พูดจบ หลิวลี่หยิบมีดขึ้นมา แล้วลงมือหั่นอย่างคล่องแคล่ว
"คุณหั่นต่อไปก่อนนะ ฉันออกไปแป๊บหนึ่ง" พูดแล้วก็ขี่จักรยานออกไปลับตาในพริบตา
หั่นเสร็จ หลิวลี่เห็นเครื่องปรุงทุกอย่างวางเรียงบนโต๊ะ ก็ลงมือผัดซะเลย
เสียงกระทะดังแว่ว ผัดกันอึกทึก อีกไม่นานผัดหมี่หอมฉุนจานหนึ่งก็ออกจากกระทะ
เพิ่งตักใส่จานได้ หยูลี่เหวยก็กลับมา มือถือของเต็มสองมือ เท้าหมูสองท่อน เนื้อตุ๋นน้ำเต้าหู้หนึ่งก้อน เบียร์สองขวด โค้กสองขวด น้ำส้มสองขวด แถมยังมีไอศกรีมแท่งเย็นเจี๊ยบอีกสองแท่ง
เขาแกะห่อไอศกรีมส่งให้หลิวลี่ แล้วค่อยแก้อีกแท่งของตัวเอง
ทั้งสองนั่งอยู่ใต้ร่มไม้โพพร้าว ตักกันทีละคำ ซดความเย็นชื่นใจไปพร้อมกัน
เนื้อตุ๋น เท้าหมู ผัดหมี่เปรี้ยวเผ็ด หลิวลี่ยังผัดถั่วลิสงอีกจาน หยูลี่เหวยเอาพัดล้อมาตั้ง มีเหล้ามีของคาว สบายใจยิ่ง
ทั้งคู่กินไปคุยไป
"คุณหยู คุณไม่ใช่คนที่นี่เหรอ แล้วทำไมยังอยู่หอพัก?"
"ฉันเป็นคนที่นี่แหละ แต่พี่ชายเพิ่งแต่งงานปีนี้ บ้านอยู่กันไม่สบาย ฉันเลยย้ายมาอยู่หอพักซะเลย ปกติเขาชวนให้กลับไปกินข้าวที่บ้าน แต่รู้สึกไม่สะดวก งั้นก็ทำอาหารกินเองทุกวันเลย"
"ไม่เลว ชายหนุ่มดีคนหนึ่งเลย"
"หลิวลี่ อย่าชมเกินจริงสิ แล้วบ้านคุณอยู่ที่ไหน?"
"บ้านฉันอยู่ที่ตำบลกวงจวังห่างออกไป 6 กิโลเมตร ฉันอยากเข้าเมืองหาที่ทำมาค้าขาย ว่าจะเปิดร้านตัดเสื้อผ้าซักแห่ง"
"แล้วเป็นยังไงบ้าง หาเจอหรือยัง?"
"จะหาที่เหมาะ ๆ เจอได้ยังไง ฉันวิ่งหามาสองวันแล้ว ยังไม่มีแววเลย"
"คุณต้องการที่แบบไหนล่ะ?"
"อย่างน้อยตำแหน่งต้องไม่เปลี่ยวเกินไป ค่าเช่าต้องไม่แพงเกินไป นอกจากใช้ทำการค้าแล้ว ถ้าได้มีโซนให้ใช้ชีวิตด้วยยิ่งดี มีที่ทำอาหาร มีที่นอน"
"บังเอิญจริง ๆ เลย ที่บ้านฉันมีติดอยู่หลังหนึ่ง เพิ่งตกแต่งเสร็จ กำลังจะให้เช่าพอดี กินข้าวเสร็จฉันพาไปดูเลย"
"ดีขนาดนั้นเลยเหรอ ว่ากันว่าเฮงซวยมาแต่งตัว โชคดีมาแบบนี้ก็น่าจะหมายความแบบนี้สินะ?"
พูดจบทั้งคู่ก็หัวเราะกันคัก
เบียร์ลงท้องไปหนึ่งขวด แก้มหยูลี่เหวยขึ้นสีระเรื่อ ส่วนหลิวลี่ที่ดื่มไปหนึ่งขวดเต็มก็เมาหนึ่งโดยไม่ต้องมีเหล้า
กินข้าวเสร็จ ทั้งสองก็ขี่จักรยานไปที่ห้องแถว
ห้องแถวหลังนั้นถึงไม่ได้อยู่ริมถนนใหญ่ที่คึกคักที่สุด แต่คนก็ยังเดินขวักไขว่ จุดสำคัญที่สุดคือรอบ ๆ ห้องแถวเต็มไปด้วยหอพักหน่วยงานต่าง ๆ เหมาะกับเปิดร้านตัดเสื้อผ้าที่สุด
ห้องแถวด้านหน้ากว้างใหญ่หนึ่งห้อง ใช้ได้อย่างสบาย ด้านหลังยังมีลานบ้าน หลังลานยังมีห้องพัก ในลานมีทั้งครัวและห้องน้ำ ตกแต่งใหม่หมดทุกซอกทุกมุม ยกกระเป๋าเข้าอยู่ได้ทันที เหมือนถูกเตรียมไว้ให้หลิวลี่โดยเฉพาะ
"ที่นี่ฉันพอใจมาก แต่ค่าเช่าเดือนละเท่าไหร่?"
