พูดจบ หลิวลี่ก็หยิบมีดขึ้นมา หั่นอย่างคล่องแคล่ว
“คุณหั่นต่อไปก่อนนะ ฉันออกไปแป๊บหนึ่ง” พูดจบก็ขึ้นขี่จักรยาน ปั่นออกไปอย่างรวดเร็ว
หั่นเสร็จแล้ว หลิวลี่เห็นเครื่องปรุงวางเรียงอยู่บนโต๊ะ จึงลงมือผัดทันที
เสียงกระทะดังฉ่า ๆ ผัดไปมาไม่นาน มันฝรั่งผัดเปรี้ยวเผ็ดหอมฉุยจานหนึ่งก็เสร็จเรียบร้อย
เพิ่งตักใส่จาน หยูลี่เหวยก็กลับมา มือหอบของมาพะรุงพะรัง มีขาหมูสองขา เนื้อตุ๋นซีอิ๊วหนึ่งชิ้น เบียร์สองขวด โค้กสองขวด น้ำส้มสองขวด แล้วยังมีไอศกรีมเย็นเจี๊ยบอีกสองแท่ง
เขาแกะกระดาษห่อไอศกรีมแท่งหนึ่งแล้วยื่นให้หลิวลี่ ก่อนจะแกะอีกแท่งให้ตัวเอง
ทั้งสองนั่งอยู่ใต้ร่มเงาต้นหยาง ผลัดกันกินคนละคำ ซึมซับความเย็นชื่นใจ
เนื้อวัว ขาหมู มันฝรั่งผัดเปรี้ยวเผ็ด หลิวลี่ยังผัดถั่วลิสงเพิ่มอีกจาน หยูลี่เหวยยกพัดลมไฟฟ้าออกมาตั้ง มีเหล้ามีอาหาร ช่างสบายใจเสียจริง
ทั้งสองกินไปคุยไป
“คุณครูหยู คุณไม่ใช่คนท้องถิ่นเหรอ แล้วทำไมถึงพักอยู่หอพักล่ะ?”
“ฉันเป็นคนที่นี่ พี่ชายฉันเพิ่งแต่งงานปีนี้ บ้านเลยอยู่กันไม่สะดวก ฉันก็เลยย้ายมาอยู่หอพักซะเลย ปกติพวกเขาชวนให้ฉันกลับไปกินข้าวที่บ้าน แต่ฉันรู้สึกว่าไม่ค่อยสะดวก เลยทำอาหารกินเองทุกวันดีกว่า”
“ไม่เลวเลย เป็นผู้ชายที่ดีคนหนึ่งเชียว”
“หลิวลี่ คุณชมเกินไปแล้ว บ้านคุณอยู่ที่ไหนล่ะ?”
“บ้านฉันอยู่ที่ตำบลกวงจวัง ห่างจากที่นี่ไปหกกิโลเมตร ฉันอยากเข้ามาในเมืองหาห้องแถวสักแห่ง เตรียมเปิดร้านตัดเย็บเสื้อผ้า”
“เป็นยังไงบ้าง หาเจอหรือยัง?”
“จะหาที่เหมาะ ๆ เจอได้ยังไง ฉันวิ่งหามาสองวันแล้ว ยังไม่มีเบาะแสเลย”
“คุณอยากได้ห้องแถวแบบไหนล่ะ?”
“อย่างน้อยทำเลก็ต้องไม่เปลี่ยวเกินไป ค่าเช่าก็อย่าแพงเกินไป นอกจากใช้ทำมาค้าขายได้แล้ว ถ้ามีพื้นที่อยู่อาศัยด้วยก็ยิ่งดี มีที่ทำอาหารและที่นอน”
“บังเอิญจริง ๆ บ้านฉันมีอยู่ห้องหนึ่ง เพิ่งตกแต่งเสร็จ กำลังจะปล่อยเช่าพอดี กินข้าวเสร็จฉันพาคุณไปดู”
“ดีขนาดนั้นเลยเหรอ ว่าแต่ที่เขาพูดกันว่าโชคดีมาหาโดยไม่ทันตั้งตัวนี่ ก็คงหมายถึงแบบนี้สินะ?”
พูดจบ ทั้งสองก็หัวเราะออกมาพร้อมกัน
เบียร์หมดไปหนึ่งขวด หยูลี่เหวยมีสีแดงระเรื่อบนใบหน้า ส่วนหลิวลี่ที่ดื่มน้ำส้มไปหนึ่งขวด แม้ไม่ได้แตะเหล้าก็คล้ายจะเมาเล็กน้อย
กินข้าวเสร็จ ทั้งสองก็ขี่จักรยานไปที่ห้องแถว
แม้ห้องแถวจะไม่ได้อยู่บนถนนสายหลักที่คึกคักที่สุด แต่ก็ยังมีผู้คนเดินขวักไขว่ สิ่งสำคัญที่สุดคือบริเวณรอบ ๆ เต็มไปด้วยหอพักของหน่วยงานต่าง ๆ เหมาะจะเปิดร้านตัดเย็บเสื้อผ้าเป็นที่สุด
ด้านหน้าเป็นห้องแถวขนาดใหญ่หนึ่งห้อง กว้างพอใช้งาน ด้านหลังยังมีลานบ้าน และถัดจากลานไปก็มีบ้านพัก ในลานมีทั้งห้องครัวและห้องน้ำ ทุกส่วนเพิ่งตกแต่งเสร็จใหม่เอี่ยม แค่หิ้วกระเป๋าเข้ามาก็อยู่ได้เลย ราวกับเตรียมไว้ให้หลิวลี่โดยเฉพาะ
“ฉันพอใจที่นี่มาก แต่ค่าเช่าเท่าไหร่เหรอ?”
