรงโปรดบุรุษบำเรอจนละเลยราชกิจ ต้องการให้ฝ่าบาทเสด็จเข้าประชุมเดี๋ยวนี้ เพื่อชี้แจงแก่เหล่าขุนนางพ่ะย่ะค่ะ!”
“พวกเขา...พวกเขาจงใจทำให้ฝ่าบาททรงอับอายพ่ะย่ะค่ะ!”
สีหน้าของหลิ่วหรูเยียนแปรเปลี่ยนฉับพลัน!