หลิวลี่ถามอย่างระมัดระวัง เธอกลัวว่าบ้านดีขนาดนี้จะเช่าไม่ไหว
"ตอนยังไม่ตกแต่งให้เช่าเดือนละ 15 บั๋ว ตอนนี้ตกแต่งเสร็จแล้ว ก็ให้คุณเดือนละ 16 บั๋วเถอะ"
พอได้ยินว่าเดือนละแค่ 16 บั๋ว หลิวลี่แทบจะกอดหยูลี่เหวยรัวจุ๊บสองที ถูกเกินไปแล้ว
"ค่ะ ฉันเช่า เราจะไปเซ็นสัญญากันเมื่อไหร่?"
"คุณ…ไม่เถียงราคากับฉันหน่อยเหรอ?"
"ถูกขนาดนี้จะไปเถียงลดได้อีกยังไง ไม่เถียงแล้ว ราคานี้แหละ ถ้าทำกำไรได้ ฉันจะเย็บเสื้อใหม่ให้คุณใส่"
"ดี พูดกันคำเดียว ฉันรอเสื้อผ้าใหม่จากคุณแล้ว"
เมื่อเช่นนั้นหยูลี่เหวยก็เขียนสัญญาขึ้นมา ทั้งคู่เซ็นชื่อลงไป เรื่องก็เป็นอันจบ
หยูลี่เหวยส่งกุญแจบ้านให้เธอ บอกว่าที่บ้านมีเรื่อง ก็ร่ำลาหลิวลี่กลับไป
หลังหยูลี่เหวยจากไป หลิวลี่เดินหมุนวนไปรอบ ๆ บ้าน มองซ้ายมองขวาไม่รู้จักเหนื่อย ชอบจนหัวใจจะแตก
บ้านเรียบร้อยแล้ว ก้าวต่อไปคือกลับบ้านไปขนจักรเย็บผ้า เอาหม้อหวดชามกะละมัง และเสื้อผ้าของตัวเอง
เธอล็อกประตู ขี่จักรยานไปที่หอพักโรงงานอาหารก่อน ประตูล็อกอยู่ เนี่ยหยวนไม่รู้ลี้หลบไปไหน เธอเปิดประตู เอาเสื้อผ้าของตัวเอง แล้วขี่จักรยานรีบกลับบ้าน
"ไอ้เด็กตาย แกหายไปไหนมา อีกแล้วสินะ ไปหาเจ้านี่เนี่ยหยวนนั่น กลางคืนไม่กลับบ้าน แกไปนอนด้วยมันงั้นสินะ?"
พูดไปก็คว้าด้ามไม้กวาดฟาดลงบนตัวหลิวลี่เต็ม ๆ
"พี่ พี่หนีไปเร็ว!"
หลิวจว้างอายุ 10 ปียังใจหายใจคว่ำแทนพี่สาว
"ไม่ได้ไปหาเขา ไปเมืองหาบ้านเช่ามาได้แล้ว จะไปเปิดร้านเย็บผ้า"
"จะเปิดร้านเย็บผ้าอะไรน่ะ แกไปเมืองแล้วงานที่บ้านใครทำ ไร่ใครถอน หมูใครให้กิน?"