หลิวลี่ถามอย่างระมัดระวัง เธอกลัวว่าบ้านดีขนาดนี้ตัวเองจะเช่าไม่ไหว
“ก่อนตกแต่ง ค่าเช่าเดือนละสิบห้าหยวน ตอนนี้ตกแต่งเสร็จแล้ว ก็ให้คุณเช่าเดือนละสิบหกหยวนแล้วกัน”
พอได้ยินว่าเดือนละแค่สิบหกหยวน หลิวลี่แทบอยากกอดหยูลี่เหวยแล้วหอมแก้มเขาสักสองที ราคานี้คุ้มเกินไปแล้ว
“ตกลง ฉันเช่า เราจะไปเซ็นสัญญากันเมื่อไหร่?”
“คุณ...ไม่ต่อราคากับฉันหน่อยเหรอ?”
“ถูกขนาดนี้แล้วยังจะต่อราคาอีกได้ยังไง ไม่ต่อแล้ว เอาราคานี้แหละ ถ้าฉันทำกำไรได้ จะเย็บเสื้อผ้าชุดใหม่ให้คุณใส่”
“ดี ตกลงตามนี้นะ ฉันรอเสื้อผ้าชุดใหม่จากคุณอยู่”
จากนั้นหยูลี่เหวยก็เขียนสัญญาขึ้นมา ทั้งสองเซ็นชื่อเรียบร้อย เรื่องก็เป็นอันตกลงกัน
หยูลี่เหวยยื่นกุญแจบ้านให้เธอ บอกว่าที่บ้านมีธุระ แล้วก็กล่าวลาหลิวลี่กลับไป
หลังหยูลี่เหวยจากไป หลิวลี่ก็เดินวนดูบ้านรอบแล้วรอบเล่า มองซ้ายมองขวาอย่างไม่รู้จักเบื่อ ชอบเสียจนแทบคลั่ง
ตกลงเรื่องบ้านเรียบร้อยแล้ว ขั้นต่อไปก็คือกลับบ้านไปขนจักรเย็บผ้า เอาหม้อชามจานช้อนมาบ้าง แล้วก็ขนเสื้อผ้าของตัวเองมาด้วย
เธอล็อกประตู แล้วขี่จักรยานไปที่หอพักโรงงานอาหารก่อน ประตูล็อกอยู่ เนี่ยหยวนไม่รู้ไปไหน เธอเปิดประตูเข้าไปหยิบเสื้อผ้าของตัวเอง แล้วขี่จักรยานกลับบ้าน
“นังเด็กเวร แกไปไหนมา? ไปหาเนี่ยหยวนอีกแล้วใช่ไหม? กลางคืนไม่กลับบ้าน แกไปอยู่กับเขามาหรือไง?”
พูดไป แม่ของหลิวลี่ก็หยิบด้ามไม้กวาดขึ้นมาอีกครั้ง แล้วฟาดใส่ตัวหลิวลี่เต็มแรง
“พี่ รีบหนีเร็ว!”
หลิวจว้างวัยสิบขวบที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยังอดเป็นห่วงพี่สาวไม่ได้
“ฉันไม่ได้ไปหาเขา ฉันไปหาบ้านในเมืองมา ฉันจะเปิดร้านตัดเย็บเสื้อผ้า”
“แกจะเปิดร้านตัดเย็บเสื้อผ้าอะไร? แกไปอยู่ในเมืองแล้วใครจะทำงานบ้าน? ใครจะไปถางหญ้าในไร่? ใครจะให้อาหารหมู?”