"แม่ หนูไม่อยากใช้ชีวิตหันหน้าเข้าหาดิน หลังหงายรับแดงไปทั้งชีวิตแบบนี้ อยากออกไปลุยลองดู"
"ไม่ได้ แกต้องอยู่ทำงานหาเงิน น้องชายแกยังเล็กอยู่ ต้องเก็บเงินให้เขาเรียน"
"แม่ หนูไม่ได้ว่าจะทิ้งน้อง ขอแค่หนูหาเงินได้ อยู่เมืองก็ยังช่วยเรื่องให้น้องไปเรียนได้สะดวกกว่าอีก"
พอได้ยินหลิวลี่พูดเช่นนั้น แม่หลิวลี่ถึงกับตาเป็นประกายขึ้นมาบ้าง น้ำเสียงก็อ่อนลงเยอะ
"จะเปิดร้านแล้วเงินล่ะ? ที่บ้านไม่มีเงินให้แกลงทุนหรอก"
"แม่ หนูไม่ต้องเอาเงินบ้านลงทุน บ้านเช่าหาได้แล้ว ขอแค่จักรเย็บผ้าเครื่องเก่าที่บ้านเครื่องเดียวก็พอ"
"นั่นสิไม่มีปัญหา ขนไปวางไว้ที่ร้านก็ไม่ได้รบกวนที่บ้าน"
"พ่อพรุ่งนี้กลับพอดี รอดี ๆ เอาไปส่งให้ได้เลย"
หลิวจั้นเฉวียนเป็นคนทำขนส่งในหมู่บ้าน มีรถแทรกเตอร์หนึ่งคัน รับจ้างขนส่งเหล้าให้โรงเหล้าของอำเภอไปต่างถิ่น
ผ่านการถกเถียงกันอย่างเข้มข้น แม่หลิวลี่ก็ยอมรับเป็นเงาเป็นเงาไป
กลางคืนอากาศก็ยังร้อนอบอ้าวเหมือนเดิม หลิวลี่ตักน้ำขึ้นมาเช็ดล้างร่างกายตามความเคยชิน ร่างกายลดความร้อนลงได้ แต่ใจที่ร้อนว้าวุ่นหาทางแก้ไม่ได้
ว่ากันว่าใจเย็นแล้วเย็นเอง แต่ใจของหลิวลี่มีกองไฟลุกอยู่ อาบน้ำก็แค่ดับไฟชั่วคราว ไม่มีทางแก้ได้เด็ดขาด
อาบน้ำเสร็จนั่งอยู่บนเตียง หลิวลี่อารมณ์เสียจนสุดซึ้ง
เธอคิดถึงท่าทีของเนี่ยหยวนในตอนกลางวัน นึกถึงคำพูดของเซี่ยต้าจื้อกับแม่ ความเชื่อมั่นที่มีต่อเนี่ยหยวนก็ค่อย ๆ จางหายไป
เธอตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะไปหาลุงสาม เธอจะถามกับปากของเขาเอง จะแกะให้แจ้งชัดไปเลย
หลิวจั้นโหย่วเป็นลุงสามแท้ ๆ ของหลิวลี่ เป็นหัวหน้าคณะกรรมการรักษาความสงบของหมู่บ้าน และยังเป็นหัวหน้าทีมพิทักษ์ความปลอดภัย
"หลิวลี่ มาแต่เช้าเชียวนะ มีธุระอะไรหรือเปล่า?"
เช้ามืดยังเย็น หลิวลี่รีบมาหาลุงสาม ลุงกำลังก่อผนังคอกหมูอยู่ เห็นหลิวลี่มาก็พูดไปก็ชวนเธอเข้าบ้านไป
"ลุง หนูไม่เข้าไปหรอก มีคนฝากถามอะไรหน่อย เนี่ยหยวนในหมู่บ้านเรา เขาเคยถูกพวกลุงจับได้จากการไปสวีสองกับใครสักคนใช่ไหม?"
"หลิวลี่ แกได้ยินใครว่ามา เรื่องที่ต้องปิดปากแน่นขนาดนี้ แกรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?"
"ลุง หนูช่วยคนอื่นถามก็เท่านั้น ลุงตอบมาเถอะว่ามีหรือไม่มี"
"แกเป็นหลานสาวฉัน ฉันก็ไม่ปิดบัง แต่แกห้ามไปบอกข้างนอกนะ เขาแม้จะทำเรื่องน่ารังเกียจ แต่เราไม่ควรไปทำลายชื่อเสียงเขาโดยเจตนา อีกอย่างเขายังไม่ได้แต่งงานด้วย"
"ลุง บอกหนูมาเถอะว่าจริงหรือไม่จริง"
"หลิวลี่ จริงแหละ จับได้ไม่ใช่ครั้งเดียว ครั้งแรกกับแม่หลิวเอ่อโกวในหมู่บ้านเรา ครั้งที่สองกับหม้ายแซ่หวังหมู่บ้านข้างเคียง"
"แม่หลิวเอ่อโกวหรือ? แม่หม่ายคนนั้นที่อายุเกือบ 50 คนที่นอนกับหนุ่มโสดในหมู่บ้านเราไปหลายคนน่ะ?"
"ใช่ คนนั้นแหละ เนี่ยหยวนก็ยังเป็นหนุ่ม หน้าตาก็ไม่ได้ทรง ไม่รู้ว่าเขาไปเอาอะไรกับเขา"
"พ่อหลิวเอ่อโกวนอนป่วยลุกไม่ขึ้นมาหลายปี เนี่ยหยวนเมื่อก่อนก็เข้าไปช่วยงานบ้านเขาทุกปี ยังเสียเงินให้ไปมากมาย จริง ๆ ก็ไม่เข้าใจ เขามันไปเอาอะไรกันนัก?"
พอได้ยินเช่นนั้น หลิวลี่เหมือนถูกฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ ทรุดนั่งลงกับพื้นทันที
"หลิวลี่ เป็นอะไรไป?"