“แม่ ฉันไม่อยากใช้ชีวิตก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่กับไร่นาไปทั้งชีวิต ฉันอยากออกไปลองดู”
“ไม่ได้ แกต้องอยู่บ้านทำงานหาเงิน น้องชายแกยังเล็ก ต้องส่งเสียให้เขาเรียนหนังสือ”
“แม่ ฉันไม่ได้บอกว่าจะไม่ดูแลน้องสักหน่อย ขอแค่ฉันหาเงินได้ ต่อให้อยู่ในเมืองก็ยังสะดวกให้น้องไปเรียนได้”
พอได้ยินหลิวลี่พูดแบบนี้ แม่ของหลิวลี่ก็เริ่มมีแววตาเป็นประกาย น้ำเสียงเองก็อ่อนลงไม่น้อย
“แกจะเปิดร้านแล้วเอาเงินที่ไหน? ที่บ้านไม่มีเงินให้แกลงทุนหรอกนะ”
“แม่ ฉันไม่ต้องให้ที่บ้านลงทุน บ้านฉันเช่าไว้เรียบร้อยแล้ว ขอแค่จักรเย็บผ้าเก่าเครื่องนั้นของที่บ้านก็พอ”
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีปัญหา เอาไปไว้ที่ร้านแกก็ไม่กระทบกับการใช้ที่บ้าน”
“พ่อแกจะกลับมาพรุ่งนี้พอดี ให้เขาขนไปส่งให้ก็ได้”
หลิวจั้นเฉวียนเป็นคนรับจ้างขนส่งในหมู่บ้าน มีรถแทรกเตอร์หนึ่งคัน คอยขนเหล้าจากโรงเหล้าของอำเภอไปส่งต่างเมืองโดยเฉพาะ
หลังจากโต้เถียงกันอย่างดุเดือด แม่ของหลิวลี่ก็ยอมรับเรื่องนี้ในที่สุด
คืนนั้นอากาศยังร้อนอบอ้าวเหมือนเดิม หลิวลี่ตักน้ำมาล้างเนื้อล้างตัวตามความเคยชิน ร่างกายเย็นลงได้ แต่ใจที่ร้อนรุ่มกลับไม่อาจสงบลง
เขาว่ากันว่าใจสงบก็ย่อมรู้สึกเย็นสบาย แต่ในใจหลิวลี่มีไฟสุมอยู่ ต่อให้ล้างตัวก็ช่วยดับได้เพียงชั่วคราว ไม่อาจแก้ปัญหาได้อย่างแท้จริง
หลังอาบน้ำเสร็จ หลิวลี่นั่งอยู่บนเตียงด้วยอารมณ์หงุดหงิดอย่างยิ่ง
เธอนึกถึงท่าทีของเนี่ยหยวนในตอนกลางวัน แล้วก็นึกถึงคำพูดของเซี่ยต้าจื้อกับแม่ ความเชื่อมั่นที่มีต่อเนี่ยหยวนค่อย ๆ เลือนหายไป
เธอตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะไปหาลุงสาม ต้องถามเขาด้วยปากตัวเองและทำความเข้าใจเรื่องนี้ให้กระจ่าง
หลิวจั้นโหย่วเป็นลุงแท้ ๆ ของหลิวลี่ เป็นหัวหน้าฝ่ายรักษาความสงบของหมู่บ้าน และยังเป็นหัวหน้าทีมพิทักษ์ความปลอดภัยด้วย
“หลิวลี่ มาแต่เช้าแบบนี้ มีธุระอะไรหรือเปล่า?”
ตอนเช้าอากาศยังเย็นอยู่ หลิวลี่ก็ไปหาลุงสาม ลุงสามกำลังก่อคอกหมูอยู่ พอเห็นหลิวลี่มาก็พูดพลางเรียกให้เธอเข้าไปในบ้าน
“ลุงสาม ฉันไม่เข้าไปหรอก มีคนฝากให้ฉันถามลุงเรื่องหนึ่ง เนี่ยหยวนในหมู่บ้านเราเคยถูกพวกคุณจับได้ตอนลักลอบไปมีสัมพันธ์กับคนอื่นหรือเปล่า?”
“หลิวลี่ ใครเป็นคนบอกเธอ? เรื่องที่ปิดเป็นความลับขนาดนี้ เธอรู้ได้ยังไง?”
“ลุงสาม ฉันถามแทนคนอื่น ลุงก็บอกมาสิว่ามีหรือไม่มี”
“เธอเป็นหลานสาวลุง ลุงจะไม่ปิดบังเธอก็ได้ แต่ห้ามเอาไปพูดข้างนอกนะ ถึงเขาจะทำเรื่องน่ารังเกียจ แต่เราก็ไม่ควรจงใจทำลายชื่อเสียงคนอื่น อย่างไรเสียเขาก็ยังไม่ได้แต่งงาน”
“ลุงสาม บอกฉันมาเถอะว่าจริงหรือเปล่า”
“หลิวลี่ เรื่องนี้จริง จับเขาได้ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว ครั้งแรกกับแม่ของหลิวเอ้อร์โก่วในหมู่บ้านเรา ครั้งที่สองกับหญิงม่ายแซ่หวังจากหมู่บ้านข้าง ๆ”
“แม่ของหลิวเอ้อร์โก่วเหรอ? ผู้หญิงที่อายุเกือบห้าสิบคนนั้นน่ะเหรอ? คนที่นอนกับชายโสดในหมู่บ้านเราไปตั้งหลายคน?”
“ใช่ คนนั้นแหละ เนี่ยหยวนยังหนุ่ม แถมหน้าตาก็ไม่เลว ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาหวังอะไร”
“พ่อของหลิวเอ้อร์โก่วนอนป่วยติดเตียงมาหลายปี เนี่ยหยวนก็ช่วยครอบครัวเขาทำงานมาตลอด แถมยังช่วยออกเงินไปไม่น้อย ไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าเขาหวังอะไร”
พอได้ยินหลิวลี่ก็เหมือนถูกฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ จู่ ๆ ก็ทรุดนั่งลงกับพื้น
“หลิวลี่ เป็นอะไรไป?”